Я очутилась на небольшой поляне, к которой с разных сторон вели дорожки, образовывая круг. В середине возвышалась статуя из белого камня, похожего на мрамор. Она была еще не доделана, и крайт – кажется, Джейкоб так назвал тех шестиногих тигров – крутился вокруг нее, отсекая лишние куски своими прочными стальными когтями. Вблизи я смогла разглядеть, что он на самом деле покрыт вовсе не шерстью, а чешуей, правда, почти полностью повторяющей узор тигриной раскраски. Он стоял на двух задних лапах, а остальными четырьмя оттачивал камень. Женская фигура в платье с корсетом и свободной юбкой прорисовывалась все точнее, и я вдруг с изумленным вздохом ее узнала: именно ее я видела на балконе!

Ой, кажется, тигр меня заметил. Крайт резко обернулся и посмотрел на меня желтыми кошачьими глазами, которые неожиданно напомнили мне человеческие: они были разумными. Тигр вовсе не стал на меня нападать из-за того, что я помешала его работе, как я того ожидала, вместо этого он приветливо улыбнулся и прорычал по-английски:

– Здравствуй.

Было немного странно видеть разговаривающего тигра. Я испуганно замерла, не зная, чего можно от него ждать. Впервые я находилась так близко к реальному инопланетному существу. Те энергетические создания на Тиморе не в счет, их все равно было практически невидно. Вообще-то крайт очень сильно напоминал земного тигра, и моему организму было трудно воспринимать его как что-то другое. Мои человеческие инстинкты вопили о том, что мне нужно бежать отсюда, пока он на меня не набросился. Но глаза его были умными, а не дикими, к тому же, он говорил. Я даже разглядела маленький блестящий камешек у него в голове – тоже переводчик, как и у меня. В общем, было очевидно, что это цивилизованное существо, и вряд ли он станет есть меня. Я несколько раз вздохнула, собираясь с мыслями и стараясь успокоиться.

– Здравствуйте, – немного помявшись, произнесла я. – Простите, что помешала.

– Вы мне совсем не помешали, – широко улыбнулся крайт, и я заметила, что у него нет клыков.

Это меня успокоило, и я подошла к статуе поближе и вгляделась в пока еще незавершенное лицо. В темноте дворца было плохо видно, однако я все-таки поняла, что девушка со статуи и девушка с балкона – одна и та же личность. Хм… Может, я видела призрака? Да нет, бред какой-то.

– Кто это? – осторожно я спросила у крайта, все еще слегка опасаясь его.

Тигр посмотрел на статую и стальным когтем снес еще один кусок камня с лица, сделав ее еще больше похожей на девушку с балкона.

– Это принцесса Меридиана. Король Вильгельм заказал мне ее статую для сада, – прорычал тигр и снова повернулся ко мне. – Ты новенькая? Если интересуешься скульптурой, я могу дать тебе пару уроков. Меня зовут Роно.

– Ой, нет, не стоит, – смущенно пробормотала я и начала пятиться назад.

Я долго не решалась повернуться к тигру спиной, пока, наконец, не скрылась за деревьями. Хм, неужели я сегодня видела принцессу? Но почему она так странно на меня смотрела? Или она смотрела не на меня? Не нравилось мне все это… ой, не нравилось…

Когда Кендис куда-то завернула и попросила остальных подождать, Джейкоб решил, что дальше они и без него справятся, и куда-то ушел. Лора расстроилась, потому что рассчитывала на то, что он поможет ей в поисках Дэнни, и ее лицо приобрело мрачное выражение. Крис и Стив принялись обсуждать, какие места им следует посетить, но Локи был не в настроении гулять по стране. Честно говоря, он по-прежнему чувствовал себя паршиво, отчего ощущал некую оторванность от остальных. Он даже не видел ярких красок планеты, и, честно говоря, ему хотелось только напиться и погрузится в беспамятный сон.

– Ну, долго мы еще Кендис ждать будем? – нетерпеливо пробурчал Локи.

– Не знаю, – Крис пожал плечами, бросив взгляд на фиолетовые деревья, в заросли которых убежала девушка. – Сейчас вернется, наверное.

– А мне обязательно здесь стоять? – Локи недовольно щурился в свете звезды. – Я бы в отель вернулся, если честно.

– Ты что? – возмутился Крис. – День еще только начался! У нас еще куча времени до ночи, и я бы хотел что-нибудь посмотреть сегодня. А то мы, кроме дворца, ничего и не видели.

– Я бы тоже хотела вернуться в отель, – осторожно произнесла Лора.

– Ох, какие вы скучные! – Крис закатил глаза. – Ладно, можете идти, если так хотите.

– Отлично. Пока, – поспешно сказал Локи и устремился по одной из дорожек прочь.

– Вечером встретимся! – крикнул ему вдогонку Крис.

Локи не хотел разговаривать с Лорой, которая была одной из его бывших девушек, поэтому пошел по другой дороге, и вскоре вышел из сада. Прямо перед ним стоял небольшой ларек из желтого минерала, в котором стоял мужчина азиатской внешности. Он раздавал всем желающим какой-то новомодный напиток под названием «Кларитас». Как Локи прочитал на табличке, прибитой к ларьку, это был антидепрессант нового поколения, который не просто улучшает настроение, а делает его по-настоящему радостным и приподнятым. Сразу же после приема ты начнешь чувствовать себя гораздо лучше и счастливее. Мир заиграет новыми красками.

– Как я его ненавижу! – злобно восклицала проходившая мимо черноволосая девушка своей подруге. – Изменить мне, да еще и с этой стервой!

Локи невольно поморщился при упоминании об изменах. Он прекрасно понимал, насколько это может быть больно.

– Не нужно так переживать из-за этого придурка, Джолли, – успокаивала ее подруга. Вдруг ее взгляд зацепился за ларек. – О, смотри, «Кларитас»! Давай возьмем, и тебе сразу же станет легче.

Локи остановился в отдалении и стал наблюдать, как девушки подходят к небольшой постройке. Черноволосая с грустным видом читала табличку, и ее глаза начинали зажигаться надеждой. Кажется, Джолли очень хотелось сбежать от боли. А рекламная вывеска выглядела вполне убедительно.

Локи внимательно смотрел, как девушка принимает у мужчины из рук небольшую бутылочку белого цвета. Жидкость напоминала обыкновенное молоко, а поверхность стекла или что там это было, искрила всеми цветами радуги. Джолли сделала глоток, и не прошло и минуты, как ее лицо озарилось так, как будто внутри нее включили лампочку.

Локи поспешил подойти ближе:

– Простите, что вмешиваюсь, но можно спросить, как вы себя чувствуете? – он с интересом посмотрел на Джолли.

– Великолепно, – широко улыбнулась Джолли и оглянулась вокруг, как будто впервые увидела окружающий мир. – Здесь так красиво!

– Вы больше не злитесь и не грустите? – удивился Локи.

Честно говоря, выглядела она так, как будто находилась под кайфом. Однако Локи так устал от боли… Может, ему тоже стоит взять одну бутылочку?

– Эй, парень, у тебя мрачный вид, – раздался голос мужчины из ларька. – Не хочешь немного раскрасить свою жизнь?

– Хм, скажите, а это наркотик? – с сомнением протянул Локи.

– Смотря, что понимать под словом «наркотик», – усмехнулся мужчина. – Этот препарат не приносит вреда здоровью, если ты об этом.

– Бери, стармэйт, не пожалеешь, – вдруг вклинилась в разговор подруга Джолли. – Я сама периодически его пью. Вреда никакого, а настроение повышается!

– И никаких побочных эффектов? – все еще сомневаясь, Локи покосился на нее.

Однако выглядела она превосходно. Стройная фигура, здоровый цвет лица, блестящие шелковистые волосы пшеничного цвета, плюс широкая улыбка на лице. И в глазах у нее не было ни капли печали, отчего парень почувствовал зависть по отношению к ней.

– Хорошо, дайте мне одну бутылочку, – наконец, решился Локи.

Мужчина с улыбкой протянул ему напиток, и парень поспешно сделал глоток. Едва жидкость достигла его желудка, он почувствовал необычайный подъем сил.

– Ну что, как ощущения? – спросила у него красотка с пшеничными волосами.

– Офигенно, – Локи широко улыбнулся. – Это просто чудесно!

– Глотни еще, парень, – посоветовал мужчина из ларька.

Локи послушно принялся пить напиток и прямо почувствовал, как волна чего-то приятного накрывает все его тело. Кровь как будто быстрее потекла по венам, а мир вокруг вдруг перестал казаться мрачной черно-белой картинкой.

– Мир такой прекрасный, – ошарашенно оглядывалась по сторонам Джолли, и Локи был с ней согласен.

Он словно впервые воочию разглядел, как блестят камни, из которых были построены здания, и как красиво покачиваются на ветру деревья королевского сада.

Локи почувствовал себя слепцом, впервые узревшим солнце. Он уже забыл, из-за чего хандрил все это время. Он радовался, как маленький ребенок, только начинающий жить. И девушки рядом с ним были невероятно красивыми.

– Ты классная, – сказал он той, у которой пшеничные волосы.

Та заговорщически переглянулась с подругой. В следующую секунду Локи вдруг обнаружил себя идущим вслед за ними куда-то…

Джейкоб летел по небу в сияющем шаре аэрокара. Его настроение было приподнятым, как никогда. Наконец-то он улетел с холодного и страшного Тимора и вернулся на Кристаллис – самую чудесную планету во всей Галактике! Он провел замечательную ночь со своим бойфрендом. Его подопечными оказались знаменитые во всей системе Кристофер и Кендис. А еще сейчас стояла на удивление теплая погода для начала весны. Обычно в это время года в Ауктории было довольно прохладно. Но не сейчас. Он чувствовал себя владельцем сундука сокровищ – и так оно и было, ведь он жил на самой замечательной планете во Вселенной.

Пилот медленно пошел на снижение. Через некоторое время он приземлился на посадочную площадку перед домом. Во дворе стояла скамейка из камня, переливающегося всеми цветами радуги, и на ней сидел, подставив свое лицо Альфе Центавра В, Оди.

Джейкоб вышел из аэрокара и поцеловал его в щеку. В ответ его бойфренд нахмурился:

– Тебя долго не было.

– Прости, я решил немного прогуляться по королевским садам, уж больно хорошая погода, – сказал Джейкоб, присаживаясь рядом.

– Да, хорошая, – сказал Оди с отсутствующим взглядом, как будто он находился не здесь.

– Эй, ты в порядке? – забеспокоился Джейкоб.

– Я-то в порядке, – бросил Оди. – А вот в стране, к сожалению, не все в порядке. Кто-то взорвал завод по производству тинила и украл все его запасы. Ты хоть понимаешь, что теперь будет?

– Хм, дай угадаю, – задумчиво протянул Джейкоб. – Плохо будет, да?

– Не то слово! – горячо воскликнул Оди. – Если завод вовремя не восстановят, то элайосцы по всей планете начнут умирать. А кто мы без них? Вся компьютерная сеть рухнет!

– Я уверен, что ты во всем разберешься, – успокаивающе произнес Джейкоб. – Ты гениальный детектив, ты всегда находишь преступников.

– Ага, как же, – недовольно нахмурился Оди. – Я до сих пор не нашел того, кто стоит за пропажами новичков.

– Ты так шутишь, что ли? – пораженно спросил Джейкоб. – Ты это год назад начал расследовать! Как это ты мог за год не найти преступника?

– Вот прикинь, не нашел, – раздраженно буркнул Оди. – Кто бы это ни делал, он не оставил никаких следов ни в материальном мире, ни в киберпространстве. Парни просто берут и пропадают. И никто не видит, как они уходили. На местах преступления нет никаких улик. Их друзья не знают, где они. И планету они не покидали, я узнавал.

– Ну, где-то же они должны быть, – растерялся Джейкоб.

Но Оди лишь устало махнул рукой. Конечно, где-то все эти парни были, но вопрос как раз в том: где? Их не было ни в одном отеле ни в Ауктории, ни в каком-то другом государстве на планете. Да и все их вещи так по сей день и лежат в их комнатах. Их друзья и соседи по-прежнему ждут вестей о них. Раз – они на месте, два – их уже нет. Вот как это можно объяснить?

– Я ничего не понимаю, – Оди запустил руку в черные волосы, взлохматив их. – Тебе лучше предупредить своих подопечных, чтобы они были осторожны. Жаль только, что я не знаю, чего именно им стоит опасаться.

– Я им передам, – пообещал Джейкоб.

Локи вернулся к своему отелю с довольным видом. Он только что от подруги Джолли, чье имя он не запомнил, но это было неважно, потому что у них был офигенный секс, и она снабдила его еще одной бутылкой «Кларитаса». Вернувшись в свой номер, парень наткнулся на удивленные взгляды Криса и Стива.

– Ты где был, стармэйт? – недовольно спросил Стив.

– Ты вроде говорил, что в отель пойдешь, – добавил Крис.

Но Локи не ответил. Его внимание привлекла стена из камня глубокого зеленого цвета, который странно притягивал взгляд. Подойдя к ней ближе и коснувшись рукой теплой поверхности, он выдохнул:

– Она такая красивая…

– Чего? – удивился Крис и даже перестал дергать ногами. – Ты про стену, что ли?

– Посмотри, какой великолепный цвет, – Локи восторженно гладил стену, не замечая, с какой тревогой на него смотрят друзья.

– Эй, ты что, под кайфом, что ли? – Крис вскочил с кресла и покачал рукой у него перед лицом, но Локи лишь отмахнулся.

– А ну-ка, дай это сюда, – Стив взял у него из рук бутылку, и тот послушно отдал. – «Кларитас»… Хм, что это?

– Алкоголь? – предположил Крис.

– А фиг его знает, – протянул Стив. – Но мне кажется, что алкоголь бы такого эффекта не дал.

– Можно посмотреть в кибернете, – предложил Крис.

Стив тут же сел к монитору и запустил компьютер. Быстро открыв браузер, он набрал в строке поиска «Кларитас».

– Это же кибернет! – подбежал к нему Локи. – Просто восхитительная штука!

Стив странно на него посмотрел, но ничего не сказал. Его пальцы быстро летали по экрану, и Локи завороженно наблюдал за его движениями. Крис ошарашенно на него уставился.

– Он так на тебя смотрит, как будто ты творишь какую-то магию, – заметил он.

Стив ткнул пальцем в одну точку на экране и начал читать:

– «‘’Кларитас’’ – новый напиток-антидепрессант. Блокирует распад миноаминов, стимулирует повышенное выделение эндорфинов, временно стирает из памяти причины тревоги и расстройства…» Погоди, чего он делает?!

– Стирает из памяти? – удивился Крис. – Стармэйт, ты помнишь Трейси?

– Кого? – не понял Локи.

На лицах Криса и Стива отразился шок. Имя Трейси казалось Локи знакомым, однако ее образ и воспоминания ускользали от него, они казались подернутыми легким туманом. Он не мог сосредоточиться на этой мысли. Вместо Трейси перед его глазами стояла пшеничноволосая красотка без имени. Ох, что она вытворяла в постели…

– Кто такая Трейси? Впрочем, не важно, – отмахнулся Локи. – Я с такой классной девушкой познакомился!

– Он ее не помнит! – пораженно воскликнул Стив.

– Читай дальше, – попросил Крис.

Стив сокрушенно покачал головой и вернулся к тексту в кибернете. Описание «Кларитаса» было довольно подробным. Парень озвучил текст на мониторе:

– «’’Кларитас’’ рекомендован людям, у которых случилось в жизни какое-то горе. Если ваш мир стал серым и тусклым, то наш препарат добавит в вашу жизнь ярких красок. Он избавит вас от боли и страданий, поднимет настроение. Побочные эффекты: временно стирает из памяти людей, вещи и ситуации, вызвавшие стресс. Проходит в течение суток.

– Это замечательный препарат! Попробуй, стармэйт, – Локи ткнул Стива в плечо.

– «’’Кларитас’’ изготовлен по новейшим технологиям из сырья естественного происхождения, – проигнорировал его Стив. – Препарат долгое время тестировали. Он абсолютно безвреден для всех людей, с любым состоянием здоровья». Чушь! – воскликнул парень. – Не может быть абсолютно безвредным препарат, стирающий память. К тому же каждый человек индивидуален, не может быть такого средства, которое бы подходило абсолютно всем, – он вернулся к чтению статьи. – «Достаточно всего пары глотков, и вы сразу же почувствуете себя лучше. Продукт безопасен при длительном применении».

Стив сердито покачал головой и закрыл страницу.

– Совсем офигели, наркотики просто так раздают, – пробурчал он.

Но Локи не видел причин расстраиваться – кажется, он был по-настоящему счастлив.