– И что? – речь женщины, державшей меня, была с сильным южным акцентом, а на голове у нее красовался интересный платок, украшенный словно монетками. Бабушка, помнится, называла их монистами. Значит, меня за руку держала старая цыганка. – Неужели хочешь умереть раньше времени?

– Но там… были люди! – рыдания сами собой вырвались из груди.

Женщина все же ослабила хватку, воспользовавшись этим моментом, я рванула к маленькому горящему дому. Из длинных теней от деревьев в саду вышли силуэты в, до боли знакомых мне, капюшонах. Я развернулась и, поскальзываясь на мокрой траве, рванула обратно к лошади.

Не добежала я несколько метров. Сильный удар сшиб меня с ног, последнее, что увидела перед глазами – это довольное лицо Гакраса, замахивающегося ногой.

Последняя мысль, посетившая перед беспамятством – это то, что Мадхеш был прав… не стоило идти за ним, но я не могла перерезать нить своего прошлого так легко, оказалось – не могла.

– Ну что? – опять это ненавистное лицо, неужели и после смерти оно будет преследовать меня. – Пришла в себя?

Меня снова ощутимо похлопали по лицу. Нет, рука Крысы не имела жалости – бил он от души. Из носа уже текла кровь, заливая прокопченную дымом рубашку.

– Думала, вот так легко сбежишь от нас? – он достал свой платок и почти заботливо отёр окровавленную губу и саднящую щёку. – Всегда была такой неумехой.

– Поэтому ты избивал меня до полусмерти? – почувствовала, что правый глаз начинает заплывать, а я сама, связанная по рукам и ногам, сижу на стуле.

– Я желал сделать тебя сильной, – усмехнулся Гакрас. – Хотел, чтобы ты сумела достойно ответить.

О, да! Каждый раз, как только я пыталась это сделать, Крыса парировал мой удар, будто бы предугадывая, куда буду бить. С ним невозможно было справиться. Никак.

Потом Мадхеш объяснил, в чём была моя ошибка. Но в тот момент, когда Крыса заставлял с ним драться, сладить с эмоциями я не могла.

– Зачем я тебе? – стараясь держать себя в руках, задала единственно важный вопрос. – Я ведь больше не член клана, или тебя бесит то, что я ушла из клана недостаточно тобою покалеченной.

– Видишь ли, моя дорогая, – заговорил мой враг. – Ты никогда не задумывалась над тем, что уж слишком твоя внешность отличается от родовых черт членов нашего клана?

– Нет! Бабушка говорила, что золотистые волосы и зеленые глаза достались мне от матери.

Гакрас расхохотался, да так, что из его рта брызнула слюна. Он утёр рот тыльной стороной перчатки, хищно осклабившись.

– Дорогуша, а ты знаешь, кто твоя мать?

Меня неприятно кольнула мерзкая ирония в его голосе.

– Знаю, – сквозь разбитые губы проговорила я.

Неприятно было осознавать, что я никогда не видела и не знала ее. Она умерла в родах.

– Старуха Гринт кормила тебя баснями, о якобы запретной любви между твоим папашей и аристократочкой, не так ли?

Я молчала, потому что все так и было. Частично.

На самом деле бабушка не рассказывала о невиданной красоте мамы, ограничиваясь просто общими фразами о том, каких кровей она была. Даже имени не называла. Это из общих описаний её черт стало казаться, что женщина, родившая меня на свет, была невиданной принцессой.

– Ты знаешь, твоя мамаша ведь отказалась от тебя, только потому, что Лукас набил ей пузо ублюдком?

Слышать это было отвратно.

Желая поскорее покончить с этим, я устало вздохнула и спросила:

– К чему все это?

– Видишь? – проигнорировав мой вопрос, Гакрас обнажил запястье. Там красовались шрамы в виде двух пересекшихся линий – фамильное клеймо. – Догадалась, значит. Не дура – это хорошо. Так вот с чего ты решила, что можешь вот так вот легко уйти?

– Мой отец…

– Плевать на твоего отца! Ты мечена таким же знаком. Клеймо убийцы есть и у тебя, а значит, ты никогда не очистишься от бремени смерти, она сама тебя найдет и потребует исполнить долг.

– Я… свободна! – его слова вызвали разочарование и чувство обреченности. – Ты не можешь меня принудить совершать то, что мне противно!

– А знаешь, почему до сих пор тебя терпел клан?

– За заслуги бабушки и отца! – упрямо твердила я свою версию, которой всегда утешал наставник.

– Не обольщайся! – Гакрас повернулся к своим подручным, до этого тихо стоявшим позади него. – Вводите!

Через секунду передо мной стояла моя немощная бабушка. С кинжалом у горла. Я попыталась подняться, но удар в лицо заставил меня прекратить сию попытку. Если бы не временное препятствие в виде верёвок – перегрызла бы мерзавцу горло зубами.

– Чего ты хочешь… Гакрас? – это подала голос старушка.

– Ты и сама прекрасно это знаешь, старая ведьма! – рявкнул Крыса. – Если твоя внучка действительно та, о ком я думаю, нас впереди ждет великое могущество!

– Что ты такое говоришь? – она стала слабеть и оседать на пол. – Побойся Великого Кроноса, он не простит тебе твои мысли.

– Не тебе решать, старая ведьма! – Гакрас стянул мои волосы на затылке и прошептал на ухо:

– Если ты не скажешь, как ты это делаешь, я перережу старухе глотку.

– Гакрас, я скажу тебе. – прошептала бабушка. – Только отпусти ее. Она ни в чем не виновата!

– Мне нужно это! – продолжал твердить Крыса, подскочив и схватив старую Гринт за плечо. – Если это правда, и твоя внучка является тем, о ком я думаю. Нас с ней ждёт дли-и-нный путь!

Это уже было слишком. Похоже, у Гакраса совсем крышу снесло. Я избавилась от веревок, стягивавших мои запястья – не самое великое умение, но Мадхеш учил лучше Крысы.

Я бросилась к ослабевшей и упавшей на колени бабушке.

– Куда?! – дернул за растрепанные волосы Гакрас так сильно, что я рухнула прямо на стул, на котором только что сидела связанная. Тот не выдержал и разломался, а обломки впились мне в ребра.

– Гакрас… я все скажу, – бабушка схватилась за руку истязателя, стоя на коленях. – Отпусти, девочку, молю… она ничего не знает.

– Хочешь сказать, что я идиот? – выплюнул свои слова Крыса. – Лукас не был дураком, но кое в чем мне все же признался по старой дружбе. Говори, как пробудить древнюю кровь?

– Я… закрыла пути! – старушка расплакалась. – Еще, когда она была младенцем. Чтобы такие как ты, никогда не смогли добраться до этого…

– Ах ты ведьма! – одним ударом своего кинжала, Гакрас почти снес с плеч голову немощной женщины.

И вот тут, что-то случилось с моим телом. Меня словно разорвало на части немыслимой болью, а потом собрало обратно, но уже в нечто чуждое моему разуму. Внутренности пылали огнём, сперва выворачивающим наизнанку, потом успокаивающим, властным. Руки, плечи, спина – всё это было не моё, как будто не моё. Я ширилась и вытягивалась, всё больше и больше возвышаясь над застывшими на полу людьми.

Последнее, что запомнила – довольное лицо Гакраса. Однако очень скоро он перестал радоваться, и гримаса ужаса на его физиономии навечно отпечаталась у меня в памяти.

Пламя, но не обычное жгучее, а золотистое, дарящее покой, накрыло все, что было вокруг… Оно было везде, и в то же время разрывало меня изнутри. Так много пламени. И так хорошо от того, что его так много…

Меня вынесло из потока беспамятства странное ощущение потери. Я долго что-то или кого-то искала во мгле бесконечной ночи и не могла найти. Но боль во всем теле, в каждой мышце, во всех косточках пригвоздила меня к постели обратно.

– Тихо-тихо, – успокоил странный сиплый голос с южным акцентом. – Лежи еще.

Даже повернуть голову я могла с трудом. Говорившей оказалась та самая цыганка, что не пускала меня к дому накануне…

– Сколько я здесь уже лежу? – от осознания реальности произошедшего и воспоминаний всё тело покрылось холодной липкой испариной. Чадящий запах пожара, и головокружительная высота подо мной подогнали тошнотный комок к горлу.

– С неделю! – перед глазами возникло конопатое веселое лицо с большими карими глазами. – Мы тебя подобрали за городом! Нет, ты шлепнулась перед нашей повозкой прямо с неба! Как яблоко с ветки, шлёп!

– Гвен, не пугай девчонку, – со смехом оборвала цыганка говорливую девушку. – И не тараторь, невозможно уследить за твоими словами.

– Да! – не обращая внимания на слова женщины снова быстро заговорила эта самая конопатая Гвен. – Меня зовут Гвенивера, представляешь? Это всё матушка с её любовью к старинным балладам, от того меня так и назвала, а моего брата зовут Гинго. Ты с ним потом познакомишься. Он руководит нашей труппой. Всем тут заправляет, так-то!

– Что? – за ее мыслями было сложно уследить. – Я не понимаю ничего…

Цыганка расхохоталась.

– Мы – артисты, – спокойно проговорила женщина. – Бродяги дорог. Кочуем из города в город, даем представления, так и живем. Что заработали, то и наше.

– А ты упала на нас с неба, когда мы уже выехали из города, – пояснила Гвен, потом спохватилась. – А, знаешь, в том городе такое натворилось! Представляешь, там такой огромный дракон появился, все в округе пережег! Хорошо, что мы уже выехали оттуда, чудом остались живы! А потом ты упала с неба… Ну чисто ангел, бескрылая меруна… Здорово, что змей тебя не сожрал, жалко было бы, ага!

– Достаточно, Гвен! – оборвала цыганка более настойчиво сильно разговорившуюся девушку.

– Ладно! – та только вздохнула. – Пойду позову Игуми. И расскажу Гинго, что ты очухалась.

Когда девушка вылезла из повозки, запахнув матерчатый полог навеса, женщина обратилась ко мне:

– Ты не беспокойся, – сказала она. – Мы все знаем и понимаем, но никому не расскажем твой секрет.

– А как же люди в городе? – спохватилась я. – Много народу погибло?

– Тоже скажешь! – отмахнулась цыганка. – Расколотила пару башен местной ратуши, подпалила храм, но ему давно пора было – все служки давно утратили всю благообразность. Местный притор, так вообще, пытался выгнать нас из города с первых дней, называя распространителями порока. Уж больно ему наша Игуми не понравилась. Собирал людей и требовал очищения для калеки, мерзавец.

Надо же! А к бабке на чай частенько захаживал, даже зная, представительницей какого ремесла являлась его добрая соседка. Подозреваю, контракты от него поступали регулярно.

– Спасибо! – всё, что я смогла выдавить из себя, потому как совсем обессилела.

– Тот, кто словил дракона – словил удачу за хвост, – улыбнулась женщина и закурила трубку. По кибитке расползся терпкий аромат табака, я даже немного закашлялась. – Скоро привыкнешь.

Она только махнула рукой.

– Оставайся у нас! – после затяжки цыганка выпустила густой клуб сизого дыма. – Гинго может и резкий малый, но неплохой. Мы тебя не обидим.

– Как тебя… зовут? – Меня уже порядком стало клонить в сон. Глаза закрывались, а язык еле ворочался в пересохшем рту.

– Шаваро. А твое имя-то как?

– Джай… мое имя Джай.

– Спи, Джай. Отдых – это то, что нужно даже драконам…