Глава 3

– Глупости какие! – продолжала я сопротивляться доводам своей горничной. – Что же он тогда меня себе не оставил, раз выбрал?

Хотя, признаться, такой исход событий меня не очень-то и прельщал.

– В том то все и дело, что сразу как будто ничего. Девица та живет себе поживает, ничего не зная. А как наступит лунное затмение, если к этому времени истинный жених не найдется, Лесной царь ее себе забирает навсегда.

– Сказки! – я еще раз подергала рукой и попробовала снять кольцо.

Да только, где там. Ладно кольцо, а что делать с листьями на голове? Они были намертво вплетены в волосы. И ленты куда-то подевались. А они мне нравились.

– Ага, – кивнула Нина. – Только вот вам надо поговорить со старой Бенсет, она лучше знает. Говорят, она видела его.

– Кого? – не поняла я.

– Да Лесного царя этого, – горничная снова осенила себя кругом.

– Нина, это чья-то глупая шутка! – воскликнула я, пытаясь снова выпутать из волос листья. – Я сбилась с пути, упала…

И тут мне вспомнился сон.

Там ведь кто-то действительно был в том лесу. Мне еще показалось, будто это Патрик, но теперь понятно, что это был не он. Да и не мог быть.

Еще было видение, как я танцую с незнакомцем. Меня кто-то утешал. Надо же…

– Я же видела его! – дошло наконец до меня. – Там в лесу, я это точно помню!

– И какой он? – тут же в зеленых глазах Нины загорелся неподдельный интерес.

Мурашки побежали по спине от воспоминаний.

– Понимаешь, – задумалась на минутку, кто-то явно колдовал, поэтому все воспоминания, словно туманом заволокло. – Лица было не рассмотреть, но вот глаза…

– Ох, – в предвкушении выдохнула горничная.

– Глаза у него горели серебром.

– Видите, леди, если б вы сами были простой человеческой девицей, может его магия на вас и подействовала. А так, хоть что-то помните.

А это уже было не смешно.

– Все равно голову словно киселем залили. Я упала и даже сильно побилась, а теперь вот и боли даже нет.

– Зато вот корона имеется, – едко поддела горничная. – И кольцо. Вам не отвертеться, госпожа. Если не найдете себе жениха нормального. Настоящего, который вас полюбит и захочет жениться, заберет вас Лесной царь к себе в лесные чертоги.

– Не нагнетай, – постаралась успокоить излишне распереживавшуюся девицу. – У нас впереди целый месяц. Скоро осенний бал, который дает сам король. Что я себе жениха не найду?

– Ага, наивная вы, как я погляжу, – тяжко вздохнула горничная. – Приданое ваше может многое решить, да только истинной любви не подарит. А еще зная ваших бабку с теткой, вы скорее найдете себе неприятностей еще больше. Они вас в угол затолкают, чтоб везде свою Кларобель выставить выгоднее вас.

Тут Нине в правдивости слов не откажешь. Я еще раз посмотрелась в зеркало и горестно вздохнула. И правда, на что надеяться, если Патрик и тот сбежал.

От грустных мыслей листья на голове стали сворачиваться и осыпаться трухой

– Ну вот, смотри, – кивнула Нине на горстку мусора у своих ног. – Сами обвалились.

– А кольцо на месте, – горничная взяла меня за руку и поднесла к глазам, рассматривая внимательнее. – Как было, так и осталось. Красивое…

И правда, красивое. Вроде и простенькое, а блестит, когда солнечные лучи на него попадают, переливается. Я мысленно стала подсчитывать, сколько у меня осталось времени до лунного затмения.

Всего полтора месяца– не так уж и много.

– Мне кажется, это все же чья-то злая шутка, – констатировала, с сомнением рассматривая красивое кольцо. – Не может быть такого по-настоящему.

Снова попробовала снять тонкий ободок с пальца, а он словно врос намертво.

– Давай ты, – протянула я руку горничной. – Вдруг у тебя получится.

Но сколько бы Нина ни старалась, не прикладывала усилий, кольцо даже не думало сдвинуться хоть на сантиметр ниже.

– Нет, – покачала головой девушка. – Его не снимешь. Тут сила не простая, а магическая. Древнее колдовство – мы не справимся. Разве что палец отрежем, да и то не факт.

Палец отрезать я не хотела, он мне еще самой был нужен. А вот как быть с кольцом не знала. Ведь не поймут, когда увидят. Еще больше слухов распускать станут.

– Как же тогда его скрыть ото всех? – задумчиво промямлила я. – Скандала не оберешься.

– Вот вы нехитрая совсем, – Нина завозилась в комоде. – Неглупые же люди придумали перчатки, а умные. Чтоб женщина могла скрыть не только руки от холода, но и на руках изъян. Это вы у нас леди не совсем светская, так бы знали, как столичные модницы обожают всякое кружево на руках.

Мне было не до столичных модниц с их предпочтениями. И уж тем более не до всякого там кружева. Надо было срочно спасаться от напасти. Только вот как?

Только Нина успела натянуть мне на руки перчатки, как в комнату вбежала тетка. Без стука. Как к себе, честное слово.

– Я же говорила, что она никуда не сбегала, – недовольным голосом констатировала леди Ласкерт. – А вы все леса из-за нее обегали… боги, что за вид! Что за мусор у тебя в покоях? Фи!

– Дочка! – следом за теткой вбежал отец. – Мы тебя весь день искали, а ты, оказывается, дома.

Что я могла ответить? Не рассказывать же всем о своем лесном происшествии, итак вон какие последствия разгребать придется.

– Я… – слова застряли в горле. Стало стыдно перед батюшкой. И немножко обидно за себя.

– Леди спокойно вернулась домой с обратной стороны сада! – быстренько нашлась моя бойкая горничная.

– Оно и видно, – скривила губы тетка. – По пути всю листву собрала и на себя нацепила. Тебя кто-нибудь видел?

– Нет! – вздернула я подбородок от обиды. – Я была одна.

– Ну, не удивительно, что Антегре сбежал, да еще и так рано, – хохотнула леди Ласкерт. – Его невозможно упрекнуть. Вряд ли у дочери лорда-казначейства есть привычка таскаться где попало, валяясь в мусоре.

– Вы все знали о его планах, а мне ничего не сказали! – я пропустила гадкие слова мимо ушей, выцепив самое главное.

Всем все было известно, кроме меня.

– А смысл был тебе, что-то говорить? – леди Ласкерт со снисхождением взирала на меня. – Ты и слушать никого не стала бы…

– Довольно, Бетина! – негрубо, но довольно емко осадил отец свою сестру. – Илли дорогая, приведи себя в порядок, скоро из города вернется бабушка, тебе предстоит беседа с ней. Бетина, ты останешься на ужин?

Про себя я застонала. Обеих мымр будет сложнее выдержать, чем одну. И почему бы леди Ласкерт не ужинать у себя, как будто своего дома нет, честное слово. Но Бетина с завидным постоянством лезла сюда, удовлетворяя собственное самолюбие и взращивая чувство собственного превосходства.

– Нет, – к моей радости, заявила папенькина сестра. – Мне есть чем заняться. В конце концов, скоро королевский осенний бал. Надо как следует подготовить к нему Клару, а то с такими родственниками, ей будет сложнее найти себе жениха.

Вот ведь злобная ведьма! Я еле сдержалась, чтобы не показать ей язык. Но благо она удалилась раньше, чем я окончательно пала бы в ее глазах.

Когда же тетка ушла, с отца, как будто, спало напряжение, и он весь как-то сник.

– Ну и задала же ты нам денек, Илли.

– Прости, прости, прости! – взмолилась я, потому что мне было даже страшно представить, чего он наслушался от сестры за целый день обо мне. Как вообще его терпение до сих пор не лопнуло, и папа не отослал меня в тот монастырь святой Белзетты, на котором так отчаянно настаивала бабка. – Я немного загулялась в лесу и забыла о времени.

– Илли, я же тебя просил не выходить за пределы сада, пока мы проживаем за городом. – Тяжело вздохнул отец и устало потер лицо, от чего меня задавило чувство вины, и все проблемы, как-то сами по себе, отошли на второй план. – В этом лесу всегда было опасно. Особенно для тебя.

Вот на этом моменте как-то никто не заострял внимания. А теперь уже поздно, что ли.

Но потом отец усмехнулся и выдал:

– А вот хвост у молодого Антегре мне понравился. Знатно вышло.

– Что же, Антегре не дурак! – громко и весомо констатировала бабушка, явившаяся ровно к ужину, видимо, чтобы мне кусок в горло не влез совсем. – Откровенно говоря, меня не удивил его поступок.

Я молчала. За все годы общения с бабкой я мудро научилась держать язык за зубами. Надеюсь, Нина вовремя обнаружит плесень и сообщит остальным, чтобы ликвидировать последствия.

– Патрик сын моего друга, с которым у нас были добрые отношения, – сдержанно заметил папа. – Помолвка наших детей была оговорена давно.

– Можешь мне не говорить о ваших добрых отношениях, – высокомерно заявила бабушка. – Сколько тебе остался должен старый Антегре? А его сын, как я полагаю, сделал вид, что и не знал о долгах своего папаши.

– Матушка, к чему вы клоните? – папа был лордом и наследником своей семьи. К сожалению единственным наследником, других сыновей у бабушки больше не было. Мой отец был уважаемым человеком в светских кругах. Другом его Величества Митримаха Семнадцатого Несокрушимого.

Да вот только…

Бабушка любила своего единственного сына, наверное. По-своему. Но так и не смогла ему простить женитьбу на моей матери. И как следствие этой женитьбы, не могла терпеть меня. Будь еще я мальчиком, возможно она сменила бы свой гнев на милость. Но я родилась девочкой. Этого она стерпеть не смогла.

– К тому, что возможно твоя дочь и глупа! – обидных выражений леди Абигаэль Мальборк для меня не жалела никогда. Вот и сейчас она была весьма щедра на высказывания. – Только я далеко не дура, мой дорогой сын. Патрик в свое время под натиском папаши, который был должен тебе немалую сумму, согласился сделать нашей непутевой Илли предложение.

– Если подобное и имело место быть, то я об этом ничего не знаю, – возразил лорд Мальборк, который с невероятным спокойствием выслушивал упреки своей матушки. – Мы не оговаривали с покойным Артуром детали. Предложение Патрика в моем понимании было, само собой, разумеющимся – они с Илли дружили с детства. Мне всегда казалось, что он к ней неравнодушен.

– Конечно! – скептически воскликнула бабуля. – И это совершенно не мешало ему обрюхатить свою любовницу – столичную танцовщицу из кордебалета! А еще он был неравнодушен к приданому твоей дочери. Но теперь перед ним замаячило не только приданое пожирнее, но и перспективы посерьезнее. Умно!

При последних словах родственницы, вилка выпала из моих ослабевших пальцев, со звоном стукнувшись о пустую тарелку.

Я вопросительно посмотрела на отца, тот только пожал плечами. Мол, он сам ничего не знает.

– Это, естественно, вам доложили ваши дорогие подруги? – обратил свое внимание на мать лорд Мальборк. – И рассказали они вам грязную новость именно сегодня, но никак не могли сделать этого ранее, из уважения к вашей персоне.

– Не ёрничай, сын! – строго одернула его пожилая леди. – И не надо прикидываться дураком. Мы все прекрасно понимали, что лучше партии Иллалии не сыскать. Кто захочет жениться на девице со столь неспокойным характером? Да еще и с…

– Довольно, матушка! – на этот раз отец все же повысил голос. – Вы ранее уже высказали свое мнение много раз. Я даже наизусть его заучил. Но, что было то было. И надо сказать, я ни о чем не жалею. Илли прекрасная дочь!

Вот же папа! Как же я им гордилась в этот момент. Самый лучший мужчина на свете! Мой герой!

–– Илли, возможно, и прекрасная дочь, но абсолютно никудышная леди! – отчеканила непоколебимая женщина. – И сколько бы ты ни надрывался, доказывая всем, как она хороша и прекрасна, сколько бы ты не покупал ей женихов, общество не станет с нею церемониться! Вот эта история с Антегре тому доказательство. Дорогая, – обратила она свой взор ко мне, ибо до этого момента я для нее не существовала. У меня от страха ушла душа в пятки. – Твой нелепый вид уже не смущает.

Это так бабушка оценила мою лохматую голову, которую, как мы не старались с Ниной, расчесть толком не удалось. Пришлось сделать подобие высокой прически на голове, что выглядело весьма комично с моей то копной волос.

– Впрочем, это уже не главное, – в обычной своей манере отмахнулась леди Мальборк. – Меня интересует другое – я надеюсь, что ты не была настолько глупа, и не впускала этого ненадежного молодого человека по ночам в свои покои?

– Что?! – я даже не поняла, что бабушка имеет в виду. Она, конечно, меня не любила и считала недотепой. Но, что она была совсем низкого мнения обо мне – убило напрочь.

– То! Я знаю таких наивных девиц, как ты, ибо сама была молода когда-то. Монастырь святой Безлзетты неплохо пополнялся за счет таких вот глупышек.

Я бледнела с каждым словом все больше и больше, а по потолку столовой поползли темно-серые пятна плесени.

– Матушка! – кажется даже отец разгневался. – Это уже слишком!

– Уймись, – невозмутимо заявила бабка. – Со дня помолвки она не выкидывала ничего такого, что навело меня на мысли. Но теперь вижу, что была неправа. К счастью.

Плесень на потолке достигла небывалых размеров, а бабка была довольна?! Никогда я не пойму эту странную женщину.

– К чему все это?

Я вдруг почувствовала, что меня проверяли и оценивали, только для чего – не знала. Стало отчего-то гадко.

– Все элементарно, – леди Мальборк с достоинством королевы отложила столовые приборы и откинулась на высокую спинку стула, на котором сидела с прямой, как столб, спиной. – Через пару недель состоится королевский бал. И ты примешь в нем участие, дорогая моя.

Отчего-то показалось, что последние слова отравлены. Так странно они звучали из бабушкиных уст.

– Этот бал ежегодный, – отмахнулся отец. – Вы ничего нового нам не сообщили. Вон Бетина и ее семья усиленно готовятся к нему.

– Бетина не дура, хоть и глуповата порой, – бабка не щадила даже единственную дочку. – Но речь не о ней и ее семье. Речь о самом мероприятии.

– И что в нем такого необычного, если это просто обычный бал? – не сумела удержаться я от вопроса. Бабка порядком надоела со своими загадками. Сейчас она пустится в рассуждения, по поводу того, какая же я бездарь. Выслушивать все это не было никакого желания, хотелось отправиться в свою комнату и еще раз рассмотреть то, что я притащила из леса.

– Поговаривают, что король вернул во дворец единственного сына, изгнанного много лет назад. И остро желает сделать того своим преемником. Поэтому на ежегодный бал приглашаются все незамужние молодые леди.

– Король хочет женить сына? – не смогла скрыть удивления, поэтому переспросила, на всякий случай, ибо внутри забрезжила надежда. И даже стал зреть план. Только вот какой интерес от этого всего у бабки? Именно это выглядело очень подозрительно.

– Нет, конечно, – брови леди Мальборк невозмутимо поднялись вверх. – Но он хочет отвлечь этим балом Эдивара – племянника, который, естественно, не особенно захочет уступить право на престол бастарду Митримаха.

– Так он хочет женить Эдивара! – радостно поделилась я своей догадкой.

– Какая проницательность, – не удержалась от шпильки бабка. – Да, король хочет увлечь племянника обилием красивых дам. К тому же под шумок планирует заключить несколько соглашений с послами из Синкской империи по переправке шелка через нашу страну.

– Сколько новостей! – настала папина очередь шутить. – Допустим, о синкских договорах я осведомлен, но к чему весь этот переполох с обычным балом?

– Странно, что с годами твое тугоумие усилилось, хотя если учесть все заботы… – леди Мальборк многозначительно посмотрела в мою сторону, намекая на то, что здоровья я отцу точно не прибавила. – К примеру, о дочери, конечно же, становится понятна твоя рассеянность. Включи свою голову, сын. Твоя дочь не выезжала ни разу в свет. Я имею в виду официально со всеми почестями. А ей уже к счастью двадцать один год!

– Но это вы были против выхода в свет Илли, матушка, или я опять страдаю от тугоумия? – в голосе отца послышалось раздражение.

– Раньше она была не готова! – недовольно отмахнулась бабушка, она не очень любила, когда ее тыкали носом в собственные косяки. – Потом эта пустая помолвка с Антегре, которая ни к чему хорошему не привела.

От обиды и возмущения руки сжались до боли в костяшках. Внутри меня опять, что-то щелкнуло. В душе стала подниматься волна негодования, и бокал с водой, не выдержав напряжения, лопнул. Вода расплескалась по белой скатерти вместе с прозрачными осколками.

– Помниться, бабушка, вы сами не возражали против моей помолвки с Патриком, – осторожно заговорила я, едва сдерживая злость. – Даже насмехались над тем, что такой достойный кавалер попадется мне непутевой в мужья! А теперь… что же изменилось?

Лопнул кувшин с водой, следом за ним с хрустом разлетелся графин с вином. Красное пятно, словно кровавая рана в моем сердце, разрасталось и расползалось по столу. Бабка побледнела, отец привстал со своего места.

– Теперь вы убедились, матушка, в том, что Илли добродетельная девушка? – не без гордости в голосе осведомился батюшка.

– Вполне. Как я понимаю, сила задремала на время помолвки, а теперь дала новые всходы?

– Патрик уехал отсюда с ослиным хвостом, – не без сожаления поведала я.

– Что же, теперь тебе придется все свои добродетели направить в нужное русло, – пожала плечами бабка. – Потому что, если королевская весталка – эта мымра Галлакта – узнает о твоих талантах, тебе не избежать участи сестер святой Белзетты.

– Я не хочу в монастырь! – в доказательство моих слов рядом с бабкой лопнул бокал с вином, от чего она даже вскрикнула, но по-прежнему не сдвинулась с места. Лишь перевела дух.

– Галлакта не станет спрашивать твоего разрешения, милочка, – волнение леди Мальборк выдавала испарина, выступившая на ее верхней губе. – Она приберет тебя к рукам сразу же, как только поймет, какой силой ты обладаешь. Поэтому мой тебе совет, дорогая внучка – возьми себя в руки и найди жениха побыстрее. Желательно не из местных изнеженных лордов.

– Так не терпится побыстрее от меня избавиться?

– Хочется, чтобы эта тщеславная ведьма осталась с носом, – констатировала бабушка вставая. – И таки да, было бы неплохо поскорее от тебя избавиться. Нет человека, нет и проблемы, как понимаешь. А твой не очень умный отец женился бы наконец во второй раз и произвел на свет наследника.

– Мама!

– А что такого? – пожилая женщина развела худые тонкие руки. – Я всего лишь желаю добра. Тебе. Пока твоя дочь создает столько проблем, ты не можешь нормально уделить время своему долгу перед всеми нами. В самом деле не думаешь же ты передать титул Алфи?

Больше не желая никого и ничего слушать, леди Мальборк покинула столовую, оставив нас в полном недоумении.

– Что я могу сказать? – отец направился к столику со спиртным и налил себе полный бокал коньяка. – Считай, она своей новостью об этом злополучном бале почти что призналась тебе в любви.

Да ну! Странная какая-то любовь у бабушки выходит. Опасная.