– Ну и ну! Сколько станций облазал, а такой красоты не встречал!

Очарованный Треффи хлопал длинными ресницами, оглядываясь по сторонам. И вдруг он остолбенел. Прямо перед ним раскинулось настоящее озеро. Чистое, прохладное, блестящее, как серебряное зеркальце! Сержант закричал что-то нечленораздельное:

– И-а-у! – и с разгона полетел в воду.

– Эй, ты и плавать мастер!

– Шеф! Я только искупнусь! Озеро! Настоящее! Всю жизнь мечтал! Надо же! Озеро! Какое чудо!

– Ладно, только не задерживайся, – пробурчал Уни Стар Эйч. – А еще, заодно, проверь дно. Может там пропажа обнаружится!

– Так точно!

– А выговор я тебе все равно влеплю! За то, что бластер бросил на берегу без присмотра.

Тщательный осмотр оранжереи не выявил ничего подозрительного. Травки тоже не было. Детектив оторвал от стебля какой-то лист, пожевал и с досадой выплюнул. Не то!

Странным показалось, что кроме лианы здесь ничего больше не произрастало. Зато она была изумительна! Крупные разноцветные чашелистики восседали на волокнистых стеблях и напоминали гигантские новогодние гирлянды.

«Очевидно, прочие растения не выдержали конкуренции», – подумал детектив и нырнул в густые заросли, внимательно рассматривая каждое подозрительное пятно.

– Твою мать, ни одной зацепки!

Вдруг его взгляд различил нечто странное. Кто-то безжалостно перепилил толстый стебель лианы чуть выше корня.

«Вредитель? – детектив защелкал фотоглазом. – Ценное доказательство… Весьма», – напряженно размышлял он, ползая между переплетенных жилистых стеблей. Но тут он услышал дикий вопль Треффи:

– Он здесь! Шеф! Сюда!

Уни Стар Эйч поспешил на крик, на ходу щелкая предохранителем. «Болван! Что ж он так орет?! Вспугнет сообщников!» – переживал детектив.

Мокрый Треффи сидел на корточках и целился бластером куда-то в землю.

– Сижу в воде, а он вдруг выполз, скользкий, толстый – и в кусты, в землю, исчез вот в этом самом месте!

Под его ногами зияло круглое отверстие, уходящее вертикально вниз.

– Тшш, ползет… – прислушался Треффи.

В двух метрах от ног сыщиков земля всколыхнулась и вспучилась. Треффи с чувством рванул бластером по врагу. Неожиданно поверхность почвы разверзлась, и наружу вывалилось громадное жуткое чудовище. Оно судорожно извивалось и корчилось, кольца тела яростно бились об землю. Это походило на конвульсии. Треффи снова кого-то зря грохнул.

– Вот он, гад, вот кто собаку съел, вот кто кости ломает! – Зеленоглазый несколько раз выпалил из бластера, разрезая длинное тело чудовища на несколько извивающихся кусков.

– Вот тебе гад, вот тебе! И еще! – не мог он успокоится.

Шеф смотрел на яростную схватку и ядовито усмехался:

– Да прекрати же, наконец! В школе плохо учился? Это земляной червяк, санитар оранжереи. У него ни глаз, ни зубов, ни мозга, как у некоторых, тоже нет. Питается землей, удобряет грядки. Ты его режешь, а у него экстаз, ты его кромсаешь на куски, а у него в это время фаза размножения. Скоро из каждого такого куска отрастет по новому червяку. И только. Пойдем, я покажу тебе кое-что поинтереснее.

Он притащил сержанта к перерезанному стеблю.

– Конкуренты! – присвистнул тот и тут же заметил новые улики. – Шеф, смотрите! И здесь тоже корни отрезаны… И здесь… Наверно, капитан еще не знает, что весь его бизнес тю-тю!

Вдруг раздался оглушительный сигнал тревоги, вестник новой беды.

У входа в гостиную Томсонов сгрудились все члены экипажа. Детективов пропустили вперед. Страшная картина развернулась перед ними. Произошло еще одно убийство. На этот раз пострадала вся семья. Убиты мать и отец, искалечен и отправлен в лазарет маленький Диди.

Очевидно, Томсоны собрались у экрана посмотреть развлекательную программу с «Моны». Дверь не заперли. Кто-то проник внутрь, и пока семейство покатывалось от хохота, злоумышленник нанес первый удар. Томсон был буквально впечатан в свое кресло. Супруга успела вскочить и прикрыла собой ребенка. Ее глаза остекленели в предсмертном ужасе, рот был перекошен, тело измято.

Тельце маленького Диди было высоко подброшено и разбито об стену.

– Невероятно! Двенадцать переломов у мальчика! Тело мадам выжато, как мочалка! Останки Томсона Старшего невозможно отделить от остатков кресла! – удивлялся пораженный доктор.

– А что с мальчиком?

– Жив, но состояние тяжелое. Помещен в барокамеру.

– Шеф, кто же это мог сделать? Разве такое под силу простому человеку? – размышлял Треффи.

– Ты прав. Это сделал не человек. И я уже знаю – кто.

– Кто?! – побледнел стоящий рядом кеп.

– Кибер!

– Кибер?! – хором воскликнули присутствующие.

– Да! Кибер – убийца! Помню, я расследовал нечто подобное на «Мыльнице». Кто-то перепрограммировал повара, ввел задание на уничтожение экипажа. Все дело было в страховке. К сожалению, сейчас это самый распространенный способ расправы человека с себе подобными. При этом обвинить жестянку невозможно. Неисправность техники не является основанием для судебного преследования. Но нас не проведешь. Мы должны предотвратить дальнейшие нападения на людей. Итак, капитан, мы должны проверить всех киберов. Сколько их на станции?

– Двое – на камбузе, в прачечной – один. Без них не обойтись, – задумался капитан, – но…

– Без «но»! Кстати, нам киберы не нужны. Мы ищем программиста. Заказчик хитер. А из экипажа на подозрении осталось всего трое: Вы, док и Ронни. Круг неизбежно сузится до одного.

– Это до кого же? – спросил кэп.

– Кто-то из вас троих является убийцей. Или программистом.

– А если никто?

– Сейчас Треффи пойдет и проверит техпаспорта. Господа, пока не поздно, предлагаю сознаться!

Вечером Треффи доложил детективу:

– Имеющиеся на борту киберы проверены! Перепрограммирования не обнаружено. Все киберы заняты полезным трудом. Во время нападения на Томсонов в спальном отсеке отсутствовали. К происшедшему не имеют никакого отношения.

– Очень интересно, – задумался Уни Стар Эйч. – Но закончим на этом. Пора спать.

Как только измученный за день сыщик погрузился в сон, в дверь его каюты кто-то отчаянно забарабанил. Сыщик схватился за бластер, приготовился отразить нападение, но вовремя услышал вопли взволнованного сержанта:

– Экстренное сообщение! Шеф! Срочно, шеф!

– Ты что, кибера нашел? – зевая, пробурчал детектив, когда напарник ввалился в каюту.

– Не кибера, шеф!

– А что же ты вламываешься по ночам?

– Нашел! Но не кибера! Хуже! Я нашел ее!

– Кого – ее?

– Убитую Велту Майер!

– Труп?

– Так точно!

– Что ты мелешь?!

– Они там, в каюте капитана! Вместе!

– Да ты успокойся, толком расскажи!

– Только я настроил «рыбий глаз», чтобы за всеми проследить, только я приступил к выполнению задания, как вдруг услышал в каюте капитана голос.

– Ну, не молчи, рассказывай. И нечего краснеть, как невеста.

– Он с ней… Он ее…

– Кто с кем?

– Хотите посмотреть?!

Уни Стар Эйч натянул штаны и на цыпочках пошел за чокнутым сержантом по мрачному коридору. Возле апартаминтов кэпа сыщики остановились, щелкая предохранителями. Треффи врубил «рыбий глаз», подключил окуляры, пристроил на голову специальный шлем.

И бывалый Уни вздрогнул. Голос кепа в наушниках дрожал и вибрировал: «Велточка, иди ко мне, крошка… Опять холодная… Дай я тебя разогрею… Эти холодные ножки, эта холодная грудка…» Покойница в ответ страстно застонала.

Уни Стар Эйч сорвал с глаз окуляры:

– Будем брать! Треффи, готовься к захвату! Кстати, который час?

– Час ночи. Некрофил проклятый!

– Она живая, Треффи! Преступники хотели получить страховку.

– Так бы и врезал!

– Ну-ка, дай сюда отмычник. Вскроем этот притон.

Напарник извлек из бездонного кармана приборчик, пристроил его к декодеру замка, дверь завибрировала, замок щелкнул, и детективы ворвались в каюту.

Преступная парочка блаженно похрапывала.

– Руки вверх! – заорал разъяренный Треффи, сдирая с кэпа одеяло.

Капитан приоткрыл глаз, но не смог понять, что случилось, кто напал. Он был мертвецки пьян и напрасно силился произнести что-нибудь членораздельное:

– А в чем, собственно, дело?

– Руки давай, сволочь, – ловко скрутил его Треффи, щелкая наручниками.

– А теперь ты, сучка, поднимайся! Что? Страховку мы вам обломили? Сорвалось? Да за такое! – он сбросил одеяло с преступницы.

Девушка спала, невинно улыбаясь во сне. Длинные волосы разметались по горячему телу, красивые бедра густо розовели, словно были подсвечены изнутри.

– Вот он, труп! А ну, дорогуля, вставай, – тряхнул ее сыщик за плечо.

Кэп завопил, как ужаленный:

– Не тронь! Не отдам!

Он подскочил к спящей девчонке и вытащил какую-то шпильку из ее уха. Велта вдруг зашипела, ее лицо плаксиво скукожилось, тело расплылось и некрасиво сморщилось. Капитан выцедил последние остатки воздуха из теплого пластика и неаккуратно запихал в карман пижамы.

Треффи присвистнул. Уни Стар Эйч козырнул:

– Прошу прощения, капитан! Служба!

Лежа в постели, посрамленный сыщик долго не мог заснуть. Он размышлял: «А где же все-таки труп? А был ли вообще труп?»

Недавний конфуз внес в душу много сомнений. Сыщику не спалось. Он встал, оделся, прицепил к поясу бластер и вышел из каюты. Требовалось проверить новую версию. Путь его лежал к пантеону.

Возле входа неутомимый детектив прислушался. Изнутри доносилось какое-то непонятное шуршание и пыхтение.

Там находился посторонний!

С помощью плазменной отмычки детектив открыл массивную дверь. Яркий свет пантеона освещал три усыпанных цветами саркофага. Колыхались на сквозняке тени пышных венков.

Детектив добросовестно обошел помещение, но злоумышленников не встретил. Но, оглядев саркофаги, ужаснулся.

Пломбы оказались сорваны, а крышки сдвинуты с места!

«Снова кто-то пытается похитить трупы… А для чего?» – подумал детектив и связался по рации с напарником:

– Треффи, подъем! Вызывает шеф! Срочно в пантеон!

Когда взмыленный Зеленоглазый влетел в морг, шефа там не застал.

Лишь на полу сиротливо поблескивал потерянный бластер.

Треффи приготовился к бою. Но тут сзади кто-то набросился на него, схватил, скрутил, сделал жесткий захват.

Сержант приготовился к худшему.

И тут чудовищная сила подбросила его вверх, а потом придавила к ледяному полу. Дыхание оборвалось.

– Сдаешься? – прохрипел противник.

Треффи приоткрыл глаз и увидел сидящего на нем шефа.

– Сдаешься? – ехидно усмехнулся он. – Вот и учи вас, идиотов, не терять бдительности в любой ситуации. Еще один выговор!

– Шеф, я думал, что вас… Что меня… Я просто не успел развернуться!

– То-то же, «не успел»! А теперь к делу! Нам нужно проверить, на месте ли покойнички. Кто-то постоянно наведывается к ним. А ну-ка, поднажмем!

Сыщики приподняли крышку саркофага Томсона Старшего.

Покойника в гробу не оказалось.

– Я так и знал! А что с мадам?

Тело покойницы кипело и пузырилось под густой серой пеной.

– Что за дрянь, – принюхался напарник.

– Осторожно, Треффи! Не трогай руками!

– Никогда такого не видел.

– Кто-то пытается уничтожить трупы. Преступник думает, что ему удастся провести старика Уни, того, кто распутал знаменитую аферу на «Дее»? Но мы на верном пути! Я знаю: кому выгодно, тому и надо!

– Кто подозреваемый?

– На подозрении – подлый докторишка. Он мне сразу не понравился. Потные очки, беспорядок в заведении. Скорее к нему! В его руках маленький Диди! Мы должны спасти ребенка!

Сыщики бросились к лазарету.

– 4 —

Из личного дела

Нюс Каллистрактус. Бортовой врач.

Родился на станции «Элоиза».

Рано осиротел, воспитывался по программе

«Гениальный мальчик».

По характеру:

меланхоличный, застенчивый, сентиментальный.

Работал бортврачом на станции «Светлый путь»

Уволен за перерасход материалов.

Со станции «Восторженный Ахилл» отчислен

из-за чрезмерной экономии медицинских препаратов.

Со станции «Вечная радость» отчислен

по сокращению штата.

Не возражал.

Каллистрактуса взяли тепленьким в постели. Он долго не мог понять: отчего такая спешка? Сыщики пихали кулаками в худосочные бока и орали:

– Где мальчик? Веди нас к нему!

– Сейчас полночь, мальчик спит, может быть, утром?

– Молчать! Пошел! Показывай, где твой лазарет!

– Диди скоро поправится, не волнуйтесь, – успокаивал док сыщиков, но сержант грубо тащил его за воротник, не давая передохнуть.

Барокамера с мальчиком стояла на видном месте, но когда детективы подошли ближе, заметили, что прозрачный пластик над лицом ребенка тоже залит серой пеной, которая громко шипела и пузырилась.

– Боже мой! – воскликнул Каллистрактус. – Что – это? Откуда – это?

Он принюхался:

– Это, кажется, азотная кислота или еще что-то. Не могу понять, но можно взять на пробу. Сделаем анализ, – док вытащил пробирку из штатива.

– Стоять! Ни с места! – воскликнул Уни Стар Эйч! – Вы арестованы! Вы обвиняетесь в тройном убийстве! А также в покушении на жизнь несовершеннолетнего! Кроме того, в надругательстве над трупами и в уничтожении улик!

– Но почему я? Какие доказательства?

– Разве ключи от пантеона и лазарета хранятся не у тебя? Разве не ты один знаешь, как можно уничтожить органику? Разве ты не специалист по утилизации? А это что? – и Уни Стар Эйч повернул руки врача к свету.

Ладони Каллиостактуса оказались разъедены какой-то жидкостью и покрыты глубокими рубцами.

– Но это было давно.

– Довольно, «тихий мальчик»! Ты арестован!

– Но позвольте хотя бы сделать анализ!

– Мы его сделаем сами!

– Но кто позаботится о раненом?

– Мы сами о нем позаботимся! – и сыщики водворили извивающегося преступника в специальный надувной переносной обезьянник последней модели. Эту конструкцию из сверхпрочного пластика Уни Стар Эйч всегда брал с собой. По особому секретному контракту он должен был опробовать технические разработки на деле.

– Отпустите! Я не виноват! Я всего лишь врач! Вы не имеете права! – взывал доктор жалобным тоном из-за решетки. Но сыщики были неумолимы.

– Пойдем, Треффи! С этим гадом разберемся утром. А теперь – спать!

Сыщики завалились в теплые постельки с надеждой на скорый сон. Но обвиняемый не унимался, звал, кричал, умолял. Постепенно его крики перешли в надсадный душераздирающий вой.

Уни Стар Эйч не выдержал:

– Алло? Треффи? Иди, успокой гада, врежь ему, орет, как пойманная макака! Не могу заснуть!

Вскоре крики прекратились.

«Молодец, Зеленоглазый! За что я люблю этого парня, так это…» – сыщик не успел додумать, как раздался ужасный грохот.

– Шеф! Шеф! – Треффи бешено молотил кулаками в дверь.

– Да что? Что случилось?

– Шеф!!! … Его!!! … Тоже!!! … Растворили!!!

– Кого?!

– Нашего Каллистрактуса!!!

Детективы замерли перед пустой клеткой.

Дикий ужас метался в глазах. Сквозь прочные стенки изолятора они различили на полу жалкую груду розоватых косточек и растоптанные очки.

– Он очень много знал. Его убрали, чтобы замести следы, – изрек бывалый Уни Стар Эйч.

– Смотрите, шеф, а чертовы цветочки уже здесь! Вот что значит, живой кондиционер. Уже и воздух освежить успели. Знают свое дело.

В мозгу проницательного Уни Стар Эйча возникла какая-то оригинальная мысль, но тут раздался громкий крик и проклятия:

– Полиция! Ко мне! Я нашел кибера – убийцу! На помощь! Убийца – здесь!

Детективы бросились на крик. И увидели странную картину.

Кеп, что было сил, вцепился в плащ Ронни Доффичмайкера и всеми силами пытался его удержать. Но тот, не замечая приличного веса капитана, как ни в чем, не бывало, уверенно шагал по коридору.

Заметив сыщиков, Кеп еще громче завопил:

– Доффичмайкер – кибер! Черт возьми, да помогите же! Уйдет! У него антенна! Из уха торчит! Видите? Из левого!

Сыщики действительно увидели над ухом Ронни витой стерженек.

– Держите кибера! – продолжал орать капитан. – Шпион!

Уни Стар Эйчу пришлось вмешаться:

– Ронни Доффичмайкер! Именем закона, предлагаю сдаться!

Но тот даже глазом не повел, только у входа в трансблок на мгновение задержался, поджидая, пока тяжелая дверь не отползла в сторону.

– Запрещено покидать станцию! Руки вверх! – орал Треффи.

– Окружай, его, сынок! – приказал Уни Стар Эйч, и операция по задержанию преступника началась.

– Так вот он какой! Кибер – убийца! Нас-то-я-щий! – ликовала душа Зеленоглазого.

На его счету это был первый малоуязвимый серьезный преступник, и он рад был на деле продемонстрировать чемпионские навыки «Снайпера года». Уни Стар Эйч сложил ладони рупором и закричал:

– Ронни Доффичмайкер, по счету «три» вам надлежит отключить уровень агрессии и сдаться, иначе мы вынуждены будем открыть огонь!

Ронни спокойно ответил:

– Да успокойся ты, шеф! Я, действительно, кибер. Но в ваши свинячьи дела на «Дриаде» больше не вмешиваюсь. У меня было задание увезти Велту на «Флору». Здесь загубили ее талант. А у нас были все условия для научной карьеры и роста.

Капитан взвыл:

– Вы слышали: «На Флору»! Я так и знал! Агент! Они подослали этого красавчика, чтобы разорить меня! Хотели отобрать у меня Велточку! Мое сокровище! Убийцы, подлые убийцы!

– Убийцы – Вы! – гордо парировал кибер.

Уни Стар Эйч прицелился: