Глава 2

Король объединённого королевства Илирии, Кирин Амери Первый Тиберийский, больше всего на свете в данный момент жаждал хорошо прожаренный кусок мяса. Или бутерброд с сыром.

Или хоть захудалую булочку.

Закопавшись в ворох отчетности и докладов, которые необходимо было прочитать перед подписью, а иногда и не один раз, для верности, он пропустил ужин, а в обед было нечто невразумительное под красивым названием сборный овощной суп, после которого Кирин оголодал в течение часа.

Можно было, конечно, позвонить в колокольчик, вызвать прислугу, и потребовать принести еды прямо в кабинет – король он или где, в конце концов. Но отрываться от бумаг не хотелось, а ведь придворному повару непременно понадобится уточнить – класть ли листовой салат в канапе, с рыбой их делать или мясом, и изволит ли монарх десерт. А учитывая, какими порциями оперировал шеф Хелир, после подобного перекуса вернуться к работе не будет ни сил, ни желания. Только свернуться калачиком и переваривать.

Так что Кирин из последних сил игнорировал желудочные спазмы и мольбы, продолжая изучать отчеты из отдаленных графств за прошлый год. Особенно его внимание привлекла внезапно истощившаяся жила эттириума. По предварительной экспертной оценке залежей сверхлегкого, непростого в обработке, зато практически неуязвимого после нее металла должно было хватить лет на двадцать, и королю было весьма любопытно, как так получилось, что рудник иссяк всего за три года.

Кирина безумно бесила невозможность покинуть столицу. Не то, чтобы он совсем не покидал дворца, но каждый выезд его величества сопровождался огромными расходами и суетой – организация охраны, проверка местности, плюс по статусу полагалось тащить с собой кучу сброда, именуемую придворными. Тайная проверка в таких условиях становилась невозможна.

Для чего у него и имелся Советник.

Андриан Ливи стал глазами, руками и, честно скажем, временами – головой короля. Кирин при всем желании не мог уследить за многочисленными мелкими графствами и княжествами, входящими в состав Илирии. Без ежегодных секретных проверок и ревизий дважды произошла бы смена династии, казна не досчиталась минимум половины налогов, не говоря уже о мелочах вроде разбойников на дорогах или самодурящих мэрах в провинциальных городках. Таинственным образом после командировок Андриана бандиты попадали в засаду – заодно военным полевые учения – мэрам организовывалась ранняя пенсия, а заговорщики просто внезапно бесследно исчезали.

К третьему году правления Кирина Первого буйные головы, решившие, что раз новоиспеченному королю всего двадцать пять, так он глуп и наивен, поостыли и осознали, что несмотря на сравнительно юный возраст, монарх обладает железной хваткой и жалости не знает.

Особенно учитывая, каким именно образом он оказался на троне.

Эпидемия, разразившаяся пять лет назад в Илирии, не щадила никого, и одинаково косила высокопоставленных особ и простых крестьян.

Несмотря на все предосторожности, королева заразилась. Дайодор Второй, отец Кирина, денно и нощно бдил возле супруги, но так и не смог помочь ей победить недуг. А вскоре обнаружил, что заболел сам.

Как ни странно, ни Силеста, младшая сестра Кирина, ни он сам не заразились, хотя провели сначала с матерью, потом с отцом, все время их болезни. Жена Кирина, на тот момент еще невеста, Альва, тоже осталась абсолютно здорова, несмотря на то, что пропадала целыми днями в охваченном эпидемией городе, пытаясь помочь страждущим и найти противоядие.

Именно противоядие. Несмотря на заразность заболевания, и первичные симптомы вроде опухшего горла и красных глаз, схожие с обычной простудой, это оказался именно яд.

Каким образом кто-то умудрился отравить целую страну, осталось неизвестным. Эпицентр заражения был в столице, чем дальше от нее, тем слабее и реже болели люди. На границах эпидемию вообще не заметили, так что действие было явно направлено против королевской семьи.

Заказчиков масштабной диверсии так и не нашли.

Даже яд определить не смогли, хотя над составом до сих пор бьются лучшие алхимики страны. Происхождение отравы животное, но ни одного зверя, вырабатывающего подобное вещество, в Илирии не водилось. Экспедиции, посланные в соседние страны, тоже вернулись ни с чем. Кирин не терял надежды, и собирался в скором времени организовать еще одну экспедицию. Результаты похода в Оснарабию не вызывали у него доверия. Слишком уж богатым вернулся оттуда исследовательский отряд.

Да и выгодна неожиданная смерть Дайодора Второго именно оснарабийцам. Ослабить соседей, урвать кусок послаще, пока в Илирии смута и аристократы дерутся между собой за корону – таким, по догадкам Кирина, был их план. Доказать, правда, король ничего не мог, поэтому и рыл землю в поисках свидетельств и свидетелей.

В Оснарабии не учли двух вещей.

Во-первых, Кирин и его сестра каким-то образом избежали действия яда.

А во-вторых, рядом с ними оказалась Альва.

Привыкшая командовать флотом, бывшая пиратка так рьяно навела порядок в заволновавшихся было рядах знати – мол, потянет ли молодой король ответственность, не зелен ли он страной управлять – что теперь аристократия даже чихнуть боялась в сторону грозной королевы.

Ну, и Кирина заодно.

Силеста впорхнула в кабинет как всегда, без стука. В руках она без усилий балансировала два округлых подноса немалых размеров, уставленные тарелочками с сырной и мясной нарезками, несколькими ломтями свежего, пахнущего сдобой хлеба и двумя пустыми бокалами для вина.

Принцесса не гнушалась приземлённых бытовых дел, особенно когда речь шла о благополучии брата.

Взгляд Кирина, поначалу гневный от того, что кто-то посмел прервать его в разгар работы, смягчился. Младше него на десять лет, живая и непосредственная, сестра была его единственной слабостью.

И всегда знала, что нужно старшему брату. Подчас лучше, чем сам Кирин.

Именно она первой решила, что из Альвы получится идеальная супруга. Тогда еще принц, Кирин предполагал, что будущей королеве пристало уметь вышивать и собирать композиции из сухих цветов, а никак не махать мечом и командовать небольшой пиратской флотилией.

Однако, Силеста оказалась прозорливее. Именно железной руки бывшей пиратки двору не хватало, чтобы начать вести себя подобающе.

– Работаешь? – риторически вопросила принцесса, бесцеремонно сгружая поднос прямо на документы. Кирин страдальчески проводил глазами скрывшийся под тарелками отчёт о налогах северных провинций, но замечание проглотил. Вместе со слюной.

Все-таки сильно он проголодался.

– Работаю. – развёл руками король, жадно наблюдая, как ловкие руки Силесты сооружают чудовищных размеров бутерброд из всего подряд. Увенчав монстра веточкой какой-то пахучей травы – что-то эльфийское, бешено дорогое, понятное дело – принцесса полюбовалась на своё творение и протянула брату. Тот, не медля, продегустировал.

– Много наворовали?

Силеста критически оглядела заваленный бумагами стол, и скромную стопочку уже обработанных документов в углу. Дел брату еще предстояло не на одни сутки.

Кирин невразумительно пробурчал что-то сквозь бутерброд, мимикой обозначая необъятность наворованного. Поперхнулся, закашлялся, запил водой из графина.

– Как процесс пошива платья? – в свою очередь поинтересовался брат. Девушка насупилась. Ее явно пытались выпроводить, чтобы снова заняться изнурительной, нудной и выматывающей нервы работой.

– Неблагодарный свин. Я тут стараюсь, кормлю его, а он меня спроваживает. Не выйдет! – заявила Силеста. – Сшито уже твоё платье.

– Не мое, а твоё, дорогая сестричка. Не я же замуж выхожу.

– Ты уже сходил, как мог. Двор еще не отошёл от твоей выходки с женитьбой на пиратке. – непочтительно фыркнула Силеста. – Не рановато ли заново шокировать общественность? Принцесса – и какой-то советник. Мезальянс. Не поймут.

– Ты предпочитаешь выйти замуж за оснарабийца? – нехорошо сузил глаза Кирин. – Я тоже не в восторге от того, что придётся связать лучшего друга союзом с тобой, но что поделать. Родственников в беде не бросают.

Советник об ожидающей его плачевной участи консорта еще не знал.

Письмо с приказом немедленно явиться в столицу и точной датой бракосочетания будет ждать Андриана в расположенном на границе с гномами Горноустье. Небольшой посёлок, разросшийся за последние сто лет в богатый город благодаря открытому подземным народом торговому перевалу, находился на пути следования инспекции. Ловить Андриана в других городах было бессмысленно – письмо могло опоздать. Советник короля предпочитал путешествовать инкогнито, а маршрут составлять непредсказуемо и секретно, чтобы проверяемые регионы не успели подчистить документацию и прочие уличающие их хвосты.

Подобные инспекции Андриан проводил каждый год, тратя больше месяца на объезд всей немалой территории Илирии. Чтобы не остаться совсем без связи, он заранее сообщал примерную дату своего появления в двух-трёх городах лично королю. Кирин редко отвлекал друга от его миссии, но нынешний случай был особым.

Оснарабийцы не оставили королю выбора. Их послание было составлено витиевато, изысканно и вежливо, но под всей мишурой словоплетения скрывался ультиматум. Они требовали исполнения данного еще отцом Кирина, Дайодором Вторым Амери, обещания.

Политический брак ненаследной принцессы Силесты из Илирии и наследного принца Илкера из Оснарабии был оговорён еще пятнадцать лет назад. Страны приходили в себя после многолетней вялотекущей войны, стычки на границе были обыденным делом, ресурсы – людские и материальные – с обеих сторон достигли критического уровня истощения. Пришлось договариваться о мире, и одним из условий и гарантов стал союз правящих домов.

После смерти отца Кирин долго изучал договор. Родниться с хитрыми, двуличными оснарабийцами он не собирался, и был уверен, что отец тоже планировал каким-то образом избежать выполнения обязательств.

Лазейка нашлась. Все гениальное было, как всегда, просто.

Брачный договор заключался пятнадцать лет назад отцом невесты и дедом жениха. Никто в то время и предположить не мог, что нестарых еще короля и королеву скосит эпидемия, а бодрого, полного сил семидесятилетнего падишаха вдруг хватит инсульт.

Так что при желании договор вполне можно было признать недействительным, ввиду отсутствия подписавших. Но если со стороны Илирии такое желание было, то оснарабийцы наоборот, спали и видели, как бы поскорее оженить наследника на принцессе Силесте.

Кирин видел все их чаяния насквозь. Сразу после свадьбы с ним должен произойти несчастный случай, и безутешный зять примет трон. А после и объединит две территории, под Оснарабией, само собой.

Чем думал отец, заключая подобный союз, было неясно.

Зато теперь последствия придётся расхлебывать не только королю.

Лучшим способом избежать нежелательного брака испокон веков являлось заключение другого брака, желательного. И тут особо выбирать не приходилось. Среди доверенных лиц Кирина было не так много тех, что моложе среднего возраста, приличного вида и воспитания, а тем более холостых.

Почитай, один Андриан.

Внешний вид играл не последнюю роль, ведь по плану Кирина сыграть нужно было великую любовь, не знающую преград. А играть ее с лысым, морщинистым казначеем было бы как-то неубедительно, хоть старик и служил верой и правдой еще деду нынешнего короля.

Вот молочному брату принца Кирина, ныне Советнику Его Величества Кирина Первого, Андриану Ливи, и выпала высокая честь спасти принцессу Силесту путём женитьбы.

Королю оставалось надеяться, что друг смирится с подобной участью. Андриан весьма свободолюбив и диктата не терпел ни в чем, а уж вмешательства сверху в личную жизнь точно не одобрит. Но в то же время Советник беззаветно предан королю. Не трону, а именно самому Кирину. Так что шансы, что он подчинится прямому приказу, имелись.

Хоть и довольно шаткие.

Доев все, что было в тарелках, король замялся, поглядывая на сестру.

– Доставай давай. Что, думаешь, я не знаю, где твои заначки? – подбодрила его Силеста. Кирин послушно встал и открыл сейф, скрытый висящей позади рабочего кресла картиной.

Хранить в таком обыденно-банальном тайнике что-то действительно важное смысла не имело, для того были другие, гораздо лучше замаскированные места. А вот алкоголь утаить от бдительного ока супруги – самое оно.

Не то, чтобы Альва запрещала ему пить.

Скорее, позволяла ему допивать то, что останется после нее.

Поэтому и прятал.

Негромко, солидно хлопнула пробка, выпуская тягучий сладкий винный дух.

Кирин разлил темную, вишнево-чёрную маслянистую жидкость по бокалам. Себе почти до краев, сестре, как девице и только-только совершеннолетней, на донышке.

Чокнулись и отпили по глотку в молчании. Кирин жалел друга, которому придётся мириться с закидонами сестрицы – пожалуй, избаловал он ее сверх меры, самокритично признавал король. Силеста же обдумывала собственный план, посвящать в который брата не собиралась. Она действительно не жаждала выходить замуж за оснарабийца, а полагаться всего лишь на приказ, по ее мнению, было глупо. Бумажка. Опоздает, или разминется гонец с советником, и прощай, ее безбедная жизнь под крылышком брата.

Действовать нужно было наверняка.

Дверь без предварительного стука распахнулась, пропуская одетую в яркий и вызывающе смелый мужской костюм черноволосую, неприлично загорелую женщину. Силеста расцвела, отвлекаясь от тяжелых раздумий.

– Аль! – и бросилась на нее с объятиями, будто не видела золовку неделю, как минимум, хотя они только сегодня вместе завтракали.

Принцесса обожала, практически боготворила жену брата.

Смуглая островитянка ласково похлопала девушку по спине.

– Это не кабинет монарха, а проходной двор какой-то. – пробурчал Кирин, но настоящего раздражения в его голосе не было.

И обе девушки были в курсе, что он бурчит для проформы, потому что ни одна не обратила на его реплику ни малейшего внимания.

Если сестра была его слабым местом, то жена была броней. В королевстве ее боялись куда больше, чем самого Его Величество.

– Пьянствуете? – риторически вопросила Альва. – И без меня?

Кирин собирался было соврать, что именно ее и ждали, но передумал, вспомнив, что у них всего лишь два бокала. Не пройдет. Пришлось каяться.

– Скорее отмечаем. Проводим Андриана в мир иной, забрачный.

Силеста фыркнула. Она считала, что безродному советнику крупно повезло, причём дважды. Сначала сразу после рождения, когда у королевы не хватало молока, а мать Андриана, служившая тогда на кухне, как раз тем самым молоком заливалась. И поделиться, выкормив сразу двоих, ей ничего не стоило. Зато дворянство, баронский титул ей и сыну – Ливи-старший, отец Андриана, служивший в гвардии, к тому моменту сгинул в борьбе с разбойниками – и небольшой участок земли в горном районе провинции, ей моментально обеспечили.

Не может же принц кормиться от простой кухарки.

А второй раз ему повезло, когда сам король выбрал его в мужья сестре. И не дело от такой чести отказываться.

Что-то подсказывало Силесте, что Андриан упрется всеми конечностями, пойдёт на прямую конфронтацию с королем, но жениться на ней откажется.

Поэтому она приняла свои, дополнительные меры.

– Ну, я пойду. – принцесса поднялась из удобного кресла и отступила к двери.

Одно дело, мешать брату работать. И совсем другое, мешать их с женой уединению. Да и дел у нее по горло.

Подождав, пока Силеста скроется за дверью и щелкнет замок, Альва перемахнула через стол, чуть тормознув коленями по рабочим бумагам, и приземлилась прямо в руки мужу. Поерзала, устраиваясь поудобнее, пристроила голову в мускулистый, тёплый изгиб между шеей и плечом, и удовлетворенно затихла.

– Чем занималась сегодня, дорогая? – Кирин потерся колючим от щетины подбородком о макушку любимой, вдыхая родной запах. Даже после пяти лет брака он успевал за день в разлуке соскучиться как сумасшедший.

– Тренировалась. – после официальной коронации бывшая пиратка не утратила старых привычек, и периодически гоняла гвардейцев, устраивая с ними спарринги – один на один и все на одну. Бывалые военные вяло отбивались тщательно затупленными тренировочными мечами, старательно не целясь в жизненно важные места, и только страдальчески закатывали глаза на требования законной королевы «шевелить жопой пошустрее».

– Твои служаки – сплошное разочарование. – посетовала Альва.

Она похлопала глазами и надула губки. Покрутилась, чтобы муж оценил один ракурс, другой. Кирин передернулся.

– Где ты научилась этой гадости?

– У старшей фрейлины. Она так смотрела на начальника стражи, когда мы работали с двуручниками.

– Дорогая, сколько раз я тебе говорил. Не надо учиться подобным ужимкам, в твоём исполнении они меня пугают. Начинаю думать, что начальника стражи придётся выкапывать из-под розовых кустов.

– Зачем же. Я категорически против необоснованных убийств. Вот если бы она стала тебе строить глазки, тогда мы лишились бы старшей фрейлины. А как расцвели бы кусты… – Альва мечтательно закатила глаза. Кирин воспитательно ущипнул ее за попу, отчего та взвизгнула и расхохоталась.