Рашит намочил палец и вытянул его вперёд.

– Ты прав, давай только быстрее, пока нас не обнаружили… Ай! – он обернулся и посмотрел на верх. – Камень упал прямо на темечко.

– Не зевай, погнали, – я быстрым шагом пошёл в выбранном направлении, повесив короб на плечо.

Рашит меня догнал и сказал:

– Мне кажется, что там кто-то был.

– Не выдумывай! Если бы там кто-то был, то нас уже не было, потому что уйти нам бы не дали. Давай шевелиться, пока и в самом деле не выслали за нами охрану. Помнишь, какие там ребята? Не хотел бы я, что бы они меня поймали.

– Как будто я хочу, – пробурчал друг. – Эти двухметровые бугаи с огромными бицепсами одним пальцем шею свернут. Видел какие у них руки.

– Видел, как лопаты, – мы практически бежали, не обращая внимания на камни и лужи под ногами. – Смотри, впереди становится светлее.

– О, Аллах! «Аль-Хамду лилляh», – произнёс Рашит с облегчением, но потом добавил, – никогда не молился, но сейчас помолюсь, чтобы выход был не очень высоко, а то мне не по себе от большой высоты.

– Не по себе ему, – пробормотал я, – приспичит и со скалы прыгнешь.

Не прошло и пятнадцати минут, как мы вышли из пещеры наружу. Выход был узкий, я еле протиснулся в него, но с той стороны имелась небольшая каменная площадка, с полметра шириной. Я подождал, пока Рашит выберется, рассматривая окрестности. А посмотреть было на что.

Высота в этом месте была небольшая, но спуск почти отвесный. Нас окружали довольно высокие горы вулканического происхождения. Некоторые из них дымись на вершинах, что говорило о том, что вулканы действующие. Внизу простиралась долина, полная растительности. Никаких просветов в этом зелёном ковре не было видно.

– Не люблю джунгли, – заметил друг, тоже разглядывая непролазные заросли, – и что теперь?

– Надо спускаться, надеюсь, ты не собираешься вернуться назад? – спросил я.

– Надейся! Ладно, шучу. Я полезу первым, сориентируюсь немного по маршруту. Буду тебе подсказывать, где камни поустойчивей, – деловым тоном рассуждал Рашит, выбирая место спуска.

– Лезь уже. Эх, придётся вспомнить походы в горы во времена беззаботной юности, – сказал я и тоже начал спускаться.

– Давай, старик, внимательней только, у тебя груз тяжелый, перевешивает, – раздалось снизу.

Мы спускались медленно, проверяя каждый выступ и камень на надёжность. Осталось только метра три до земли, и я уже начал высматривать куда поставить ногу, чтобы немного спуститься для прыжка, как сверху на меня посыпались камни. Я инстинктивно прижался к скале всем телом, и очень вовремя. Мимо меня пролетел большой чёрный комок, а затем я услышал мат друга и вскрик со стороны чёрного пятна.

– Рашит, что там? – спросил я, поскольку не мог толком ничего рассмотреть из-за коробки.

– Спускайся, это к нам сюрприз прилетел, – раздалось снизу.

Я, боясь уронить свой груз, немного спустился, зацепился руками за край камня и повис. До земли оставалось не больше полутора метров.

– Я поддержу коробку, прыгай, – сказал мне Рашит.

– Отойди лучше и не мешай, – ответил я ему и отпустил руки.

Как ни старался удержать равновесие, но не получилось и приземлился я сначала на ноги, а потом завалился на бок, чтобы не повредить спину коробкой. И сразу наткнулся на испуганный взгляд огромных фиалковых глаз, которые не моргая смотрели на меня. Вернее, смотрела, потому, что это была девушка. Она лежала рядом, свернувшись калачиком. Я перевёл взгляд на друга. Он смешно подвигал бровями, улыбнулся и сказал:

– Сюрприииз! Я же говорил, тебе, что там, в пещере, кто-то был. Вот, теперь сам думай, что мы с ней будем делать.

– Выходит, что это девушки нам таскали еду, – задумчиво проговорил я, рассматривая девушку в чёрном балахоне. Тонкие белые руки пытались накинуть капюшон, но я жестом показал, что не надо. На что она отреагировала, как испуганный котёнок – зашипела и показала свои острые белые зубки, с достаточно длинными клыками.

Рашит сразу перестал улыбаться и напрягся.

– Не приближайся к ней, а то укусит. Вдруг она ядовитая или заразная! – он помог мне отвязать коробку и оттащил её в кусты. – Давай в зарослях спрячемся, чтобы сверху нас не засекли.

Я поднялся и, не выпуская девушку из виду, ушёл за другом, отойдя от места спуска метров на десять. Мы сели, опёрлись спинами о стволы деревьев, развернувшись в сторону горы.

– Смотри, расщелину нашу хорошо видно. Если нас полезут искать, то заметим. Надеюсь девка за нами не пойдёт. Она сначала показалась мне симпатичной, глазки такие красивые, как у испуганного оленёнка, на пол лица, а волосы видел?

– Не успел толком рассмотреть, на глаза засмотрелся. Вроде светлые.

– Стального цвета и голубоватым отливом. Мальвина, прямо. Но зубки у неё зачётные. Такими, если что, может и откусить что-нибудь.

Я улыбнулся.

– Испугался? Не думаю, что она хотела нас укусить, просто защитная реакция. Сам посуди, неизвестно сколько времени она там провела и чего насмотрелась, да и тяжело девушке в шахте жить.

Мы посидели минут десять вдыхая пьянящий воздух леса, который после затхлой шахты казался нам чистейшим. На горе было спокойно. Я время от времени поглядывал на выход из пещеры, но никто так и не показался оттуда.

– Ну что, отдохнул? Пошли, не хочу здесь до темна оставаться, не известно какая здесь живность обитает. Надо как можно быстрее выйти на другую сторону долины.

– А она? – спросил друг.

– Пусть идёт за нами. Если захочет, сама выйдет. Видишь ведь, что боится, не подходит.

Глава 9

Мы шли уже почти полчаса. Теперь коробку нёс Рашит, а я шёл первым и разгребал нам дорогу, потому что заросли были настолько густыми, что некуда было поставить ногу. Подвинулись за это время мы не больше, чем на триста метров и уже сейчас было понятно, что ночевать придётся в джунглях. Как это будет происходить нам, городским жителям, которые в обычном лесу бывали раз в пять лет и то только на машине по пути на рыбалку, было не понятно. Я уже устал махать руками и вспотел, хотя солнце сюда почти не попадало, но влажность и духота добивала.

За нами так никого и не выслали. И это напрягало, поскольку я понимал, что-либо они вообще не хотят соваться в это место, либо уверены, что нас уже нет в живых.

– Рашит, будь повнимательнее, по сторонам смотри, не нравятся мне эти заросли.

– Да, я и сам уже напрягаюсь по этому поводу. Ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Я тоже один кристалл за пояс заткнул на всякий случай, – откликнулся он, пробираясь через высокую траву.

– Интересно, если кристалл в пасть какому-нибудь местному крокодилу бросить, что произойдёт? – поинтересовался я.

– Ничего хорошего для него. Хотя, лучше нам с местными крокодилами не встречат… – договорить он не успел, потому что прямо под ногами у него вздыбилась почва и оттуда вылез огромный белый червь, не меньше тридцати сантиметров в диаметре. Длину я оценить не мог, потому что он, сделав вокруг Рашита несколько витков, поднял голову над ним и открыл огромную пасть, состоящую из множества мелких зубов, уходящих рядами глубоко внутрь розовой глотки. Инстинкты у меня сработали мгновенно. Я выхватил свой кристалл и бросил его в открытую пасть вместе с рукавицей в тот момент, когда он уже опустил её над головой друга. Промахнуться было невозможно с расстояния двух метров, поэтому мой снаряд улетел глубоко внутрь. Червяк захлопнул пасть, едва не задев друга и выпрямился, не понимая, что произошло. При этом два витка вокруг Рашита сжались ещё больше. Друг вытаращил глаза и сжал зубы, стараясь не кричать.

– Помоги! – прошипел он, пытаясь немного пошевелить плечами, но червь держал крепко.

Я поднял голову и замер, увидев, как он начал раскачиваться по кругу, постепенно ослабляя хватку.

– Давай руку! – друг подал мне освобождённую руку и начал выбираться.

Я помог ему вылезть из кольца и поддержал коробку к кристаллами.

– Иди вперёд, я сейчас, – протолкнул его сквозь стебли травы, а сам развернулся к монстру.

Я достал свой отбойный молоток и, наставив его на червя, приготовился к бою. Но мой враг замер по стойке «смирно» и я заметил примерно в метре от его морды красное свечение на теле, которое постепенно разрасталось в разные стороны. Потом у него начались судороги, и я еле успел увернуться от хвоста, который показался на поверхности.

А потом произошло то, что заставило меня лечь и уткнуть лицо в землю. Червя разорвало на мелкие кусочки в том месте, где застрял кристалл. На меня упал огромный кусок, прижав нижнюю часть спины и ноги, а затем плюхнулась скользкая масса, накрывшая меня с головой. Чтобы не задохнуться, я попытался выползти и вытащить голову, но у меня ничего не получалось. Сдвинуть тяжёлый хвост не хватало сил. Я уже почти выбился из сил, когда почувствовал, что давление на ноги начало ослабевать. Воспользовавшись этим, сделал рывок и, наконец-то, вытащил одну ногу. Воздуха катастрофически не хватало, и я вылез из кучи останков только на упрямстве и желании жить. Немного переведя дыхание и вытерев глаза, я первым делом поблагодарил друга за помощь.

– Кто кого ещё благодарить должен, – ответил он. – Вылезай быстрее из этого дерьма, надо уходить, а то на запах свежего мяса сейчас ещё сбегутся все хищники долины.

Я отыскал свой молоток, немного очистил его и себя от слизи и, ещё раз осмотрев останки монстра, пошёл за другом.

– Надеюсь, что девушка не пострадала, – сказал я, оглядываясь по сторонам.

– Надеюсь, – поддержал меня Рашит, – но как его разорвало?! Здорово, правда?

– Правда, когда я кинул кристалл, надеялся на то, что червяк просто подавится. А тут такое?! По крайней мере мы теперь знаем, как он действует на живой организм. Остановись, я ещё один достану, пусть будет наготове.

Я оторвал тряпку, завернул новый кристалл и засунул его опять за ремень.

– Так то лучше. Смотри в оба, нам больше не нужны такие сюрпризы – я забрал у него коробку и пошёл за ним следом, постоянно вертя головой.

Мы стали идти ещё медленнее, так как постоянно были на стороже и проверяли каждый шаг. Хотелось пить и есть. Тот сок, который мы с собой взяли, уже был давно выпит, но не принёс нам облегчения. Надо было брать с собой воду. Есть тоже хотелось, но нескончаемые заросли, в которых кроме мошек и разбегающихся по земле в разные стороны жуков, мы никого не встретили, утверждали меня в мысли, что с едой здесь не очень. Как бы самим едой не стать.

– Придётся нам сегодня тараканов есть, – пробормотал я и остановился, чуть не наткнувшись на спину Рашита. – Что-то случилось? – я отодвинул траву и встал рядом с ним. Впереди была большая и довольно глубокая лужа. Вода в ней была прозрачная и неестественно голубая, а берега с какими-то желтоватыми высолами. Я принюхался, но ничего подозрительного не заметил. Одно останавливало меня зачерпнуть воду рукой – это то, что в луже и на её берегу не росло ни одной травинки. Рашит тоже не торопился бежать к воде.

– Знаешь, что-то мне уже не очень хочется пить. Думаю, что я смогу ещё немного потерпеть, – сказал он.

– Хочу эксперимент провести, – ответил я и выдернул почти двухметровый стебель.

Как только я опустил его верхушку в воду, тот сразу почернел и сморщился.

– Ничего себе! – почесал затылок друг. – Кислота! Идём отсюда. Что-то мне подсказывает, что в этой долине нас ещё ждёт много интересного.

Я с ним спорить не стал, отдал коробку Рашиту и пошёл первым, благо, что высокая трава сменилась ковром какого-то лишайника и невысокими кустами. Оставалось пройти метров пятьдесят до очередных зарослей, когда я увидел под ногами крупные красные ягоды. Их здесь было очень много. Сочные и красивые, они нас заворожили. Рашит сорвал одну и растёр в руках. Пока он нюхал её, я сделал то же самое.

– Какой-то странный сладковатый аромат, – задумчиво сказал друг.

– Ага, ванилью отдаёт. О, смотри! Видишь, объеденная с одной стороны?! – обрадовался я.

– Выкинь, ещё заразишься чем-нибудь! – сразу крикнул Рашит, который всегда боялся мышиной лихорадки.

– Да, я не о том! Если её кто-то ел, что и нам можно, значит не ядовитые! – сказал я.

– И точно! Давай насобираем и на том пригорке, – он махнул вперёд рукой, – устроим небольшой привал и поедим.

Мы сняли свои кепки и в них собрали ягод почти до верха. Мы расположились на траве, я набрал полную ладонь ягод и открыл рот, чтобы закинуть первую порцию.

Что произошло дальше, никто не понял. Одно мгновение – и я лежу на земле с прижатой к ней рукой, из которой течёт сок раздавленных ягод, а у меня на груди сидит наша прекрасная незнакомка с голубыми волосами. Солнце светило мне в глаз, и я никак не мог нормально посмотреть на неё, зато мне хорошо было видно друга. Он сидел рядом и сначала тоже таращился на неё, а потом начал ржать.

– Всё, Макс, ты видел её хвост, теперь должен на ней жениться! – не унимался он.

– Какой хвост?! Что за чушь ты несёшь? – спросил я и понял, что она держит мою руку обеими своим руками. Но что же держит мою вторую руку?

Я повернул голову и увидел хвост с короткой голубоватой шёрсткой и кудрявой шелковистой кисточкой на конце, который обвил мою руку и довольно сильно фиксировал её. Пока я рассматривал это чудо природы, девушка засмущалась и отпустила меня. Она встала немного поодаль и начала нервно сжимать свой балахон, а потом сказала, показывая на рассыпанные ягоды:

– Маэу!

Я медленно поднялся, едва сдерживая своё раздражение и сказал ей в ответ:

– Ты хочешь сказать, что эти ягоды есть нельзя? Или нервничаешь, что мы тебя не угостили? А может мне плевать на твоё мнение, и я сам не дурак, могу отличить съедобное от несъедобного. Ты куда-то шла? Вот и иди! Скажи спасибо, что помогли тебе сбежать!

Я уже перешёл на повышенные тона и сжал кулаки, когда ко мне подошёл Рашит и похлопал по плечу.

– Успокойся и убери своё зверское выражение лица! Ты пугаешь девушку!

Он отодвинул меня и сделал несколько шагов к ней, заговорив ласково, как с маленьким ребёнком:

– Не бойся, он тебя не обидит. Это он просто нервничает, потому что голодный. Давай мы с тобой сами разберёмся, – девушка перестала испуганно вжимать голову в плечи и посмотрела на него с интересом, – смотри, – он поднял несколько ягод и поднёс их ко рту. – Я их сейчас съем, – он потянулся к ними губами и сделал несколько жевательных движений.

Она опять испуганно замахала руками и встревоженно начала что-то говорить на своём языке, а потом подошла к нему дотронулась до руки и выкинула ягоды в траву.

– Маэу, – уверенно сказала она и очень строго посмотрела сначала на меня, а потом на Рашита.

– Понял? – друг тоже нахмурился и добавил. – Маэу, а ты орёшь не девушку. Нельзя их есть, раз она говорит. Может она местная и хорошо здесь всё знает. И вообще, я думаю, что нам надо вместе держаться, раз уж так получилось.

Я тяжело вздохнул и ответил:

– Признаю, погорячился, нервы, знаешь ли у меня тоже не железные, – тоже похлопал друга по плечу и обратился к девушке.

Она сразу отпрянула от меня и испуганно заморгала.

– Не бойся, я девушек не обижаю, – пробормотал я, скривившись, и вздохнул, – давай лучше знакомиться, – я положил руку на грудь и несколько раз медленно по слогам произнёс «Мак-сим».

Она сначала не понимала, что я хочу, но потом сообразила и даже изобразила на лице что-то типа улыбки и кивнула.

– Мэсым, – выворачивая свой язычок, произнесла она и вопросительно посмотрела на меня.

– Максим, – поправил я.

– Масым, – ещё раз попробовала она.

Я махнул рукой, соглашаясь с последним вариантом. Друг, дождавшись своей очереди, отодвинул меня и тоже начал учить её произносить своё имя. Остановились на сокращении «Раш», после того, как я рассмеялся над её «Реушаадэу».

– Вот и хорошо. А теперь скажи нам своё имя, – спросил я и показал на неё пальцем. – Я – Максим, он – Рашит, а ты?

Мы оба уставились на неё. Она засмущалась и улыбнулась.

– Эолиниолуя, – она тоже приложила руку к груди и подняла на нас свои удивительные синие-сиреневые глаза.

– Эля, – уверенно сказал я и тоже улыбнулся, – приятно познакомиться. Ну, Эля, и что мы теперь будем есть? – я осмотрелся на предмет поиска чего-нибудь съестного, но кроме высокой травы, с одной стороны, и ковра из ягод, с другой, ничего не увидел. Потом развернулся и посмотрел в сторону джунглей. У Рашита в животе заурчало, и мы с Элей перевели взгляд на него.

– Чего уставились? Да, я тоже хочу есть, – раздражённо ответил он.

Эля немного смутилась и пошла к зарослям травы, выдернула с корнем один стебель, вытерла его об свой балахон и начала зубами счищать с него кожуру, обнажая белую сочную мякоть. Как только всё было тщательно очищено, укусила, прожевала, потом посмотрела на нас, сделала умное лицо и начала нам показывать, как надо его есть. Остановилась на переходе белого и зелёного цвета.

Мы переглянулись.

– Ну, чего смотришь? – спросил я. – Иди рви стебли, а я буду чистить.

– Зубами? – уточнил Рашит.

– Извини, но у меня таких зубов, как у неё, нет, но есть пилка, – я вытащил своё сокровище и разложил её. – Давай, не задерживай. И так много времени потеряли.

Друг пошёл рвать стебли, а я посмотрел на девушку, которая увлечённо жевала свой обед, и не забывала поглядывать на нас.

Рашит притащил шесть штук и как только очистил первый от земли, я начал пилочкой снимать кожуру. Получалось не очень, но в конце концов я приспособился и справился с первым корнем минут за пять, а остальными – значительно быстрее.

– Ну что? Кто первый пробует? – спросил я.

– Ты, конечно! – сказал друг.

– Конечно! Меня всё равно не жалко, – улыбнулся я и откусил сочный кончик корня.

– Уммм! – я закатил глаза от удовольствия.

Вкус был похож на что-то среднее между грушей и яблоком, кисло-сладкий и немного терпкий. Я посмотрел на Рашита и сказал:

– Чего стоишь? Налетай! Вкусная штука. Два в одном – и поел и попил.

Глава 10

Мы продирались через джунгли, идя друг за другом. Эля ни в какую не захотела идти между нами, пошла первая. Мы сначала думали, что она быстро устанет раздвигать лианы и стебли растений, но ошиблись. Сложилось впечатление, как будто она всю жизнь жила в джунглях, и ей не составляло никакого труда здесь ходить. Зато мы с Рашитом буквально протаптывали себе тропу как два слона. Там, где она проскальзывала между стеблей, даже не пошевелив их, нам приходилось ломать, нагибать, прижимать упрямые растения, которые не давали прохода. Поэтому, когда мы выбрались на небольшую полянку, более-менее свободную от тропического многообразия, Рашит сказал, что пойдёт дальше только после привала.

– Даже если она уйдёт одна, мне надо полчаса, иначе сдохну, – сказал друг, вытирая пот, который градом тёк со лба.

Я был с ним полностью согласен, потому что жара и влажность не способствовала хорошему самочувствия людей, которые не привыкли к ним.

– Я за глоток воды сейчас душу дьяволу продам, – начал ныть Рашит.

– На, стебли погрызи, легче станет, – ответил я и протянул два белых черенка, которые мы захватили с собой.

– Они сладкие, после них ещё больше пить охота.

– Ну, извини! Ничего другого всё равно нет, не хочешь, как хочешь! – не стал я его уговаривать и начал сам есть один из них.

Я тоже был не в восторге от ситуации. Вроде на свободу вырвались, а проблемы добавляются всё больше и больше с каждым часом. Эля бросила нас, ушла вперёд, а мы опять остались вдвоём и абсолютно не приспособленные к местной природе. Рашит сидел понурый и ковырял травинкой в зубах, как будто там застрял кусок мяса. А я доел свою долю и начал смотреть по сторонам, выискивая какие-нибудь чашеобразные листья, рассчитывая найти внутри них капельки воды. Но поблизости ничего подобного не было, поэтому я прекратил свои поиски, встал и подошёл к другу.

– Идём, может нам повезёт, и мы наткнёмся на какой-нибудь родник. Быстрей пойдём, быстрей попьём.

Он грустно посмотрел на меня и, взявшись за протянутую руку, поднялся.

– Идём. Скоро солнце садиться будет, а нам ещё ночлег надо где-то поискать, – пробурчал он. – Жаль, что Эля нас бросила, она нам хоть что-то подсказала бы.

– Прорвёмся, – подбодрил я его, хотя и сам понимал, что с девушкой нам было бы проще.

Мы раздвинули кусты и уже хотели идти дальше, как меня одернули за рукав. Я мгновенно обернулся, выхватывая кристалл, и чуть не задел ящиком Элю. Она шарахнулась в сторону, едва не уронив скорлупу от огромного яйца, полную воды.