Пролог

Каждый человек всегда чей-нибудь ребенок.

Пьер Бомарше

Казалось, что замок разом опустел. Прекратились шутливые разговоры между поварятами на кухне. Горничные перестали напевать веселые мотивы песен. Даже из конюшни не доносилось ни звука.

Все притихло. Все обитатели замка затаились.

Кто кого на этот раз? Хозяин, граф Ратковский, главный маг Кайримского королевства?

Или его своенравная дочь, юная Ниана?

За последний год выяснять отношения почти по любому поводу вошло у них в привычку.

– Ниана, не спорь! Ты отправляешься на Землю. Точка! Предупреди прислугу, чтобы начинали собирать твои вещи.

– Но, папа, я не хочу на Землю! Да кто вообще туда хочет? Тоска. Все девочки с моего курса отправляются на Солнечные острова. Там все лето будут выступать лучшие певцы. Ожидается появление самого Солвейна Златовласого! Ты не можешь так со мной поступить!

Граф нахмурил брови и нервно сжал подлокотники кресла, чтобы сдержать нарастающий гнев. Атмосфера в кабинете медленно, но верно накалялась. Он любил свою дочь, даже слишком. После смерти жены лишь она держала его на плаву. Ради нее он вставал по утрам, хотя хотелось спрятаться ото всех и никого не видеть. Ради нее он продолжал служить Гарлению Второму, чтобы дочь была вхожа в лучшие дома королевства. Ради нее он не женился на Сесилии, зная, что маленькой Ниане никто не заменит родную мать.

И каков итог?

Вместо маленькой и ранимой девочки, какой он привык ее видеть, перед ним стояла шестнадцатилетняя независимая девушка. Умная, талантливая, добрая, но… избалованная. Дочь знала, как и когда надавить, чтобы получить желаемое. Новое платье. Щенка. Собрание редких магических книг.

Для нее приобреталось все. И лишь год назад к нему пришло осознание катастрофы. Дочь стала неуправляемой! А ведь Лайрисса еще до своего побега на Землю предупреждала, что надо больше внимания уделять Ниане, так как дети быстро растут. Почему? Почему он не послушал сестру? Сейчас бы не пришлось принимать кардинальные меры.

И он прекрасно понимал, что во многом виноват сам. Королевские заседания и задания, магические конклавы и много чего еще, что входило в его обязанности, отнимало бесценное время. Хотел как лучше, обеспечить дочери высокое положение при дворе. И к чему привели старания? Упустил из виду. Ниана выросла и стала неуправлямой.

– Мое решение не обсуждается! Проведешь три месяца вне Кайримии. Без магии. И без Солвейна, как там его, Златокудрого! Может, подумаешь о своем поведении, – тяжко вздохнул граф. – Через два дня тебя отвезут к магпорталу и переправят к тете Лайриссе. И пса возьми с собой, Шеро такой же неуправляемый, как и его хозяйка! – Отвернулся к окну, чтобы Ниана не увидела сомнения во взгляде, и добавил: – Ступай к себе в комнату. Я все сказал.

Дочь взглянула на отца. И как взглянула! Небесно-голубые глаза заволокло штормовыми тучами. И ничего хорошего это не предвещало.

– Хорошо, отец! – Гордо перекинула длинную косу через плечо, сдула непослушный локон со лба и, резко развернувшись, прошествовала к выходу, затем приостановилась и произнесла: – Златовласого, а не Златокудрого!

Противостояние продолжалось два дня. Замок жил словно в осаде. Визитеров не принимали. Для их же блага.

Тарис Ратковский выдержал натиск. Опыт и возраст победили юность и строптивость.

Ниана отправилась к тете.

На Землю.

О Солвейне Златовласом теперь можно было забыть на три месяца, так же как и о Солнечных островах.

В замке воцарились мир и покой. До возвращения…

Часть первая
Волнительно-ознакомительный июнь

Глава 1
Встреча, железный конь и «простолюдин»

Будь сильным, даже если магия иссякла!

Дрикон Всевеликий

– Ниа, девочка моя!

Миловидная женщина с ярко-рыжими волосами, увидев, как из портала у подножия горы появилась племянница и что-то издали напоминающее очень мохнатую собаку, закрыла дверцу машины и направилась к гостям из родного мира.

Миг – голубое свечение, освещавшее неземным светом пространство, прекратилось, и портал снова закрылся.

– Тетя, как же я по тебе соскучилась!

Несмотря на то что Ниа не испытывала восторга и энтузиазма от перспективы провести лето на Земле, свою родственницу, воспитывавшую ее с семи лет, она была очень рада видеть.

– И я, золотко! Дай-ка тебя обниму. Почти четыре года не виделись.

– Ой, а что, с этой стороны магпортала нет охраны? – удивилась девушка, оглядываясь.

– Нет, милая, это же Земля. Здесь про такие порталы никто и не знает.

Объятий как таковых не получилось, потому что Шеро надоело смотреть со стороны. Он привык быть активным участником событий. Так что, недолго думая, пес подскочил, ловко приподнялся на задние лапы и начал вылизывать лицо рыжеволосой женщины. Запах смутно знакомый и голос тоже. Какие-то отрывочные воспоминания из прошлого промелькнули в его голове.

– Милая, а это еще кто? Неужели малютка Шеро так вымахал? И оброс?

Лайрисса вытерла обслюнявленные щеки и искреннее улыбнулась мохнатому и симпатичному созданию. Даже почесала за ушами, отчего тот прикрыл и без того не особо заметные глаза. Опять же мешал излишек шерсти.

– Ему почти четыре. Оброс, как видишь, зато не холодно. Сама знаешь, какие лютые морозы зимой бывают в королевстве. – Повернулась к четвероногому другу и спросила с тоской в голосе: – Что, Шеро? Будем привыкать, – обвела рукой пространство вокруг себя, – к Земле. Ни тебе трех лун. Ни тебе волшебных троп в лесу. Ни тебе Солвейна Златовласого и Солнечных островов! – Она вздохнула и обратилась к тете: – Кстати, это тебе письмо от папы с инструкциями, когда меня надо обратно возвращать. Я готова прямо сейчас!

– Не спеши, милая. Вдруг тебе понравится, – подмигнула та племяннице и добавила: – Так, ребятки, уже смеркается, марш в машину. Мы в лесной глуши, а нам еще часа три до дома добираться.

Пес, бодро виляя хвостом, подошел к хозяйке и потерся носом о ногу. Мол, все будет хорошо, прорвемся. И не такое бывало.

Быстро собраться и выехать не получилось. Вещи девушки – два сундучка, пусть и не особо габаритные, долго и упорно не вмещались в багажник. Но и после активного утрамбовывания поклажи они не сразу тронулись с места.

Шеро испугался железного коня, у которого что-то протяжно, а моментами и пугающе, ревело под туловищем. Такого ржания он не ожидал! И вообще, от странного создания и пахло настораживающе. На родной и такой привычный запах лошадей совершенно не похоже.

Никакие уговоры и обещания не помогали. Ничего другого не оставалось, как позволить Шеро бежать за машиной. Лайрисса ехала медленно. Очень медленно. Ниана то и дело высовывалась из окна, чтобы проверить, как там ее любимец. Дорогу она, конечно, не запомнила, заметила лишь, что ехали через лес, причем «конь» без конца подпрыгивал на ухабах. На развилке, правда, обратила внимание на огромный разлапистый дуб, выделявшийся своей мощью среди остальных деревьев.

Поездка растянулась не на три часа и даже не на четыре. Но в итоге компания добралась.

Может, со стороны это смотрелось и странно. «Девятка» вишневого цвета, тарахтевшая на всю округу. Водитель – женщина с ярко-рыжими волосами за рулем. Девушка с длинной иссиня-черной косой. И обе они не спускали глаз с огромного мохнатого пса, размеренно бегущего рядом с вонючим железным конем.

На разговоры времени не оставалось. Настроение было немного подпорчено. Кое-как выгрузив вещи, тете и племяннице хватило сил умыться, переодеться, добрести до кроватей и лечь спать. Без задних ног. И без передних тоже. Как будто это они сами бежали марафон.

Шеро, виновник переполоха, наоборот, выглядел бодрым и жизнерадостным. Еще бы! В замке ему не давали носиться во всю мочь. И гавканье тоже не приветствовалось. А здесь свобода – беги, лай сколько душе угодно. Пес мигом учуял в саду желанную воду. Влез в старую ванну, напился и, что весьма кстати, тут же ополоснулся, энергично разбрызгивая капли.

Так и прошла встреча. Без посиделок и душевных разговоров. Надежда была на утро.

Что-то было явно не так. Звуки. Запахи.

Ощущения совсем не те… И это вносило сумятицу.

Ниа до последнего пыталась удержать сон. Укрылась с головой одеялом и глаза не открывала. Но воспоминания о предательстве отца, каникулах на Земле и о вчерашних перипетиях навалились скопом. Пробуждение оказалось тяжелым. Вариантов было не так много. Или провести лето, постоянно испытывая обиду и разочарование. Или попробовать найти плюсы в отдыхе в одном из самых скучных немагических миров, на Земле. Ниана решила выбрать второй вариант.

Через четверть часа, спускаясь по лестнице вниз, девушка смогла увидеть дом изнутри. Вчера так и не успела.

Шкафчики. Этажерки. Полочки. Статуэтки. Книги. Шкатулочки. Вазы с цветами. Картины…

Ниане увиденное понравилось. Ярко. Уютно. По-душевному. Тетя Лайрисса умела организовать вокруг себя красоту. Эту особенность она хорошо запомнила с детства, когда тетя еще жила в родовом замке.

Сразу вспомнился другой интерьер. У себя на родине прислуга в замке была обязана придерживаться строгих правил. Традиции. Наследие предков. Определенный стиль. И Ниане это казалось само собой разумеющимся. Отец во многих вопросах уступал, но переделывать что-либо в замке отказывался, из-за этого у него с сестрой иногда случались перепалки. Ниана догадывалась, что тетя, любившая свободу и самовыражение, скорее всего, по этой причине и решилась покинуть королевство.

На первом этаже девушка немного растерялась, куда же идти. Помог аппетитный аромат блинчиков. Маленькая, но уютная кухня встретила гостью накрытым столом и запиской.

«Моя дорогая девочка, вынуждена была отлучиться. Железный конь (машина) вчера окончательно вышел из строя. Попросила соседа отбуксировать в мастерскую. Скоро вернусь. Завтракай. Твои любимые блинчики с медом! Лайрисса».

Блинчики закончились быстро. Чай с мятой тоже. Ниа аккуратно отставила использованную посуду в сторону и еще раз осмотрелась.

На дверце странного высокого прямоугольного ящика, периодически начинающего урчать, была прикреплена еще одна записка: «Открой меня! Я холодильник, в котором много еды». «Много еды» звучало многообещающе.

«Кто никогда не рискует, тот никогда и не побеждает!» – подумала девушка и открыла дверцу таинственного ящика.

Странные буквы она понимала хорошо. Тетя изредка что-нибудь переправляла через магпортал для нее – подарочные издания книг о земной истории, необычную бижутерию, даже удивительные фрукты иногда. Отец возмущался, что негоже собирать иноземское, но все же передавал гостинцы. Так что девушка сносно успела выучить язык и в общих чертах узнать о культуре этого мира – упорства и любопытства ей было не занимать.

Айран, смузи, творог, сок… Что означали первые два диковинных слова, она не смогла вспомнить, а вот остальные два ей были понятны. В общем, завтрак выдался обильным, и настроение резко пошло вверх. Ниа, изрядно подобревшая, решила убрать со стола, хотя и не привыкла к такому. Дома за хозяйством исправно следили слуги. Девушка сосредоточилась, взмахнула рукой, чтобы переправить грязную посуду в рукомойник и… ничего не вышло. Через пару секунд предприняла еще одну безрезультатную попытку.

Она и забыла, что на Земле магия по каким-то таинственным причинам блокировалась. Тетя вроде бы в одном письме упоминала об этом. Много столетий назад в этом мире что-то произошло. Те земляне, кто обладал способностями управлять стихиями – ветром, водой, огнем или землей, вдруг потеряли силу и разбрелись по разным мирам. Действующих магпорталов тоже остались единицы, да и те периодически давали сбои или не открывались. Отец часто сетовал по этому поводу.

Пришлось мыть столовые приборы руками. Занятие не из приятных, но и не особо сложное, притом что из загогулины, крана, кажется, шла горячая вода. Удивительно! Дома служанки грели воду и носили ведра из кухни на второй этаж, в ванную комнату. Замок старый, давно не перестраивался, без королевских условий.

Шеро нигде не было видно. Сколько Ниа ни звала, упрямец не откликался на зов. Пес с детства отличался любознательным нравом, с интересом изучал новые места. Наверное, осматривал близлежащую территорию.

У всех были дела. Кроме нее. Пожав плечами, девушка решила перенести сундуки к себе в комнату.

Через четверть часа стало ясно: это дело не из легких. Сундучки на вид хоть и небольшие, но оказались еще тяжелее, чем вчера, когда они с тетей грузили их в багажник железного коня. Пришлось сделать несколько ходок, и примерно через час Ниа выпотрошила сундуки полностью. Пока она бегала туда-сюда, в голову пришла мысль, что больше половины вещей можно было и не брать с собой. Зря только горничную заставляла искать корсет. Просто до последнего не верила, что отец выполнит угрозу, вот и собиралась спустя рукава.

На Земле, насколько она могла судить по журналам мод (тетя и их посылала), он ей вряд ли пригодится. Да и меховая накидка тоже. В отличие от дома, где и летом мог выпасть снег, здесь стояла невыносимая жара. Ниана уже и сейчас запарилась в длинной юбке.

– Милая, а вот и я! – В проеме двери стояла тетя, позади нее маячил какой-то парень, держащий в руках многочисленные свертки. – Знакомься, это Александр Бельский, он мне помог с машиной, а еще любезно согласился свозить в магазин. – А потом обратилась к этому странному на вид Александру на другом языке: – Саша, проходи. Это моя племянница, Ниана. Она приехала погостить на каникулы из-за границы. Русский язык знает и понимает, но говорит на нем плохо.

– Прия-атно познако-омиться… – Парень растягивал слова и при этом рассматривал Нию так, как будто никогда девушек не видел.

«Чего уставился? Как будто у них на Земле девушек не водится!» – с раздражением подумала Ниана, затем нахмурилась и с вызовом в голосе произнесла:

– Здравствуйте, Александр! Говорю я не так плохо, как сказала моя тетя, просто медленно. Ваш язык очень… э-э… своеобразный.

– Можно звать Сашей, так проще, чем Александр. Насчет языка согласен – у меня друг из Америки, так он тоже жалуется, когда в гости приезжает. – И улыбнулся.

Ниа решила его повнимательнее рассмотреть. Простолюдин. Это однозначно. Потертые синие штаны, да еще в дырах. Видавшие виды туфли, такие даже крестьяне не носят. Стоптанные, перетянутые сверху какими-то пестрыми шнурками. Про верх и говорить не стоило. Белая обтягивающая ткань, кажется, футболкой называется. И самое неприятное – короткие волосы. До Солвейна Златовласого этому Саше было так далеко, как Земле до Кайримского королевства. Ниа постаралась не поморщиться и найти хоть какой-нибудь плюс. Глянула на руки. Запасливая тетя, видимо, много чего успела накупить – свертков была куча, но парень держал их легко. Хм… Значит, сильный. Чем не плюс? Хотя лицо у него приятное, не красавец, но черты мужественные и улыбка располагающая.

– Ой, Саша, что же ты стоишь? Складывай все на тумбочку. Я тебя и так задержала. Спасибо за помощь. Деду Коле передавай привет. Скажи, что вечером занесу ему оладий.