Глава 5. Маня готовит своих преемников

Проснувшись, Маня с удивлением увидела у своего изголовья доктора, который, не смыкая глаз, провёл возле неё всю ночь. Воспоминания о жутком кошмаре, который ей пришлось пережить накануне, начисто стёрся у неё из памяти.

– Дядя Патя, – удивлённо спросила она, приподняв голову. – Вы чего тут сидите? Нам же на занятия пора.

– Мы уже своё отзанимались, Маня, – устало ответил доктор. Он так перенервничал накануне, что от пережитых волнений и бессонной ночи не имел даже сил радоваться тому, что его маленькая подружка уже полностью пришла в себя.

– Значит, это был не сон, – опустила голову Маня и заплакала.

– Всё-всё-всё, девочка, – обнял её доктор. – Не начинай опять. Никаких слёз. Всё уже позади и не надо об этом думать. Ты же у меня молодец, не раскисай, пожалуйста. Ведь у нас впереди ещё столько дел!

– Так мы что, не будем сегодня заниматься? – подняв на доктора заплаканные глаза, недоумённо спросила Маня.

– Нет, Маня, мы не будем заниматься ни сегодня, ни завтра.

– Почему? – растерялась девочка.

– Потому что мы уходим отсюда.

– Совсем? – упавшим голосом растерянно переспросила Маня.

– Совсем. Заигрались мы с тобой в богов, принцесса. Вот нас Господь и наказал. Хорошо ещё, что всё так обошлось. Я даже представлять себе не хочу, чем бы всё это могло закончиться.

– Ничего мы плохого не сделали, – упрямо поджала губы девочка. – И не за что нас наказывать.

– Есть за что. Мы забыли о главной цели нашего путешествия. Мы не только свернули со своего пути, мы вообще никуда не двигаемся. Мы бросились спасать маленьких людей, а забыли об опасности, нависшей над всем этим миром. В общем, так: я считаю нашу миссию здесь выполненной и, следовательно, мы с чистой совестью можем покинуть Маленький народец. Ты согласна со мной?

– Согласна, – тихо ответила Маня. – Только я не думала, что это будет так быстро… – Быстро? – с иронией переспросил Павел. – По моим самым скромным подсчётам, мы провели здесь не меньше двух лет.

– Неужели так много? – удивлённо взглянула на него девочка.

– Представь себе, – кивнул Павел. – Пойду, подготовлю вождя и Лысого. А ты пока полежи, отдохни. Набирайся сил перед дорогой.

– А можно мне пойти к Чаку и Зоо? Они ведь ждут меня, – умоляюще попросила Маня.

– Никуда тебе ходить не нужно. Они уже давно здесь тебя дожидаются. Поговори с Зоо, подготовь её, ведь ей придётся заменить тебя. Ведь лучшей кандидатуры, чем Зоо нам не найти. Или у тебя другое мнение? – переспросил он, увидев замешательство на лице девочки.

– Нет-нет. Конечно же, Зоо справится, она очень способная. Но, боюсь, она не согласится. Побоится.

– А ты убеди её. Помнишь, как сама боялась? – напомнил он. Маня улыбнулась. – Как не помнить. – Но мне кажется, что это было так давно… – Вот именно: давно, – подчеркнул Павел. – Ну, что? Задание поняла? Маня кивнула. – Ну, вот и выполняй. А мне предстоит нелёгкий разговор с вождём и Лысым. Удачи нам, девочка, – подмигнул он ей, открывая дверь.

В хижину робко заглянули испуганные лица Чака и Зоо.

– Ну, заходите уже, заходите, – подбодрил их доктор. – Жива ваша подруга. Жива и здорова.

Лица мальчика и девушки засияли. Глядя на своих друзей, Маня почувствовала, как тёплый комок подступил к горлу. Ну, как им сказать, что завтра они попрощаются навсегда? За время пребывания в племени, Маня усвоила его не очень сложный язык, но его простота не давала возможности раскрыть всю полноту владевших ею сейчас чувств: ни выразить скорбь по поводу грядущего расставания, ни объяснить, как сильно она любит своих учеников и друзей.

– Боги велели нам вернуться, – выдавила она из себя, чувствуя себя обманщицей и предательницей. – И завтра мы должны покинуть вас.

– Навсегда? – дрогнувшим голосом спросила Зоо.

– Не знаю, – честно ответила Маня. – Это зависит не от меня.

Чёрные круглые глаза Чака медленно налились слезами. Он всхлипнул и, закрыв лицо руками, пулей выскочил из хижины.

– Вот, Чак обидился, – огорчилась Маня.

– Чак любит тебя, – грустно сказала Зоо. – И Зоо тоже любит тебя. Чаку и Зоо будет плохо. Очень плохо…

Маня приподнялась и обняла Зоо. – Так ведь и я люблю и тебя, и Чака. Очень-очень. И я никогда вас не забуду. Ты мне веришь?

Зоо кивнула головой, но слёзы сами полились из её глаз.

– Ты сильная, Зоо. Ты не должна плакать, – стараясь тоже не расплакаться, стала утешать её Маня. – Теперь Зоо будет учить женщин и детей.

– Нет, Зоо не может! – испугалась девушка.

– Может, может. Зоо умная, Зоо сможет. А я тебе помогу. Ты заменишь меня, это совсем не трудно. Вот послушай.

Приподнявшись и устроившись поудобнее, Маня приступила к своему последнему уроку.

– Главное, – деловито начала она, – у тебя на каждый день должен быть разработан план занятий: что ты сегодня будешь делать и как.

– Так я же не знаю, чему учить, – жалобно сказала Зоо. – Ведь я… – Будешь знать, если будешь думать, – бесцеремонно перебила её Маня. – Главное – начать. Можешь вначале вообще ничему новому не учить. Просто организуй женщин на работу: шить одежду, готовить еду, работать в огороде.

– У многих женщин маленькие дети, они не смогут работать, – возразила Зоо.

– А ты собери всех детей и приставь к ним нескольких женщин. Пусть присматривают за ними, кормят, играют, пока их матери не вернутся с работы. А на следующий день поменяй женщин местами. Поняла?

– Поняла, – неуверенно ответила Зоо.

– Роми назначь старшей, – продолжала Маня. – Женщины ей доверяют и будут спокойны за своих детей. А ей такая обязанность будет как раз по силам. Она ведь уже не молодая, и работать в другом месте ей будет тяжело.

– Посоветуй мне ещё что-нибудь, – помолчав, робко попросила Зоо.

– Вот это уже лучше, – одобрительно кивнула Маня. – Ну, во-первых, не забывайте оставлять семена на следующий год. Собирайте их и храните так, как я вас учила. Во-вторых, скажи Лысому, чтобы наказал мужчинам сделать большие чаны для хранения воды.

– Зачем? – пожала плечами Зоо. – Ведь речка рядом.

– Речка не совсем рядом. А огород на следующий год нужно будет увеличить. Без воды, особенно в засуху, ничего расти не будет, а для ежедневного полива понадобится много воды. Нужно, чтобы она была поблизости. И вообще, для хозяйства удобнее, когда вода рядом. Послушай, – задумалась Маня. – А что, если вода сама будет к вам течь?

– Это как? – не поняла Зоо.

Маня пожала плечами. – Как точно – я ещё сама не знаю. Нужно подумать…

Маня сосредоточенно нахмурилась. Зоо, сидя рядом почтительно молчала.

– Вначале нужно будет вырыть большую яму и обложить её камнями, – стала рассуждать девочка, – а из неё провести канавы в речку. Только канавки нужно будет рыть ниже уровня речки, понимаешь? Тогда вода из речки потечёт по ним сама прямо в яму!

– Вода уйдёт в землю… – покачала головой Зоо.

– А вы их тоже выложите камнем, или используйте стволы подходящих деревьев. Только нужно будет выдолбить сердцевину. Если честно, – призналась Маня, – я сама ещё не знаю, как это можно сделать, мне это только сейчас в голову пришло. Но сделать это нужно будет обязательно.

– Зоо, – прервала свои рассуждения Маня, – давай поищем Чака. Нужно, чтобы он тоже нас послушал, ведь он будет твоим помощником, как был моим.

Поднявшись с постели, Маня ощутила такую слабость в голове, что едва не пошатнулась. Но, рассудив, что болеть у неё сейчас совсем нет времени, она, опираясь на руку Зоо, поспешила выйти из хижины.

Глава 6. Тайна родового кольца

А в это время Павел Загребельный, он же принц Декортис и Посланник Неба, сидел вместе с вождём в его хижине. Лысый почтительно стоял сзади. Как ни хорошо он умел владеть своими чувствами, но сообщение Павла о том, что в скором времени он и маленькая Принцесса покинут племя, повергло сына вождя в такое уныние, что на его волевом лице можно было легко прочитать растерянность и даже страх. Что теперь будет с их народом? Присутствие Посланников Неба изменило их жизнь, сделало её стабильной, сытой и безопасной, а их самих – здоровыми и счастливыми. Что будет теперь, когда они покинут их? Неужели им снова придётся жить как прежде? А Зоо? Лысый знал, что сестра любит Посланника Неба, и в глубине души надеялся, что от их союза родятся крепкие и умные дети, опора племени в будущем.

– Ты бросишь Зоо? – прямо спросил он Павла и доктор, покраснев от неожиданного вопроса, слегка замешкался с ответом.

– Зоо прекрасная девушка, – после маленькой паузы сказал он. – Но ей нужен другой мужчина, не я. Мужчина её крови.

– В племени нет мужчины, который был бы достоин Зоо, – хмуро возразил Лысый.

– Ты прав, нет, – согласился Павел. – Но и для многих других девушек и мужчин нет пары в вашем племени. Вы должны сделать ещё один очень важный для вашей дальнейшей жизни шаг – заключить мирный договор с соседними племенами, дружить с ними, обмениваться продуктами своего труда и объединяться перед лицом общей опасности.

Лысый слушал его без всякого энтузиазма, ему по-прежнему казалось, что, лишившись зашиты Посланников Неба, племя ждёт гибель. Вождь, хранивший всё это время невозмутимое молчание, слегка удивлённо поднял брови, такова была его реакция на неожиданное предложение белого человека. Хотя он и не подавал виду, но и по его лицу было видно, что решение Посланника Неба покинуть племя расстроило и огорчило его.

– Не печальтесь, друзья! – сказал им Павел. – Ведь мы не совсем покидаем вас, – и, по-дружески обняв Лысого за плечи, покровительственно добавил:

– Мы будем наблюдать за вами оттуда, с неба, – и, подняв палец вверх, Павел важно указал им на потолок хижины. Неожиданно ему показалось, что при этих словах тень улыбки тронула высохшие губы вождя. Или это была игра света от костра?

– Жизнь в племени налажена, каждый знает свои обязанности и сумеет выполнять их самостоятельно, нужно только направлять их. И ты, мой друг, – Павел развернул к себе Лысого, всё ещё отворачивающегося от него с обидой, – превосходно справишься с этим. Племя любит и уважает тебя, а Зоо, – и Павел опять слегка покраснел, – вместе с Чаком организуют работу женщин и детей. Принцесса как раз сейчас говорит с ними об этом. Каждый вечер собирайте всё племя, и обсуждайте с ними то, что нужно сделать на следующий день. Мадо, отца и сына, переведите в мою хижину и оборудуйте её под больницу. Увидев недоумение в глазах Лысого, пояснил:

– Ну, место, где они будут принимать больных и лечить их.

– Они не справятся, – опять уныло опустил голову сын вождя. – И люди снова начнут умирать.

– Ещё как справятся! – живо возразил доктор. – Я многому научил их, к тому же у них определённо есть талант к врачеванию. Помимо всего, – вздохнул он, с сожалением кинув взгляд на свой чемоданчик, – я оставлю им свои инструменты.

– Покажи, – повернув к нему голову, неожиданно потребовал вождь. Павел открыл чемоданчик и протянул его вождю. Тот поочерёдно бережно провёл рукой по блестящей поверхности каждого инструмента, еле прикасаясь к ним высохшими тонкими пальцами. – Какие красивые… – прошептал он и, взяв в руки щипцы, слегка прикоснулся к ним губами.

– И как он только догадался, что именно этими щипцами я вправлял ему повреждённую кость, – поразился доктор.

– Это пусть останется здесь, – положив на место инструменты, твёрдо сказал вождь.

– Но… – попробовал возразить ему Павел.

– Так нужно, – смягчил тон вождь. – Для их же сохранности. Когда будет необходимость, Мадо всегда могут их взять, – и, обернувшись к Лысому, неожиданно попросил:

– Оставь нас, мой сын.

В глазах Лысого мелькнуло недоумение, но он послушно поклонился и вышел, оставив вождя наедине с Посланником Неба.

– Что ты хотел сообщить мне, вождь? – Павел подошёл к возвышению, на котором лежал вождь и хотел сесть рядом с ним, но тот остановил его. – Возьми в углу мешок, – велел он, – и вынь оттуда свёрток. Нашёл?

– Нашёл, – пожал плечами доктор.

– Теперь подойди ко мне. Павел, взяв в руки лежащую в мешке какую-то тряпицу, протянул её вождю, но тот сделал протестующий жест рукой.

– Открой сам и возьми то, что там находится. Снисходительно улыбнувшись, Павел развернул тряпку и не смог сдержать возглас удивления: в тряпке лежало сказочной красоты кольцо, которое испускало такое необыкновенное сияние, что осветило полумрак, царивший в хижине. Кольцо было сделано в виде змейки, приподнявшей головку с горящими синими глазками, украшенную короной из ярко красного камня. Тело змейки покрывала сверкающая россыпь из зелёных камешков, испускающих мерцающий таинственный свет. Кольцо завораживало, манило и Павел, будто загипнотизированный, не мог оторвать от него взгляд.

– Что, красивое? – усмехнулся вождь, и скупая улыбка осветила его суровое лицо.

– Очень, – не скрывая своего восхищения, – искренне ответил Павел. – И не просто красивое, а исключительно красивое, – подтвердил он. – Откуда оно у тебя?

– О, это очень давняя история, прикрыв глаза, – устало откинулся на подушки вождь. – Это кольцо досталось мне от моего отца, он, в свою очередь, получил его от своего отца, а тому кольцо досталось от моего прадеда. Дед рассказывал, что его отец раньше жил в совсем другом мире, и как очутился здесь с людьми из своего племени, сам толком не мог понять. На новом месте им пришлось столкнуться с многочисленными трудностями и опасностями, они встретились с людьми, которые были не только значительно выше их ростом, но были гораздо опытнее и умнее, чем они. Однако прадед мой был отчаянный человек, страха ни перед кем не испытывал, и сумел отстоять людей, которые оказались с ним в незнакомой стране. Это он определил образ жизни племени, где жестокость и кровожадность стали определяющими. Он создал легенду о непобедимом Маленьком Народце, не знающем пощады ко всем, кто попадался им на пути, и который уже очень скоро стал внушать ужас всем, кто обитал по соседству с ними. Если бы он этого не сделал, наш народ бы не выжил, его истребили бы очень быстро.

– Почему же ты так быстро согласился изменить жизнь племени, когда я предложил это сделать? – с интересом спросил доктор. – Разве ты не уважаешь традиции своих предков?

– Я уважаю и своих предков, и их традиции, – укоризненно посмотрел на Павла вождь. – Но со временем то, что было благом и жизненной необходимостью, обеспечивающим Маленькому Народцу безопасность и пищу, стало тормозом в их развитии и привело на грань вымирания.

– Что ж ты сам не изменил жизнь своего племени? – с недоумением переспросил доктор, – если осознавал, что перемены необходимы?

– Не мог, – пожал плечами вождь. – Когда народ десятилетиями живёт по одним законам, очень сложно поменять их. Мне это было не по силам. Другое дело – если этого желают боги. И опять доктору показалось, что неподвижное лицо вождя тронула улыбка.

– Так что это всё-таки за кольцо? – с подозрением глянув в лицо вождя, спросил доктор, возвращая кольцо. С самого начала их разговора ему показалось, что вождь как бы подсмеивается над ним, и сейчас это подозрение укрепилось. Отстранив руку доктора, вождь накрыл её своей рукой, напоминающей высохшую птичью лапку, и отрицательно покачал головой.

– Пусть кольцо останется у тебя, белый человек. Возьми его себе, – и доктор ощутил слабое пожатие его безжизненных пальцев.

– Зачем оно мне? – пожал плечами Павел. – Кольцо, конечно, красоты необыкновенной, но я ведь не женщина, чтобы интересоваться украшениями.

– Возьми, – настойчиво повторил вождь, блеснув глазами. – Это кольцо – не украшение, а оружие, которое, кто знает, поможет тебе в беде.

– Какая беда? О чём ты, вождь? – с недоумением переспросил Павел.

– Когда вы перейдёте перевал, – пристально глядя ему в глаза, сказал вождь, – то попадёте в Песчаную страну.

– Мы поднимемся на небо, вождь, – прервал его доктор. – Разве я должен тебе напоминать об этом?

– Нет, конечно, – улыбнулся вождь, и эту откровенную улыбку уже никак нельзя было перепутать с игрой света и тени на его лице. – Но если вдруг ты все же попадёшь туда, это кольцо может спасти тебе жизнь.

Павел изумлённо уставился на старика.

– Так ты всё знаешь, вождь?! Тот опять улыбнулся и кивнул головой.

– Конечно, белый человек.

– И ты с самого начала знал, что мы не боги? – поразился Павел. – Почему же ты молчал?

– Я ведь уже объяснил тебе, почему. Только боги могли бы сломать привычный образ жизни племени, только Посланникам Неба удалось бы изменить его к лучшему. Вы сделали то, что я хотел, но не мог сделать. И за это я безгранично и искренне вам благодарен. Ты, белый человек, и маленькая Принцесса спасли жизнь моего народа, и я не уверен, что боги сделали бы это лучше, чем вы. И единственное, чем я могу отблагодарить вас, это отдать вам кольцо, которое является нашей святыней.

Павел был растроган до глубины души. Он не ожидал, что вождь, скупой как на слова, так и на проявление чувств, будет настолько щедр на похвалу. Человек, каким бы сильным и мужественным он не был, всегда нуждается в одобрении и благодарности за дело, которому отдал часть своей души и любовь своего сердца, и доктор радовался, как ребёнок. Значит, всё не напрасно, значит, их миссия была нужна и время, которое они провели здесь, было потрачено не впустую! – А ведь мы с Маней сомневались, стоит ли нам задерживаться здесь, правильно ли будет свернуть со своего пути и отложить выполнение своей цели, – с облегчением подумал он.

– Спасибо, вождь. На самом деле, это ты спас наши жизни. Твои соплеменники не пощадили бы нас.

– Вы сами спасли себя. Если бы не твоё умение, я бы уже давно расстался с жизнью. А теперь и Мадо, благодаря тебе, будут спасать наших людей. И какими бы словами я сейчас не произносил тебе хвалу, это всё равно будет мало. Это кольцо – такая малость по сравнению с тем, что вы сделали для нас.

– Ты смущаешь меня, вождь, хотя, не скрою, мне приятны твои слова, – учтиво поклонился доктор. – Расскажи лучше, что ты знаешь об этом кольце, – стараясь перевести разговор на другую тему, добавил он. – Как оно может нам пригодиться?

– Я мало, что знаю о нём, – пожал плечами вождь. – Знаю только, что мой прадед в поисках хороших земель для своего племени проходил через Песчаную страну. Ты знаешь что-нибудь об этом месте? – обратился он к Павлу.

– Да вроде нет, – покачал головой доктор и вдруг вспомнил предостережение Большой Головы: «Пройдя горный хребет, вы вскоре попадёте в зону пустыни. Её называют ещё Песчаной страной. Это очень коварное место. Здесь на каждом шагу вас будут подстерегать опасности. Песчаные бури и ядовитые змеи – наименьшее зло, которое вы сможете встретить на этом пути, и если выйдете из пустыни живыми, в чём я лично очень сомневаюсь, считайте, что родились под счастливой звездой…»

– Это не самое лучшее место, куда можно попасть, – продолжил вождь. – И мой прадед смог в этом убедиться. Но именно там у него произошла очень интересная встреча. Проходя через пустыню, он заметил группу странных людей, одетых в железные доспехи, в руках они держали палки, издающие гром, и убивали всё, что попадалось им на пути.

– Железные рыцари? – промелькнула мысль у Павла.

– Эти люди, – продолжал вождь, – тащили за собой маленькую девочку в длинном платье до пят. Вокруг шеи у неё была обвязана верёвка, и они волокли девочку прямо по земле. Та извивалась, как маленькая змейка и страшно кричала, пытаясь стащить с себя завязанную на шее петлю. А они стегали её плетью и смеялись.

– Как же эти люди не заметили твоего прадеда? – поинтересовался Павел.