Глава 1

– Ну куда ты побежала, Динола?! – вслед ей полетел голос матери. – Допей чай спокойно, не съест тебя тётя Лидди!

Но за дочерью уже закрылась небольшая дверь, ведущая из кондитерской прямо в сад.

Узкой садовой дорожкой, песочной лентой вьющейся между деревьями, девушка быстрым шагом дошла до задней калитки, выскочила в глухой проулок и оглянулась.

Никого, кто мог бы наблюдать её поспешный побег. Безлюдье и сплошные заборы со свисающими сверху ветвями.

Девушка поправила свои тёмные, слегка растрепавшиеся от побега волосы, оправила тёмно-фиолетовую мантию, напустила на себя солидности и уже неспешным шагом, как и следует уважающей себя магине, отправилась на работу – отрабатывать обучение в Магической академии.

Дома пациентов она не принимала, а для своих лечебных дел снимала небольшое помещение рядом с большой аптекой, чистое и уютное, и, как ей хотелось бы верить, внушающее доверие к деловым качествам хозяйки.

Диноле, полгода назад получившей первую ступень столичной академии магии, необходимо было зарабатывать репутацию. Надо было держать лицо. Юная магиня всеми силами его держала, хотя из-за её юности это было очень сложно: ей было всего двадцать лет. Дополнительной сложностью было то, что родилась она тут же в Бинисте. Её, ныне высокую стройную симпатичную темноволосую девушку, почти все её пациенты помнили ещё маленькой девочкой, напоминая юной магине об этом по поводу и без оного.

Небольшой трехэтажный дом её родителей, из которого так поспешно убежала Динола, находился недалеко от центральной площади и весь пропах запахом выпечки и карамели, потому что на первом этаже находилась пекарня, а при ней кондитерская. Об этом недвусмысленно заявляла вывеска на углу в виде кренделя. На втором этаже располагались несколько комнат, которые сдавались внаём для приезжих, а на третьем были три маленьких спальни, кухня и столовая. Там жила вся семья.

Отец следил за их маленькой гостиницей, а матушка пекла хлеб, лепёшки, кексы, печенье разных сортов и ещё много всего очень вкусного и любимого посетителями их маленькой кондитерской. В небольших лотках и коробочках румяная выпечка разлеталась по всему городу. К вечеру на полках ничего не оставалось, а с утра дразнящий запах новых кексов и печенья разлетался по всей округе.

В детстве Динола пыталась освоить это волшебство, но в матушку пошла не она, а её старшая сестра, которая теперь потихоньку перенимала секреты семейного кондитерского мастерства.

Динола же, как оказалось, пошла в какого-то прапрадедушку мага. Когда в пятнадцать лет её, как и всех подростков, проверяли на наличие магических способностей, неожиданно для всех выяснилось что таковые у неё, хотя и слабые, имеются.

Родители задумались над открывшимся для младшей дочери выбором. Магические способности достаточно редки, маги востребованы, кусок хлеба с маслом всегда могут себе заработать, но жизнь у них другая, нежели у простых обывателей.

На одной чаше весов для младшей и горячо любимой дочери лежала спокойная размеренная жизнь в родном городе, дальнейшее замужество и работа в пекарне под руководством старшей сестры, куда более талантливой в кондитерском деле.

С другой чаши весов приветственно помахивал непонятный и неопределённый, но достаточно хорошо оплачиваемый и востребованный самостоятельный путь магини, причем, скорее всего, далеко от отчего дома.

Динола тогда не подозревала, какой тяжёлый выбор пришлось делать родителям. Если бы её тогда спросили, что сама-то она хочет, наверное, не решилась бы уехать из родного дома. Ответила бы, что хочет остаться с родителями.

Уже позже, приехав на каникулы после года обучения, она спросила матушку, что заставило их принять решение отослать её учиться в столицу в Магическую академию.

– Девочка моя, – грустно сказала ей тогда мать, – я же вижу, что ты у меня умная и решительная. Оставшись с нами, ты всегда будешь на вторых ролях после своих старших брата и сестры, просто потому, что они лучше тебя умеют печь хлеб и делать вкусные рогалики. Вряд ли тебе понравится всю жизнь быть второй и на подхвате. А позже, скорее всего, ты обвинила бы нас, что, мол, мы не дали развиться твоим природным способностям и не позволили тебе самой выбрать свой путь.

Опять же, передумать, вернуться к нам и помогать в пекарне ты сможешь в любой момент. Твоя комната всегда будет ждать свою уехавшую хозяйку. Папе было очень тяжело отпускать тебя, но в этом он был со мной согласен.

В итоге Динола в шестнадцать лет отправилась в столичный интернат при Магической академии, где проучилась четыре года и вместе с дипломом мага первой ступени получила право носить тёмно-фиолетовую мантию. Обучение было бесплатным, но по окончанию выпускники обязаны были отработать пять лет на том месте, куда пошлёт родная академия и отчислять ей немаленький процент от заработка.

В столице работы для новоиспечённой магини не оказалось: наличие там Магической академии и немалое число более сильных магов полностью обеспечивали все потребности столичных жителей. Юной магине на выбор предоставили несколько мест для работы в разных провинциях королевства, включая её собственный родной город. Тоска по дому взяла своё, и девушка выбрала Бинист, о чем пожалела почти сразу.

Через полгода она уже просто мечтала уехать из дома в любую часть королевства, даже в опасные пограничные графства, но выбор уже был сделан. Родной город заключил её в свои объятья на долгие пять лет и выпускать не собирался.

Основная и совершенно непредвиденная Динолой проблема оказалась в том, что все собеседники, знавшие девушку с пелёнок, считали своим долгом говорить только о том, что ей пора замуж. Это была главная и практически единственная тема для разговоров, которую вели с ней любящие тётушки и дальние родственники. Знакомые знакомых, подруги замужней старшей сестры и друзья старшего брата каждодневно и без устали пытались открыть наивной, по их мнению, девушке глаза на то, что пора найти себе мужа, чем довели её до белого каления. Она уже триста раз прокляла тот день, когда решила отработать положенные пять лет именно в родном городе.

Матушка быстро поняла, что младшая дочь теперь не выносит слов «муж», «жених» и «свадьба», а шутки на тему брака воспринимает как пошлые намёки, однако было уже поздно. Динола теперь сторонилась любых домашних посиделок с родственниками, а увидев очередную соседку или тётушку, заходящую в кондитерскую, просто сбегала, стараясь ни с кем не встречаться.

Именно это сделала она и сегодня, когда через окно заметила приближающуюся к кондитерской свою родную тётю Лидди.

– Знали бы они, что маги по-другому относятся к сексу и браку, – мысленно возмущалась юная магиня, шагая по улице к своей приёмной, раздражённая тем, что из-за этой нежелательной встречи была вынуждена сбежать от любимого десерта. – Маги просто видят намного яснее, чем обыкновенные люди. Неудачный брак может подтачивать и тянуть силы даже при внешнем материальном благополучии и выполнении всех правил приличия.

А сексом вообще можно лечить. Или калечить. У нас было несколько занятий на эту тему. Правда, теоретических. Кому было интересно – могли ходить на факультативы. Собственно, маги посильнее меня так и делали.

Динола вспомнила, как сходила на пару факультативов, которые проходили в больнице. Там она своими глазами увидела, как от правильной сексуальной стимуляции выравнивается и становится сильнее эфирный слой у больного, которому, казалось бы, ничего не поможет. Только грань очень тонка. Чуть сильнее стимуляция, и больному может не хватить сил для жизни.

* * *

Динола зашла в свою светлую, залитую солнцем приёмную и просмотрела список пациентов на сегодня. Весь день был расписан.

В почтовом ящике, прибитом около двери, обнаружилось письмо от её любимого преподавателя по магическому обучению Эла Доссета, у которого она была лучшей ученицей. В своё время именно этот пухлый, лысоватый, неуклюжий и всегда немного взъерошенный магистр помог своей любимой ученице правильно выбрать направление для развития способностей.

Первый год обучения в Магической академии состоял в том, чтобы юные ученики с помощью наставников разобрались в своих способностях, научились общим приёмам и осознали в каком направлении стоит развиваться. Второй год и последующие годы у каждого ученика была уже своя собственная индивидуальная программа.

В первый же год, сравнивая себя с другими учениками, Динола поняла, что магической силы у неё маловато. По совету магистра Доссета она сделала ставку не на силу, а на точность воздействия и не промахнулась. Как оказалось, такое ювелирное аккуратное касание аурного кокона, не требующее особенной силы, в различных методиках используется достаточно часто и применяется с большой пользой.

В Магической академии юную магиню, кроме общих лечебных навыков, научили обучать и обучаться магически, точно воздействуя на нужные узлы и точки в невидимых простому глазу слоях, окутывающих каждого человека. Точечное магическое действие на слой оказалось не менее эффективным как для лечения, так и для обучения. Она научилась обучать детей магически, и ей очень нравилось заниматься с любознательными малышами.

Что же хочет сообщить ей магистр? Девушка не стала тянуть и мучиться неизвестностью, села за стол и вскрыла конверт до прихода первого посетителя.

Внутри лежал лист хорошей бумаги, на котором аккуратным почерком магистра было написано:

«Дорогая Динола, к нам в Магическую академию пришла заявка на мага твоего профиля от графа Нельса Гарлета. Его графство находится к востоку от столицы, а замок находится недалеко от города Кром.

Сейчас середина семестра, до выпуска ещё три месяца, выпускников пока нет. Столичные маги как-то не горят желанием ехать в провинцию, а срывать с места какого-то хорошо устроившегося мага тоже не хочется. Я помню, ты писала, что тебя тяготит жизнь в родном городе, и ты хотела бы оттуда уехать, поэтому первым делом вспомнил о тебе.

Решением Магического совета работа, которую предлагает граф, будет засчитана как отработка после обучения. В плюс идёт и то, что графство от тебя недалеко и находится всего лишь в двух днях езды от вашего города.

Решать нужно быстро. Если тебя устраивает моё предложение, как можно быстрее присылай официальное согласие на смену места работы с Биниста на Кром. Сразу после его получения я в тот же день смогу выслать тебе уже оформленные документы на смену работы…».

Далее шли мелкие новости об общих знакомых и кое-что о текущих делах в академии, которые меркли на фоне этой главной новости – появился шанс начать новую жизнь!

Девушка закружилась по комнате. Конечно, она напишет согласие и отправит его прямо сегодня! Ответное письмо магистру Динола отнесла на почту ещё до обеда.

* * *

Уже через пару недель Динола закончила все дела в Бинисте и собрала лучшую одежду в дорожный сундук, с которым недавно вернулась из академии. Она надела своё дорожное платье песочного цвета, всего лишь полгода назад убранное глубоко в шкаф, радостно распрощалась с родственниками и, полная надежд, покатила на общественной карете в восточное графство в город Кром, где находился замок лорда Нельса Гарлета.

Ехать предстояло два дня.

Динола купила билет на место, располагающееся на крыше кареты, под открытым небом. Весь переезд до Крома девушка должна была сидеть на верхней скамейке прямо за кучером и охранником. Спиной она упиралась в ящики и сундуки, привязанные на крыше, и могла видеть впереди всю дорогу, которая целый день бурой лентой расстилалась перед ними.

Кроме Динолы до Крома ехали ещё шесть человек внутри самой кареты, седьмой находился рядом с ней наверху, а юная магиня была восьмой пассажиркой.

На местах внутри было намного мягче и удобнее, однако они и стоили намного дороже. Случись непогода, поездка на верхней скамейке под открытым небом превращалась в испытание силы воли и выносливости. Однако Диноле повезло: и в первый, и во второй день поездки о непогоде можно было забыть.

Светило тёплое летнее солнце, погода радовала чистым от облаков ярко-синим небом, дождя не предвиделось, можно было с лёгкой душой наслаждаться путешествием. Ехать на дешёвых местах в такую погоду выходило вдвойне приятнее из-за лёгкого ветерка, обдувавшего верхних пассажиров, в то время как внутри кареты, на дорогих местах было душно и жарко.

Карета была новомодная, с рессорами. Привязываться, чтобы не вывалиться на ухабах, не требовалось. Достаточно было держаться двумя руками за специальную ручку. Лошади быстро бежали по ровной и хорошо укатанной дороге, так что к вечеру второго дня путники надеялись добраться до конечной цели путешествия – города Крома.

За спиной девушки тихонько поскрипывал крепко привязанный ремнями и верёвками багаж пассажиров: солидного вида сундуки, коробки и ящики, на которые Диноле было очень удобно опираться.

Всё случилось, когда до конца путешествия оставалось всего три часа езды. В тот момент карета проезжала небольшой лесок.

Внезапно кучер придержал лошадей и взволнованно обратился к охраннику.

– Смотри, там дорога перекрыта, дерево упало. То ли само рухнуло, то ли нас ждут.

Динола встрепенулась, вытянула шею и увидела далеко впереди дерево, лежащее поперёк дороги.

– Если это банда Кривого Пирка, а говорят, она где-то недалеко от Крома гуляет, нам не справиться, их больше десяти человек, – угрюмо произнёс охранник, крепкий мужчина средних лет, вглядываясь в приближающиеся кусты.

– Дерево вроде небольшое, село низко, карета на высоких колёсах, мы не перегружены, можем перескочить, – с надеждой сказал кучер.

– Выбора у нас особо и нет. Только перескочить или обогнуть это сваленное дерево. Если банда нас остановит – нам не поздоровится. Говорят, эти ребята не только грабят, но и убить могут, – мрачно ответил охранник. – Да вроде не видно никого. Может, действительно, просто дерево упало?

Однако именно в этот момент раздался громкий свист, из-за кустов выскочили люди, устремившись к приостановившейся карете.

– Гони! Гони! – суматошно закричал охранник. – Держитесь!

Кучер стал нахлёстывать лошадей и погнал их прямо на лежащее поперёк дороги дерево.

Динола, у которой от страха сердце выпрыгивало из груди, упёрлась ногами в переднюю скамейку, спиной в сундуки и обеими руками вцепилась в ручку.

Дерево неумолимо приближалось.

Кучер громко гикнул, хлестнул хлыстом, лошади слаженно перепрыгнули через поваленный ствол. Днище гулко стукнуло, карету сильно тряхнуло, послышался громкий треск, от которого у пассажиров затряслись поджилки. К счастью, карета выдержала удар, только немного накренилась и понеслась дальше, оставляя далеко позади за собой крики разочарованных грабителей.

Однако этот отчаянный прыжок уносящихся от банды лошадей не остался совсем без последствий. Хотя днище и колёса у кареты выдержали, крепости не хватило ремням, удерживающим багаж. Сначала лопнул один самый слабый. Следом за ним другой, и вся конструкция из ящиков и сундуков заскользила к краю крыши безумно несущегося вперёд транспорта.

Во время этой безумной гонки Динола всеми силами пыталась не вылететь со скамейки и цеплялась за всё вокруг, спиной упираясь в багаж. Однако в какой-то момент она вдруг почувствовала, что начала терять опору. Сундуки и ящики у неё за спиной стали медленно, но неуклонно сползать с крыши.

Девушка в панике обернулась и увидела как сундуки начали аккуратно, один за другим, с глухим стуком падать с крыши за летящей во весь опор каретой прямо на дорогу. Во время удара о землю они, не взирая на замки, раскалывались словно яйца, являя миру своё содержимое – одежду и утварь.