Моветоном, конечно, считается и ходить с выбитыми зубами, особенно, если это два верхних передних резца. Но исправить это я не могу. Я раньше сражался с защитным щитком на лице, но даже это их не спасало: их били на раз-два. Раз – сбить щиток, два – оба резца навылет. После того, как их выбили в шестой (! – я упорный, да) раз, я отказался их восстанавливать, потому как, какой смысл. Я, в целом, прекрасно обхожусь оставшимися тридцатью. Кусать научился боком, улыбаться – мило поджимая губы.

Из моих нынешних знакомых мало кто помнит мой натуральный цвет волос. Немного погодя после первой битвы, я сбрил висок и выше (почти полголовы) с левой стороны и выкрасил волосы в зелено-фиолетовый.

Мой гладиаторский имидж дополнял шрам поперек брови, полученный мною в четвертой (первой проигранной) битве.

Первая проигранная битва, вообще, для меня была, пожалуй, самой болезненной. Именно психологически. Когда ты теряешь всё и не получаешь ничего. Даже медпомощи, за исключением необходимой, не говоря уже о деньгах. И можешь даже не рассчитывать на жалость или хоть какое-то сочувствие. Я просто помню, как я стоял, дрожа, в холле, и Гарик издевательским тоном напомнил мне о том, что проигравшим не положена даже медпомощь. Всем было всё равно, мне казалось, что все смеются, и я душил рыдания всё с большим и с большим трудом. Гарик заметил это и с напускным театральным испугом воскликнул:

– О, боже! Рей! Только не плачь, ради всего святого! Я ж под трибунал попаду: бабу на ринг выпустил!

Я на это, конечно, уже давно не злюсь. Даже смешно. И стыдно немного. Знал ведь, на что подписывался.

И, конечно, со временем постепенно наступает этакое обесценивание поражений. Просто понимаешь, что поражение – это часть жизни. Все проигрывают, что уж там. Даже такой флагман, как Тоби. Чем больше поражений, тем спокойнее их воспринимаешь. Выползаешь такой с поля боя, а тебе с ресепшна: "А-а, продул! Лу-узер!" И ржут. И ты тоже начинаешь. К тому же, ты постепенно становишься своим человеком. А своим даже при проигрыше нормальную медпомощь обеспечивают.

Ещё мне часто приходилось ходить с забинтованными руками или пальцами (и не только, но остального под одеждой не видно) и в чёрных очках.

В середине февраля я сражался с ещё одним гладиатором, Верту. Парень на год младше меня, с ультрамариновым ирокезом. Я победил.

Ну и теперь, под конец месяца, решил походить на учебу.

В кабинет вошла толстая тётка в платье-мешке и с лавандовым мочалом на голове. Это была наша преподавательница по какой-то там экономике.

Началась перекличка. Назвали всех, кроме меня.

– Вы меня не назвали! – обратился к экономичке я со своей последней парты.

Она, презрительно сощурившись, посмотрела на меня сквозь узкие очёчки и изрекла:

– А-а, вы, я полагаю, мифический Загорский?

– Он самый, – буркнул я.

С прошлого семестра же знакомы. Или у неё память не дольше недели?

Хорошо хоть, следующей парой была математика. Преподаватель по математике был самым лучшим преподавателем во всём институте. Я вообще люблю таких людей, которые и умные, и понимающие, и с юмором. Кроме того, математик был единственным из моих знакомых преподавателей фанатом "Армагеддона". Меня он знал ещё и как Рекса, и поэтому, в частности, относился ко мне очень положительно, и с уважением. Он был единственным, при ком я мог позволить себе улыбаться во все зубы (если ко мне вообще применимо такое выражение).

Ещё у нас на втором курсе была тётенька-лингвистка, которая души во мне не чаяла. Стоило мне появиться, подсесть к ней поближе, на первую парту, и мило улыбнуться, поджимая губы, и она, едва ли не растекаясь по столу от умиления, рисовала мне "пятёрочки" за так. А немного поговорить за жизнь – и автомат был обеспечен всей группе… Так что, эти засранцы мне ещё и обязаны.

Как только математик зашёл в кабинет, я сразу помахал ему рукой и крикнул:

– Здрасте, Павел А***ич!

– Реймонд! Какие люди! – улыбнулся он, кивнув группе присаживаться: – Чему обязаны чести Вас лицезреть?

– Я тут слышал краем уха, что у вас сегодня контрольная работа, – с улыбкой ответил я.

– А Вы к ней готовы? – поинтересовался математик.

– Наверное, нет. Но попробовать-то стоит, – усмехнулся я, и, фыркнув, добавил: – По крайней мере, про халифат на этот раз писать не буду!

Математик расхохотался. Это была притча из предыдущего семестра. Я как-то раз на контрольную по основам статистики пришел на следующий день после битвы. В теоретической части мне нужно было ответить что-то про дисперсию, я не очень соображал, и выстроил примерно такую логическую цепочку: "Дисперсия… Дис-пер-си-я… Хм, Персия. Это где-то на востоке…"

А потом математик, проверяя работы, смеясь в кулак и утирая слезы, сказал, что ответ у меня хороший, конечно, но контрольную придется переписывать. На мой вопрос "почему?" он объяснил, что, при всем желании, не может зачесть за матстатистику политические системы восточных государств…

Математик раздал нам контрольные работы. В кабинет вошла женщина в бордовой кофте:

– Павел А***ич, зайдите на собрание кафедры, пожалуйста.

– Сейчас? – удивился он.

– Да, сейчас. С Вашими студентами я посижу.

– Хорошо, – вздохнул он и вышел.

Женщина села за стол.

Я достал телефон и глянул время.

И тут она как заорет:

– Молодой человек на галерке! Вот вы, с зелёными волосами! Мы не пользуемся телефонами на контрольной!

– Я время посмотрел, – сказал я.

– Вот часы перед вами! – взвизгнула она, указав на часы над дверью.

– Они стоят! – воскликнул я.

– Вы со мной спорить будете!? – завопила она ещё истеричнее: – Пересядьте на первую парту и телефон мне на стол!

Я сидел, не шевелясь, возмущённо на неё смотря.

– Ну же, я жду!

Я чертыхнулся, взял свои вещи и пересел на первую парту, со стуком опустив свой телефон на преподавательский стол.

– В институт как на дискотеку ходят! – осуждающе воскликнула она.

Мне хотелось ей сказать, что это не её дело, но я, стиснув зубы, промолчал. Скандалы с преподавательским составом – последнее, что мне было нужно.

Так мы просидели ещё минут 15 по ощущениям. Потом её кто-то позвал, и она вышла.

Слева от меня сидел отличник по имени Велимир, человек действительно умный, но вредный, самоуверенный и высокомерный. Называет себя "флагманом нашей посредственной группы". Я слышал, как сегодня он хвастался, что через хозяина выселил из съёмной квартиры соседа-дебошира, и теперь ищет нового соседа.

– Велимир, – шёпотом позвал его я: – Скажи, пожалуйста, производную от…

– Не скажу, – огрызнулся тот: – Не видишь, я своё решаю, – и, немного погодя, добавил: – У меня у самого не сходится…

Я внимательно посмотрел в его записи, и мне прям сразу бросилось в глаза…

– Да потому что ты дифференцируешь вместо того чтобы интегрировать, дурила! – рявкнул я.

Надо было видеть его лицо…

– Ай, блин, точно… Бли-ин!.. – он изумленно посмотрел на меня: – А ты что-то понимаешь, да?..

Не хватало только честно добавить: "А я думал, ты совсем кретин!.."

Вернулся математик. Грустно посмотрел на меня и сказал:

– Не стоит ссориться с завкафедрой, Рей…

– Она невменяемая, – буркнул я. – Она мне советовала время по стоящим часам смотреть.

– Ладно, сдавайте свои каракули, – обратился он уже ко всем.

Тут же послышались возмущения и жалобы, что "мы не успели". Математик усмехнулся и сказал: – Да ладно вам, что вы заморачиваетесь? Всё равно потом пойдёте "Свободная касса!" кричать. Из вас нормальная работа будет только у одного человека, – и посмотрел на Велимира.

– Причём, это буду я! – вставил я и согнулся от смеха.

Шутку мог понять только математик, засмеявшийся в кулак. Ведь это был специфический юмор. У меня-то уже была нормальная работа.

После института я пошёл на шоу. Не драться, разумеется, я ещё не "зализал" прошлые раны.

У ресепшна сейчас стоял Сюифи. Я, подойдя, к стойке, нахально отпихнул парнишку ладонью по лицу:

– Прочь, молокосос!

– Э-э-э! Обалдел?.. – шутливо огрызнулся тот. Сюифи знал, что я шучу. У нас на Армагеддоне друг к другу относились хорошо. Это на ринге мы враги, готовые порвать друг друга в клочья. А так… Можно сказать, товарищи по интересам.

Это был большой плюс Армагеддона. Он был лишён лицемерной грязи, свойственной модельным агентствам, эстраде, театрам и т.п. Где на подиуме/сцене вы друзья-подружки, а внутри строите друг дружке подленькие козни за спиной, с кнопками в обуви, слабительным, подкупами и прочей грязью, чтобы подложить свинью соперникам и чтобы, скажем, какой-нибудь Большой Директор выбрал именно вас…

Помимо этого достоинства, стоит сказать ещё пару (тройку-четверку) слов о значении Армагеддона для меня.

Это шоу для меня стало настоящей школой жизни. И не надо восклицать: "ах, чему же может научить человека жесточайшее батальное шоу своего времени?!"

Первое, это деньги. Огромные деньги. Я начал получать такие деньги, которые позволили мне платить по долгам, оплачивать жильё и вообще жить по-человечески. Ушли в прошлое дни, когда я ночевал под открытым небом, укрываясь от дождя или снега одною лишь курткой, когда ходил по буфетам в поисках чьего-нибудь недопитого чая, когда на каждом шагу боялся, что меня убьют за долги, когда неделями выживал без сна на одном лишь кофе, работая ночи и дни…

Второе, это статус. Именуемый гладиатором пользуется особым статусом в обществе. Коллекторы отказались покупать мой второй кредит, а по вопросам первого стали гораздо тактичнее. Я перестал бояться, что меня убьют – теперь теневая сторона общества боялась меня.

Третье, я научился держать удар. Я узнал, что я сильнее, чем я думаю; что я могу сражаться, что я – не сопляк с мышиными способностями. Я стал смелее, потому что теперь знал, что чего-то да стою.

… И тогда я встретил дядю. С той лишь разницей, что теперь я был охотником.

Он, как всегда, поймал меня. Точнее, я позволил ему себя поймать.

С ним были двое парней. Он часто приходил с кем-нибудь, кто мог подержать меня в вертикальном положении, если я слишком быстро сдавался, и он не успевал наиграться.

Сначала он даже не понял, что что-то изменилось… А потом я "показал зубки". Я очень быстро расшвырял его парней; поняв, что всё серьёзнее, чем они думали, они поспешили сбежать. Мне они были даром не нужны, и я охотно отпустил их. А вот дяде я уйти не позволил… Тогда я первый раз его "покусал". И я забрал у него медальон с двадцатью восемью его зарубками. И, зачеркнув последнюю, сказал: "Начинаем обратный отсчёт. Двадцать семь".

Я желал отплатить ему той же монетой. Я хотел поймать его ещё 27 раз и заставить хлебнуть грязи. А когда я рассказал об этом на Армагеддоне, тогда ещё едва знакомый мне гладиатор по прозвищу Крушитель сказал мне: "Это какая-то лажа, парень, то, что ты придумал. Ты делаешь то, за что ненавидел этого человека. Ты выбрал перенять у него именно то, от чего тебя воротит. Ты делаешь из себя такого же человека, как тот, кого ты презираешь… Но ты же другой. Не становись такой же сволочью". Это заставило меня крепко задуматься и переосмыслить свои цели. Это четвёртое. Мне помогли не совершить ошибку.

Ну, и ещё, Гарик научил меня говорить "дурила".

Я облокотился на стойку, заняв место Сюифи.

– Чё, X-Ray, мало огрёб от Верту? – усмехнулся Гарик: – Пришёл за новой дракой?

X-Ray было моё неофициальное прозвище.

– Не-ет, увольте! – ответил я: – Не сегодня. Я просто поглазеть пришёл.

Сюифи, наконец, потеснил меня и встал к стойке.

– Так с кем лучше драться в итоге?.. Рекс, ну почему ты не дерёшься? Я требую реванш!

– Пф-ф, допингом травиться за 35 тысяч? Больно надо, – усмехнулся я.

– Я выиграл свою третью битву! Я теперь дороже стою!

– Всё равно ты сопляк, – ехидно заметил я: – Когда наберёшься опыта, тогда и поговорим о реванше…

– Да оба вы сопляки, – Крушитель, по-доброму усмехнувшись, сгрёб нас в охапку и сдвинул в сторону: – Гарик, есть свободные битвы?

Я с возмущением принялся отпихивать нахала от стойки.

– Так! – прикрикнул на нас Гарик: – Прекратили клоунаду! Устроили мне тут бои около ресепшна!..

Мы с Кру, усмехнувшись, подошли к стойке; он принялся листать каталог свободных битв.

– У меня, кстати, если я сейчас следующую драку выиграю, будет статистика, как у Рекса за первые 4 битвы – 0,75! – заметил Сюифи.

– А у тебя фанаты среди новичков! – усмехнулся Гарик.

Я театрально приложил руку ко лбу и вздохнул:

– Ох уж эта популярность…

Но тут, совсем не в шутку толкнув нас в разные стороны, подошедший Тоби стукнул по столу ладонями.

– Что по моей заявке!? Она висит уже три дня!

– Пока желающих нет, Тоби, – вежливо ответил Гарик, посерьёзнев.

– Можешь мне объяснить? Разве не в твои обязанности входит подбор соперников?!

– Сражаться с тобой в данный момент никто не готов. Жди. Три дня это не так уж и много.

– Слышь! А ты не мог бы работать лучше?! – Тоби отпихнул журнал на самый край стойки и схватил администратора за цепочку на шее, заставив встать на цыпочки.

Гарик, не меняя выражения лица, нажал "тревожную кнопку" под столом. Включилась сигнализация.

"Сигналка" была лишь шумовым сопровождением и служила для привлечения внимания. "Армагеддон" был вне закона и не имел связи с полицией.

Тем не менее, Тоби разжал кулак.

Гарик отключил сигналку. Но из ближайших коридоров показались ещё несколько наших.

– Я жду соперника, – бросил Тоби и повернул к выходу.

Гарик, как ни в чём не бывало, оправил жилетку и пододвинул к себе журнал.

– Вот это я называю стрессоустойчивость, – сказал Кру, проводив Тоби взглядом.

Гарик усмехнулся и поинтересовался:

– Никто, кстати, не хочет с ним подраться?

– Мы бы с радостью, – ответил я:

– "Но помирать нам рановато,

Есть у нас ещё дома дела!"

"Домом" моим, к слову, была съёмная квартира. Надо сказать, далеко не первая. И, как сегодня выяснилось, не последняя.

Когда я вернулся, позвонил в звонок, мне вышвырнули сумку с моими вещами и торопливо захлопнули дверь.

– Э-э! Какого чёрта!? – закричал я, опустив пойманную на лету сумку на пол и бросаясь к закрывающейся двери: – Я же заплатил за ноябрь-декабрь-январь! На мне сейчас даже долга уже нет!

– Тебе сто раз говорили, что ты платишь вперёд, причём сразу за полгода! А ты даже за февраль ещё не заплатил!

– Без проблем, заплачу!..

– Уже не надо! Хозяин сказал, что больше тебя здесь держать не будет! Ты не платишь, раз! С тобой постоянно какие-то проблемы, это два! Ты вечно куда-то пропадаешь и являешься в чёрт знает каком состоянии – это три!

– Учебники мои выкиньте! – потребовал я.

Дверь открылась и мне кинули пакет с книжками и тетрадями.

– Спасибо, что не с балкона! – огрызнулся я и принялся проверять свои вещи. Особо ценного у меня не было в принципе, и, в целом, все вещи были на месте: – Ничего, я ещё завтра с хозяином переговорю, вы у меня отхватите за самоуправство!

Мне бы очень хотелось решить данную проблему наиболее удобным, "гладиаторским" способом, но что-то мне подсказывало, что ни к чему хорошему это не приведёт, и, если я побью и выгоню своих соседей, выселять меня придут уже с полицией…

Ладно, решу вопрос через хозяина.

Я попытался пару раз до него дозвониться, но было уже поздно, и он не брал трубку. Я понял, что разобраться с этим смогу только завтра.

Я хотел было попроситься на ночлег к консьержке, но у неё я тоже был не на хорошем счету со своими "поздними появлениями в непонятном состоянии". Она даже со злорадным триумфом смотрела, как я ухожу в холодную темноту ночи.

Противная баба. Если б не она, я бы хотя бы в подъезде мог заночевать.

На улице был лютый холод. На каком-то информационном стенде я увидел, что температура воздуха -23. Моя одежда, состоявшая из простых, неутепленных джинсов, толстовки, кожаной куртки и осенних ботинок, была на такой мороз категорически не рассчитана.

Я посильнее натянул на голову капюшон толстовки. Так или иначе, эту ночь мне придется переживать на улице…

До закрытия я посидел в какой-то кафешке. Потом потаскался по какому-то скверику, замерз до полусмерти и отправился в первый попавшийся круглосуточной гипермаркет.

Я гулял по нему часа 2, потом ко мне подошли охранники. Я сказал, что не могу найти кофе. На меня посмотрели, как на идиота, и показали, где. Я взял пачку первого попавшегося растворимого и поспешил уйти. Меня, на всякий случай, даже досмотрели, не украл ли я тут чего, но ничего компрометирующего не обнаружили.

Ещё полчаса потаскался по улице и пару часов до открытия метро посидел в каком-то подъезде.

Потом добежал до метро и прокатился разок туда-обратно, прежде чем выйти на нужной станции. Там, не найдя в себе сил снова ходить по морозу, сел на автобус и проехал 2 остановки до института.

Беззвучно застонал, услышав по радио прогноз погоды: сегодняшней ночью ожидается уже -27.

После института начал звонить хозяину квартиры. Как оказалось, он действительно сам меня выгнал. Потому что "от меня было слишком много проблем" с несвоевременной оплатой, моей "непонятной деятельностью" (имелась в виду, конечно же, моя работа) и "неудовлетворительным поведением", под которым понимались мои поздние возвращения в "чёрт знает каком состоянии".