Глава 13. Ван

– Ты какой-то напряжённый, – произнесла Лия, внимательно изучая взглядом моё лицо. – Что-то случилось? Только говори правду, пожалуйста, не стоит скрывать. А то ты любишь…

Я вздохнул, надеясь, что наш заказ принесут совсем скоро, чтобы можно было отвлечься хоть немного на трапезу.

– Да ничего особо не случилось, всё нормально. Просто прямо за твоей спиной есть столик, за которым сидит подозрительный тип и частенько смотрит на меня. Не знаю, что ему вообще надо. – Я ещё раз мельком глянул на него и перевёл взор на Лию. – Твой амулет на месте, хорошо.

– Ты думаешь, может случиться что-то плохое? – Она попыталась обернуться, но мне пришлось предотвратить это.

– Не поворачивайся, иначе сами будем выглядеть подозрительно.

– Ладно.

Спустя несколько секунд парень поднялся и направился к нам. Я напрягся. Ох что-то будет, чувствует моё сердце…

На полпути он остановился, а прямо перед ним материализовался джинн. Парень попятился, едва не запнувшись о соседний стул. Сработал амулет. Вот это я понимаю, защита так защита. Причём джинна никто, кроме нас, не видел. По крайней мере, если судить по реакции посетителей. К тому же почти в то же время к нашему столу пришла официантка с заказом. Пока она ставила на стол блюда и вино, я продолжал смотреть на парня. Он явно не ожидал такого поворота событий, поэтому вернулся к своему столу и сел, нервно дёргая ногой. Джинн же растворился так же незаметно, как и появился. И только сейчас я обратил внимание, что парень-то не один, с ним блондинка. Приглядевшись, всё стало ясно: это та самая блондинка, которая была в особняке. Кажется, её Кара зовут. Она прекрасно меня запомнила, точнее мою внешность. А ведь тогда был истинный Ван. Вот так встреча. Видимо, она парню что-то рассказала, вот он и решил «поговорить». Интересно, блондинка знает, кем является её нынешний избранник? Если он, конечно, точно избранник. Мне ведь неизвестно. В любом случае стало спокойнее, поэтому я расслабился и поднял бокал с вином.

– Хочу предложить выпить за твою победу на арене! – торжественно объявила Лия.

– Спасибо, но давай за что-то другое, – нахмурился я. Так как Лия не поняла меня, пришлось уточнить: – Моя победа – это смерти других. Пить за это я не буду.

– Что-то даже не подумала об этом, – смутилась она. – Тогда просто за нас с тобой.

– Вот за это с удовольствием. За нас, – улыбнулся я.

Негромкий звон бокалов ознаменовал второй этап нашего вечера. Мы ели, пили, общались настолько увлечённо, что я совершенно забыл о Каре и её парне (или кто он там ей?) и совсем не обращал на них внимания.

Немного позже заиграла живая музыка. Квартет выбрался на сцену под аплодисменты и начал, как я понял, с лучшей песни. Играли они лёгкую и весёлую музыку, нечто похожее на джаз, блюз и всё это вперемешку. Стоит отметить, у них это получалось ладно, звучало гармонично и красиво. Голос солиста так и вовсе выше всяких похвал. Лия слушала его завороженно и не отвлекаясь ни на секунду. Во мне даже проснулась неприличная ревность, но я постарался унять в себе столь негативное чувство. Пусть она слушает и наслаждается, не стоит портить вечер.

В ресторане мы провели как минимум часа два, после чего выбрались из него уже навеселе, так как выпили не одну бутылку вина. Едва вышли, Лия, потеряв всякое приличие, чуть ли не набросилась на меня. Мне пришлось притормозить её порывы страсти и отвести за угол, в проулок, где не слишком людно.

– Всё, теперь можно, – улыбнулся я и прижал Лию к стенке.

– Ну наконец-то.

Уже не сдерживаясь, мы буквально впились друг в друга. Страсть захватила нас, затуманила разум. Из-за этого я даже не заметил тёмный силуэт, появившийся словно из ниоткуда.

– Я хочу просто поговорить, – произнёс неизвестный стальным голосом.

Как только я обернулся, тут же узнал его. Тот самый парень, что был в ресторане, но уже одетый в пальто. Чуть поодаль стояла Кара, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– О чём? И вообще-то неприлично вмешиваться, – отстранившись от Лии, я бросил на него оценивающий взгляд.

– Наедине. Не при девушках. Идёт?

– Лия, побудь здесь, – попросил я её.

– Но… – попыталась она возразить.

– Нормально всё будет, – заверил я и посмотрел на незнакомца. – Идём?

Он лишь кивнул и жестом руки предложил отойти на несколько метров. Когда мы достаточно удалились от Лии и Кары, парень сходу бросил резкий вопрос:

– Кто ты такой?

– Аналогичный вопрос хочу задать.

– Давай без дерзости.

– Хорошо. Я такой же, как и ты. Мы оба это знаем.

– Нет-нет, ты не понял. Я о другом. – Он глянул в сторону блондинки. – Кара мне кое-чего о тебе рассказала. Не бывает таких сил, – парень перешёл на шёпот, – у обычного чёрного мага. Ты явно другой.

– Допустим. Тебе-то какое дело? – Я продолжил гнуть свою линию, хотя понимал, что этот парень знает о той расправе, которую устроил истинный Ван. Сдаст властям? Вряд ли. Он же сам не свят, очевидно.

– Дай мне контакты своего мастера. Нас мало, мы просто обязаны друг друга поддерживать. Сам ведь понимаешь.

Секунды две размышлений – и я дал ответ:

– У меня нет никакого мастера. То, что видела Кара, ко мне относится лишь косвенно. В этом теле был не я. А если уж и нужен какой-то мастер, то попробуй обратиться к Тёмному. Правда, не рекомендую. Мало приятного, когда временами себя не контролируешь.

– Так вот оно что, – задумался незнакомец, потирая подбородок. – Я понял, понял тебя. Хм, интересно получается. Лича когда последний раз видел?

Ага, значит, точно свой, раз уж спросил про лича.

– Сегодня.

– Отлично. Прибавилось нас уже точно. Что ж, бывай. Было приятно пообщаться. И это, – он похлопал меня по плечу, – объясните своему джинну, что я и в первый раз хотел просто подойти и поговорить. Даже и не думал ни с кем тягаться.

– Ну, знаешь, если он вышел, значит, всё-таки помыслы у тебя были не самые хорошие. Разве нет?

– Отчасти. Ладно, бывай. Удачи вам. Может, ещё свидимся.

– Взаимно.

Краски сгущаются. Выбрался раз в столицу – и уже тут встреча с якобы своим. Не факт, далеко не факт, что он свой. Благо, никакой заварушки не случилось. Можно спокойно продолжить вечер, поэтому я вернулся к Лие и крепко, тепло обнял её. Кара же с тем парнем свернула за угол, исчезнув из моего поля зрения. Вот теперь точно стало спокойно.

Глава 14. Рийзе

Сухопарая, тонкая как жердь Астрид смотрела на нашу троицу с явным подозрением. То, что Солая была приглашена, не играло никакой существенной роли. Я чувствовала себя здесь чужеродным объектом, могла бы поспорить, что и ведьмы испытывали схожее ощущение.

Средний по размеру особняк из жёлтого кирпича с красной черепичной крышей с улицы выглядел потрясающе: окружённый кустами морозостойкой, начинающей формировать бутоны спиреи, дом привлекал внимание ещё с улицы. Если бы я не увидела мрачную Астрид, то вполне бы смогла определить хозяйку этого чуда как добрую фею, а не никак не властную богатую женщину, отвоевавшую место под солнцем у добродушных, более мягких купцов.

– Солая, я тебя пригласила просто для консультации, – щупая нас колючим взглядом, отчеканила хозяйка.

Отшельница, несколько удивлённая столь холодным приёмом, решила посвятить всё внимание причудливым гобеленам, украшающим стены комнаты для гостей.

– Ты ещё скажи, что по старой дружбе только поблагодаришь, если мы решим твою проблему, так? – не менее презрительно ответила отшельница, судя по их разговору, давней приятельнице.

Астрид поджала губы, и без того тонкие и морщинистые. Видимо, действительно рассчитывала на бескорыстную помощь, но что-то пошло не так, как было задумано.

– Пойдёмте, – хозяйка жестом пригласила нас вглубь дома.

Мы оказались в тесном кабинете, как я прочувствовала, с мощным охранным заклятием и пузырём безмолвия. Дело намечается действительно серьёзное. Мы втроём расположились на широком диване и я, помалкивая, как приказала Солая ещё до выхода из филиала, навострила ушки.

– Я теряю одного курьера за другим, – мрачно глядя на кипу бумаг, сказала Астрид. – Маяки говорят, что они всё ещё живы, но известий нет. Амулеты связи безмолвствуют. С ключевых точек курьеры вестей не оставляли. У меня уйма вопросов и ни одного ответа.

– Что стража? – деловито спросила Солая.

Астрид скривилась, будто выпила рюмку с уксусом.

– Ну что за глупые вопросы, подруга? Ты не знаешь этих охламонов? Три месяца срок без вестей, чтобы они начали хоть как-то шевелиться. Нарзул мало того что уверил меня, будто мои рабочие ушли в запой, так ещё и высмеял при рядовых. Мол, посмотрите, настоящая женщина: две недели вестей нет – она уже в розыск подавать пришла. Уроды. А ведь я деньги теряю! – Хозяйка дома подобрала со стола подшитые в кипу, исписанные листы бумаги и пробежала глазами по строчкам. – Смотри, Солая, – ткнула Астрид на колонку, испещрённую цифрами. – Четыре человека. Товара у них было на сто восемьдесят тысяч золотых. Это полмиллиона прибыли! Понимаешь??! Половина миллиона! А эти недоумки… Эх! – в сердцах она махнула рукой и обессилено опустилась в жёсткое кресло за письменным столом. – Не знаю, что делать. А ведь это не бандиты, все четверо уже больше года у меня работали, семьи у них, родители престарелые. Ну не верю я в массовый запой своих служащих! Не верю!

– Успокойся, – мягко сказала Солая. – Посмотрим, что можно сделать. Могу обещать, что сделаю то, что в моих силах, чтобы они остались живы, но дело совсем, мягко говоря, странное.

– Вот именно! – подтвердила Астрид, взяла из стопки чистый лист, пододвинула чернильницу и начала лихорадочно писать. – Я дам вам письмо с моей печатью. В случае, если кто-то из курьеров жив, предъявите им эту бумагу. Тебя, Солая, я знаю. Имена, фамилии твоих спутниц?

– Стоп, дорогая, – резко поднявшись, придержала руку Астрид отшельница. – Никаких имён и фамилий. Скрутим как баранов и принесём тебе. Писем не надо.

– А если… – в надежде посмотрела на ведьму хозяйка.

– Все «если» потом. Я не думаю, что четверо курьеров, не сговариваясь, вдруг решили планомерно свалить от столь выгодной службы. Дело явно нечисто.

Астрид, теребя край платья, вздохнула. Я бы на её месте рвала и метала, если бы потеряла полмиллиона прибыли. Но, по всей видимости, для неё это хоть и была крупная сумма, но критичной денежная масса не являлась. В разговор встряла Марианна, хотя здесь и земляному червю понятно, что разговор сугубо для двоих, а мы с наставницей всего лишь мебель.

– Неужели в вашем краю перевелись охотники за головами?

Астрид непонимающе, с раздражением, посмотрела на хорошенькую ведьму, но всё же снизошла до ответа.

– Концепция охотника за головами – служить тому, кто больше заплатит. На кону даже не столько деньги, сколько моя репутация ответственного поставщика. Кому попало такую работу доверять нельзя, поэтому я предпочитаю пользоваться услугами тех, кто уже не раз доказывал свою непредвзятость.

Интересно, Астрид такого же мнения о Светлейшей инквизиции? Или она не в курсе, какое у её «доброй» подруги основное место работы?

– Ладно, я, конечно, польщена, но давай ближе к делу. Они передвигались поодиночке?

Астрид кивнула и добавила:

– Как обычно, в одежде нищих с драной котомкой за плечами. Порталами я их снабжала в двойном размере, каждый раз выбирала новый маршрут, их у меня около двадцати. Сама понимаешь, это хоть и головная боль, но так явно безопаснее.

– Кто за исключением их семей мог знать о том, что они тащат на себе товар?

– Скорее всего, даже жёны не в курсе. Курьеров я выбирала из самых дальних углов.

– …Что не помешало бы им рассказать всю схему в ближайшей таверне, – закончила Солая за приятельницу.

– Нет, – чуть ли не с обидой возразила Астрид. – Легенда такова, что они просто странствующие артисты.

– Ты им и музыкальные инструменты с собой давала??!

Хозяйка улыбнулась и развела руками.

– Ну а ты как думаешь?! Времена тяжёлые, жизнь артиста хоть и сложна, но полна приключений, странствий… Романтики! Как можно адекватно объяснить наличие при них охраны? Да и никто никогда не позарится на грязную котомку неумытого бродяги.

– Схема, скажу тебе, подруга, так себе.

Астрид закатила глаза, будто сетуя на узколобость собеседницы.

– Такой способ приносит мне деньги. Причём неплохие. А раз работает, значит, всё в порядке.

– …Не считая бешеных затрат на порталы, да, – кивнула Солая.

– Есть вещи, на которых экономить нельзя, – отбила выпад хозяйка дома и по совместительству наш наниматель. – Теперь давай ближе к материальной части. Сколько?

– В зависимости от времени, которое нам придётся затратить. Твои недоброжелатели разом сняли защиту с курьера, а это значит, что в деле замешаны маги. Покажи мне образец амулета.

Астрид начала рыться в ящиках стола, шурша бумагой и прочей канцелярией. Наконец нашла. На свет появился плотный кожаный мешочек. Высыпав на ладонь содержимое, Астрид протянула нам куски дешёвой аметистовой породы. Не будь я кошкой, сразу бы и не догадалась, какой камень из россыпи таит в себе искомую функцию.

Я невольно потянулась к небольшому образцу, кривому, надколотому, бело-сиреневому и аккуратно взяла амулет. Мысленно присвистнула: дико фонило опасностью, да и с таким не страшно стало бы идти на арену.

– Что скажешь? – внимательно глядя, спросила Солая. – Мне нужны тесты, чтобы определить силу.

– Я бы с таким в бой пошла, – смущаясь, пробормотала я и добавила: – С четверокурсником. Камень ставит купол от физических и ментальных атак. Уровень сказать не могу, но магии там больше, чем в моих изделиях. Раза в полтора, а то и в два.