Глава 10

С одной стороны, мы выбрали правильный путь, поскольку этот участок леса оказался менее густым, а с другой – здесь росло просто неимоверное количество колючих кустарников. Они, конечно, не могли повредить военную форму, но цепляться за них было тоже не очень приятно. И хотя мы рубили их кинжалами, под ногами всё равно оставались колючие, цепляющиеся ветки. Так мы и пробирались вглубь леса, расположенного меж горами.

Постепенно солнце опускалось за горы. Скоро начнёт темнеть, а мы всё ещё не вышли на более просторный участок, где можно было бы остановиться на привал. Ещё я отметил, что влажность опять повысилась, похолодало, хотя от тех интересных деревьев мы ушли довольно далеко.

Наконец-то, спустя ещё некоторое время, мы обнаружили причину влажности: прямо посреди леса раскинулось небольшое озеро, вдали которого виднелся узкий водопад. Посовещавшись, решили, что остановимся немного дальше – как раз там приметили хорошее местечко, удобное, и не слишком близко к водопаду. Водопад, конечно, это красиво и хорошо, но его шум нам ни к чему. В таких лесах, где никто не бывает, не считая животных, для которых это дом, нужно быть готовым ко всему.

– Тут и остановимся, – оглядев полянку, что располагалась недалеко от озера, объявил я. Выгодно и то, что тут уже росли высокие, стройные деревья, с узкими стволами, что давало неплохой обзор. Стоило опасаться только внезапного нападения сверху: кроны деревьев раскинулись настолько, что переплетались друг с другом. И нет никакой уверенности, что в них никто не живёт.

– Как насчёт полакомиться чем-то вкусным? – спросил Антар, глядя, как остальные удобно располагаются на мягкой траве.

– Может, ты не станешь опять лезть куда не надо и просто со всеми посидишь? – обратила на него взор Рика.

– Ладно, – скривился он, – скажу по-другому: кто со мной на охоту?

– Пока мы шли, почти не встретили ни единой живой души, – проговорил я. – С чего ты взял, что тут есть на кого охотиться?

– Есть, я сам видел. Если вы невнимательные, то не стоит считать, что все такие, – гордо заявил Антар.

«Слайми, побудешь с Рикой, Ютси и Дакси? Хочу посмотреть, найдём ли мы здесь кого-то из животных», – передал я слизи.

«Без проблем», – ответила она без промедления.

– Ну что ж, раз ты уверен, то пойдём. – Я поднялся с земли, обвёл взглядом остальных и пояснил: – Здесь останется Слайми вам в помощь. Мы недолго.

– Смотри там осторожнее, – сказала обеспокоенно Дакси.

– Да-да, – присоединилась к её словам Ютси.

– Не волнуйтесь, всё под контролем, – ответил я и кивнул наследнику. – Идём.

Когда мы удалились достаточно далеко, чтобы нас не было слышно, Антар, попутно выискивая взглядом то ли потенциальную добычу, то ли ещё что-то, начал говорить:

– Я тебя позвал на самом деле не на поиски дичи. Надо обсудить, как отправить Рику домой. У меня есть идеи, но пока они не очень подходят, мне кажется.

Удивил… Оказывается, он тоже об этом думал.

– Надо же, я бы и не догадался, что ты так хитро решил вывести меня на этот разговор. Я уже продумывал варианты. Например, с помощью способностей Слайми, но тогда она потратит много своих ресурсов, которые нам ещё понадобятся в дальнейшем. Да ещё у Рики мои браслеты, кольца. Они ей дома ни к чему, а мне будут очень нужны.

Антар хмыкнул и сказал:

– Можешь не верить, но я думал про точно такой же вариант. Получается, мы сейчас в тупике. А убедить её ты не пробовал? Ты же вроде хорошо с ней ладишь, она может прислушаться к тебе, в отличие от меня.

– Да было б так всё просто, – вздохнул я. – Если и получится её убедить, то только наедине. А при всех, думаю, вариантов мало.

– У меня есть идея, только что придумал, – прямо оживился наследник, вдруг остановился и посмотрел на меня внимательно. – Ещё через несколько часов снова сделаем привал, разожжём костёр, на дежурство встанешь ты с Рикой. Вариант же? А мы отдохнём за это время, будем спать. Вот тогда-то с ней и побеседуешь один на один.

– Неплохая идея, – призадумался я. – Может быть, сработает.

– Конечно, шанс есть. Пойми, я очень за неё волнуюсь, и не хочу, чтоб она с нами совалась туда. И ты, опять же, будешь менее защищён без дополнительных колец, а уж без браслетов для невидимости – так тем более.

– Знаю-знаю, ты прав. Но вот где нам теперь добычу тут найти? Пустыми вернёмся? Как-то после твоего вызова это будет выглядеть… Ну, сам понимаешь, – улыбнулся я.

– Да я просто так сказал, – махнул рукой Антар и зашагал дальше. – Но можем поискать, вдруг повезёт.

– Давай попробуем, хотя бы несколько минут. А то твои отношения с сестрой лучше не станут, если мы придём с охоты ни с чем, – усмехнулся я.

– Ты просто пока мало её знаешь. Она больше играет, чем показывает себя настоящую.

– Ладно, давай пока молча будем идти, чтоб не упустить, если нам кто-то подвернётся.

– Согласен, давай.

Из-за густых крон солнечные лучи сюда едва пробивались, поэтому и видимость была плохая. Нам пришлось разделиться, отойдя друг от друга на пару десятков метров. Листья под ногами шуршали, иногда с хрустом ломались веточки. Как я ни старался, а идти тише не получалось.

Через пару минут Антар застыл, позвал меня этаким громким шёпотом:

– Кирилл! Вон там кто-то есть.

Он указал пальцем прямо перед собой, но чуть левее, ближе ко мне. Я пригляделся и ничего не увидел.

Послышался шорох. Тогда мне стало видно, что там всё же кто-то есть, но за рядами деревьев, в относительной темноте, было трудно понять, что это за зверь.

Снова шорох. Зверь, кажется, сделал перебежку и остановился. Судя по звуку, ближе к стороне Антара.

Наследник пальцами показал, что зайдёт справа, а мне следует держаться слева. И только не стрелять. Надо справиться с помощью кинжалов.

Сделав несколько широких шагов, Антар вдруг устремился вперёд, быстро огибая одно дерево за другим. Шорох стал громче. Я тоже побежал, пытаясь не врезаться в очередной ствол и одновременно не терять из вида зверя. Остаётся надеяться, что это не чёрный оснит. Нет, точно не он, иначе сам бы напал.

Антар на бегу снял кинжал с пояса и резко метнул его. Зверь завизжал, продолжая убегать.

– Он с твоей стороны! – крикнул мне наследник.

Животное действительно носилось как безумное, петляло из стороны в сторону. И, кажется, удалялось от нас довольно успешно.

Была не была!

Как и Антар, я воспользовался кинжалом. Но сразу бросать не стал. Приложил все силы, ускорился. И когда стал немного ближе, прямо на бегу швырнул кинжал.

Снова визг. Противный, громкий. Аж неприятно стало…

Антар тем временем догнал зверя, сбил и наступил на его голову. Через пару секунд подбежал и я.

Зверь дёргался, пытался вырваться, но шансов у него уже не было никаких. Он оказался размером с мелкую собачку. Похоже, мне просто повезло попасть в него во мраке и на бегу.

– Чтоб не мучался, – сказал наследник, вытащил кинжал из тела зверя и перерезал тому глотку, продолжая держать голову под ступнёй. – А это твой. – Антар кивнул на второй кинжал, торчащий в бедре задней лапы. – Удачно ты попал, иначе он мог бы сбежать и сдохнуть где-то далеко от нас.

– Да, удачно, – только и сказал я, вытащив оружие и тщательно вытерев о серую шесть животного.

На самом деле было жалко зверя, ведь он для нас слишком мелкий, у него почти не оставалось шансов убежать. Но что поделать. Охота есть охота…

Когда мы вернулись с тушкой добычи, удивились все.

– Неужели нашли? – отреагировала первой Рика. – Дайте хоть посмотреть, съедобно ли вообще мясо. Что за зверь?

– Да обычный крупный грызун, – отмахнулся Антар. – Забыл, как его называют.

А это ведь действительно был грызун, причём с острыми зубами. У него даже клыки нашлись. Наберись он смелости, мог бы и погрызть нас.

Рика внимательно осмотрела тушку, пощупала шерсть, поглядела и дала добро: готовить и есть его можно.

К моему удивлению, ни наследник, ни наследница не брезговали есть пищу, приготовленную кое-как на костре. У нас ведь не было с собой ничего для жарки мяса.

Пока остальные занимались разведением костра, я сделал заготовки из сырых веток, которые потом послужат альтернативой шампурам. Антар довольно умело разделал тушу, нарезав мясо тонкими кусками, чтобы быстрее пожарилось, тем более мы не собирались надолго останавливаться.

Когда я жарил мясо, Слайми решила поделиться своими идеями относительно отправки Рики домой. Как и предполагал, через слизь это сделать будет невозможно: она специально предупредила, чтобы мы на неё не рассчитывали. Зато сказала, что беседа с наследницей один на один может принести пользу, а также намекнула: впереди опасный участок, который нам придётся преодолеть до наступления ночи. Уточнять я не стал: если Слайми дала такую расплывчатую информацию, значит, так и должно быть.

Несмотря на отсутствие соли и специй, мясо получилось довольно вкусным, его оценили все. Ну, почти все, не считая Ютси и Слайми. Затем мы потушили костёр с догоравшими углями, закидав его землёй, и продолжили путь.

Небольшой отдых и перекус пошли только на пользу. Даже Рика и Антар не язвили.

Глава 11

Дальнейший путь был довольно скучным: мы просто брели по лесу, который казался бесконечным и однотипным. Иногда встречались редкие звери, мигом скрывающиеся с глаз, а порой – большие и ленивые травоядные, что наблюдали за нами взглядами, полными недоумения. Наверное, и я на них глядел примерно так же – интересно ведь посмотреть на новых, доселе невиданных животных, причём вполне мирных и неопасных.

Вскоре количество деревьев заметно поредело, благодаря чему вдалеке удалось разглядеть те самые горы. Пусть и немножко, но мы уже ближе к одной из целей.

Чуть позже, когда продвинулись к другому участку леса, на горизонте которого виднелась некая холмистая местность с короткой травой, Слайми посчитала важным предупредить об опасности. Ответив ей, что услышал, я включил бдительность на полную силу. И не зря это сделал…

Одно из деревьев схватило Дакси, потянув за собой по земле. От неожиданности она закричала, пытаясь ногой отбить эластичную, гибкую, подобную змее, ветку. К собственному удивлению, я отреагировал быстрее остальных и кинулся на помощь.

Сняв кинжал с пояса, первым делом воткнул в ветку. Оружие вошло, да не полностью. Зато ветка начала извиваться, дёргаться и прекратила тащить за собой Дакси.

Едва я перерубил ветку и помог подняться Дакси, сказав, чтобы поскорее убегала отсюда, сам оказался схвачен другим деревом. Повезло, что ветка обвилась вокруг свободной левой руки и подняла меня метра на два-три. Не растерявшись, я перерезал это деревянное щупальце и быстро освободился от него.

Под атаку деревьев не попали только Ютси и Слайми. Рика же с Антаром тоже боролись с ловкими ветками, но, как и я, сумели выбраться их них. Однако деревья оказались куда более агрессивными, чем я думал. Им явно не хватило отпора, а потому, когда мы уже убегали из этого участка леса, продолжали тянуть за нами ветки. Пару раз меня и Дакси почти успевали схватить, но мы отбивались от них сразу же. Правда, один раз я не очень удачно ударил, немного промахнулся, и ветка сбила меня с ног. На подмогу пришла Дакси, срубив ветку, что позволило мне быстро подняться и уносить ноги дальше.

Наконец-то мы выбежали из злосчастного места и решили немного перевести дыхание.

– Вот это сюрприз, – выдохнул я. – А с виду ничем особым не отличающиеся от других деревья. Кто бы мог подумать, что это они и есть.

– Ерунда, – бросил Антар и усмехнулся. – Серьёзной угрозы не представляют, но да, было неприятно.

– Вы лучше посмотрите, на какую красоту мы вышли, – воодушевлённо проговорила Дакси, окинув взглядом пейзаж.

– И правда, – согласилась с ней Рика.

Ютси просто молча наблюдала. Она вообще в последнее время разговаривала мало.

Перед нами и правда открылся потрясающий вид на зеленеющие холмы, разделяющие лес, из которого мы выбрались, и крутой склон с немногочисленными зарослями. По идее, уже там, внизу, нас ждёт нормальная дорога, а потом нужно будет пробираться через гору или же найти обход.

Немного передохнув, мы отправились далее.

До чего приятно было идти по холмам с мягкой травой под ногами, под открытым небом, и смотреть вдаль на красивые, величественные горы. И самое главное – уж здесь точно внезапной атаки или любого другого подвоха не будет.

Преодолев так понравившуюся нам холмистую местность, мы добрались до склона. Оказалось, что склон этот не просто крутой, а очень крутой, и уводил прямиком в небольшую долину с явно девственной природой. От той долины как раз путь до гор, причём не столь далёкий как раньше. Кто знает, может быть, нам даже удастся к ночи добраться до территории Лиум-Парс.

По длинному склону мы спускались аккуратно, хватаясь за ветки редких деревьев, кустарников. Всякий раз я проверял, не сухая ли ветка, за которую схватился. То же попросил делать и остальных, хотя все всё и так понимали. Проблем со спуском не было только у Ютси и Слайми. В такие моменты невольно завидуешь другим созданиям, более совершенным в отдельных моментах. На всякий случай я попросил ангела и слизь страховать нас: вдруг кто-то сорвётся и полетит кубарем вниз.

К счастью, никто не сорвался, и мы благополучно спустились. Занял спуск около получаса.

После первого привала прошёл не один час, поэтому день плавно уступал место вечеру, солнце опускалось за горы, теперь освещая всё вокруг оранжево-красными, насыщенными лучами.

Долина здесь раскинулась поистине красивая, на первый взгляд безопасная, но я продолжал глядеть в оба, чтобы не попасть в очередную неприятную ситуацию. Тропинок здесь отродясь никаких не было, поэтому мы выбирали менее тернистые пути, чтобы пробираться было проще и быстрее. Но, как ни старались, время всегда против.

Когда окончательно стемнело, мы сделали привал, чтобы отдохнуть и немного поспать. Перед этим выбрали небольшой закуток, насобирали веток для костра, и только после вся команда смогла позволить себе отдых.

Как и договаривались с Антаром, на дежурство заступили я и Рика. И вроде всё хорошо, но почему-то у меня не созрело ни одной дельной мысли, которая убедила бы наследницу вернуться домой. Разве что снова надавить на родителей и остальных родственников. Поможет ли? Стоит подумать ещё, прежде чем начать разговор на эту тему. И поэтому я некоторое время молча глядел на тихо горящий костёр, слушал потрескивание веточек, задумчиво любовался взлетающими огоньками, которые почти в ту же секунду исчезали.

– Давай о чём-нибудь хоть поговорим, – вдруг предложила Рика, повернув голову в мою сторону. – Ты какой-то озадаченный, мне кажется.

Вздохнув, я едва заметно улыбнулся.

– Ты права. Наверное, догадываешься, с чем связана моя озадаченность. Точнее, с кем.

– Ты обо мне? – Наследница сделала паузу, и я собирался уже ответить, но она продолжила: – Не стоит.

– А я думаю, стоит, Рика, ещё как стоит. Есть ли смысл объяснять тебе всё то же самое? Ты не должна продолжать с нами этот поход, и уж тем более проникать на территорию Лиум-Парс.

– Почему вы можете рисковать, а я – нет?

– Потому что у нас есть всё необходимое для успешного завершения операции, а ты телепортировалась, грубо говоря, с пустыми руками. Сейчас на тебе мои браслеты, мои кольца. Без них шансов что-либо сделать мало. И как мне тогда действовать, не имея хотя бы браслетов, я тоже пока не придумал.

– Я тебе их отдам, когда они понадобятся.

Теперь я вздохнул тяжело и посмотрел в её глаза.

– Во-первых, я их приму обратно только в том случае, если ты не пойдёшь с нами дальше. Во-вторых, ты подставишь себя, оставшись без нормальной защиты. И в-третьих, подумай всё-таки как следует про отца, про мать, про всех твоих родственников. Подумай о возможном будущем. Поставь себя на их место. Каково тебе было бы знать, что оба твоих ребёнка, единственных и самых родных в этой жизни, где-то там, далеко, в опасности. А один из них в такой опасности, что шансов у него вернуться живым ничтожно мало. Смогла б ты с этим смириться или попыталась бы хоть что-то сделать?