Машинально глянув под ноги, я обнаружил, что увяз уже по колено. И продолжал увязать подозрительно быстро. Благо моя, так сказать, команда вовремя заметила, что меня не видно рядом.
Дакси и Рика поспешили на помощь без промедления. Они сразу же подхватили меня под руки и несколькими рывками вытащили из этой внезапной болотной лужи, образовавшейся словно под меня. Хоть Аптиос и предупреждал о таких ловушках, я всё равно не думал, что можно провалиться просто идя по дороге.
– Ты первый, кто попался, – проговорила Рика, глядя, как я бью стопами о землю, стряхивая с формы остатки серой жижи.
– Да, – покачал я головой, – сам не ожидал.
– Теперь надо всем внимательнее смотреть под ноги, – заметила Дакси. – Так провалиться мог любой.
Ютси молча слушала и смотрела на меня с сочувствием.
– Это не так страшно, – успокоила Рика. – Главное, вовремя вытащить провалившегося. А мы друг с другом рядом. Только вот Антар…
– Слайми у него, – закончив сбрасывать жижу, сказал я. – Попросил её за ним присмотреть.
Дакси прищурилась и одобрительно проговорила:
– Какой ты предусмотрительный.
– Какой есть, – улыбнулся я, выпрямился и добавил: – Ну что ж, идёмте дальше. Надеюсь, не провалюсь снова.
Некоторое время мы шли молча, а потом мне стало интересно, насколько хорошо Рика знает местную фауну. И конечно же, первым делом я задал вопрос про ту птицу, которую убил Антар. Естественно, наследница с удовольствием принялась рассказывать:
– Это не птица на самом деле. Это – млекопитающее. Называется предатт дикий.
– Извини, что перебиваю: а есть предатт домашний?
– Да, есть, но он другой немного, меньших размеров. Разводят на фермах, мясо идёт в пищу. Так вот, предатт дикий обитает в горной местности. Хоть предатт и не птица, он тоже делает гнёзда для потомства. Гнёзда обычно большие, в них может поместиться истрисит. Как ты уже понял, предатт живородящее животное.
– Так, это понятно. А что насчёт его тела? Зачем ему четыре лапы?
– Он один из тех редких хищников, которые в качестве добычи предпочитают других хищников. В это трудно поверить, но его любимая добыча – чёрный оснит.
– Да уж, нашёл кого выбрать, – задумался я. – Чёрный оснит ведь очень опасный.
– Вот поэтому у предатта четыре лапы с острыми когтями. Обычно он нападает на чёрного оснита сзади, впивается когтями, поднимает высоко в небо и роняет добычу вниз. Как правило, если это чёрный оснит, добыча не умирает сразу, но становится слабой и с переломанными костями. Потом предатт спускается за ней и добивает клювом, удара которого хватает в качестве контрольного.
– Теперь-то стало всё понятно. На Земле орлы так же делают, но это птицы у нас.
– Знаю, изучала, – подмигнула Рика.
– Ты, наверное, о Земле знаешь уже больше меня.
– Ну, я же люблю животные миры.
– Да, как раз вспомнил про твой террариум с уменьшенной копией небольшого мира.
Потом к нашей беседе подключились Дакси и Ютси. Они не видели террариум Рики, поэтому попросили наследницу подробнее рассказать о нём. А я вскоре стал только слушать, глядя по сторонам и под ноги. Нередко обращал взор в небо: вдруг появится другой предатт? Надо быть готовым к этому.
Чуть позже маршрут вывел нас левее. Нам пришлось свернуть с дороги и выйти на узкую тропинку, что находилась прямо под горой. При этом тропинка была словно огорожена живыми зелёными стенами: с левой стороны гора, справа – ряд невысоких, но густых деревьев. Стало немного прохладнее в тени, менее комфортно, чем на солнце. Какая-то странная сырость, которая чувствовалась при каждом вдохе, показалась мне подозрительной. Реки тут рядом уже не было, и это насторожило.
– Что-то мне не нравится это место, – оглядываясь по сторонам, вдруг сказала Дакси.
– Мне тоже, – проговорил я и посмотрел под ноги. Земля сухая. Откуда же тогда сырость взялась? Да и по карте поблизости нет водоёма.
– Может, это будет полезно, – подключилась Ютси, – здесь крайне низкая концентрация энергии. Это немного беспокоит.
– Рика, ты что скажешь? – не мог я не спросить её мнение.
Наследница пожала плечами, спокойно шагая, и сказала:
– Если неподалёку растут деревья, которые способны выделять влагу, то ничего плохого здесь нет. Есть такой вид деревьев, название уже не помню. Они выкачивают воду из недр земли, часть впитывая сразу, а часть выбрасывая наружу. Их корни так устроены, что они вынуждены проделать такой вот процесс, иначе им не будет хватать воды.
– А это не те самые, которые любят всё живое хватать и бросать? – поинтересовался я.
– Нет, точно не они. Зря вы переживаете, всё нормально, – заверила Рика.
Несмотря на её слова, я всё равно стал более бдителен. Бдителен, насколько это было возможно. Судя по осторожности остальных, они тоже не решились взять и расслабиться. Что же касается Антара, тот продолжал уверенно идти вперёд, даже не догадываясь, что у него есть страховка в виде Слайми.
Как я и ожидал, вскоре со мной вышел на связь глава «Чёрного оснита».
«Кирилл, говорим быстро, чтобы поддерживать связь как можно меньше по времени, – начал он сходу. – Я отследил и выяснил, где Рика, когда не нашёл её дома. Она заблокировала свою сеть, поэтому связываюсь с тобой. С ней всё в порядке?»
«Да, осс Аптиос. Она действительно с нами. Я уже думаю над тем, как её вернуть обратно, чтобы она не испортила отношения с вами и со всем кланом».
«Этот ответ более чем удовлетворил меня. Пока не предпринимай никаких попыток. Главное – не позволь ей попасть на территорию «Лиум-Парс». Остальное не так важно».
«Это я и собирался сделать».
«Похвально. Надеюсь, могу тебе доверять».
«Конечно».
«До связи. И ещё раз удачи вам».
«Спасибо. До связи».
В принципе, времени у меня в запасе много, так что можно придумать способ вернуть Рику домой по-хорошему.
Самый простой – попросить Слайми провернуть какую-то хитрость. Конечно, она не будет тратить ресурсы перед самым важным делом, но попробовать стоит. Например… Например, пускай активирует браслет Рики удалённо, укажет координаты резиденции – и готово. Не думаю, что это отнимет много ресурсов слизи. Впрочем, пока это лишь один из вариантов. Ну а дальше будет видно, что лучше предпринять.
За размышлениями я особо не заметил, как мы прошли зону сырости и вышли к небольшому полю, окружённому лесом со всех сторон. Это даже правильнее назвать не полем, а огромной поляной, в некоторых местах которой произрастали невысокие пышные деревья. Что интересно, ствол у них тонкий, ровный, а пышность словно шарообразная причёска какого-нибудь африканца.
– Вот это они и есть, – сказала Рика, указав кивком в сторону деревьев.
– Но что-то воды всё равно не видно, – засомневался я.
Антар, шедший впереди, не знал подвоха. И я бы не узнал, если бы не предупреждение Рики.
– Смотри на моего упрямого брата, – негромко произнесла она. Мы сразу переключили на неё внимание, и наследница хитро улыбнулась. – Сейчас провалится.
И правда. Стоило Антару шагнуть ещё раз, как его нога ушла по колено в грязь. Он чуть не окунулся целиком, поймал равновесие, выругался исключительно местными ругательствами и вытащил ногу. Отошёл и стал разглядывать поле. Потом повернулся к нам.
– Здесь проблемно пройти, – сообщил он.
– А то мы не знали! – весело съязвила Рика.
– Могла бы и предупредить, – высказался он с явным негативом в голосе, когда мы подошли ближе.
– Это тебе повод задуматься, что лучше идти вместе.
Пока они переговаривались, я с Дакси и Ютси подошёл чуть ближе к этом полю. Да, я бы тоже провалился, потому что с виду просто трава растёт, ничего особенного. Но стоит приглядеться получше, становится видно, что земля тут вперемешку с водой. Получается, эти деревья нечто вроде земных кипарисов, хотя им и не нужно постоянно стоять в воде, как нашим. Интересная особенность.
Вернувшись к Рике и Антару, я снова присоединился к разговору:
– Так, давайте сверимся с картой и обойдём это поле. К тебе Антар просьба идти с нами.
– Ладно, – нехотя согласился он, чем удивил меня.
– Предлагаю пойти направо, – сказала Рика, разглядывая что-то вдали. – Там и лес не такой густой. Пробираться будет проще.
– Так и сделаем. А потом устроим небольшой привал. Кто за то, чтобы передохнуть через час-другой?
Меня поддержали единогласно, поэтому мы двинулись дальше по маршруту, больше не задерживаясь.
А горы всё так же далеко…
Либи сидела в камере и размышляла.
Угораздило же ей так попасться. Бывало, она справлялась даже с демонами, всегда более сильными, чем демоницы. Да, то были дружеские необязательные спарринги или небольшие потасовки, но факт остаётся фактом – тогда Либи могла одолеть более сильных противников. Но она не смогла ничего противопоставить этому странному созданию. И откуда он вообще взялся? Не демон и не ангел. Что-то среднее. Либи знала, что случаи рождения гибридов за тысячелетия – редкость. Пусть редкость, пусть возможно такое, но она не могла понять, откуда мог взяться гибрид в этом мире. И настолько сильный и быстрый, что ему позавидовала бы любая демоница, не только сама Либи…
Не тратя впустую время, она пыталась открыть портал к своим собственными силами. Пыталась воззвать к демонам, чтобы они пришли и помогли ей. Пробовала использовать боевую магию, чтобы разбить стены, дверь. Ничего не помогало. Её никто не слышал, а силы убывали с каждым часом. Быть может, если б хоть кто-то из живых дал ей немного крови, Либи тогда ещё смогла б создать сильное заклинание, потратив на него всю энергию. Только кто ей тут даст кровь? Никто. А силы её покинули совсем. Казалось, их было гораздо больше, когда она ещё не потеряла сознание. Потом проснулась здесь, в этой странной камере, почти лишённая запаса энергии, словно кто-то вытянул из неё всё, оставив ровно столько, сколько требуется для поддержания жизни. Но очень долго без подпитки Либи не протянет. Хотя бы маленькую каплю сейчас, чтоб почувствовать себя немножечко бодрее.
Время шло. Шло неумолимо. Сил оставалось всё меньше и меньше. Теперь ей с трудом даже далось бы простое движение – расправить крылья. И это уже очень плохо. Очень.
Вдруг открылась дверь, и вошёл тот самый, с кем она сражалась. Он держал в руке поднос с какой-то едой. Подойдя ближе к Либи, молча протянул его. Она не взяла и посмотрела в его глаза. И он тут же отвёл взгляд. Удивительно.
– Что, не можешь выдержать мой взгляд? – вопросила Либи на своём демоническом языке. – Я вижу, что ты это сделал не по своему желанию. Тебе приказали. Нравится быть пешкой? Может, передумаешь?
Он не ответил, продолжая держать поднос. Но вдруг встретился с ней взглядом. Ненадолго. Потом кивнул на еду.
– Неужели ты не умеешь разговаривать? – удивилась она. – Или тебя языка лишили? – Либи перешла на мыслеречь: «Тогда скажи мне что-нибудь ментально. Уж это ты должен уметь. И ещё: я не ем такую еду, которую ты принёс».
Словно не выдержав её слов, он резко поставил поднос рядом с Либи, сидящей на кровати. Затем бросил на неё взгляд – то ли нахмурился, то ли прищурился – и зашагал на выход.
Да, у Либи был шанс сбежать. Был шанс ударить в спину. Но выиграла бы она в таком случае? Твёрдое «нет», и демоница прекрасно это понимала. Без сил справиться с таким сильным противником шансов никаких. А там, снаружи, наверняка будет кто-то из местных, и даже на них у неё не хватит сил, даже если ей случайно удастся убрать молчаливого гибрида.
И кто догадался принести ей местную еду? Явно не этот. Ему просто приказали принести. Он точно пешка. Либи видела это по его глазам. И в тот момент, когда он отвернулся, она заметила некоторое смущение, даже стыд. Может, ему и правда перед ней стыдно? Тогда шансы на то, что она сможет как-то повлиять на него, увеличиваются. Но потом, не сейчас. Когда снова зайдёт. А он наверняка ещё зайдёт.
Поглядев на еду, Либи вздохнула и поковыряла пальцем какую-то зелень, овощи. Нашлось и мясо. Но мясо варёное, в котором ни капли крови не найти. И это разозлило демоницу.
Она схватила кусок мяса и швырнула в дверь. Кусок тот с глухим стуком врезался, упал на пол. Либи взяла ещё один и повторила процедуру запуска ненавистного варёного мяса. Взяла третий, последний, что лежал уже на дне тарелки, и только хотела бросить его, как заметила, что кусок сырой, а дно тарелки окрашено в красный.
– Это же кровь, – прошептала она, положила мясо на место, схватила быстро тарелку и принюхалась. – Настоящая кровь.
Либи от радости расплылась в хищной улыбке, облизала кусочек мяса и довольным тоном произнесла:
– Так вот почему ты указывал на тарелку… Не подарок ли мне сделал? Чувствую, мы с тобой ещё поиграем…
Взяв кусок снова, Либи сжала его очень сильно, чтобы вся кровь оказалась в тарелке. Она должна выжать из этого кусочка максимум возможного.
***
Церемониальный зал, украшенный, как полагается, чистым золотом, пустовал. С тех пор, когда здесь были человек и Ютси, никто его не посещал. Никто, кроме серафима.
Вот и сейчас он задумчиво шагал вдоль дорожки, глядел перед собой и в то же время в пустоту. Серафим сжимал посох, пульсирующий алым светом. Это был знак, очень важный знак. Знак, который было трудно понять. Озарение не приходило, хотя внутреннее чувство кричало, что случилось что-то непоправимое. То, чего не должно было допустить мироздание. Но оно допустило. И что же теперь?
Серафим вдруг остановился, вытянул перед собой посох и вгляделся в пульсацию. К его удивлению, она начала угасать. Затем вдруг вспыхнула столь ярко, что серафим на мгновение зажмурился.
И пришло озарение!
Он понял, наконец-то понял!
Нашёл энергетический путь к возникшей проблеме.
Нашёл то, что искал годами.
Увы, лишь частично…
О проекте
О подписке