– Только, вот какая неувязочка получается: Сергей, ещё, не Солнечный рыцарь. А стены моего замка – последнее, что решится штурмовать Чёрный князь. Так, что, Сергей едет один. Нужно доставить письмо по адресу.

– Минуточку! – поспешил уточнить я. – Это, почему же я должен куда-то ехать? Мне ещё ваше равновесие спасать. И, вообще, что, у великого мага нет почтовых голубей? Или попутные драконы не попадаются. Кстати, почему бы вам не произнести какое-нибудь заклинание? Что-нибудь, вроде «Ахалай-махалай» и – вуа ля! Письмо уже у адресата. А мне, как-то, не улыбается почтальоном подрабатывать.

– Для того, чтобы, как ты выразился, «спасать равновесие», тебе нужно стать Солнечным рыцарем. А, так как я в няньки не нанимался, то учиться этому ты будешь сам, выполняя мои задания. Как, только, я пойму, что ты готов, отправлю тебя свершать подвиги. Но, не раньше.

– И, всё-таки, я хочу поехать с Сергеем! – гнула свою линию Элана.

– Маг прав, – попытался я надавить на девушку своим авторитетом. – Тебе в его замке будет безопасней, чем со мной.

– И, что я буду тут делать? С белым медведем обниматься?

– Мартин, между прочим, душка, – обиделся за своего сторожевого мишку Марголий.

– Да, хоть, десять раз душка! Я не хочу оставаться здесь!

– Леди! – маг не терял надежды достучаться до разума Эланы. – С Сергеем в ближайшее время находиться небезопасно!

– Пока Черный князь безнаказанно проворачивает дела, небезопасно везде!

– Но, я согласен с мэтром! – попытался со своей стороны надавить на неё я. – Самое безопасное место в этом мире – у него.

– Я. Хочу. С. Сергеем! – раздельно, как для идиотов, повторила девушка посмотрела на нас таким взглядом, что мы оба поняли, что спорить бесполезно.

Похоже, я рано губу раскатал и обрадовался. Эту небесную кару в виде Эланы мне носить с собой и носить. Маг, бормоча про себя, то ли проклятья, то ли заклинания, поднялся со своего стула и скрылся за дверью. Девушка проводила его с видом победительницы и с вызовом посмотрела на меня.

– Избавиться от меня решил? Не выйдет!

Да уж. Чтобы отвлечься, я посмотрел на стол. Вообще, сейчас время завтрака, о чём мне давно уже ненавязчиво напоминал желудок. Рацион мага разнообразием не отличался. Всё та же каша, хлеб и огурцы с помидорами. Интересно, Марголий, действительно, так скучно живёт, или специально для нас такую диету приготовил? Как в больнице: диета стол номер пять. Я бы от чашечки кофе не отказался. Как, впрочем, и от бутерброда с ветчиной. Наконец, маг вернулся, молча уселся и, недовольно поёрзав, принялся за еду. Ну и мы не заставили себя долго ждать. Меню было, хоть и аскетичным, но, зато, питательным.

– Там, в твоей комнате, я тебе одежду приготовил, – обратился маг к девушке, нарушив молчание, когда мы, сыто откинувшись на спинки стульев, потянулись за кружками с ключевой водой. – Будешь воительницей. Ты, хоть, оружием владеешь?

– Я, между прочим, с детства с мастером мечником фехтованием занималась, и из лука хорошо стреляю, – Элана вскочила и умчалась переодеваться.

– И, что это было? – я возмущенно посмотрел на Марголия.

– Извини, – развёл тот руками. – Спорить себе дороже. Вылитый отец. Я герцога Айенского с детства знаю. Такой же упёртый. Придётся тебе с ней ехать.

– Куда?

– Отвезёшь письмо к князю Раску, – протянул маг мне свиток жёлтой бумаги, перевитый красным шёлковым шнуром и опечатанный коричневой восковой печатью. – Это король горцев. Не советую любопытствовать и пытаться прочитать по дороге. Печать магическая. Может и руки оторвать.

– А, печать эта сама не сработает ненароком? – опасливо посмотрел я на свиток.

– Вот футляр. Положи туда и храни за пазухой.

Футляр был сделан из толстой кожи и на вид показался мне надёжным. Я осторожно опустил в него письмо, закрыл крышкой и с облегчением вздохнул. Хоть одной головной болью меньше. А то, бойся, что ненароком рванёт за пазухой. Что-то, я этой магии не доверяю.

– А, что за воительницы такие? – поинтересовался я, услышав, как из коридора донеслись восторженные возгласы.

– Женщины-телохранительницы. Есть такая профессия. Спросом, между прочим, пользуется. Считается престижным, когда возле тебя всегда находится молодая девушка, красивая и опасная. Не знаю, насколько опасна Элана, но, по крайней мере, лишних вопросов не возникнет.

Дорога полого вела вниз. Плато осталось позади, а там, внизу, раскинулись Нижние территории. Мы ехали вдоль отвесного скального выступа справа, а слева местность отвесно обрывалась пропастью невообразимой глубины. Я, по крайней мере, дна за плотным туманом так и не рассмотрел. Пейзаж завораживал. Крутые горные вершины резко контрастировали с безмятежной синевой неба, а где-то там, в вышине, гордо парил орёл. Ну, может, не орёл, а беркут, или гриф. Но не жаворонок и не ворона, точно. Элана ехала рядом, непривычно молчаливая. В наряде воительницы она смотрелась отлично. Как, впрочем, и в других нарядах. Со своей фигурой и царственной статью, на ней, наверное, и мешок из-под картошки бы выглядел, как наряд от кутюр. Но в этом – вообще сногсшибательно.

Вся в чёрном. Узкие брючки, заправленные в высокие сапоги мягкой кожи. Прихваченный ремешками к бедру устрашающего вида нож. Широкий ремень, на котором справа висел полутораметровый меч с головой змеи в навершии, а слева, то ли кинжал, то ли короткий, длиной с полметра, гладиус. Приталенная кожаная курточка с металлическими наплечниками и целым набором метательных ножей на груди. На голове – широкополая шляпа, поля которой по краю подозрительно отливали металлом. В налуче, притороченном к седлу, был лук, который, даже, мне, совершенному дилетанту в области средневекового оружия, показался высокотехнологичным изделием. С одного взгляда видно, что едет серьёзная девушка, с которой связываться себе дороже.

– И, что, со всем этим ты умеешь обращаться? – нарушил я молчание.

– Могу, – спокойно ответила мне девушка. – Все дети владетелей с детства обучаются владению оружием.

– Даже девочки?

– Да. Даже девочки.

– Так, чего же ты, тогда, от умров убегала. Взяла бы, и сама их на ленточки бы порубила.

– Если ты не заметил, я тогда была безоружна. Ну и, моего умения, всё же, недостаточно, чтобы справиться с умром. Эти порождения тьмы слишком хорошо дерутся. И смерти не боятся. Они же не живые.

– Может, ты мне пару уроков преподашь?

– Стрельбе из лука тебя научить?

– И этому можно. Глядишь, и пригодится. Но, главное, научи мечом владеть.

– Тебе зачем? У тебя же Луч солнца есть. Он и без твоего умения отлично справляется.

– Марголий мне перед отъездом шепнул, что нельзя без нужды его из ножен доставать.

– И, как понять, когда есть нужда, а, когда, нет?

– Не знаю. Но, думаю, что с людьми нужно стараться решать проблемы без его участия.

– Подожди. Ты вообще не умеешь фехтовать?

– Ну, немного, ножевой бой. Но этими железками махать никогда не пробовал.

– Ты всерьёз думаешь, что за пару уроков овладеешь оружием настолько, что сможешь выиграть дуэль с каким-нибудь благородным господином?

– Дуэль – обязательно? – такого я не ожидал.

– Ты не представляешь, насколько заносчивыми могут быть сынки владетелей. Тебя, чужака, не разбирающегося в этикете, обязательно кто-нибудь спровоцирует.

– Что же ты раньше молчала?

– Ну, во-первых, я думала, что ты умеешь фехтовать, а, во-вторых, не ожидала, что мы попадём ко двору кого-нибудь из знати. О том, что мы едем к самому князю Раску, я услышала только утром, как и ты. А у него довольно большой двор. Как-никак, он владеет горной страной и все остальные горные владетели его вассалы.

– То есть, дуэли вполне вероятны?

– Вполне.

– Тогда, тем более, учи.

– Когда?

– Да, хотя бы, сейчас. Всё равно, пора на обед где-нибудь остановиться. Судя по карте, которую мне Марголий дал, к ближайшему населённому пункту мы попадём только к вечеру. Там и сможем поесть нормально. А, пока, перебьёмся сухим пайком.

– Что за сухой паёк?

– Это там, откуда я прибыл, так называют еду, которую берёшь с собой, когда отправляешься куда-то далеко.

– Странно. А, почему он сухой? Мы, что, еду запивать не будем?

– Будем. Просто, это так называется.

Совсем меня запутала. Сухой – не сухой, какая разница? Всё равно кушать надо. Судя по солнцу, как раз время обеда. Я огляделся по сторонам и заметил ровную площадку у подножия отвесной скалы. На высоте метров двух над площадкой нависал козырёк, дававшую тень. Вполне себе удобное место. Вот, тут и пообедаем. Я направил коня к выбранному месту, спешился и накинул повод на колючий куст, растущий из трещины в скале на уровне груди. Элана подъехала ко мне, но слезать с лошади не спешила.

– Ты чего? – не понял я. – А поляну накрыть? Сервировать, там.

– Сам.

– Это, почему? Вчера, когда мы к магу ехали, ты неплохо справлялась. Или, вспомнила, что голубых кровей? Типа, не царское это дело?

– Вчера я была оруженосцем, а, сейчас, я воительница, и моя обязанность обеспечивать твою безопасность.

– Но, ты, же, не настоящая воительница.

– Я и оруженосцем была ненастоящим. На воительницу, если что, я, конечно, не тяну. Их с детства так натаскивают, что они в двенадцать лет взрослого мужика без проблем уделают. Но для чужих глаз мы должны делать всё так, как положено.

– Так, никого же нет.

– Откуда знаешь? И, какая разница? Всё равно, нужно всё делать так, чтобы не проколоться.

В принципе, она права. Раз взялись комедию ломать, надо придерживаться легенды, независимо от того¸ есть зрители, или нет.

– Ладно, – я примирительно поднял руки. – Договорились.

Обед много времени не занял. Да и меню разнообразием не отличалось. Вяленое мясо, сыр, огурцы, помидоры и зелёный лук – всё, что прихватили ещё из замка герцога Айенского. Марголий нам только лепёшки дал. И вправду скряга. Весь обед Элана строила из себя телохранительницу. Села спиной к скале, чтобы иметь полный обзор, меч наполовину вытащила из ножен, а на колени положила лук и рядом – колчан со стрелами. Похоже, ей эта игра очень нравилось. После того, как поели, мне пришлось самому убирать всё и рассовывать по торбам. И, только, после этого, девушка, наконец, вышла из образа. Она вложила лук в налучь, приторочила его к седлу, с другой стороны закрепила колчан и, подобрав палку, вручила мне свой меч.

– Держи. Заниматься будем, – произнесла она, и, отойдя от меня на шаг, встала в боевую стойку. – Не знаю, правда, что из этого получится, но попробовать стоит.

– Это, я с мечом, а ты с палкой? – даже оскорбился я. – Я тебе мальчишка, что ли?

– Так будет лучше.

– Чем?

– Я никогда никого не учила. А ты фехтовать не умеешь. Вот так неправильно среагируешь на мой финт и останешься без чего-нибудь. Пальцы, там, или ухо.

– А-а, – успокоился я. – Тогда, ладно. А не боишься, что я тебе отхвачу что-нибудь?

– Не боюсь. У тебя удар не поставлен, поэтому я, в любом случае, среагирую. Вот, смотри, как стоять нужно. Ну? Как ты ноги ставишь? Слепой, что ли? Не видишь, как у меня? Вот так. Теперь, меч. Что ты его держишь, как дубину? Вот так обхвати ладонью рукоять. Кисть расслаблена, но пальцы удерживают рукоять крепко. Не горбись. Выпрямись, говорю! Плечи расправь. Голову выше и смотри прямо. Выстави клинок перед собой. Кончик меча вверх немного. Я бью. Принимай на клинок удар.

Вроде, и ударила несильно, а рукоять в ладони вывернулась, и я чуть не уронил меч.

– Видишь? Это, потому, что держишь слишком слабо. Я же говорила, что кисть расслаблена, но пальцы держат цепко. Давай ещё раз. Уже лучше. Теперь, блокируй удар сверху.

Я поднял клинок над головой параллельно земле и принял удар. Меч удержал, но в запястье отозвалось болью.

– Я же говорила, что кисть должна быть расслаблена, – заметила гримасу на моём лице Элана. – Теперь, удар справа.

Честно говоря, я думал, что мы сейчас встанем, и будем рубиться на мечах, как в кино, а, оказалось, до этого ещё далеко. Мне бы научиться оружие правильно держать. Правда, учился я довольно быстро. Минут через двадцать уже уверенно отбивал удары. И, если, в начале, девушка била не в полную силу и показательно медленно, то, потом, сила удара и скорость увеличились. Наука оказалась тяжёлой, и я выбился из сил. Руки дрожали, ноги гудели, а пот заливал лицо.

– Пожалуй, на этом закончим, – отбросила в сторону палку Элана. – Кстати, неплохо получается. Не ожидала.

– Надо будет, часа через два ещё раз потренироваться.

– Во вкус вошёл?

– Просто, хочется научиться. Тем более, что мне, кажется, Луч помогает всё равно. Слишком быстро у меня получается.

– Разве так бывает?

– Бывает. Я раньше никогда на коне не сидел.

– Правда? А, кажется, что ты с детства в седле.

– Вот именно. Я в первый раз, там, где умра убил, еле взобрался на коня. А, через минуту, уже, уверенно ехал. Кроме, как на меч, мне и думать не на что.

– Наверное. Хорошо, через два часа ещё поработаем. Может, и выйдет толк.

Мы запрыгнули в сёдла и тронули наших лошадей вниз по дороге. Руки гудели, словно я вагон с картошкой разгрузил, но собой я был доволен. Почему-то, я был уверен, что ещё пару занятий, и у меня всё получится. Правда, новость о дуэлях меня напрягла. Как-то не улыбалось мне выяснять отношения с местными мажорами. Ладно бы на кулаках. А махать остро отточенной железкой только из-за того, что не так посмотрел в сторону какого-нибудь отпрыска знатной фамилии – увольте. А, если, ещё, и убью ненароком? Получать смертельного врага в лице одного из сильных мира сего не хочется. Сильно не хочется. Как там в фильме про Д Артаньяна поётся? Вы дерётесь ради драки, ради смеха льёте кровь? Бр-р!

– О чём задумался? – поинтересовалась Элана.

– О дуэлях. Никогда не понимал этой блажи высокородных господ.

– Я и сама не одобряю, но это часть придворного этикета.

– Надеюсь, что она меня не коснётся.

Через два часа мы остановились на небольшой полянке возле горной речки. Пейзаж вокруг был сказочный. Высокие вершины, покрытые снеговыми шапками, то и дело скрывались за плотной кисеёй облаков, живописные, словно очерченные карандашом, ущелья и скалы, и редкие купы деревьев там, где склоны были более пологие. Мы спешились, и Элана, показав мне несколько движений, протянула мне меч.

– Отрабатывай эти элементы. Чем больше, тем лучше.

– Я думал, что мы опять скрестим клинки.

– Это успеем. Отработай до автоматизма движения и повороты.

Это напоминало ката из каратэ. Шаг вперёд – удар сверху вниз наискосок, ещё один шаг – блок от удара сверху, шаг в сторону и поворот, горизонтальный режущий удар, опять, блок от удара сбоку, шаг в обратную сторону – колющий удар и, тут же, удар снизу-вверх, разворот на сто восемьдесят градусов – блок от удара сверху в спину… Короче, танец, ещё, тот. Я думал, что устал в прошлый раз, а оказалось, что это были цветочки. А Элана сидела на камешке у самой воды, временами зачёрпывала пригоршню и бросала мне в лицо хрустальные брызги, сбивая с ритма. Да, ещё и постоянно комментировала мои движения.

– Ступню доверни. Не делай такой широкий шаг. Не спеши поворачивать тело. Сначала доверни ступню. Пятку выноси вперёд, а, потом, вместе со ступнёй делай поворот. Вот так. Не семени. Меч выше. Да не задирай ты его! Локти не расставляй так сильно. Выпрямись.

Я терялся, не зная, что делать: махать мечом, или смотреть на ступни и локти, и от этого злился. А девушка, видя мою реакцию, от души веселилась. Как, оказывается, тяжело было рыцарям средневековья! Это, ещё, на мне нет тяжеленных и неудобных доспехов. И, как они, тогда, сражались? Врагу не пожелаешь. Заметив, что я стал двигаться тяжелее и медленнее, Элана остановила занятие.

– При первой же возможности купим тебе меч, сообщила она мне, когда мы снова тронулись в путь. – Любой. Даже плохонький подойдёт для тренировки. Но, вообще, тебе хороший клинок нужен.

– Для дуэлей? – поинтересовался я.

– И для дуэлей – тоже. Но меч – это, в первую очередь, показатель статуса. Плохой клинок говорит о том, что ты стоишь на самом низу иерархической лестницы. И отношение к тебе будет соответствующее.

– Да плевать мне на отношение! – разозлился я. – Мне, вообще, нужно, только, письмо передать. Отдам и уедем. Я – просто почтальон.

– Не всё так просто. Тебе придётся задержаться примерно на сутки. И эти сутки ты вынужден будешь провести при дворе.

– Почему?

– Потому, что, ты не почтальон. Ты – посланец мэтра Марголия, самого влиятельного мага Дэйи. И, к тому же – Солнечный рыцарь, что само по себе подразумевает соответствующий приём. Ну и ответ забрать надо будет. А князь Раск сразу ответ не напишет. Ему надо подумать, посоветоваться с доверенными лицами.

– Так серьёзно?

– А ты думаешь, как? Письмо не простое, раз его с тобой отправляют, да, ещё и магической печатью запечатывают. Значит, отпиской от него не отделаешься. Как минимум, ответ будет не раньше следующего утра. А вечер тебе придётся провести на княжеском приёме, где высокородных хлыщей полно.

– Это, выходит, мне всегда, где бы я ни оказался в приличном, так сказать, обществе, нужно будет быть готовым к дуэли?

– В человеческом – всегда. Орки предпочитают выяснять отношения в борьбе на пальцах. Гоблины любят подраться на кулаках, а эльфы не опустятся до выяснения отношений с человеком. Слишком высокомерны. Если ты их действительно оскорбишь, они, скорее, застрелят тебя из лука на расстоянии.

– Спасибо. Успокоила, – ещё не хватало стать мишенью остроухого снайпера. – Надо бы мне и в стрельбе попрактиковаться.

– Бесполезно. Эльфы – прирождённые лучники. Никто на всей Дэйе не может с ними сравниться.

– Эх! Мне бы автомат сюда! Не мог Корнелий перетащить меня сюда с АКС-74 и штук пять цинков патронов! Мне бы хватило. Вот бы шороху навёл!

– Что это – ав-то-мат? Магический артефакт?

– В моём мире нет магии. А автомат – это такое оружие. Для стрельбы на расстоянии.

– Типа лука?

– Нет. Гораздо удобнее и эффективнее.

– Что может быть эффективнее лука?

– Поверь, может.

– Даже не представляю.

К вечеру подъехали к небольшому горному селению. Я увидел стройную молодую женщину, несущую от горной речки большой глиняный кувшин на плече, и засмотрелся на её фигуру и горделивую осанку. Горские девушки всегда красивые. Что в нашем мире, что в этом. Удар острым локотком в бок заставил меня ойкнуть.

– Ты чего? – повернулся я к Элане.

– Ничего, – рассерженной кошкой зашипела на меня девушка. – Чего уставился?

– Что, и посмотреть нельзя? Красиво же!

– Нашёл красавицу! Обычная девчонка. Ничего красивого.

– Ревнуешь, что ли?

Вообще-то, я это сказал без всякого умысла. Пошутил, просто. Но, тут же, осёкся, увидев, как краска залила лицо моей «телохранительницы».

– Вот, ещё! – похоже, она разозлилась не на шутку. – Не дождёшься! Было бы к кому!

Я вопросительно посмотрел на неё, смутив ещё больше. Даже, пожалел, что так неудачно пошутил.

– И было бы кого, – поспешно добавила Элана.

Похоже, надо спасать положение. Ещё немного, и она зарубит меня мечом, или истыкает своими метательными ножами, что на груди. А грудь, кстати, так соблазнительно вздымается, когда она злится. Что-то, меня не туда заносит.

– Надо бы найти постоялый двор какой-нибудь, – поспешил я сменить тему.

– Вот и спроси у своей красавицы! – фыркнула Элана.

– Так и сделаю, – я сделал вид, что не заметил изрядной порции яда в её голосе. – Эй, девушка!

Горянка остановилась, поставила кувшин на камень и повернулась ко мне. В чёрных глазах не было страха. Только любопытство и лёгкая настороженность.

– Простите, девушка, вы не могли бы нам подсказать, где у вас здесь находится постоялый двор?

– А у нас нет постоялого двора.

– Совсем нет? – понимаю, что вопрос глупый, но я растерялся.

– Совсем, – горянка рассмеялась. – Вам ночлег нужен?