Я сунул голову внутрь, чтобы покричать и остолбенел. Прямо передо мной, на цепи, прикованной к будке величиной с небольшую баньку, сидел, и меланхолично почёсывал задней лапой за ухом настоящий белый медведь. Увидев меня, он поднялся на все четыре лапы, мотнул головой и негромко, но внушительно рыкнул. Мне хватило. Я, уже, собирался задать стрекача, когда на крыльцо двухэтажного дома с кособокой башенкой наверху вышел старичок с жиденькой бородкой, в потёртой хламиде неопределённого цвета, островерхом колпаке, чудом удерживавшемся на абсолютно лысой голове и шлёпанцах на босу ногу.

– Ну, что ты, Мартин, людей пугаешь, – задребезжал он медведю, подслеповато вглядываясь в торчащую из ворот мою голову. – Не видишь, разве, что у нас гости? Кто там, кстати, пожаловал?

– Это я, Солнечный рыцарь со своим оруженосцем, – ответил я, робко протискиваясь во двор и с опаской косясь на Мартина.

Мой Уголёк, увидев зверя, всхрапнул и топнул копытом, то ли испугавшись, то ли, наоборот, приготовившись к драке. Пришлось дёрнуть за уздечку и похлопать его по морде, успокаивая. Вошедшая следом Элана ойкнула и постаралась расположиться так, чтобы между медведем и ею оказался я. Сразу вспомнился старый анекдот о том, что не обязательно бегать быстрее медведя. Главное, бежать быстрее своего напарника.

– Заходите, не бойтесь, – старик махнул медведю рукой, и тот, недовольно ворча, скрылся в будке. – Проходите сразу в дом.

Мы следом за старичком поднялись на крыльцо и вошли во внутренние покои. Изнутри дом оказался гораздо больше, чем снаружи. Высокий сводчатый потолок, подпираемый резными колоннами, головы диких зверей на стенах перемежаются с гобеленами, на которых изображены сцены из жизни драконов, стрельчатые витражные окна, бросающие разноцветные зайчики на мрамор пола, диванчики по периметру зала и рыцарские доспехи в межоконных пространствах. Помпезность обстановки подавляла.

Я крутил головой, пытаясь найти Марголия. Ведь, не мог же им быть этот непонятный старик? Слишком несолидно он выглядит для хозяина замка. Да и с головой, похоже, не совсем дружит. Между тем, старик провёл нас через весь зал и пропустил через ещё одни двери в небольшое помещение, в котором оказался стол, накрытый к ужину.

– Присаживайтесь, господа хорошие, – проговорил он своим дребезжащим голосом. – Поужинаем, заодно и поговорим. Накладывайте себе сами, потому что, прислуги у меня нет. Живу один.

Ужин был скромным. На столе стояла большая плошка с варёной картошкой. Отдельно кучками лежали огурцы, помидоры, пучки зелёного лука, стояла пирамидка лепёшек, соль в глиняной солонке и кувшин с родниковой водой. Скромно, конечно. Ни в какое сравнение не идёт с тем, что я ел в замке у герцога. Я уже захотел подняться, чтобы принести что-нибудь из своих припасов, когда старик отрицательно качнул головой, угадав мои мысли.

– Свои припасы оставь себе. Я в дорогу ничего не дам. С чем приехал, с тем и уедешь. А тут – ешь, что дают.

Оставалось, только, кивнуть головой и, положив себе рассыпчатую картофелину, макнуть в солонку стрелку зелёного лука.

– Так, кто ты? – поинтересовался старик, дождавшись, когда я набью рот картошкой. – Я не расслышал.

Вот же вредный старик! Нарочно, ведь выждал время. Пришлось спешно пережёвывать, давясь горячим картофелем и с усилием глотать.

– Солнечный рыцарь я.

– Это, ты Солнечный рыцарь? – сварливо опять задребезжал старик. – Ты просто мальчишка, который приглянулся Лучу солнца! Тоже мне, рыцарь!

– Ну, положим, я не совсем мальчишка. Точнее, совсем не мальчик.

– А, кто ты по сравнению со мной? Для меня, в мои триста восемь лет, и мужчины постарше тебя – сопливые пацаны.

– Ну, молодость, это недостаток, который быстро проходит, – вспомнил я слышанную где-то мудрость. – Только, я, действительно, Солнечный рыцарь.

И почему я не удивился, услышав его возраст? Наверное, привык уже ко всему, что происходит в этом мире. Хотя, тут на трезвую голову тяжеловато всё воспринимать адекватно.

– А я тебе говорю, что никакой ты не Солнечный рыцарь! И, даже, ещё не заготовка для Солнечного рыцаря! Думал, с мечом подружился и всё? Так не бывает.

– Простите, а с кем имею честь разговаривать? – решил я сменить тему.

– Позвольте представиться: маг высшей категории, председатель верховного совета магов, личный астролог Совета народов Марголий, – приосанился старик, поправляя на своей лысине несуразный колпак.

– Очень приятно, – изобразил я полупоклон. – Сергей Головин и мой оруженосец Элан.

– Оруженосец, говоришь? – переспросил маг, и в его старческих, выцветших глазах промелькнуло ехидство. – Ну, пусть, оруженосец.

Уже после ужина, когда мы расселись в небольшом и уютном кабинете мага, Марголий закурил трубку, выпустил клуб ароматного дыма и лукаво, слегка искоса, посмотрел на меня.

– Так, чем обязан? – наконец, нарушил он своё молчание.

– Не знаю, – развёл я руками. – Мне сказали прийти к вам. А, зачем – не сообщили.

– Ты всегда делаешь то, что тебе говорят?

– Слушайте, вы издеваетесь? Два каких-то придурка перетаскивают меня из моего родного и привычного мира неизвестно куда и дают мне единственный адрес, куда я смог бы обратиться. И, куда мне было идти?

– Ты мог бы остаться в замке у герцога Айенского. Думаю, из благодарности за спасение его дочери, он будет не против такого гостя. И, кстати, мэтр Кулавий и его ученик Жан, совсем, не придурки, а уважаемые люди. По крайней мере, Кулавий. Ну и Жан очень способный и, не удивлюсь, что лет через семьдесят его имя заиграет в этом мире.

– Мне всё равно, кто и где заиграет. Тем более, когда. Мне бы с собой разобраться. А поехал я к вам, так как надеюсь на то, что вы сможете помочь мне вернуться назад.

– А, как же Солнечный рыцарь?

– В смысле?

– Ну, ты же назвался Солнечным рыцарем. Зачем, если не планировал тут остаться?

– Это не я. Это герцог меня так назвал.

– Мало ли, как он тебя назвал. Ты принял это имя, а, сейчас, идёшь на попятную?

– Никуда я не иду! Меня, вообще, никто ни о чём не спрашивал. Я в аптеку за таблетками шёл. А, потом, бабах, и я здесь. Всучили мне меч, и указали, куда идти.

– Так, не брал бы!

– Да дёрнула меня нечистая взять его! Хотя, если бы не взял, как бы я от этих умров бы отбился?

– Пригодился, выходит, меч?

– Пригодился, – вздохнул я.

– Не зря взял, значит. Только, это, ещё, не делает тебя Солнечным рыцарем.

– Как это, не делает? Меч-то, меня принял!

– Ты на меч не кивай! Этого чудика, иной раз, и не поймёшь. Иногда, такое выкидывает, что одному Небу известно, что он хотел.

– Чудика?

– Ага. Луч солнца, тебе, не железяка обычная. Живой он. Со своим характером и чудачествами.

– То есть, может быть, что меч ошибся, и я никакой не Солнечный рыцарь?

– Меч не ошибается никогда.

– Теперь, я запутался окончательно. Герцог Айенский мне сказал, что, если меня выбрал Луч солнца, то на меня налагаются определённые обязательства. А, сейчас, вы мне говорите, что я, может быть, и не Солнечный рыцарь. Получается, что на мне нет никаких обязательств? И, тут же, заявляете, что меч никогда не ошибается.

– Я не говорил, что ты не Солнечный рыцарь.

– Но, как?

– Если Луч солнца выбрал тебя, значит, тебе и отдуваться. Хотя, до Солнечного рыцаря тебе далеко. Ты, даже, слушать не умеешь.

– Да, не глухой, вроде.

– Не глухой. Слова слышишь, а смысл, в который они складываются – нет. Ты не Солнечный рыцарь ещё, а, так, заготовка. Из тебя его ещё делать и делать.

– Кто же этим займётся? Не вы ли?

– Ну, уж, нет! Избавь! Я в няньки не набивался. Сам будешь делать из себя Солнечного рыцаря.

– Каким образом?

– Ты выполнишь несколько моих заданий.

– Воды принести и казан почистить? – вспомнились мне фильмы про Шаолинь.

– Смешно, – поморщился Марголий. – Ты будешь выполнять мои поручения на Нижних территориях. Придётся подраться, конечно. Но, это, же, не проблема для Солнечного рыцаря? Ведь, так?

Я неопределённо хмыкнул. Похоже, в этом мире подраться, это прибить кого-нибудь холодным оружием. Что-то мне это не улыбается. Не то, чтобы я был пацифистом. Но насилия, при случае, стараюсь, всё же, избегать.

– Естественно, каждое задание будет сопряжено с риском, – продолжил маг. – Но, без этого ты не сможешь вступить в борьбу за право обладания осколками. Как только я пойму, что ты готов, я отпущу тебя на поиски. Но, только тогда. Не раньше. А, теперь, отправляйтесь спать. Я вам комнату приготовил. Не такую шикарную, конечно, как у герцога Айенского, но вполне уютную. И кровать широкая. Вдвоём поместитесь.

– Как вдвоём? – возмущённо пискнула Элана.

– А, что тебя так смущает? Сергей – мужчина. Ты, хоть и мальчик, но тоже мужского пола. Смущаться вам друг друга нечего.

– Но… – девушка впала в ступор и не смогла подобрать ничего в качестве возражения.

– Испугалась? – дробно рассмеялся Марголий. – А ты думала, я не узнаю дочь герцога Айенского? Негоже старого человека обманывать. Тоже мне – оруженосец! Не бойся. Для тебя я тоже комнату приготовил.

– Нельзя было сразу сказать? – было видно, что Элану этот розыгрыш задел за живое. – К чему этот спектакль?

– А, как вы хотели, леди? Чем вы думали, когда решили назваться мужчиной?

– Это, для безопасности. За мной охотится Чёрный князь.

– А вы не подумали, что в пути вас, вот так же, будут укладывать в одну комнату и в одну постель? Я показал вам, как это будет.

– Что же, теперь, делать?

– Во-первых, не скрывать свой пол, если вы не хотите оказаться в щекотливой ситуации. А, во-вторых, идите спать, а я что-нибудь придумаю.

Замок Марголия был, хоть и неказистый, но очень непростой. Когда мы вышли из столовой, вместо зала нас ожидал длинный сводчатый коридор с нишами, в которых стояли рыцарские доспехи. Торчащие в держателях факелы горели ровным радужным пламенем и не чадили, как это обычно бывает. Маг показал мне на дверь справа, а Элане – слева. Я вошёл в свою комнату и сразу все звуки пропали. Тишина, просто, гробовая. Ни скрипа, ни звуки ветра, ни шелеста листвы за окном. Абсолютно ничего. В этой тишине стук ножен о косяк двери прозвучал оглушительно. Неожиданно. Чтобы проверить себя, я вернулся в коридор, и звуки лавиной хлынули на меня. Понятно. Крутая у Марголия звукоизоляция! Хоть студию звукозаписи открывай.

Вернулся в комнату и поёжился. Как-то непривычно находиться в такой обстановке. Всё-таки, оказывается, насколько сильно мы от звуков зависим. Даже, стал какой-то шёпот казаться. Поняв, что так мне не уснуть, я опять вышел наружу. Коридор исчез, а на его месте возник зимний сад. Матовые шары, зависшие в кронах деревьев, бросали мягкий рассеянный свет сквозь ветви, жёлтые цветы на клумбах мягко покачивались, издавая еле слышный мелодичный звон, а сквозь прозрачный свод было видно ночное звёздное небо. Из увитой плющом беседки тянулся ароматный дымок. Я заглянул туда и увидел Марголия, курившего свою трубку.

– Не спится? – выпустив колечко дыма, поинтересовался он.

– Уснёшь тут, – я уселся рядом на скамейку и вздохнул. – Такая тишина, что всякая ерунда мерещиться стала.

– Тишина не нравится?

– Ну, не такая же!

– Хорошо, раз не нравится, сниму я вуаль молчания. Иди, спи. Больше ничего тебе мешать не будет.

Я с недоверием посмотрел на него и пошёл к себе в комнату. Другое дело! Слегка поскрипывает пол, за окном качаются деревья, шумя своими кронами, а какая-то ночная птица затянула свою тоскливую песню. Только сейчас получил возможность осмотреться. Комната, по сравнению с той, в которой я ночевал в замке герцога Айенского, была, конечно, небольшой. Но, зато, не в пример уютней. Кровать, по размерам – один в один, как наши двуспальные, стояла у стены справа. Рядом стояла небольшая тумбочка с вазой фруктов, стаканом и графином с, кажется, вином. Прямо по центру – зеркальный шкаф, а у левой стены хрустальная круглая ванна, полочка с разноцветными флакончиками и яркими кусочками мыла, и мраморный умывальник, над которым был подвешен медный бачок с краником.

Ванна больше всего привлекла моё внимание. Сразу вспомнился тот высокий и тощий слуга, что прислуживал мне у герцога. Эх, сейчас бы натаскал он мне горячей водички, да помылся бы я перед сном после дальней дорожки! Ну, не напрягать же мне трёхсотлетнего старичка, который, уже, наверное, выкурил свою трубочку и отправился на покой. Стоило мне так подумать, как в ванной что-то зажурчало, и она чудесным образом стала наполняться горячей водой. Ну, удивил Марголий. Очень удивил. Сервис на уровне.

Я разделся и полез мыться. Флакончики решил не трогать. Надписей на них не было, так что рисковать не стоило. Вот, так помою с содержимым одного из них голову и в жабу превращусь. С магией шутки плохи. А мылом помылся. Выбрал розовый кусочек с запахом лаванды. И то, всё боялся, что, или хвост отрастёт, или перепонки между пальцами появятся. Ничего. Обошлось. Но, всё равно, как вылез из ванны, сразу к шкафу и повертелся перед зеркалом. Вроде, всё на месте, описи соответствует. Подумалось, как там Элана? Спит, наверное.

А кровать мне понравилась. Стоило только улечься, как она моментально подстроилась под изгибы моего тела, и я провалился в глубокий сон. Снилось что-то настолько приятное, что утром я проснулся умиротворённым и хорошо отдохнувшим. Вот, честное слово, словно на курорте побывал. Или, в санатории. Ещё бы вспомнить, что я там, во сне, видел. Вроде, песчаный пляж, море… Или, это река была? Не знаю. Но, положительно, снилось что-то хорошее.

предстоятель Тумиан нервно ходил из угла в угол, периодически делая судорожный глоток вина из нефритового кубка. Благо, размеры рабочего кабинета позволяли не натыкаться на предметы мебели. Марголий сидел на низеньком диванчике в углу и невозмутимо курил трубку. Тумиан, внезапно, остановился и резко повернулся к магу. Полы мантии взметнулись, открывая голенища искусно сшитых сапог из кожи красного оленя, а вино выплеснулось из бокала и растеклось неопрятной лужей бордового цвета на мраморном полу.

– Не ты ли говорил, что Кулавий больше всего подходит для выполнения этой задачи? Что он справится, как никто другой?

– Я, – Марголий выпустил клуб ароматного дыма и прикрыл глаза, наслаждаясь великолепным табаком с высокогорных плантаций.

– И, что? Где результат?

– Кулавий выполнил своё задание.

– Выполнил?! Это ты называешь «Выполнил»? Кого он притащил в наш мир? Этого неумеху?

– Он – воин.

– Он меч впервые в руки взял! Если бы не Луч, он бы и на коня не взобрался! Какой из него, к Альхаму, Солнечный рыцарь? Что, никого больше во всех мирах не нашлось?

– Он – воин. И не его вина, что в их мире давно уже не бьются на мечах и не ездят на лошадях.

– Значит, нужно было поискать в других мирах!

– Такое происходит во всех мирах, где нет магии.

– Значит, нужно искать там, где есть магия!

– А то я без тебя не догадался! – похоже, невозмутимости мага тоже есть предел. – Луч солнца признает только выходца из не магического мира.

– Но, раньше такой проблемы не было! Кандидат в Солнечные рыцари всегда был настоящим рыцарем, умеющим владеть оружием, обладающий безупречными манерами и имеющий понятие о чести и достоинстве!

– Он тоже владеет оружием. Вот, только, в мирах, где нет магии, наука и технология решают всё. Прогресс не стоит на месте. Сейчас в этих мирах мечи, и прочие копья с луками остались в глубоком прошлом. Они там воюют оружием, основанным на совершенно других принципах и позволяющим уничтожать врагов на расстоянии. Да и ездят они давно, уже, на самодвижущихся повозках, которым лошади не нужны.

– Всё же, магия?

– Нет. Ни капли магии. Я же говорю – наука и технология. Манеры, кстати, тоже изменились, и для своего мира наш герой – вполне воспитанный человек. А понятие о чести и достоинстве у него есть. Иначе бы Луч его не принял.

– И, что теперь делать?

– Ждать.

– У нас нет времени.

– У нас нет выбора. Этот Сергей должен осмотреться, притереться к нашему миру, научиться всему, что необходимо. Для начала, он будет выполнять мои поручения. Далеко небезопасные поручения. Если выживет – станет Солнечным рыцарем. Не выживет – значит, нам не повезло.

– Ты так спокойно говоришь об этом.

– Нет смысла паниковать там, где ты ничего не можешь сделать. Остаётся надеяться, что Лучезарный Авва нас не оставит.

– Где он сейчас?

– У меня в замке. Спит.

– Хорошо. Пусть будет так. Я отправлю жрецам в храм Аввы дары. Пусть принесут их в жертву.

– Не помешает, – Марголий легко поднялся с диванчика и спрятал свою трубку в расшитую бисером сумочку, висящую на поясе. – Мне пора. Утром у нашего кандидата будет первое задание.

По кабинету пронёсся лёгкий вздох, и маг растаял в воздухе. Только лёгкое облачко секунду повисело на его месте, но быстро развеялось сквозняком, появившимся ниоткуда и, так же, в никуда пропавшим. Тумиан поёжился, уселся за свой рабочий стол, заваленный свитками, поискал, куда поставить кубок, не нашёл и приткнул его на тумбочку рядом с креслом. Потайная дверь в книжном шкафу открылась, и оттуда вышел болезненно худой мужчина в чёрном бархатном камзоле.

– Слышал? – обратился к нему предстоятель.

– Слышал, – мужчина кивнул и присел на диванчик, на котором минуту назад сидел Марголий.

– Похоже, все наши планы под угрозой.

– Может, сами попробуем? Ты – человек авторитетный. предстоятель, как-никак. Я – граф Торнтон – тоже не последний человек на Дэйе. И, между прочим, твой тайный советник. За тобой пойдут народы, за мной – знать. Неужели мы сами с Чёрным князем не справимся?

– Может, и справимся, Тумиан потеребил пальцами бороду. – Но, какой ценой? За князем темнота стоит.

– Пока у Альхама не будет семи осколков, его сила в нашем мире ограничена.

– Ограничена, но не слаба. Подождём. Доверимся Марголию.

– Может, стоит посвятить мага в наш замысел?

– Бесполезно. Мы слишком по-разному понимаем равновесие.

– Что будет, когда Марголий поймёт, что его использовали? Он нам этого не простит. А за ним все маги Дэйи.

– Не все, а те, кто не впустили в себя темноту.

– Тех мы в расчёт не берём. Их слишком мало. Маги, в основном, остались верны алтарю.

– Когда он поймёт, что мы его использовали, будет уже поздно. Ничего, тогда, он не сможет сделать.

– Хотелось бы надеяться.

Утром, когда я, умылся, коридор вернулся на место, и ничто не напоминало о том зимнем саде, в котором я побывал вчера перед сном. В том его конце, откуда мы вечером шли сюда, кто-то ругался. И я, даже, знаю, кто. Вопли Эланы ни с чем не спутаешь. Я, больше, никого не знаю, кто бы мог так же экспрессивно, напористо и, вместе с тем, высокомерно истерить. А, уж, в этом мире я таких не знаю и подавно. Ну а спокойный и, даже, какой-то снисходительный голос точно принадлежал Марголию.

– Что за шум, а драки нет? – вошёл я в столовую.

– Ты представляешь? – Элана возмущённо всплеснула руками. – Он хочет отправить тебя с поручением, а меня оставить здесь!

– Хорошая идея, – обрадовался я.

– И ты туда же! – взвыла девушка. – Предатель!

– Многоуважаемая леди, – холодно произнёс маг. – Дочери герцога не к лицу нарушать правила этикета. Я не «Он», а маг высшей категории, председатель верховного совета магов, личный астролог Совета народов Марголий.

– Простите, мэтр, – холодный тон мгновенно остудил Элану. – Но, я не хочу сидеть у вас в замке!

– Поясните, пожалуйста, для чего ваш отец отправил вас вместе с этим молодым человеком? Не для того ли, чтобы вы отказались в большей безопасности, чем в вашем родовом замке? Ну, конечно! Луч солнца защитит лучше, чем армия герцога и мощные крепостные стены.

– Ну… – девушка растерялась.