В сопровождении высокого, худого и прямого, словно палка, слуги я прошёл по сводчатому коридору, по стенам которого висели портреты важных господ и дам в старинных одеждах, и, открыв одну из многочисленных дверей, вошёл в комнату. Помещение оказалось большим. Особенно мне, привыкшему к малогабаритным квартирам. Прямо, напротив двери, под пышным балдахином величественно возвышалась на подиуме большая кровать. Человека четыре на ней, точно, разместятся со всеми удобствами.

Справа, у стены, стояли банкетка и пуфик, оббитые малиновым бархатом, маленький столик с хрустальным графином, несколькими высокими фужерами и вазой с фруктами. Графин наполовину был наполнен то ли соком, то ли вином тёмно красного цвета. Рядом с банкеткой стояла конторка с лежащей на ней книгой с блестящими металлическими застёжками. А неподалёку подавлял своим видом огромный, словно пятитонный контейнер, полированный шкаф.

У правой стены красовалась тумба красного дерева с вделанным в него сверху медным, начищенным до золотого блеска, тазом. Рядом с ним стоял такой же сверкающий медный кувшин, а на стене было закреплено большое овальное зеркало. Умывальник, наверное. Тут же, на гнутых ножках, стилизованных под львиные лапы, исходила паром большая фарфоровая ванна, полная горячей воды. Кстати, то, что надо, после дороги. Я бросил с плеч торбу на атласное покрывало кровати, оглянулся на прислугу и замялся. Как-то неудобно при постороннем раздеваться.

– Изволите принять ванну сейчас же? – поинтересовался слуга.

– Да, – кивнул я, надеясь, что после этого он выйдет.

– Я помогу вам раздеться, – и с готовностью принялся расстегивать на мне пояс.

– Эй! – отпрыгнул я от него. – Ты чего?

– Помогаю вам раздеться. Я, всё-таки, приставлен к вам, чтобы прислуживать. Поэтому, я должен вас раздеть и помыть.

– Ты, это, поаккуратнее. Держись на расстоянии. Разденусь я сам, а тебе, так и быть, позволю спинку потереть. Но не более. Понял?

– Как скажете.

Вот, так-то лучше. А то, как-то неправильно, что мужик мужика раздевает, а, потом, ещё и в ванной с ног до головы моет. Может, у них так принято, но мне претит.

К столу я вышел распаренный, с влажными волосами, и, немного, сомлевший. Кроме хозяина замка, здесь сидели Элана, женщина бальзаковского возраста с пышной причёской, в малиновом платье, расшитом жемчугом и серебром с глубоким декольте и жёстким высоким воротником, остроносый щуплый субъект лет тридцати с вороватыми бегающими глазками и сухощавый старик в чёрной бархатной курточке. Мой атласный лазоревый камзол немного стеснял движения с непривычки, а в блестящих лосинах я казался себе нелепым и смешным. Немного мужественности придавали ботфорты, как у Д Артаньяна, но это было слабым утешением. Несмотря на то, что я чувствовал себя по-дурацки, никто из присутствующих за столом не позволил себе ни тени улыбки. В принципе, все остальные одеты были примерно так же. Видимо, мода у них тут такая.

– Прошу вас, Сергей, присаживайтесь, – показал герцог на стул справа от себя. – Вы, как раз, вовремя. Сейчас начнут подавать. А, пока, разрешите представить членов моей семьи. Это – моя жена герцогиня Айенская, это – брат жены лорд Альбер, с моей дочерью вы, уже, знакомы, а это – призрак моего прапрадедушки Гевора.

– Призрак? – только сейчас я заметил, что сквозь старика слегка просвечивают предметы интерьера и у меня на голове зашевелились волосы.

– Да, призрак, – кивнул головой герцог с таким видом, словно речь шла о породе собаки.

– Но, как?

– Молодой человек, видимо, никогда не сталкивался с фамильными призраками замков, – проскрипел старик.

– Д-да.

– Ничего особенного, – отмахнулся хозяин. – Прапрадедушка в своё время отяготил свою карму, и, теперь, вынужден оставаться в этих стенах.

– Я был чернокнижником, – пояснил призрак. – Поэтому, небеса меня не пускают.

– Но, как-то, я призраков по-другому себе представлял. Молчаливые, ходят по ночам и гремят цепями. Ну, или воют.

– По ночам я, действительно, брожу по замку от нечего делать. Мы же не спим. Но, зачем мне греметь цепями? Или выть. Я же не волк.

– Действительно.

В обществе призраков ужинать мне, ещё, не доводилось. Как, впрочем, обедать и завтракать. Я, вообще, до этой минуты считал, что призраки – это что-то из области сказок.

– Я вижу, что моё присутствие вам в диковину, – улыбнулся мне старик. – Поверьте, я – не самое худшее приложение к замку.

– Ну, да, – подтвердила низким грудным голосом герцогиня. – В некоторых замках призраки без головы, или с петлёй на шее и высунутым изо рта прикушенным фиолетовым языком. Малоприятное зрелище. А наш – просто душка. И, притом, родная кровь, как-никак.

– Согласен, – я, как можно убедительней кивнул. – Ещё и связь поколений, и мудрость стариков в одном лице. Всегда можно посоветоваться.

Двери открылись, и прислуга стала заносить блюда. Первой на стол водрузили большую фарфоровую супницу, источающую необыкновенный аромат. У меня, даже, в животе заурчало, от чего я смутился. Тут общество аристократическое, а я животом бурчу. Потом, занесли полное блюдо жареного мяса, блюдо запеченных куропаток, полная ведёрная плошка варёной картошки, блюдо со свежеиспеченными булочками, салатница, больше похожая на тазик и полная салата, и, в завершение всего, бочонок вина литров на двадцать. Как говорится, что тут пить? Пухленький румяный слуга подскочил к столу и принялся разливать половником суп. Причём, даже перед призраком была поставлена тарелка с небольшой порцией.

– А, призраки, разве, едят? – удивился я.

– Мы питаемся запахами, – пояснил Гевор, поводя носом над тарелкой. – Мне вполне этого достаточно.

Я набросился на еду так, словно она была врагом всего человечества, и ожесточённо метал всё в себя. Вообще-то, пока ели, не говорил никто. Наверное, это у них было принято. Зато, потом, когда мы, сыто откинувшись на спинки стульев, отдавали должное молодому вину из бочонка, герцог отхлебнул глоток и повернулся ко мне.

– Расскажите о себе, Сергей, – попросил он.

– Да, ничего особенного, – почему-то, смутился я. – Родом не из этих мест. Я, вообще, не из этого мира, если верить двум ненормальным.

– А, подробнее можно?

– Я вышел из дома, пошёл по улице, а, потом, отключился и очнулся на травке в компании молодого и старика.

– Вы можете их описать?

– Попробую. Молодой парень был в замшевой лиловой куртке, замшевые коричневые лосины и туфли с длинными, острыми, загнутыми кверху, носками. Старый одет в длинную, до самой земли, хламиду. На голове – круглая шапочка, а на груди, на толстой жёлтой цепи, большой медальон в виде круга с выгравированной спиралью и глазом в центре. Ещё, длинная, до пояса, седая борода, которая на самом конце, заплетена в косичку.

– Маг Кулавий и его ученик Жан, – утвердительно кивнул хозяин замка.

– Наверное. По крайней мере, так они и представились. Они сказали, что по чьему-то заказу перенесли меня из моего мира сюда. Зачем – они и сами не знали. Просто сказали, что поступил заказ, и мне надо идти по дороге к магу Марголию.

– Значит, события, наконец, понеслись вскачь и скоро наступит развязка, – герцог в задумчивости одним глотком осушил половину фужера. – Хотя, этого следовало ожидать. Не может же всё это продолжаться вечно?

– А, причём тут я?

– Во время нашего знакомства вы сказали, что не рыцарь. Так?

– Так.

– Я вам поверил, но, тут, увидел ваш меч. Он называется Луч солнца. Магический артефакт, доставшийся нам от древних. Ему тысячи и тысячи лет.

– Да? – я слегка выдвинул меч из ножен и посмотрел на него. – А выглядит, как только что из кузни.

– Видите вязь по клинку? Это язык древних, ныне утраченный. Сейчас, никто не сможет прочитать, что там написано, но, если верить преданиям, там, что-то, типа «Пронзить ночную тьму и явить рассвет». Меч даётся в руки не каждому. Если владелец ему не угоден, то это чревато увечьями. Нет, если он в ножнах, то ведёт себя вполне миролюбиво. Но, если его вытащить… Именно поэтому я и уточнил, доставали ли вы его. А, если меч признает хозяина, то между ними устанавливается прочная связь, и никто другой не сможет завладеть им, пока жив владелец. Так что, тот, кого признает Луч солнца, становится Солнечным рыцарем. Я отдаю должное вашей честности и скромности, но, выходит, что рыцарем я вас назвал не случайно. Правда, это звание налагает на вас определённые обязательства, которыми манкировать вы не сможете. Придётся соответствовать. Понимаете, сэр Сергей?

– Не совсем.

– Солнечный рыцарь в нашем мире появляется только тогда, когда этому миру грозит опасность. Для этого вас и перенесли. А опасность, сейчас, исходит от Чёрного князя. И, судя по тому, что появились вы, опасность серьёзная. Равновесие нарушено, и баланс качнулся в сторону тёмных сил. Только вы сможете противостоять Чёрному князю, и, если победите, то равновесие будет восстановлено, и мир будет спасён.

Загрузил меня герцог основательно. Ну, какой из меня, спрашивается, спаситель мира. Я, что, Супермен, или Бэтмэн? Обычный человек. И, как мне этот мир спасать? Что я могу? Эх! Встретить бы ещё раз этих двух психов, морды бы им отрихтовал! Как можно, вот так, не спрашивая, человека выдернуть, сунуть ему в руки заколдованный меч и отправить спасать чужой ему мир? С этими мыслями я крутился на своей просторной кровати, а сон не шёл. Движение в углу комнаты привлекло моё внимание. Я сел в постели и удивился тому, насколько прозрачна темнота. На банкетке со скучающим видом сидел Гевор.

– Не спится? – поинтересовался он.

– Да, как-то, не могу уснуть. Вроде, и устал за день, а сон не идёт.

– Садитесь, тогда, поболтаем. Хороший разговор, иногда, и время скоротает, и делу поможет. Всё не бездумно в потолок пялиться. Как вы считаете?

– Согласен, – я, неожиданно для себя, легко скользнул к кровати и присел рядом с призраком.

Странно, но Гевор показался мне, сейчас, необычно плотным и осязаемым. Темнота, что ли, делает своё дело? Я недоумённо пожал плечами и, случайно взглянув на кровать, вскрикнул от ужаса. На кровати, в обычной расслабленной позе, лежало на спине моё тело.

– Не стоит так пугаться, – похлопал мена по руке призрак. – Вы не умерли. Просто, ненадолго вышли из своей физической оболочки. Поверьте, ничего страшного не произошло.

– Это ваши штучки? – разозлился я.

– Отчасти. Я, просто, показал вам кое-что из ваших возможностей.

– Это, что? Я получил сверхспособности? – чувствовать себя персонажем фантастического сериала для детей было неприятно и глупо.

– Нет. Вы – обычный человек, если не считать своей связи с Лучом солнца. Всё, что вы можете, это, скорее, способности меча.

Вот, в чём причина моего, внезапно открывшегося таланта в фехтовании и верховой езде! А я думал, что это всё мне во время переноса далось. Так сказать, утешительный приз. Оказывается, всё до банальности просто. Подружился с мечом – получи бонусы.

– В принципе, чего-то подобного стоило ожидать, – кивнул я головой. – Но, если умение драться на мечах и скакать верхом на лошади – навыки полезные, то, что мне даст умение выходить из тела? Я смогу в таком виде летать над землёй на огромные расстояния? Или, просто, людей пугать?

– В нашем мире призраками не напугаешь, – засмеялся Гевор. – Это, для местных жителей, привычное явление. А летать далеко вы не сможете. Пока вы живы, радиус удаления от тела невелик. Максимум десять метров.

– Тогда, в чём польза? Я так понимаю, меч ерунды не предложит?

– Правильно понимаете. Это полезное умение. В физическом теле невозможно познать многие знания. Или, для этого потребуется много времени. Иногда, целая жизнь. А в тонком, астральном теле, вам открывается многое. Надо, только, научиться этим пользоваться. И, в таком состоянии, можно увидеть то, что не видно обычным глазом. Я, например, разглядел в вас Солнечного рыцаря ещё тогда, когда вы вошли в ворота замка.

– Но, не сказали об этом герцогу?

– Не сказал. Зачем? Во-первых, герцог, рано или поздно, всё равно догадался бы по вашему мечу. А, во-вторых, мы, призраки, далеко не всегда делимся своими знаниями с живыми.

– Но, со мной вы делитесь?

– Вы – другое дело. Вы – Солнечный рыцарь. И пришли в этот мир, чтобы сохранить равновесие. Следовательно, те, кто в этом заинтересован, должен вам помогать. Это, если хотите, наша обязанность.

– Но, я, уже, какое-то время нахожусь в этом призрачном состоянии, но, никакая истина мне не открылась.

– Истина – это не озарение. Это – результат процесса. Эфир хранит всё, что знают люди, и, даже, больше. Это, своего рода библиотека, в которой собрана вся мудрость мира. И, для того, чтобы что-то узнать, надо задать вопрос. Мысленно, самому себе. И, от того, насколько конкретным он будет, настолько конкретным будет и ответ.

Что-то такое я слышал. Точно! Ноосфера. Не помню точно, кто предложил это понятие у нас. Кажется, Вернадский. Но, идея звучала примерно так же. Мировой банк данных, своего рода, компьютер, к которому, если подключиться, можно получить ответы на вопросы не только о настоящем и прошлом, но и о будущем. Якобы, сильные экстрасенсы черпают свою информацию именно оттуда. Ну, как-то так. Я, всё-таки, не специалист. Просто, когда-то, где-то, прочитал мимоходом.

Я глянул на Гевора, поймал его утвердительный кивок и ободряющую улыбку, и прикрыл глаза. Первое, что решил узнать, это информацию о мире, в который я попал. Перед глазами замелькали радужные круги, в голове загудело и, вдруг, я понял, что знаю о нём всё, что знают местные жители. И, даже, больше.

      Этот мир был создан Высшим Разумом очень давно, даже, раньше, чем тот, в котором я родился, но, благодаря повсеместной магии, в нём, несмотря на его неописуемую древность, нет места технологиям. Он делится на Верхние земли и Нижние территории. Нижние располагались на, единственном на планете, материке, окруженном бескрайним океаном, а Верхние – на обширном плато посреди скалистых гор Срединного хребта, расположенного в самом центре материка. В Нижних территориях живут все народы, населяющие этот мир, а Верхние земли – средоточие этого мира. Здесь живут владетели, аристократия, которая, номинально, в согласии с Советом народов правит всем сущим. Единственный народ, который допущен в Верхние земли в полном составе, это драконы, как раса, имеющая абсолютный иммунитет к злу. Магия заменила научно-технический прогресс, давая возможность цивилизации развиваться в гармонии с природой. Для этого Высшим Разумом в лице некоего Лучезарного Аввы, видимо, куратора этого мира, ещё на самой заре зарождения цивилизации, этому миру был дан артефакт Равновесия.

Это был бриллиант немыслимой чистоты величиной с человеческую голову и источающий мягкий успокаивающий свет, доступный всем, живущим здесь. Считалось, что тот, кто владеет этим артефактом, владеет миром, поэтому, он должен был находиться в руках самого справедливого владетеля. Долгое время так и было, и этот мир жил в гармонии, словно Адам и Ева в райском саду. Драконы, гоблины, гномы, эльфы и люди жили в мире и согласии. Дичи в лесах было предостаточно, земля, благодаря мягкому климату, давала прекрасный урожай, и не было места на этой земле ссорам и распрям.

Однако, как сказал кто-то из великих, ничто не бывает вечным. Постепенно, владение артефактом Равновесия превратилось из почётной обязанности в привилегию, и желающие завладеть им вступили, сначала, в тайную подковёрную войну, состоящую из интриг, пакостей и прочих подлостей, а, потом, в откровенную вражду. Претенденты на власть стали привлекать на свою сторону союзников, создавались альянсы и коалиции, мелкие стычки становились всё чаще и яростней. Темная сила никак не могла пропустить такую веселуху и появилась в этом мире, с ходу заявив о себе, как о сильном игроке. И, с её появлением, грянула война, захлестнувшая весь этот мир. Пожалуй, только драконы смогли избежать этой всеобщей бойни, отгородившись от всех на своих землях высоко в горах.

Лучезарному Авве пришлось вмешаться, пока все народы не сгорели в пламени этой войны. Он забрал артефакт равновесия и разделил его на две половины. Одну половину они нарекли артефактом Силы и отдали на хранение драконам. Именно у них, высоко в горах, в Верховном храме, теперь, он и хранится. Считается, что он не принадлежит никому и, пока это будет так, равновесие между добром и злом сохраняется. Вторая половина была разбита на пять частей, которые были спрятаны в этом мире. После того, как артефакт Равновесия был разбит, климат в мире изменился, появились времена года, и, только, в Верхних землях, благодаря артефакту Силы, он остался тем же.

Для того, чтобы шанс найти пять частей оставался, как надежда на перемены к лучшему, Верховный Разум оставил подсказки в виде Песни Создателей. В принципе, она не являлась секретом Полишинеля и была известна многим, но представляла из себя набор иносказаний. Ну и, следовать за ними могла только неординарная личность. И, без разницы, кто это был бы: человек, дракон, гном, эльф или гоблин. Если собрать воедино все пять частей, принести их в Верховный храм и положить на алтарь рядом с артефактом Силы, то артефакт Равновесия восстановится. То есть, темная сила уйдёт, а власть над миром опять перейдёт к кому-то одному.

Однако, это сделать не просто, если не сказать больше. За всю историю этого мира, ещё ни одному соискателю этого не удавалось, хотя, время от времени, смельчаки находились. И, мало собрать осколки, нужно, ещё, проникнуть в Верховный храм, а к нему не так-то просто подойти. Место, где стоит храм, находится на землях драконов, и эти крылатые рептилии охраняют артефакт, как зеницу ока. Короче, квест ещё тот получается и, похоже, меня перенесли сюда для того, чтобы я его прошёл. Правда, бонусом мне достался Луч солнца, который каким-то образом был связан с артефактом и, к тому же, сам был неплохим гаджетом.

Правда, дело осложняется тем, что у меня в этом деле существует конкурент. Тот самый пресловутый Чёрный князь. Сам по себе являющийся очень сильным магом, он, ради неограниченной власти заключил союз с тёмной силой, и занимается поисками частей артефакта Равновесия с их помощью. Если он завладеет всеми пятью осколками, то сможет противостоять драконам и забрать половину артефакта равновесия и, тогда, стать полновластным хозяином этого мира. Кроме того, где лестью, где подкупами, а, где угрозами, он потихоньку склоняет на свою сторону владетелей Верхнего мира для того, чтобы, потом, они обеспечили ему проход в Верховный храм. А конкурент у меня серьёзный. Если, даже, не считать армий владетелей, присягнувших ему, мне его тёмной магии за глаза хватит, чтобы быть стёртым в порошок. Весёленькая перспектива, однако.

Я открыл глаза и, преодолевая лёгкое головокружение, несколько раз сморгнул. Головокружение прошло, оставив в ушах лёгкий звон.

– Вижу, что получилось, – хмыкнул Гевор. – Для начала, достаточно. Пора вам возвращаться в своё тело. Надолго из него отлучаться, всё же, не рекомендуется.

– И, как это сделать?

– Ничего сложного. Просто ложитесь в себя.

Это, действительно, оказалось несложно. После того, как я ощутил себя в физическом теле, я быстро соскочил с кровати, оглянулся и вздохнул с облегчением. Постель была пуста. Я опять обрёл плоть и был несказанно этому рад. Матовый шар на потолке сразу засветился, освещая комнату. Прямо, система «Умный дом», какая-то. Не надо брести на ощупь в темноте в поисках выключателя.