Фырканье сзади заставило меня обернуться. Метрах в пяти от дороги спокойно пощипывал траву тот самый белоснежный конь, под копыта которого я чуть не попал. Только сейчас вспомнил про незадачливого наездника, так красиво вылетевшего из седла. Как там он, кстати, в кустах? Живой? Кусты зашевелились, кто-то там чихнул и, наконец, моему взору предстал тот самый кавалерист. Точнее, кавалеристка. Белокурые локоны обрамляли довольно красивое личико, а из под коротких полей крошечной шляпки на меня с вызовом смотрели пронзительно голубые глаза.

Точёная фигурка была затянута в брючный костюмчик, отдалённо напоминающий гусарскую форму времён Отечественной войны 1812 года. Разве, только, пиджачок подлиннее, да расшит не галунами, а кружевами и жемчугом. Она, действительно, была красива. И, если бы не капризно изогнутые губы, была бы возбуждающе притягательна.

– Ну? – требовательно проговорила она. – Что стоишь?

– А что? – от такого, кто угодно, в ступор впадёт и затупит.

– Что, что? Подай руку и помоги мне выбраться.

Тон мне, конечно, не понравился. Такое впечатление, что с холопом разговаривает. Но, чисто по мужски, помочь, действительно, следовало. Я, сдержавшись, чтобы не нагрубить в ответ, подал девушке руку и выдернул из кустов.

– Подведи мне Снежинку! – последовало следующее приказание.

Сдержаться удалось уже тяжелее. Угораздило же меня столкнуться с мажоркой. То, что это именно мажорка, никаких сомнений. Кто ещё будет разговаривать таким тоном с первым встречным? Только дочка какого-нибудь банкира или олигарха. Это они думают, что поймали Бога за бороду, и, теперь, все им должны по факту рождения. Захотелось обложить её трёхэтажным матом и уйти. Так бы, наверное, и сделал, если бы не вспомнил того чёрного, что ускакал, как только я укокошил его товарища. Вернётся ещё с подмогой. Не бросать же эту избалованную девицу. Я подвёл к ней лошадку. Потом, мне пришлось помочь ей взобраться в седло и, наконец, я удостоен был высокомерного взгляда.

– Не слышу благодарности, – в очередной раз огорошила меня мажорка.

– За что? – опешил я.

– Ты, что, с Луны свалился? – искренне удивилась моя собеседница. – Конечно, за то, что позволила тебе себя спасти.

– Я, кажется, разрешения не спрашивал. Да и я, в первую очередь, отбивался от нападавших именно на меня.

– Это не важно. Благодаря мне ты совершил подвиг и должен быть мне благодарен.

Под таким углом этот случай я не рассматривал. И никто бы не рассматривал в здравом уме и твёрдой памяти. А, может, она ненормальная? Сбежала на своей лошади из психбольницы, а эти чёрные – обычные санитары. Кажется, мне уже самому пора на приём к психиатру. Тающие в воздухе психи, похищающие меня из города, мажорка, почему-то, верхом на лошади, а не в роскошном Ламборгини, санитары, тоже на лошадях, испаряющиеся после удара мечом. Это клинический случай. Диагноз, батенька. И пора мне в комнату с резиновыми стенками. А, может, я уже там, и мне всё это только кажется? Я, даже, себя украдкой ущипнул, чтобы удостовериться, что это всё наяву.

Не вступая больше в полемику, я вернулся к своему коню, вставил ногу в стремя и попытался грациозно взлететь в седло. Получилось, мягко говоря, не очень. Плюхнулся, как мешок с песком. Бедное животное недовольно всхрапнуло и дёрнулось. Я качнулся в седле, теряя равновесие, но, вдруг, против своей воли, выпрямился и сжал ногами бока коня. Получилось это уверенно, словно всю жизнь провёл верхом. И, даже, ни капли не удивился. Конь, почувствовав мою уверенность, успокоился, и я наклонился и похлопал его по холке.

– Будешь у меня Угольком.

– Эй! – возмущённо позвала меня незнакомка, уязвлённая тем, что я не уделяю ей внимания. – Я долго ждать буду?

– Чего? – обернулся к ней я. – Благодарности? Так, я уже пожалел, что вмешался в ваши дела.

– Почему? Любой рыцарь посчитает за счастье спасти меня.

– Я не любой. И не горю желанием помогать избалованным фифам.

– Я не фифа. И, может быть, ты представишься благородной даме?

– Сергей, – ножкой я шаркать не стал, так как, во-первых, сидя на коне это слишком затруднительно, а во-вторых, из вредности.

– Очень приятно, сэр Гей.

– Какой ещё гей?!! – была бы она мужиком, точно бы в глаз схлопотала.

– Ну, ты же сам так представился, – фифа растерялась. – Сэр Гей. Или, я что-то не поняла?

– Не смей меня называть таким позорным именем! Меня зовут Сергей! Серёжа! Поняла? Без всяких сэров.

– Поняла, – судя по её лицу, вряд ли она поняла что-либо, но, на всякий случай решила не спорить. – А я – Элана, дочь герцога Айенского.

– Не знаю никого с таким именем, но то, что ты из богатеньких, видно сразу. Хватит болтать. Валить пора.

– Кого валить?

– Не кого, а куда, – я, как заправский джигит, пришпорил пятками коня, словно знал, как это делается, и направил его вперёд по дороге. – Подальше отсюда, пока этот чёрный не привёл своих дружков.

– Ты имеешь в виду умра? – девушка тронула коня следом.

– Не знаю, кто такой умр, но те двое мне категорически не понравились. Дерутся по пустякам. Подумаешь, сетку им порезал. И, кстати, как бы мне не ответить перед законом за убийство одного из них.

– Умры – слуги Чёрного князя. Отвечать за то, что ты убил одного из них, перед законом не придётся. За них Чёрный князь претензий не предъявит. Он себе ещё наколдует. А, то, что помешал меня схватить, князь тебе не простит.

– Спасибо. Успокоила.

Ехать верхом было непривычно, но, в целом, терпимо. Мой, невесть откуда взявшийся, навык верховой езды позволял, не только уверенно держаться в седле, но и пускать коня в галоп, не рискуя вылететь из седла и сломать себе шею. Рядом скакала на своей Снежинке Элана, искоса поглядывая на меня. Но мне было совсем не до девушки. Казалось, голова, сейчас, лопнет от обилия самых разных и противоречивых мыслей. Похоже, что что-то не так, всё-таки, не со мной. Что-то не так с этим миром. И он совсем не тот, в котором я родился и вырос. Ну, не может быть таких галлюцинаций! Тогда, что?       Как там говорили те психи? Что меня перенесли в этот мир, и в этом мире я нужнее? То есть, перенос – дело вполне себе реальное. Где-то там, впереди, в своём замке меня ожидает маг Марголий, а вот эта фифа – действительно, дочь герцога Айенского. Ещё, есть тёмный князь, у которого в услужении умры, испаряющиеся от удара мечом, и он посылает их воровать красивых девушек. И, самое главное, что умров можно убивать, сколько захочешь, и тебе за это ничего не будет. Бред какой-то! Как в детских страшилках: в чёрном-чёрном лесу, в чёрном–чёрном доме, в чёрной-чёрной комнате стоит чёрный-чёрный гроб… Тьфу!

– Ты как тут оказалась? – обернулся я к Элане.

– Сам же видел. От погони убегала.

– А, как же свита? Не знаю, фрейлины, там, пажи? – блеснул я своими познаниями о средневековье. – Охрана какая-то полагается, наверное, дочери целого герцога?

– Полагается.

– Так, где же они?

– Там, – девушка кивнула куда-то в сторону. – Умры напали неожиданно. Охрана схватилась с ними, а свита разбежалась. Получилось так, что меня от охраны оттеснили, и эти двое попытались меня схватить.

– Похоже, всё это было спланировано заранее. И план удался. Тебе куда?

– Домой, конечно! Это твоя обязанность! Герцог будет благодарен тебе за спасение любимой дочери.

Вот, «Спасибо» от герцогов я, ещё, не получал. Хотя, мне от его благодарности не жарко и не холодно. Лучше бы помог назад вернуться. Но, проводить бы её надо. Негоже девушку одну оставлять в беде.

– Показывай, куда ехать надо, – принял я решение.

– Вон, туда, – Элана махнул изящной ручкой, затянутой в бордовую лайковую перчатку, куда-то вправо.

– Ну, поехали. Только, ты немного сзади держись. Кто их, этих чёрных знает?

– Умры не нападут.

– С чего ты это взяла?

– Тех, кто на нас напал, охрана всех покрошила, одного ты убил. А второй – пока до князя доберётся!

– Почему ты думаешь, что твоя охрана всех умров укокошила?

– Потому, что их не так много было, а воины у моего отца отборные. Вряд ли, хоть один ушёл.

– Ещё один факт за то, что нападение было специально спланировано именно так. Тем более, что, как ты говоришь, этот ваш тёмный князь не особо бережёт своих сотрудников. Основными силами, получается, сковали твою охрану, отсекли тебя от других и погнали в сторону от схватки, чтобы спеленать без проблем. И сеть для ловли была именно у них.

– Не тёмный, а Чёрный.

– Кто?

– Князь. Он – Чёрный.

– Ну, пусть, чёрный. Да, хоть, серо-буро-малиновый! Какая разница? Тем более, что, как я понял, он на тёмной стороне.

– Да. Он повелитель тёмных сил.

– И антураж соответствующий. Чёрные всадники на чёрных конях. Банально. А, чем ты так ему насолила, что он напал на тебя? Или, жениться захотел?

– На ком?

– На тебе.

– Вот, ещё! – Элана фыркнула и удивлённо посмотрела на меня. – С чего ты это взял?

– Ну, ты, такая, ничего! И, к тому же, там, откуда я родом, у некоторых народов есть обычай такой. Если у тебя нет денег на выкуп невесты, нужно её украсть. Может, и у вас так же?

– Денег у него предостаточно. Говорят, что у него, даже, вилки и ложки из золота. А обычай странный. Я о таком и не слышала. Как-то, унизительно, когда за тебя выкуп дают. Ещё более унизительно, когда тебя воруют. Получается, что жена, это вещь, а не равноправный партнёр и соратник. Видать, очень далеко твоя Родина. А насолила ему не я, а мой отец. Не захотел склониться перед ним, и вступил в коалицию Светлых Владетелей. Вот он и хочет через меня на отца надавить. Если я буду у Чёрного князя в заложниках, никуда папа не денется.

– Ого! А у вас политическая жизнь ключом бьёт! Коалиции всякие. Парламентских партий ещё не придумали?

– Чёрный князь захотел подмять под себя Верхние земли. А владетели не хотят ему подчиниться.

– Выходит, ты знала, что тебя могут похитить?

– Мы не исключали такую возможность.

– Были прецеденты?

– Что?

– Такое уже случалось?

– А-а! Да, случалось. У графа Бельмора сына похитили, и у маркиза Афайна. Их отцы, сейчас, на стороне Чёрного князя выступают.

– И, тем не менее, выехала из замка на прогулку?

– Ну, да. Я же была с охраной!

– Помогла тебе эта охрана?

– Не помогла.

– Вот именно!

Элана гневно сверкнула на меня глазами, пришпорила лошадь, и Снежинка понеслась вперёд. Пришлось и мне пришпорить своего Уголька. Обиделась. И, чего я сказал неправильного? Ведь, так и есть. Поехала на прогулку, зная, что на неё в любую минуту могут напасть. Чем, спрашивается, думала? Похоже, мажоры везде одинаковые. И в нашем мире, и в этом.

Мы ехали уже, где-то, полчаса и, непривыкшая долго молчать, Элана извертелась вся от желания что-нибудь сказать и держалась только на морально-волевых. Дикие места сменились вполне себе обжитыми. Проехали деревеньку, типа тех, что я видел на средневековых гравюрах. Не то, чтобы я был любителем всех этих офортов и эстампов, но, от иллюстраций в учебнике истории ни один ученик не защищён. Ну и, в более взрослой жизни попадались картинки во всяких книгах и журналах. Потом потянулись поля, на которых что-то колосилось. Что – не знаю. Может, пшеница, а, может, и ячмень какой-то. Слишком далёк я от сельского хозяйства.

Наконец, впереди, показался замок. Ну, точно! Такие я на фотографиях видел. Классический средневековый замок. Они в Европе до сих пор стоят и, даже, продаются. Были бы средства. Покупай и живи, удивляя родных и знакомых. Некоторые, даже, имеют приложение в виде дворецких, мажордомов, управляющих и прочей челяди. Наверное, заплати хорошо, тебе и крепостных крестьян нагонят. Времена такие. За деньги можно всё. Высокие стены с равелинами и донжонами, большие ворота, окованные железом и подъёмный мост через ров.

По этому мосту, как раз, выезжала, по местным меркам, небольшая армия. Строй закованных в латы конных рыцарей в колонну по два, во главе – всадник в сверкающей на солнце полированной кирасе и с богатым плюмажем на сияющем шлеме и лёгкая конница в количестве шести всадников, как я понял, выступающая в качестве передового дозора. Всё по науке. Мне, даже, показалось, что там, сзади, в створе ворот, мелькнули пушки, запряжённые битюгами. Впрочем, это, скорее всего, моя буйная фантазия разыгралась.

Нас заметили сразу. Где-то на стене затрубили в горн, лёгкие кавалеристы развернулись веером, на ходу натягивая луки, а едущий во главе строя командир что-то гаркнул так громко, что в воздух с ближайшего дерева взмыла стая ворон, и весь строй, выставив перед собой пики, галопом помчался в нашу сторону. Вот, только этого мне не хватало! Ну, ладно, чудом тех двоих победил, но с целой армией бодаться? Мы так не договаривались. Пока я прикидывал, куда лучше смыться, Элана поднялась в стременах и радостно замахала руками. Бодрый и цветущий вид девушки остудил пыл всадников. Войско притормозило, а пики, до этого воинственно направленные на меня, поднялись вверх. Их командир вложил свой меч в ножны и, махнув своим воинам рукой, пришпорил коня и подъехал к нам.

– С вами всё в порядке, леди? – приложил он руку к каске. – Мне сказали, что вас оттеснили от охраны и погнали в сторону холмов. Ваша матушка глотает капли и нюхает соль в перерывах между обмороками, а господин герцог в бешенстве. Уже расколотил свадебный сервиз своей бабушки, растоптал фамильную серебряную посуду, выкинул из окна свой трон и изрубил мечом чучело медведя, которого ваш прапрапра, – он задумался, сложил поочерёдно три пальца на левой руке, посмотрел на них, потом, кивнул своим мыслям и продолжил удовлетворённо, – прадедушка заколол кинжалом на охоте.

– Да, Гарлин, – ответила Элана. – Уже всё хорошо. Доблестный рыцарь Сергей отбил меня у умров.

Командир посмотрел на меня с лёгким оттенком удивления, уважения и облегчения, и я под его взглядом приосанился. Конечно, я ни разу не рыцарь, да и защищал, скорее, себя, но подвергать сомнению слова дочери герцога, пока, воздержался. Если, что – потом проясним ситуацию. В любом случае, самозванцем становиться не хотелось. На одном колене не стоял, мечом по плечам меня ни один монарх не хлопал. Так, что, формально, в рыцари меня никто не посвящал.

– Выражаю вам свою благодарность сэр Сергей, – поклонился Гарлин. – Но, сейчас, леди уже в безопасности, и переходит под охрану армии герцога.

– С удовольствием передаю её в ваши надёжные руки, – ответил я с полупоклоном, постаравшись улыбнуться как можно дружелюбнее.

Действительно, я был рад избавиться от Эланы. Баба, как говорится, с возу, кобыле легче. Тем более, такая норовистая. Пусть, теперь, с ней её папа и вся свита нянчится. Даже, вздохнул с облегчением. Ну, девушку я доставил, теперь, можно и к магу Марголию на приём поспешить. Кто знает, сколько ещё мне в этот «Изумрудный город» дорогой трудной идти? И кого ещё повстречать доведётся. Надеюсь, не Страшилу с Железным Дровосеком. А там, глядишь, и договорюсь с ним, чтобы назад меня отправил. Маг, всё-таки. И, судя по тому, что замок у него есть, маг не из последних. У нас, например, редко, кто из экстрасенсов, не то, что замок, простой коттедж на Рублёвке имеет.

– Я думаю, что будет бестактно с нашей стороны не пригласить сэра Сергея к нам, – вдруг, произнесла Элана. – И, к тому же, мой отец захочет лично выразить ему свою признательность за спасение его дочери.

– Ну, я и без благодарности бы обошёлся, – честно говоря, ехать в гости не хотелось.

– Ну, же, доблестный рыцарь! – почти вплотную подвела свою лошадь к моему коню девушка, от чего её бедро прижалось к моему. – Не стоит скромничать. Мой отец будет рад видеть тебя. И, наконец, отказываться от приглашения дамы просто невежливо.

– Раз так, поехали, – смирился я с неизбежным. – Только, там, наверное, не до меня, сейчас.

– Почему?

– Ну, твой папа там такой разгром учинил. Теперь, новый трон делать, осколки выметать. Там, наверное, и обои все порублены, если он так активно мечом махал.

– Ты об этом? – Элана мелодично рассмеялась. – Все повреждения уже восстановлены. Трон с улицы в тронный зал занести – много времени не займёт, а стены, посуда и чучело сами восстановились.

– Как сами?

– Обычная бытовая магия. Все памятные вещи обязательно защищены ею. Тот же свадебный сервис, знаешь, сколько раз уже бился?

Мы вошли в большое фойе с висящими по стенам разноцветными полотнищами, высокими стрельчатыми окнами и странными, матовыми шарами под потолком, дававшими рассеянный мягкий свет. Вряд ли в этом мире есть электричество. Скорее, что-то магическое. Я ненароком поймал себя на мысли, что воспринимаю весь этот бред, уже, спокойно, без внутреннего сопротивления.

Герцогом Айенским оказался широколицый мужчина с квадратной фигурой, широкой окладистой русой бородой, бугристым крупным носом и серыми цепкими глазами, с прищуром глядящими из-под кустистых бровей. Элана бросилась к нему и сразу утонула в его объятьях.

– Папочка! Всё хорошо! Я ни капельки не пострадала! Я, даже, не успела испугаться!

– Дочь моя! – зарокотал густым басом герцог. – Ну, как ты могла выехать за ворота? Я же просил тебя не покидать замок.

– Я больше не буду, – девушка выбралась из объятий отца, и выпрямилась, церемонно вскинув голову. – Разреши тебе представить моего спасителя сэра Сергея. Если бы не он, меня бы похитили. Он, представляешь, из очень дальних мест. У них, чтобы жениться, нужно невесту за деньги купить. А, если денег нет, то невесту можно украсть. Сергей поэтому и решил, что Тёмный князь охотился за мной, чтобы на мне жениться! Брр. Только не называй его сэр Гей. Он этого не любит и ужасно злится. Наверное в его жизни этот сэр сильно ему досадил.

Словно, только что, заметив меня, герцог встрепенулся, отодвинул дочь в сторону, одёрнул свой изумрудный бархатный камзол, поправил кружевной воротник и изобразил лёгкий полупоклон головой.

– Я рад приветствовать в своём замке отважного рыцаря, не побоявшегося вступить в бой с мерзкими умрами за свободу, честь и достоинство моей дочери. Поверьте, я глубоко благодарен вам за ваш подвиг и готов сделать всё, что в моих силах, чтобы отблагодарить вас. Разрешите представиться: герцог Айенский.

– Сергей Головин, – мне, тоже, пришлось почтительно склонить голову. – Только, хочу внести ясность. Я не рыцарь.

– Да? – немного разочарованно протянул герцог, но, скользнув взглядом по мне, вдруг, оживился. – Простите, вы обнажали этот меч?

– Да, – поправил я висящие на поясе ножны. – Чем же я ещё сражался с умрами, по вашему? А, что?

– Я думаю, что нам стоит поближе познакомиться. Я приглашаю вас на наш семейный ужин.

– Но, мне нужно ехать дальше. Я должен попасть в замок мага Марголия.

– До замка Марголия ещё не меньше восьми часов пути, – похоже, что-то во мне заинтересовало хозяина замка. – Не собираетесь же вы ночевать на голой земле? Я предлагаю вам заночевать здесь, а утром продолжить свой путь. Как раз, к вечеру доберётесь.

Перспектива ночевать под открытым небом меня, конечно, не радовала. Но, внезапная заинтересованность во мне местного феодала настораживала. Кажется, он положил глаз на мой меч. Как бы что плохое ради него не задумал. Надо бы ухо востро держать. Но, отдохнуть, как и покушать, всё же следовало.

– Пожалуй, я приму ваше предложение, – я и не ожидал, что могу так учтиво разговаривать.

– Вот и хорошо! – герцог, похоже, обрадовался. – Сейчас вас проводят в вашу комнату, где вам приготовят ванну и предложат сменную одежду. А эту – приведут в порядок к завтрашнему утру. Жду вас к столу через полчаса.