Грэй налил себе коньяк и опять откинулся на спинку кресла. Надоело. Это таллийское вино, этот варнский коньяк, этот виски из ячменя, выращенного на агрских полях. Пляж, прибой, сад, дорожки в сквере, фигурные скамейки и изящные фонтаны – надоело. Всё надоело. Захотелось занять привычное место в рубке, нажать сенсор включения антиграва, подплыть к секции подброса и взмыть на орбиту. А там, дав задание проложить курс навигатору, пристыковаться к разгоннику и рвануть куда-нибудь в черноту космоса. Бедные те люди, которые не испытали всё таинство полёта через космический вакуум.

Сквозь оконные блоки доносился бубнёжь, иногда переходящий на повышенные тона. Это Тэд что-то обсуждал с Ирмой. Командор поднялся с кресла, прошёлся по комнате и глянул в окно. Милкоф что-то втолковывал девушке, на что она возмущённо размахивала руками и отрицательно мотала головой. Наконец, Тэд обречённо махнул, посмотрел на океан, вздохнул и, повернувшись к Ирме, что-то проговорил. Он выглядел уже совершенно спокойно, словно не спорил только что не на жизнь, а на смерть. Грэй всегда поражался способности Милкофа брать себя в руки и переключаться с одной волны на другую легко и непринуждённо.

Командор влил в себя оставшиеся пару глотков коньяка и подошёл к бару, чтобы налить себе ещё. Странный человек, этот Тэд. Почти все на его месте, заработав такую кучу денег, просто стали бы прожигать свою жизнь, купаясь в море соблазнов, ранее не доступных. А этому адреналин подавай. Да ещё и место в истории человечества. Вспомнилось, как когда-то, во время полёта на Минос, он сказал, что именно авантюристы двигали и двигают прогресс. А, может, он был прав? Ведь, если разобраться, не только за деньгами погнался Милкоф в Проксима Центавра.

Естественно, что, обладая записями профессора Колымского, он знал о Миносе гораздо больше других. Но не настолько же, чтобы быть уверенным в своей безопасности на все сто процентов. Как он тогда говорил? Двадцать лет он шёл к этой мечте. И пришёл. Сунул голову в неизвестность, потерял половину своей команды, рисковал быть убитым или стать пленником Синдиката. И, в конце концов, победил и дал возможность человечеству передвигаться по галактике без разгонных блоков. Не сейчас, конечно, потому что пробойников ещё слишком мало, но в ближайшем будущем.

Когда Тэд с Ирмой вошли в дом, ничего не говорило о том, что совсем недавно они жестоко спорили. Обычные друзья, знающие друг друга не один год. Милкоф подошёл к Грэю и фамильярно хлопнул его по плечу.

– Готов? Поехали. Ирма тоже составит нам компанию.

Командор перевёл взгляд на девушку и удостоился утвердительного кивка вкупе с радостным блеском красивых глаз. Ну, раз Ирма едет, то можно и прокатиться. Тем более, что, судя по её реакции, всё не так уж и плохо. Лёгкий прогулочный флаер, ослепительно белого цвета, принял компанию на борт, взмыл в небо и помчался вдоль полосы прибоя туда, где на горизонте виднелись погрузочные платформы грузового океанского терминала. Немного в стороне расправило свои крылья-корпуса совершенно воздушное здание пассажирского порта. Флаер обогнул сектор приёма пассажиров и сел справа, там, где уходили вдаль ровные ряды ангаров для лодок и яхт.

– Вот и наш эллинг, – довольно провозгласил Тэд и нажал сенсор на пульте.

Широкие ворота ближайшего ангара поползли вверх, и на лазурную гладь бухты выплыла перламутрово-серая, узкая, как противокорабельная торпеда и хищная, как ихтио с планеты-заповедника Харс, яхта. У Грэя даже дыхание перехватило от такой красоты. Телескопический трап выдвинулся из правого борта, приглашая ступить на палубу. Командор прошёлся по гидрофобному покрытию, и осмотрелся. Нет, он знал, конечно, что Милкоф – любитель роскоши, но, чтобы настолько! Отделка из кожи гарнийского каменистого дракона и фиолетового буранского дерева, титановые поручни и графеновое покрытие рукояток. Ну и, вдобавок, люстры из суронского хрусталя, дающие мягкий искрящийся свет. Тэд сразу занял место на капитанском мостике, выводя яхту из бухты, а Ирма потащила командора на верхнюю палубу.

– Лови момент! – посоветовала она. – Наслаждайся. Такое редко где увидишь.

Как раз яхта прошла мимо мыса, сплошь покрытого зеленью и глубоко выдающегося в океан. Панорама, открывшаяся перед ними, завораживала. До самого горизонта простиралась голубая водная гладь, разлинованная ровными рядами волн. Качка усилилась. Тэд, вывел яхту подальше в море и, отключив двигатель, бросил якорь. Ирма быстро скинула лёгкий халатик, оставшись в довольно смелом купальнике, и, ослепив на мгновение командора своим безупречным загорелым телом, красиво, вытянувшись в струнку, нырнула в воду.

– Прыгай сюда! – прокричала она, покачиваясь на волнах. – Вода отличная!

Грэй немного помялся, потом, решившись, быстро скинул с себя одежду и неуклюже прыгнул следом, подняв фонтан брызг. Собственная неловкость так смутила его, что он тут же опять с головой погрузился в воду.

– Ну ты и гиппополастер! – рассмеялась Ирма, подплывая почти вплотную.

– Я, вообще-то на другом судне летаю, и там, не только воды, воздуха нет, – немного зло ответил он.

– Извини. Я не хотела тебя обидеть.

– Я не обиделся. Просто, действительно, мне редко приходилось купаться, а в океане – вообще. Хорошо, хоть, плавать умею.

– Умеешь?

– Да.

– Тогда догоняй!

Девушка сорвалась с места и стремительно поплыла вперёд, ловко загребая руками. Грэй, было, рванул за ней, пытаясь догнать, но, вдруг, представил, какая сейчас глубина под ним, и запаниковал. Мгновенно стало трудно дышать, в глазах всё поплыло, и он, судорожно барахтаясь, устремился к яхте и мёртвой хваткой вцепился в поручень лестницы, опущенной в воду. И, только, ощутив в руках надёжную перекладину, командор почувствовал себя уверенней. Сразу же паника отступила, но купаться расхотелось. Он поднялся на палубу, прошёл к бару и налил себе бокал виски. Кухонный синтезатор услужливо выплюнул несколько кубиков льда.

Грэй улёгся в шезлонг, отпил глоток и прислушался к себе. Сердце, только что бешено колотившееся, стало успокаиваться, и прежние страхи показались смешными и беспочвенными. Внезапно вспомнилось, что точно такой же приступ случился с ним, когда он в первый раз вышел в открытый космос. В тот момент он не стал поддаваться панике и просто перетерпел. Но, тогда, он был предупреждён о такой реакции организма, а тут случилось неожиданно. Да и скафандр, и надёжный фал, удерживающий возле корабля, как-то внушали уверенность. А тут – ничего. Только вода и борт яхты неподалёку.

На палубу, разбрызгивая вокруг себя прохладные капли, поднялась Ирма. Налив бокал ликёр, она уселась напротив и насмешливо посмотрела на командора.

– Даже не начинай, – предупредил её Грэй. – Я и сам знаю, что пловец я никудышный.

– Это мягко сказано, – девушка смешно сморщила носик и, не удержавшись, прыснула в ладошку.

– Ну, вот, опозорился перед красивой женщиной.

– Не переживай. Всё не так плохо. Тэд говорил, что на «Бродяге» будет бассейн. Вот там я тобой и займусь.

– Отлично. Надеюсь, он будет не таким глубоким, как тут. А то с Тэда станется.

– О чем речь? – вышел на палубу Милкоф.

– О бассейне, который ты, не спрашивая у меня, затеял на моём корабле.

– Уверяю, что скоро ты мне «Спасибо» скажешь. А сейчас, добро пожаловать вниз. Там стол накрыт.

– Может, лучше наверху? Морской воздух, панорама.

– Скоро Альфа Компаса в зенит выйдет и тут станет слишком жарко. Наверх выберемся ближе к вечеру.

Утром Грэй, проснувшись и позавтракав в одиночестве, прошёлся по пустому дому.

– А где Тэд? – спросил он у ближайшего бота.

– Господин Милкоф уехал час назад на космодром.

Только сейчас командор вспомнил о том, что сегодня его собрались познакомить с остальными членами экспедиции. Видимо их Тэд и собрался встретить. Интересно, кто это может быть? Не в плане определённых личностей, конечно, потому что Грэй не мог похвастать тем, что знает большинство людей в галактике. Его интересовали профессиональные навыки и специализация новых знакомых. Помнится, во время экспедиции на Минос, набор специалистов был довольно необычным.

Из своей комнаты выбралась с мокрыми после душа волосами Ирма и, махнув рукой командору, направилась в столовую. От нечего делать, Грэй прошёл за ней и, получив у бота чашечку настоящего аргонского кофе, уселся за стол. Ирма дождалась, когда бот приготовит ей яичницу с беконом и принялась энергично поглощать завтрак. Надо сказать, что Милкоф действительно умеет жить с размахом. Командору редко когда приходилось пить настоящий кофе, а тут – каждый день в любых количествах. Синтетический из кухонного синтезатора и рядом не стоял.

Про яичницу с беконом и говорить нечего. Яйца пчелиных альбатросов с Нивимии в руки брать страшно из-за их дороговизны, а про то, чтобы из них яичницу сделать – и подавно. А бекон из мяса четверорогих зубров с мясо-молочного кластера в созвездии Кормы? Его Грэй только в рекламе видел. Огромные голубые луга, и стада монстроподобных зубров, пасущиеся на них. А потом красивый кусок нежнейшего бекона, в замедленной съёмке падающий на противень и пузырящийся нежно розовым жирком. А запах, доносящийся при этом из колонки головизора! Слюной захлебнуться можно! И всё это стоит таких бешеных денег, что год работай, чтобы оплатить один ужин. А тут – без проблем.

– Бритва уехал уже? – поинтересовалась Ирма, проглотив очередной кусочек яичницы.

– Да. Я поднялся, а его уже не было.

– Скоро приедет. Ребят привезёт.

– Что за ребята?

– Нормальные. Диверсанты, штурмовики, канонир и спец по аппаратуре широкого профиля. Они постоянно с нами не работают, но, если надо, подключаются с удовольствием. На Бритву хорошо работать. Комфортно.

– И опасно. На Миносе половину команды оставили.

– Ты по одному Миносу не суди! – ощетинилась девушка. – И, позволь напомнить, что все ребята погибли там от рук твоего помощника. Тщательней персонал подбирать надо.

– Я с Максом шесть лет в одной консервной банке по галактике летал. Кто же знал, что он так банально продастся?

– Тогда к Бритве какие претензии? Нет, конечно, Тэд, обычно, влезает в опасные авантюры, и жертвы бывают. Но все, кто на него работают, знают, что риск для жизни есть и решения принимают самостоятельно. Они прекрасно понимают, на что идут.

– Ух, как ты за Милкофа горой!

– Я к нему прибилась совсем девчонкой, и мы вместе прошли большой и опасный путь. Так что ему верю, как самой себе. Да и ты тоже с ним поработал и должен уже понять, что с ним надёжно.

– Ага. Надёжно! Забыла, как от Синдиката прятались?

– Ну, не всегда всё гладко выходит. Но, ведь, разрулилась ситуация.

– Разрулилась. Но за полтора месяца в Эль-Нате, знаешь, сколько нервов ушло?

– Бывает. О! Бритва приехал!

За окном, действительно, на лужайку опускался флаер. Это была обычная машина, вполне себе заурядная, применяющаяся на многих планетах в качестве маршрутного такси. Она в гараже у Милкофа сильно выделялась среди вычурных флаеров и выглядела совершенно неуместно. Зато могла за один раз перевезти до пятнадцати человек, что было очень удобно. Дверца флаера откинулась, превращаясь в трап, и на траву из салона выбралось семь человек. Последним выскочил Тэд и, приглашающе махнув рукой своей компании, пошёл на террасу. Гости потянулись следом, и, вскоре, дом наполнился гомоном мужских голосов.

– Вот вы где? – зашёл в столовую Милкоф. – Воркуете?

– И очень мило, – ответила Ирма. – Где ребята?

– Сейчас. Эй! Ребята! Заходите. Знакомиться будете!

В столовой моментально стало тесно. Ирма взвизгнула и бросилась в толпу. Минут пять в комнате стояло щебетание девушки, звуки поцелуев и возбуждённо-радостные голоса мужчин. Наконец, церемония встречи со старыми знакомыми подошла к концу, и все взгляды скрестились на Винсе.

– Господа! – театрально взмахнул рукой Тэд. – Разрешите представить вам члена нашей команды, владельца и командора корабля, на котором мы полетим.

– А что за корабль? – перебил его кто-то.

– Сам не знаю, – развёл руками командор. – Когда-то грузовиком был. А сейчас, даже страшно представить, во что его Тэд переделал.

– Бритва может! – заржали мужики.

– Так вот, – продолжил Милкоф, недовольный тем, что его прервали. – Разрешите представить вам Грэя Винса, нашего командора. Грэй, представляю тебе членов нашей команды.

– Ладно тебе, Бритва! – хлопнул по плечу Тэда мощный мужик, чем-то напоминающий Михаила Хохлова, погибшего на Миносе. – Всё бы тебе спектакли устраивать. Сами познакомимся безо всякой театральщины.

Мужики оказались неплохие. Споро сдвинув столы, компания расселась за ними, и бот еле успевал обслужить их, подавая на стол, то еду, то выпивку. Перезнакомились довольно быстро и, спустя полчаса, Грэю стало казаться, что знает он их уже несколько лет. Трое, Стас, Гарик и Дэн, неуловимо напоминающие Тони, действительно были тоже диверсантами и походили друг на друга так, словно были родственниками. Похожий на Михаила Салливан и невысокий, коренастый, словно весь состоящий из одних мускулов Чжан – штурмовики и, глядя на них, верилось, что в лоб они смогут взять даже базу космодесанта. Щуплый Ингвар оказался не только специалистом по робототехнике и кандидатом физических наук в области физики поля, но и неплохим биологом. А неприметный, весь какой-то серый, невзрачный Саша – канонир, универсал в области вооружения.

Видно было, что все они были давно уже знакомы и побывали вместе не в одной передряге. Об этом говорило их отношение друг к другу и периодически спонтанно вспыхивающие воспоминания, типа: «А помнишь…». Особенно необычно было видеть Ингвара в этой среде. Как-то странно осознавать, что кандидат физических наук, довольно известный в академических кругах учёный, фамилию которого командор даже встречал несколько раз в научных публикациях, скачет в компании громил по планетам, многие из которых в галактическом атласе значатся, как «Условно непригодные для жизни» или «Опасные для белковых форм». Обычно, такие люди сидят в тишине лабораторий, и нос боятся высунуть наружу. Хотя, что он знает об учёных?

– Грэй! – ворвался в столовую Милкоф и обвёл глазами накрытые столы и тёплую компанию за ними. – О-о-о! Весело сидим. Ты, как, в норме?

– В норме, – командор почувствовал, что слегка перебрал с коньяком.

– Пошли с твоим Масловым связываться.

– Зачем?

– Мой человек сообщил, что модернизация «Бродяги» закончилась и сегодня прошли ходовые испытания. Дай команду на то, чтобы его перегнали сюда.

– Как же его перегонят? Я – здесь, а из Егора командор, как из меня премьер-министр!

– А ничего, неплохой бы премьер получился. Шучу. Петерсон уже нанял командора, который перегонит сюда корабль. Только Маслов твой упёрся и без твоего разрешения отказывается пускать их на борт. Заперся на судне и никому не открывает. Пригрозил, что будет отстреливаться. Будь добр, распорядись. «Бродяга» уже сегодня должен быть в здешнем космопорту, а завтра производим погрузку и вылетаем.

– Ты ничего не путаешь? Я сюда почти неделю добирался.

– Ты забыл, что на твоём корабле пробойник установлен? Так что, полёт сюда – простая формальность.

– Временный командор умеет работать с пробойником?

– Нет. Петерсон умеет. Я дал ему данные, который он занесёт в прибор. Останется только открыть портал и направить туда «Бродягу». С этим временный командор справится. А потом, после того, как они совершат посадку, я ему куплю билеты на Землю с открытой датой, и пусть улетает, когда захочет. Кто знает, может, он отдохнуть возжелает. В океане поплавать. В кои-то веки ему выпала возможность сюда слетать за чужой счёт. Пусть проматывает свой гонорар.

Грэй с сожалением посмотрел на компанию, с которой уже успел сродниться, поднялся и пошёл следом за Милкофом в комнату связи. Егор отозвался сразу, словно сидел возле аппаратуры и ждал вызова. Хотя, скорее всего, так оно и было. Раз занял круговую оборону, значит, ждал известий от Винса.

– Ты как там? – приветственно помахал командор зеленоватой голограмме помощника.

– Шеф! – с облегчением выдохнул Егор. – Тут чертовщина творится какая-то!

– Что за чертовщина?

– Этот Петерсон притащил нового командора, и требует, чтобы я уступил ему управление судном. У нас, что, «Бродягу» отжали?

– Успокойся. Он по-прежнему наш. Мне понадобился мой корабль, поэтому временный командор отгонит его сюда. Вместе с тобой, конечно. А отсюда мы поведём его сами.

– Точно?

– Да, будь уверен. Пусти их на борт.

– Слава Богу! А я уже не знал, что и думать.

– И, это, Егор, спасибо за бдительность.

– Да чего уж там!

– Молодец.

А пробойник, всё-таки, это вещь! К концу дня «Бродяга» уже стоял на арендованной стоянке космодрома Убелия, а Маслов с круглыми от удивления глазами хлебал таллийское вино из высокого бокала на террасе. Рядом в бассейне плескалась остальная команда. Оттуда доносились весёлые мужские голоса и довольный визг Маши и Ирмы. Грэй вышел на террасу и подсел к помощнику.

– Как дела, Егор? Что-то ты неважно выглядишь.

– В себя никак прийти не могу.

– Чего так?

– Да я только утром сидел запертый в «Бродяге» с импульсным карабином в обнимку и готовился отразить штурм неизвестно кого. А вечером сижу и пью настоящее вино рядом с бассейном, в котором купаются такие нимфы.

– Ты насчёт нимф поаккуратнее. За Машу тебе Тони ноги выдернет, а за Ирму – я голову откручу.

– Да я так, гипотетически.

– Ладно, всё это лирика, а сейчас – проза жизни, так сказать. Милкоф подрядил меня на одну авантюру. Опасную, скажу я тебе, авантюру.

– И что?

– Как, что? Подписался я, а не ты. Поэтому я лечу точно. А ты можешь отказаться. Думаю, Тэд не будет против, если ты поживёшь немного на его вилле. Или можешь отправляться на Землю. Билет тебе я оплачу.

– Я не понял, шеф, ты меня увольняешь?

– Почему?

– Ну, отправляешь назад.

– Не хочешь сразу назад, отдохни тут, на побережье.

– А почему мне нельзя с тобой?

– Потому что это очень опасно. Мы летим неизвестно куда. В другой мир. Туда, где человека никогда не было.

– Так, тем более! Ты летишь, а я – пузо греть на пляже? Не-е-ет, я тебя не брошу. Я с тобой.

– Уверен?

– Более чем.

– Ну, смотри. Я тебя предупредил.

– Напугал опасностью. Я всю войну прошёл на ударном крейсере прорыва, а он мне: «Опасность»! Когда вылетаем?

– Завтра с утра погрузка. Пока грузить будут, ты проведёшь ревизию всех систем. Если что надо, не молчи, сразу сообщай. Чтобы потом в полёте ничего не вылезло.

– Ревизию-то я проведу. Только, что там вылезти может? «Бродяга» только с верфи.

– Знаю я эти верфи! Сам лично должен всё проверить.

– Да проверю я, куда денусь. Тоже знаю, какие безалаберные спецы на верфях встречаются. Не себе же делают.

– Вот и хорошо. А сегодня отдыхай. Как вино тебе?

– Не знаю. Непривычно. Я в первый раз натуральное вино пью. Ещё не разобрался.

– Ну, разбирайся. А то, пойди, искупайся. Хочешь – в бассейне, хочешь, на пляже. Не думаю, что тебе часто такое выпадает.