Помощник ушёл, а командор поболтал в стакане остатки виски, выпил залпом и поморщился. Лёд растаял, основательно разбавив напиток и сделав его вкус гадким. Макс устал, и это понятно. Пусть отдохнёт. Груза было немного. И половины трюма не набралось. Вот, только грузить его было практически нечем. Уж слишком габаритными были контейнеры у этого Тэда. Этот долбаный космодром просто не обладал погрузчиками такой грузоподъёмности, поэтому Грэю приходилось проявлять чудеса ловкости и смекалки. Несмотря на тревогу, в душе затеплился огонёк радости от того, что они, наконец, покинули ту планету.

Тэд, заметив, что в кают-компании остались только они вдвоём, взмахом руки свернул игру, отключил голопроектор и пересел в кресло, напротив. Грэй оторвался от созерцания пустого стакана и раздумий на тему: выпить ещё или погодить, и вопросительно уставился на Милкофа.

– Я вам не нравлюсь, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс заказчик.

– Вы не девушка, чтобы нравиться. Мы просто выполняем свою работу.

– Но, всё-таки, я вам не нравлюсь.

– Милкоф, кто вы такой?

– Обычный человек. Исследователь и, в некотором роде, учёный.

– Вы не похожи на учёного.

– А на кого, простите, я похож?

– На авантюриста.

– Авантюристы всегда двигали прогресс. Именно они совершали открытия и открывали миры.

– Они начинали войны и, ради своих авантюрных целей, подвергали риску жизни людей.

– Не стоит так мрачно смотреть на вещи.

– Я реалист, а мои розовые очки разбились в первый год войны.

– Вы воевали?

– Да. В космофлоте. Мне кажется, что тогда воевали все.

– Отнюдь. Я, например, не воевал.

– И как вам удалось отсидеться?

– Долгая история.

– Скажите, Тэд, насколько я понял, вы с Альфа Центавра?

– Да. Я с Зальге.

– Тогда какого чёрта вы стартуете с экспедицией аж с Пегаса, с этого трижды проклятого Крома? Да ещё и на корабле, который избыточен для вас. Там груза едва ли треть объёма трюма. До половины точно не дотягивает.

– Я же говорил: мне нужен был тальк.

– И для этого вы пёрли всю свою команду на Кром? И, господин Милкоф, кромский тальк можно было купить, не покидая Зальгу. Оплата доставки партии к вам прямо по адресу обошлась бы гораздо дешевле. Да и с Альфа Центавра до Проксима лететь не так далеко, как из созвездия Пегаса.

– Преклоняюсь перед вашей проницательностью. Ваша правда. Так было бы выгоднее. Но есть одно «Но». Я не хотел огласки этой экспедиции. Именно поэтому мы решили стартовать с Крома, раз уж нам всё равно нужен был тальк. А что до класса судна, то тут всё просто. Ваша кандидатура оказалась самой подходящей, и я уже объяснял почему. Поэтому пришлось мириться с избыточным тоннажем вашего «Бродяги». Надеюсь, что развеял ваши сомнения?

– Нет. Меня с первых минут стала настораживать та лёгкость, с которой вы расставались с деньгами. В таких случаях всегда что-то нечисто. А сейчас вы сказали, что ваша экспедиция является тайной. А не захочется ли вам по окончании миссии избавиться от нас? Лишние свидетели, так сказать. Да и денег никаких платить не надо в этом случае.

– Забавно, – рассмеялся Тэд, изобразив что-то вроде аплодисментов. – А ничего, что нам ещё улетать на этом корабле нужно будет? И кто тогда нас вывезет?

– Вы набирали людей в экспедицию. Что вам мешало включить в неё кого-то с лицензией пилота? Может, тот же Тони – пилот экстракласса. Да и вы сами вполне можете иметь некоторый опыт вождения. А вашему Михаилу мы с Максом на один зубок. Вон кулачищи какие здоровые!

– Именно поэтому вы и ваш помощник не расстаётесь с оружием, – ехидно усмехнулся Тэд.

– С чего вы… Как вы? – машинально нащупал через ткань комбинезона лучемёт Грэй и тут же попытался выкрутиться. – Согласно штатному расписанию, командир и помощник должны иметь при себе оружие на случай возникновения беспорядков среди пассажиров.

– По штатному расписанию оружие носится открыто в кобуре на бедре, а не в потайных карманах.

– Ладно, поймали.

– Ничего страшного. Я вас понимаю. И ваши подозрения в отношении меня – тоже. Экспедиция, как вы правильно заметили – тайная. Но эта тайна останется ею ровно до завершения миссии. Просто власти, мягко говоря, не поощряют посещения Миноса. А потом, когда мы вернёмся, тайны делать из наших приключений не будет необходимости. И, при удачном исходе – вообще: наши лица в каждых новостях и наши имена вместе с интервью из каждого кухонного синтезатора. Так что убивать вас, как нежеланных свидетелей нет необходимости. Напротив, вы станете свидетелями, подтверждающими мой триумф. А насчёт денег? Я – человек достаточно обеспеченный и не привык трястись над каждым кредитом. Может, поэтому на меня с удовольствием работают. Да и, скажу вам по секрету, при успешном завершении нашей экспедиции, я получу денег в тысячи раз больше. Так, зачем же экономить сейчас?

– А если не будет никакого удачного исхода? Если вы не найдёте того, что хотите отыскать? Тогда, получается, что деньги потрачены впустую?

– Почему? Нет, не впустую. Я трачу деньги на мечту. Двадцать лет я жил Миносом. Да и обеднею я ненамного. У меня большое состояние. Знаете, Винс, это хорошо, что мы с вами поговорили. Видите, как легко иногда развеиваются самые чёрные подозрения? Как я понял, у вас вахта? Тогда не буду больше вас утомлять и пойду к себе. Спокойно отдежурить.

Тэд поднялся с кресла и вышел из кают-компании. Следом в капитанскую рубку поплёлся и Грэй. Вахта, это, конечно, сильно сказано. А так, просто подремать возле пульта. Ничего обременительного. Искусственный интеллект на страже. В случае чего разбудит. На «Выскочке» такие вахты у него были каждую ночь, и ничего, справлялся. Каютой пользовался только во время стоянки на космодромах. В голову опять полезли мысли о Милкофе. Хитрый хлыщ. И тёртый. Как говорил, а? Словно паутиной оплетал. Слушаешь – и веришь. А, вот, сейчас опять неспокойно. Что-то в его словах царапнуло слух. Что? Грэй постарался припомнить недавний разговор. О чём они говорили? О подозрениях, о маршруте полёта, о миссии. Вот оно! «Скажу вам по секрету, при успешном завершении нашей экспедиции, я получу денег в тысячи раз больше».

Получается, он уже знает, что явилось причиной исчезновения людей на Миносе. И, мало того, что знает, успел пересчитать это что-то в денежном эквиваленте! А как иначе? Дикие хищные звери, например, которых могли проглядеть первооткрыватели, в разряд целого состояния никак не могут входить. Там, получается что-то другое. То, что стоит немалых денег. Или это просто трёп с целью запудрить мозги? Нет. Не получается. Даже без учёта их с Максом гонорара денег уже затрачено немало. Никто не станет тратить такие средства просто так. Нет дураков, платящих за химеру. Или они есть, но таких денег у них нет. Это точно. Не прост, ой, как не прост этот Тэд! Расслабляться точно нельзя.

Утром по общему подъёму Грэй не встал. До первой точки ноль-перехода ещё полдня, а поесть можно и прямо в каюте. Пользуясь должностью командора, он установил небольшой кухонный синтезатор прямо за умывальником, поэтому пользоваться общим необходимости не было. Да и в общении с Тэдом нужно взять небольшой тайм-аут и ещё раз проанализировать его слова. Так и провалялся в постели до половины одиннадцатого по бортовому времени. Почувствовав, что больше уже не вылежать, поднялся, умылся, перехватил лёгкий завтрак и выбрался в коридор. Не заходя в кают-компанию, поднялся сразу в капитанскую рубку, где в командорском кресле кимарил Макс.

– Доброе утро, командор! – встрепенулся помощник. – Что-то ты сегодня заспался.

– А куда торопиться? Переход только в два часа. Ещё уйма времени.

– Ага. Там наши пассажиры бездельем маются.

– Пусть книжки почитают. У нас не зря большая голотека собрана.

– Не хотят. Расползлись по кают-компании и мнемофильмы смотрят.

– Вот, путь и смотрят. Ты Теда не видел?

– Видел за завтраком. Потом он к себе ушёл.

– Как он тебе? Ничего подозрительного?

– Да нет. Всё как обычно. Поел, свою сигару выкурил и ушёл. Даже ни с кем не разговаривал.

– Продолжай присматривать за ним. И, кстати, он наше оружие срисовал.

– Как?

– А так! Я говорил тебе, что он непростой человек. Так что ты аккуратнее. И, в час начинаем торможение. Проинструктируй пассажиров.

– Да они, вроде, не первый раз в космосе.

– Всё равно. Заблюёт кто-нибудь свою одежду, потом к нам претензии пойдут.

– Будет исполнено.

Торможение, или, если правильно называть, выход из субсветовой скорости, по сравнению со стартом, конечно, гораздо легче переносится организмом. Но, всё равно, приятного мало. Особенно, если растянуто во времени. А первая, самая неприятная, фаза длится аж пятнадцать минут. И всё это время сердце рвётся из груди, глаза норовят вылезти из орбит, а в животе крутит так, что вот-вот желудок выплюнешь. Потом полегче, правда, так, лёгкое недомогание. А по-другому никак. Такие уж минусы у субсветовых скоростей. Хочешь по галактике перемещаться – терпи.

Макс вышел, а Грэй уселся в кресло и, открыв обзорный экран, стал смотреть в черноту космоса, кое-где разбавленную пунктирами звёзд. Это, когда они из субсветовой скорости выйдут, звёзды опять станут точками, а не смазанными чёрточками, как сейчас. Смотреть, в принципе, было не на что. В полёте от обзорного экрана толку никакого, поэтому они всегда отключены. А сейчас захотелось оказаться с космосом, так сказать, с глазу на глаз. Бездонная чернота, огромные, уму непостижимые пространства и скрытая опасность, буквально ощущаемая кожей, не подавляла Грэя, а, наоборот, очищала разум, вымораживая из него всё лишнее. Так лучше думалось. Командор сидел и перебирал, словно монах чётки, разрозненные факты и разговоры с Милкофом.

– Грэй! – вошёл в рубку Макс. – Что застыл? Тормозить пора.

– Уже? – удивился командор. – Как время пролетело то!

– Ты прекращай свои медитации с космосом. Так и свихнуться недолго. Ладно, я к себе в кормовой отсек.

– Иди. После торможения сразу отстыковка будет. Время тянуть не будем.

– Надо бы, хоть полчаса, передышку дать. А то несладко пассажирам придётся.

– А это уже их проблемы. Отдохнут во время ноль-перехода.

– Полчаса невесомости? Ну-ну.

– Сам говорил, что они не первый раз летают. Потерпят. И так столько времени на полёт уходит. Я уже домой хочу. Раньше начнём, раньше освободимся.

Макс вышел, а Грэй пристегнулся к креслу, дал предупреждающий о торможении сигнал по внутренней связи и принялся набирать на клавиатуре команду к выходу из субсветовой скорости. Навигатор пискнул, подтверждая полученную команду, и мигнул индикатором. Оставалось ждать. Через пять минут звук работающей двигательной установки изменился, вибрация корпуса стала заметней, а в животе ёкнуло. Торможение началось.

Ноль-переход прошли спокойно. Полчаса поболтались в невесомости, да и выскочили с той стороны. Приборы, вышедшие из строя во время перехода, снова заработали, активно перемигиваясь огоньками, но Грэю было не до этой цветомузыки. Пальцы бегали по клавиатуре, а глаза неотрывно смотрели на показания сканеров. Маршрут, конечно, выбран самый безопасный. Но никто не застрахован от неприятностей. Кто знает, что ждёт с этой стороны? Выходящий из ноль-перехода корабль, ослепший и оглохший – лакомая добыча для бандитов. Именно в это время можно ожидать абордажа.

На этот раз повезло. Вокруг никого не было, если не считать нескольких точек разгонных блоков, отсвечивающих на экране радара. И, среди них, словно жемчужина в куче песка, радовал глаз один – мерседесовский. Однако, решать не командору. Услуги разгонного блока оплачивает Тэд.

– Что случилось? – вошёл в рубку вызванный по внутренней связи хлыщ.

– Господин Милкоф, – повернулся к нему Грэй. – Нам на выбор представлено шесть разгонных блоков. Два оппелевских, один – Даймлер, один – Прогресс, один – Протон и один – Мерседес. Какой берём?

– А, какой лучше?

– Лучше, конечно, Мерседес. Но он самый дорогой. Золотая середина по соотношению цена–качество – это Даймлер.

– Берите Мерседес.

– Тогда с вас оплата.

– Соединяйтесь.

Грэй вызвал бортовой компьютер мерседесовского разгонника, дождался ответа, забил код заказа и активировал виртуальную клавиатуру перед Тэдом. Тот, в свою очередь, набрал номер счёта и пароль. По голографическому экрану побежал столбик загрузки, который, по мере увеличения, из красного становился зелёным, потом экран мигнул и выдал сообщение о том, что оплата прошла.

– Спасибо за оплату, господин Милкоф, – церемонно раскланялся Грэй. – А теперь попрошу вас пройти в свою каюту и занять противоперегрузочное кресло. Будем разгоняться.

– Сколько ещё до следующего ноль-перехода?

– Почти сутки.

– Долго, – поморщился Тэд.

– Зато безопасно.

– Совсем?

– Ну, это вы хватанули! В космосе вообще нет мест, где совсем безопасно. Да ещё и после войны много сюрпризов попадается.

Милкоф вышел, а Грэй направил «Бродягу» к разгонному блоку. Процедура несложная: подобраться на расстояние прямой видимости, развернуться кормой и, тихонько подруливая, приблизиться. Потом дождаться, когда все кабеля и тяги соединятся, предупредить по внутренней связи о начале движения и дать команду на старт. Теперь осталось потерпеть минуту и всё. На ближайшие сутки ничего не зависит от него. Всё сделает искусственный интеллект.

Отстегнув привязные ремни, Грэй, для порядка, проверил показания приборов, ожидая Макса с докладом о состоянии дел в кормовом отсеке. Помощник пришёл минут через пять.

– Всё в порядке, – довольно доложил он. Мэрс – есть Мэрс. Хороша машинка!

– Как там наши пассажиры? Никого не размазало?

– Не. Все в порядке. Мужики уже вылезли в кают-компанию. А бабы, видимо, пёрышки чистят.

– Пёрышки? Что за сравнение такое?

– Не знаю. Так бабка моя говорила, когда собиралась куда-то. Наверное, это значит, себя в порядок приводить.

– Ты с этими старинными поговорками не перегибай лишний раз. Скажешь что-то не то, как дурак будешь выглядеть.

– Я и не перегибаю. Вспомнилось, просто.

– Милкоф где?

– Тоже в кают-компании. Трёт что-то с Михаилом. Я, когда проходил, они замолчали.

– Вот это мне и не нравится.

Оставшиеся три перехода прошли тоже, как по маслу. Макс и Грэй, привычные к таким перелётам, откровенно отдыхали, чего не скажешь о пассажирах, готовых лезть на стенку от безделья. Наконец, последний разгонник несёт их к загадочному Миносу – конечной цели. Этот разгонный блок влетел Тэду в копеечку, потому что он не будет возвращаться назад к точке ноль-перехода, а останется дожидаться их на орбите. Пришлось внести аванс и крупный залог, но Милкоф, казалось, нисколько от этого не расстроился. Не дрогнув ни одним мускулом на лице, он перечислил необходимую сумму и, дождавшись подтверждения, спокойно удалился из рубки.

Через двенадцать часов они будут на месте. И нужно будет принимать решение. Тэд больше не донимал разговорами, просто буднично здороваясь по утрам и обмениваясь в быту ничего не значащими фразами. Но по изучающим взглядам, которые иногда ловил на себе Грэё, было понятно, что хлыщ не оставляет надежд на то, что после посадки корабль останется на планете. Командор откинулся на спинку кресла и постарался проанализировать события, произошедшие во время полёта.