***

– И? – спросила Налигуна. – Что ты об этом думаешь?

– Очередная детская сказочка, – пробормотал Сапирмут, зевая. – Неизвестно даже, была ли эта Антонадия на самом деле или нет.

– А вот и известно, – возразила сестра, – была. Ее портрет висит в холле дворца.

– Что ж, хорошо, ну а к чему все это? Для чего ты мне это все читала?

– Как для чего? Я хочу отправиться на поиски этих Садов, и мне нужен кто-то, кто пойдет со мной.

Сапирмут с трудом понимал, что говорит сестра.

– Ладно, но сначала, я должен хорошенько выспаться, – пробормотал молодой принц и, откинувшись на спинку кресла, вновь погрузился в сон.

***

Ваенфыц проснулся в прекрасном расположении духа. Причиной этому стала мысль, посетившая чертоги его темного разума. Мысль эта была ужасна и коварна. Будущий король задумал навсегда избавиться от своего брата.

С этой целью трионт проник в спальню Сапирмута и, убедившись, что там никого нет, приблизился к дальней стене, где в углублении стоял рыцарский доспех.

В блестящих от чистоты латах Ваенфыц увидел собственное отражение и, ухмыльнувшись, принялся осуществлять свой замысел. Принц достал специально принесенный нож и надпилил основание древка алебарды, которую рыцарь держал в руке. Затем трионт решил еще и ослабить держащую оружие руку, чтобы при малейшем прикосновении к доспехам лезвие боевого топора обрушилось точно на голову бедному брату.

Рука не поддавалась, трионт изо всех сил напрягся и случайно задел шлем рыцаря. Забрало поднялось, пустая голова откинулась и со звоном ударилась в стену. Раздался скрежет, говорящий о том, что сработал какой-то механизм. Каменная плита под Ваенфыцом опустилась куда-то внутрь, и, прежде чем трионт что-либо успел сообразить, он уже падал в пропасть.

Падение длилось недолго. Принц погрузился в воду, и мощное течение, подхватив его, понесло в неизвестном направлении. Стараясь держаться над поверхностью воды, Ваенфыц озирался по сторонам.

Это был узкий каменный коридор канализации, заполненный ледяной водой и разного рода нечистотами, несшейся с большой скоростью куда-то вперед. Вдобавок, здесь оказалось очень темно, так что трионт не имел ни малейшего представления, куда именно он попал.

Где-то вдали послышался шум. Впереди канализационная река стремительно падала с обрыва, со страшным звуком врываясь в новый водяной поток.

Ваенфыц вдруг отчетливо осознал, что не желает приближаться к источнику шума. Справа от себя он заметил каменный выступ. Неистово заработав руками, принц ухватился за его край и из последних сил сумел подтянуться и вскарабкаться на твердую поверхность.

Мужчина опустился на четвереньки и несколько раз откашлялся. Этот звук эхом отразился от каменных стен. Тело трионта била дрожь, он никак не мог согреться.

Однако оставаться здесь было нельзя. Ваенфыц поднялся на ноги и осмотрелся. Он стоял на огромной каменной площадке, уходившей далеко вперед и теревшейся где-то у основания высокой стены, излучавшей какое-то призрачное свечение.

Стоило трионту сделать шаг вперед, как по бокам площадки загорелись факелы. Принц устремился к светящейся стене. По мере его приближения на ней стали появляться слова:

Никто не войдет в Сокрытую Грань вопреки моей королевской воле. Ступай прочь отсюда, путник, ибо будут прокляты те, кто попытается ослушаться короля, и все их потомки.

Принц Ваенфыц остановился:

– Кто бы ты ни был, но ты уже давно не король.

Слова на стене исчезли, а вместо них возникли новые:

Пусть я давно как мертв, и тело мое истлело, но дух мой жив. И покуда не спадет Великая Угроза, что сокрыта за этой стеной, он будет стеречь вход в Сокрытую Грань.

Темное искушение завладело Ваенфыцом, он вспомнил детские рассказы о первом трионтском короле, одолевшем злого духа. «Неужели он заточил его здесь? Мне нужен этот дух, чтобы осуществить все мои замыслы».

– Прости же мне мою дерзость, великий король трионтов! Я принц Ваенфыц, сын короля Муфбака и…

Ваенфыц осекся, на стене стали прорисовываться очертания двери. Вот она со скрипом отворилась, и из нее вышел старый трионт. Высок и строен, желтые глаза смотрели на гостя изучающе, как бы пытаясь понять его намерения. Одет старик был в латные доспехи с гравировкой на груди в виде волны, освещенной лучами света.

– Так значит выходит, что мы родственники, – наконец произнес Гирумешоп. – Что же ты делаешь здесь, принц? Никому из смертных ранее не доводилось бывать здесь, потому что даже в книгах ничего не сказано об этом месте.

– Дело в том, что я случайно очутился здесь. Задел один из рыцарских доспехов и провалился сюда.

Гирумешоп молчал, продолжая пристально смотреть на дальнего родственника. Ваенфыц чувствовал, еще немного и старик догадается о его намерениях, а потому решил отвлечь вопросом.

– Для призрака ты слишком естественно выглядишь, как такое возможно?

– Это весьма просто, – отозвался шаман-колдун, – то, что ты видишь, всего лишь зримая оболочка. Это мой прижизненный телесный облик. При желании я могу его сменить и явить тебе свое истинное обличие.

Гирумешоп замолчал, призадумался, а через минуту снова заговорил:

– Думаю, ты понимаешь, что теперь у нас возникла маленькая проблема.

– Проблема? – Ваенфыц был обескуражен.

– Давай пройдемся, – бывший король сделал несколько шагов. – Видишь ли, я не могу пропустить тебя в Сокрытую Грань, равно, как и не могу отпустить тебя просто так.

– Это еще почему?

– Ты знаешь об этом месте, а это определенный риск, риск на который я не могу пойти.

– И что ты сделаешь? Убьешь меня?

– Нет, ну что ты, – Гирумешоп остановился у края обрыва, – в этом нет необходимости. Я погружу тебя в транс и очищу это место из твоей памяти, а потом перенесу тебя обратно во дворец, – сказал он, глядя на быстрое течение водяных потоков канализации.

– Лучше бы ты так не считал, лучше для тебя, конечно же. Прощай, старый безумец, – Ваенфыц с силой толкнул старика.

От неожиданности призрак в телесной оболочке потерял равновесие и упал в ледяные воды, проносящие мимо отходы обитателей дворца.

Спустя пару секунд после погружения, он осознал свою ошибку и одним прыжком очутился на площадке. Однако было уже поздно, Ваенфыц со всех ног мчался к открытой двери.

Гирумешоп выкрикнул заклинание, и шар огня устремился за убегающим принцем, но трионт уклонился и, ворвавшись в Сокрытую Грань, захлопнул за собой дверь. Великая Угроза пробудилась.

***

Вокруг была Пустота. Унылая и безжизненная, она навивала лишь тоску своей бесконечностью серых оттенков, проплывавших перед глазами в каком-то месиве.

Когда Ваенфыц захлопнул за собой дверь, зримый мир исчез, и трионт очутился в Сокрытой Грани, в том месте, куда Всевышний изгнал Изначальную Пустоту. Но вовсе не Пустота тревожила принца, а то зло, та Великая Угроза, что была заточена здесь.

– Кто здесь? Кто осмелился нарушить мое заключение? – прозвучал жуткий голос, подобный завыванию ледяного ветра, что гудит в пустых трубах.

Ваенфыц вздрогнул, озираясь по сторонам, но по-прежнему его взору представали лишь бесконечные серые пятна.

– Я знаю, кто ты, – вновь заговорил голос над самым ухом трионта, отчего тот снова вздрогнул и, резко обернулся, но никого не увидел. – Я вижу насквозь твою прогнившую душу, твой темный разум и безжалостное, злобное сердце, жаждущее абсолютной власти. И мне это нравится.

– Кто ты? Где ты? Покажись! – Ваенфыц выкрикнув это, стал волчком вертеться вокруг и глядеть по сторонам, но все было безрезультатно.

Голос расхохотался.

– Перестань дергаться, как сумасшедший. Я все объясню. Это место, где мы, собственно говоря, находимся – Сокрытая Грань. Сюда Всевышний изгнал Изначальную Пустоту, создав на ее месте Вселенную. Он отправил туда Великий Небесный Свет, дабы распространять добро, жалкое, на мой взгляд, зрелище.

Но мой Хозяин не мог с этим смириться, он был должен пустить корни зла в этом новом огромном мире, но у него не было подходящего сосуда, Сосуда Тьмы, в который бы он смог вылить воплощение своей воли – Застывшую Тьму. И вот однажды Хозяин узрел дочь трионтского короля и возжелал ее. Он отправил меня на Марс, дабы я завладел ею, но Гирумешоп разоблачил меня и заточил здесь, а свою дочь надежно спрятал. Хозяин был недоволен мной, а потому не стал вмешиваться и оставил меня здесь в наказание.

Так вот, я предлагаю тебе сделку. Ты позволишь мне вселиться в тебя, и тогда я смогу увидеть выход из этого места. И еще: ты отдашь мне твою сестру. Взамен же я наделю тебя сверхспособностями и помогу получить абсолютную власть на красной планете.

– Я согласен, – без малейших колебаний произнес Ваенфыц.

Он почувствовал, как что-то внедрилось в его тело, расползлось внутри, подчиняя своей ужасной воле, а затем он ощутил некое присутствие у себя в голове.

– Но все же, кто ты?

– Герш, что значит лучший!

***

Герш сдержал свое слово, стоило Ваенфыцу только подумать о выходе, как он увидел все ту же светящуюся стену, а в ней дверь.

На площадке никого не было.

– Где же старик? Может, прячется и выжидает удобного случая для нападения?

– Он больше не может находиться здесь, ты проник в Сокрытую Грань супротив его воли, тем самым сломив ее, а значит, ничто больше не удерживает его дух в мире смертных. И, поздравляю, ты теперь проклят.

Проклятый принц подошел к краю обрыва и, подняв высоко руки над головой, расхохотался. Он чувствовал, как его переполняет темная сила, а значит, настал его час, час истребления и смерти…

Эпоха трионтов приблизилась к своему концу.

***

Ваенфыц прибывал в задумчивости, вернее это Герш о чем-то думал, но поскольку трионт и дух стали едины, эмоции и состояние одного передавались другому. Закрывшись у себя в покоях, принц остался наедине с собой и своим новым другом.

– Ха-ха! Твоей милой сестренкой я займусь потом, а пока предлагаю повеселиться. Знаешь ли, столь долгое пребывание в пустоте истощает. Теперь я должен восполнить свои темные потребности. Ух! Веселье будет на славу! Весь Марс окажется у твоих ног, а ты станешь основателем новой расы и ее единственным правителем.

– Не понимаю, о чем ты?

– Ты проклят, твои потомки прокляты, и все трионты тоже прокляты. Это мое проклятие, и оно видоизменит вас. Не станет больше трионтов, а будут новые, лучшие, во всех отношениях, существа, наделенные сверхспособностями: контроль разума, телекинез, перевоплощение и даже способность буквально растворяться в воздухе.

– Но как?

– Ты освободил меня и позволил произнести мне свое имя.

– Мне это нравится

– Превосходно. Теперь же надо избавиться от мешающих нам обстоятельств: Ходящий во Тьме и твой младший брат. Пожалуй, я могу прямо сейчас их уничтожить.

– Постой, постой. Торопиться не надо. Предоставь это мне, я все обыграю в лучшем виде. Пусть они помучаются, а мы получим от этого удовольствие.

***

В комнате было темно. Задернутые на окнах шторы и потушенные канделябры говорили, что ее обитатель спит. Действительно на узкой вытянутой койке, заправленной видавшей и лучшие времена простыней, под рваным пододеяльником, из которого торчало само одеяло, словно начинка из пирога, спал трионт, опустив голову на замызганную, всю в пятнах подушку.

Дела королевской службы заставили Ходящего во Тьме отлучиться из столицы, а по их завершению он попросту не успел вернуться обратно. Вот почему главный шпион принял решение заночевать в ближайшем придорожном постоялом дворе, чтобы рано утром отправиться в путь.

Прямо из воздуха посреди комнаты возник силуэт. Злоумышленник осторожно ступая, прокрался к изголовью кровати. Из-под полы своего одеяния он достал топор. Самодовольная улыбка проступила на лице убийцы, трионт взмахнул и с силой обрушил лезвие на шею спящего.

В одно мгновенье Ходящий во Тьме лишился головы, не издав при этом ни звука. Кровь фонтаном залила все вокруг: постель, прикроватную стену, пол, орудие убийства и самого нападавшего.