Девочка успокоилась. На самом деле, чего она теряет, даже если с треском и проиграет. Но когда пришёл день соревнований, у неё начался не просто мандраж, а самый настоящий колотун. Её смущали не только многочисленные и незнакомые ей соперницы. По сути, весь ритуал подготовки к старту и порядок проведения состязания были для неё новыми и непонятными. Она чувствовала себя ребёнком, которого толком не научили читать и писать, а сразу привезли на математическую олимпиаду.

Начинающая биатлонистка стартовала где-то в пятом десятке и до старта так "перегорела", что собственно сама гонка прошла, как во сне. Механически, "на автопилоте" отмеряла круг за кругом. Запомнилось только, что старалась от соперниц не отстать и бежала изо всех силёнок. От этого на огневом рубеже руки ходили ходуном, а колени подкашивались. Она начисто забыла все свои навыки спокойной, неторопливой стрельбы и, поддавшись общему ажиотажу, палила на стрельбище с той же скоростью, с которой стреляли старшие по возрасту и более опытные соперницы.

Итог был не радостным. Из пятнадцати мишеней на трёх огневых рубежах незакрытыми остались двенадцать. Начинающая биатлонистка была в шоке. Это был полный провал. Это был позор. Ну кто, скажите на милость, на такую гонщицу обратит внимание?

На неё, и правда, кроме Юрки внимания никто и не обратил. Аутсайдеры всегда остаются в тени. Каждая из спортсменок была занята своими личными проблемами. Журналистов и общественность интересовали именитые и победители. Только Карцев, после того как она отдышалась, подошёл к ней и похвалил:

– Ну, Татьяна Орлова, с боевым крещением тебя! Молодец, выдержала…

–Да за что же "молодец", Иван Александрович? Прибежала чуть не последняя… А стреляла хуже, чем из рогатки…

– А вот "чуть" не считается. Пять человек сошли с дистанции, а ты до финиша добралась. Ещё и обогнала двух соперниц ногами. Так что держи нос выше. После проведём разбор… и будем работать дальше.

Не давал киснуть и Юрка.

– Тань, не бери в голову. Первый блин всегда комом. Научимся бегать – мы ещё всем покажем!..

Сам он пробежал здорово. Шестое место – для новичка очень хороший результат. На него, действительно, обратили внимание и тренеры, и соперники.

А у Тани, несмотря на то, что ругать её за поражение никто не стал, неприятный осадок от первой неудачной гонки оставался долго. И всё же у молодых любые раны, в том числе и душевные, заживают быстро. Через месяц она бегала на тренировках во всю силу. Девочка посмотрела на сильнейших с близкого расстояния и теперь знала, к чему стремиться.

***

Два года тренировок с винтовкой за спиной, и в биатлонном центре о Тане заговорили как о перспективной биатлонистке. Детство уходило в прошлое, и пришедшая на смену юность предоставила право выступать в юношеских соревнованиях.

Родной город снова стал местом проведения крупных соревнований. На этот раз международных. Очередной этап Кубка Европы по биатлону.

Карцев сделал так, что его лучших питомцев включили в состав участников. Это была первая серьёзная проверка сил за прошедшие годы тренировок.

Тане предоставили возможность бежать в индивидуальной гонке. Она волновалась, но уже не так, как в той памятной первой гонке. Теперь у неё был небольшой опыт. Знала порядок проведения соревнований, ритуал и все особенности. Конечно, ни в лыжах, ни в стрельбе её результаты нельзя было назвать высокими, но они были стабильными, и это давало шанс неплохо показать себя в двоеборье.

Немного пугал международный масштаб соревнований, но никакой паники, как тогда, не было. В настроении преобладала детская самоуверенность. Она долго готовилась, значит, должна пробежать хорошо. Не запаниковала даже тогда, когда на пристрелке перед гонкой сломалась винтовка. До этого особых проблем с оружием у неё не было, и потому неприятный факт не вывел молодую спортсменку из равновесия. Она пристреляла "чужую" и побежала с ней.

Те, кому на соревнованиях доводилось стрелять из чужого оружия, поймут: дело это довольно скверное. Кажется, всё делаешь, как надо, все движения, отточенные на тренировках, не поменялись, а всё равно мажешь. Исключения из правила не произошло. Позже она записала эту ситуацию в разряд невезения, потому как отстреляла хуже обычного. Но помог юношеский задор, которого, порой, так будет не хватать в зрелости. Ногами она превзошла себя и в результате не только "убежала" из конца списка, но и выполнил норму кандидата в мастера спорта.

Расстраиваться особого повода не было. Девушка приобрела первый опыт международных соревнований и почувствовала: у неё есть все данные, чтобы бороться с соперницами на равных.

Впрочем, собственные переживания её терзали не долго. Таня переключилась болеть за Юрку. Он на международных соревнованиях тоже выступал впервые, но гонка для него сложилась удачно. На огневых рубежах не допустил ни одного промаха и занял четвёртое место, пропустив вперёд только норвежца и двух немцев. На талантливого парня сразу обратили внимание тренеры молодёжной сборной, в состав которой буквально через месяц был включён и тренер Карцев Иван Александрович.

Для Тани эти новости стали и радостными, и огорчительными. Она души не чаяла в своём наставнике и к новому тренеру привыкала с трудом. О Юрке и говорить не приходилось. Он уехал на сборы, а потом на соревнования, и ей пришлось привыкать жить без своего самого лучшего, надёжного и всё понимающего друга. Она с замиранием сердца ждала любой весточки от Юрки, а ещё сильнее – окончания сезона и его возвращения в родной город. В его отсутствие впервые начала осознавать: Юрка для неё больше, чем друг. Она как-то враз поняла: лучший друг детства – её первая настоящая любовь.