– Ладно, давайте поговорим о делах, – Риона деловито уселась на стул и посмотрела на друзей. – Всё готово к вечернему представлению?

– Да, – Фитс кивнул и вытащил из рюкзака ноутбук, – когда стемнеет, начнем.

– Все уже подготовлено и настроено, – ответил Патрик, – всё необходимое я привез. Машина стоит у дома.

– Отлично, – Риона с благодарностью посмотрела на приятелей, – все должно пройти как по маслу!

– Естественно, – ответил Фитс, – ведь за дело взялись профессионалы!

Риона фыркнула.

– Дочка, спускайся! – раздался с первого этажа голос Марии. – Нам пора ехать в салон!

– Всё, мне пора, – Риона поднялась с места, и Патрик с Фитцем последовали ее примеру, – будем на связи. Вечером оторвемся по полной!

Фитс и Патрик кивнули и вышли из комнаты.

– Риона, поторопись! – Мария уже нетерпеливо перебирала ключи, стоя у двери.

Друзья Рионы кивнули Марии и быстро выскочили из дома.

– Я готова, – сказала девочка, глядя на мать. – Мам, все будет хорошо. Густав отличный парень и любит тебя.

– Я знаю, – ответила Мария, – и я его люблю. Поэтому и хочу быть сегодня прекрасной для него.

– Даже если ты придешь на церемонии в мешке картошки, для него ты все равно будешь самой прекрасной женщиной на свете.

– Так оно и есть, – согласилась с девочкой мама, – но все же лучше, если я приду в платье и полной боевой раскраске.

– Ты права, – кивнула девочка, – поехали.

Дальнейший день прошел в лихорадочной беготне. Марии сделали прическу и макияж. Досталось от парикмахеров и Рионе. Две ухоженные дамы долго возмущались и ужасались состоянием ее волос, но в итоге помыли голову каким-то приятно пахнущим средством, подстригли, уложили и остались почти довольны своей работой.

– Не запускай свои волосы, – напутствовали ее дамы, – они от природы очень хорошие, но нужен уход!

Риона неловко кивнула и покинула салон.

Оставалась еще последняя примерка свадебного платья. Так как сроки до церемонии были небольшие, то сшить платье на заказ не успевали, и Марии пришлось довольствоваться тем, что было в салонах. Риона еще не видела платья.

– Это что такое? – она вытаращила глаза, глядя на белое нечто, что надела на себя Мария, – ощущение, что кого-то стошнило зефиром, и в это месиво запихнули мою мать!

– Риона, ты не могла соврать? Сказать, что мне идет? – возмутилась Мария. – Я и так вся на нервах! Не хватало еще остаться без свадебного платья!

Риона почувствовала, как на груди потеплел знак сокола – талисман бога Гора, который она получила совсем недавно, не дав темным силам завладеть им.

– То есть ты хотела, чтобы я тебе сейчас соврала? – с удивлением возразила девочка. – И чтобы потом ты выставила себя на посмешище и дико переживала по этому поводу?

Мария уставилась на дочь и уже открыла рот, чтобы возразить, но потом просто опустилась на ближайший стул.

– Слишком мало времени было на подготовку, я ничего не успела подобрать, – сказала она с отчаянием. – Во многих салонах мне вообще отказались что-либо показывать.

Лицо девочки вспыхнуло от возмущения, она почувствовала, как знак сокола теплеет, от него начинает исходить настоящий жар.

– Это все потому, что ты была одна! – ответила Риона, сдерживая гнев. – Сейчас мы подберем тебе отличное платье!

Девочка вышла из комнаты для примерки и направилась на ресепшен. Женщина лет тридцати-тридцати пяти с легким пренебрежением смотрела на нее, но все же натянула на лицо вежливую улыбку.

– Чем могу помочь? – спросила она, глядя на Риону сверху вниз.

– Нам нужно другое платье, – твердо начала девочка, – то, что сейчас надето на мою маму – просто кошмар, а не платье!

– К сожалению, в этой ценовой категории это лучшее из имеющегося, – женщина презрительно скривила губы.

– Что значит «в этой ценовой категории»? – с раздражением спросила Риона. – Давайте из другой категории!

– Боюсь, они вам будут не по карману, – женщина выразительно посмотрела на руки девочки.

Риона тоже посмотрела на свои ладони. Ну да, ногти не самые ухоженные, местами под ними грязь, на руках ссадины и порезы.

– Не стоит судить о книге по обложке, – Риона посмотрела прямо в глаза работнице салона, – нам нужно другое платье.

– К сожалению, политика нашей компании не разрешает мне давать на примерку вам более дорогие наряды.

– А с чего вы взяли, что для нас они дорогие? – в груди Рионы уже буквально бушевало пламя, она чувствовала зуд в кончиках пальцев.

– Я профессионал и могу догадаться, платежеспособен ли покупатель, – фыркнула женщина. – Так вот, ваш потолок – это именно то платье, что сейчас у вас в примерочной!

– Что здесь происходит? – раздался приятный мужской голос у входной двери. – Офелия, почему эта юная леди так грозно на вас смотрит?

Риона обернулась. К стойке направлялся низкорослый светловолосый мужчина в светлом костюме и сверкающих, до блеска начищенных туфлях. Мужчина чуть склонил голову на бок, словно у него были проблемы с шеей.

– Мистер Макэдон! – воскликнула женщина и подобострастно улыбнулась вошедшему. – Ничего страшного, просто небольшое недопонимание, юная леди уже уходит.

– Никуда я не пойду! – возмутилась Риона и снова посмотрела на женщину. – Нам нужно другое платье!

Риона почувствовала, как через ее тело прошла волна энергии, которую она вложила в свои слова.

Офелия вдруг замерла с открытым ртом, потом кивнула, словно тряпичная кукла, и пошла в комнату для примерки.

– Все будет исполнено, – механическим голосом проговорила она, проходя мимо Рионы, – прошу прощения за задержку.

Риона ошарашено посмотрела вслед женщине.

– Что ж? весьма впечатляет, мисс Санчез, – сказал незнакомец, – Значит, слухи правдивы, вы действительно дочь Сокола.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – резко повернулась Риона к Макэдону. – Кто вы такой?

Снова волна энергии прошла через девочку.

– На меня это не подействует, – усмехнулся мужчина.

Он присел в кресло и предложил Рионе занять рядом стоящее.

Девочка бросила взгляд на примерочную, откуда доносились восхищенные возгласы матери и осторожно присела на край кресла.

– Кто вы такой и что вам нужно? – спросила она уже спокойнее.

– Меня зовут Эл Макэдон, я бизнесмен и политик и по совместительству, один из попечителей школы Фалько Россо.

– Очень приятно, мистер Макэдон, – сказала Риона тоном, явно указывающим на то, что ей совсем не приятно. – Так что вам от меня нужно?

– Почему же сразу «нужно»? – усмехнулся мужчина. – Может быть, я просто случайно зашел сюда и решил помочь вам?

– Я не верю в такие случайности, – отрезала девочка.

– Вы правы, мисс Санчез, – легко согласился Макэдон. – Зашел я сюда не случайно. Я искал встречи с вами.

– Зачем? – Риона напряглась, пальцы ее впились в подлокотники кресла.

– Не пугайтесь, я не собираюсь нападать на вас или пытаться убить, – собеседник Рионы рассмеялся. – Я просто хотел убедиться в правдивости слухов. Знаете, мисс Барк приложила колоссальные усилия, чтобы никто из Совета попечителей не узнал о вашем происхождении и ваших способностях.

– Донна? А зачем ей это? – Риона чуть расслабилась и откинулась на спинку кресла.

– Затем, что вас в любом случае попытаются использовать в своих целях, – ответил Макэдон. – Чем меньше людей знает о вашей, кхм… особенности, тем безопаснее для вас. Да и для школы тоже.

Риона сидела молча. Слова Макэдона встревожили ее. Она не думала, что знак сокола станет для нее таким бременем. Теперь она ощущала ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь родных, друзей и всех учеников школы.

– Вижу, что я вас все-таки напугал, – Макэдон встревоженно посмотрел на девочку. – Все не так страшно, как вам может представляться. Такая тайна – скорее перестраховка. Ваши родные под надежной защитой, как и ваши друзья. А школа отлично защищена.

– Ну конечно, – фыркнула Риона, – недавние события показали, что это далеко не так!

– Плам несколько лет методично подрывал оборону школы изнутри, – кивнул Макэдон, – поэтому злодеям так легко удалось пробиться внутрь и осуществить свой план. Но мисс Барк – отличный специалист и управленец! Я вас уверяю, сейчас в школе безопасно, как никогда раньше.

– Пусть так, – кивнула девочка, – от меня что требуется?

– Пока – ничего, – таинственно ответил Макэдон. – Я просто решил встретиться с перспективной ученицей школы. Вы ведь понимаете, что после обучения вам нужно будет искать работу? Да, выпускники Фалько Росо пользуются огромным спросом на рынке труда, компании и правительства борются за таких сотрудников. Вот я и решил познакомиться с вами заранее и обозначить свою заинтересованность в будущем сотрудничестве.

– Как-то слишком рано, – Риона с подозрением посмотрела на собеседника, – я всего-то один курс закончила и то – практически экстерном.

– И тем не менее проявили себя отлично, – ответил бизнесмен. – Я не по воле случая разбираюсь в людях и вижу их потенциал. Я всегда просчитываю ситуацию на несколько шагов вперед – именно это помогло мне добиться успехов в бизнесе.

– Тогда другой вопрос – а зачем это мне? – Риона посмотрела в глаза собеседника.

Вот теперь она поняла, чем же ее так пугал этот молодой с виду мужчина. На лице его не было ни морщинки, в волосах не проблескивала седина, голос был по-молодому звонок и тверд, но на этом молодом лице были глаза древнего старца!

Макэдон заметил, как изменилось лицо девочки.

– Ради вашего будущего, – ответил бизнесмен. – Я уверен, что вместе с вами мы сможем достичь невиданных вершин.

– Я подумаю над этим, – ответила Риона, с трудом отводя взгляд от глаз собеседника.

– Вот и славно, – собеседник мгновенно изменился: теперь он был все тем же немного надменным богачом, что и мгновением ранее.

Из комнаты для примерки появилась Мария в новом платье.

– Дочка, ты посмотри, какое оно шикарное! – воскликнула она.

Платье было расшито белым жемчугом, прострочено золотой нитью и сверкало, словно первый снег ранним утром.

– Офелия такая умница, что нашла его для меня! – Мария прошлась по залу, останавливаясь у каждого зеркала и любуясь собой.

– Выглядите просто чудесно, – Макэдон поднялся с кресла и подошел к Марии, – ваш будущий муж будет в полном восторге!

– Да, это то, что нужно! – Риона с восторгом смотрела на маму. – Еще ни одна невеста не была так красива!

Мария залилась краской радости и смущения.

За ее спиной появилась Офелия. Глаза женщины все еще были стеклянными, и двигалась она не очень естественно, словно подчиняясь чужой воле.

– Офелия, – Макэдон щелкнул пальцами перед носом женщины и та вздрогнула, приходя в себя, – распорядитесь немедленно доставить платье по указанному этими леди адресу.

– А мы можем себе его позволить? – Мария посмотрела на дочь и в глазах ее мелькнула паника. – Может, возьмем предыдущее?

– И думать о таком не смей, – резко ответила Риона.

– Вам не стоит беспокоиться об этом, Мария, – сказал Макэдон, – это платье – ваше.

– С чего вдруг? – Риона подозрительно прищурила глаза. – И почему вы здесь распоряжаетесь?

– Это мой салон, вернее, это один из многих моих салонов, – ответил Макэдон. – А платье пусть будет небольшой компенсацией за невежливое отношение.

Мария с мольбой в глазах посмотрела на дочь. Риона вздохнула и кивнула.

– Вот и отлично! – лучезарно улыбнулся владелец салона. – Платье доставят по указанному адресу в течение часа.

Офелия терла виски и выглядела так, словно очнулась от глубокого сна и еще не вполне понимает, где она находится.

– Позвольте мне проводить вас до машины? – Макэдон подал руку Марии и та, слегка смущаясь, позволила проводить себя к выходу.

Риона шла следом и никак не могла разобраться в своих ощущениях. С одной стороны, Макэдон говорил очень правильные и взрослые вещи, говорил о будущем и перспективах, но что-то в его словах, внешности, в его манере говорить и смотреть на собеседника внушало тревогу девочке.

Макэдон распахнул перед Марией дверцу машины и помог ей сесть.

– Всего доброго, мисс Санчез, – сияя белоснежной улыбкой сказал он, вроде бы обращаясь к Марии, но не спуская глаз с Рионы. – Уверен, мы еще с вами встретимся.

– Приятно было познакомиться, мистер Макэдон, – ответила Мария. – Надеюсь, при следующей встрече нам удастся поговорить дольше.

Риона плюхнулась на заднее сиденье машины и захлопнула дверь.

– Какой приятный мужчина, – сказала Мария, выезжая на дорогу, – такой галантный и вежливый. И платье нам досталось совершенно бесплатно! Это все благодаря тебе, Риона.

Девочка посмотрела в заднее стекло. Бизнесмен все еще стоял на тротуаре и пристально смотрел вслед удаляющемуся автомобилю. Риона чувствовала на себе взгляд его стариковских глаз, от этого по спине и рукам бежали неприятные мурашки.

– Поехали скорее, – нервно сказала она матери, – если ты не забыла, то у тебя свадьба через несколько часов.

Мария ойкнула, словно и вправду на время забыла о том, какой сегодня день, и прибавила газ.

Венчание проходило в небольшой церкви, расположенной на живописном холме, с которого открывался отличный вид на океан. Риона несколько минуть просто любовалась видом. Вот чего не хватало ей в новой школе!

Окруженная горами, школа Фалько Россо была прекрасна и загадочна, но Рионе не хватало этого ощущения простора и бескрайности. Порой ей так хотелось снова увидеть океан, услышать шум прибоя, ощутить вкус морской соли на губах.

В церковном зале было уже полно народу. Риона с удивлением разглядывала родственников Густава. Как оказалось, ее будущий отчим был общительным и добрым человеком. Его родные, улыбчивые и доброжелательные люди, радостно приветствовали Риону. Она пожимала всем руки, немного потрясенная таким теплым приемом.

Коллеги с работы мамы и Густава тоже пришли поздравить будущего мужа и жену.

Работницы фабрики, где трудилась Мария, утирали платочками слезы умиления и белой зависти. Марию многие любили, у нее было много подруг и просто знакомых. Риона, с трудом преодолев шквал доброжелательности и нежности, все-таки сумела пробраться в комнату, где ожидала своего выхода Мария.

– Мама, ты просто великолепна! – Риона с восторгом смотрела на мать, стоящую возле зеркала.

– Дочка, прости меня, – Мария повернулась к девочке и та с удивлением поняла, что глаза ее полны слез, – я не представляю, каково тебе сейчас! Ты выросла без отца, а теперь и я как будто ухожу от тебя, бросаю тебя!

Риона почувствовала теплоту в груди – амулет сокола точно распознавал искренность.

Девочка подошла к матери и нежно обняла ее.

– Мама, ты меня не бросаешь, – тепло проговорила Риона, – это просто жизнь. Ты хочешь быть счастливой – так будь ею! От этого и я буду счастлива!

– Ты правда так думаешь? – Мария взяла в ладони голову дочери и заглянула ей в глаза.

– Да, мама, я желаю тебе счастья и уверена, что Густав любит тебя до беспамятства, а значит – у вас все будет хорошо. У нас все будет хорошо, – поправилась она.

Мария улыбнулась.

– Как жаль, что твой отец тебя не видит сейчас, – сказала она со вздохом. – Не видит, какой ты стала, чего ты добилась и достигла!

– Пока еще не так много, – усмехнулась Риона.

Риона вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.

– Твоя мама сегодня прекрасна, как никогда, – раздался голос из темного угла, – такой счастливой я ее еще не видел.

– Привет, Джек, – Риона ничуть не удивилась, когда от тени отделилась мужская фигура и направилась к ней. Фигура переливалась и словно тень плавно скользила по полу.

Джек Барнс, в недавнем прошлом – слуга темного египетского божества, а теперь – беглец, сел на скамью, что стояла у стены. Джек был отцом Рионы, но она пока не могла найти в себе силы и называть его папой.

– Не смог удержаться, – сказал Джек напряженно, – хотел увидеть тебя и Марию.

Он сидел, держа спину прямо, словно проглотив палку. Его руки были сложены на коленях ладонями вниз, а пальцы сцеплены, как у пластиковой куклы.

– Джек, что с тобой? – Риона присела рядом. – Ты же не собираешься выкинуть какую-нибудь глупость?