Наверняка, эта Сэя специально забралась так высоко, хочет поиздеваться. Но он не какая-то мишень для насмешек. Он вздохнул и посмотрел вниз: голова слегка закружилась от высоты. Давно он уже не носился по родным ветвям. Имва вдохнул и выдохнул, оказавшись наверху, и побежал вперед. Сердце екнуло, когда он оказался над пропастью, но тут же ноги коснулись знакомой шершавой поверхности. Следующие прыжки дались уже легче. С каждым разом он ловил все больше наслаждения в ветре, что завывал в его непослушных волосах, в том, как замирало в полете сердце, а еще в том, как сочная, яркая зелень мелькала перед глазами. Это и был дом. Настоящий дом.

Имва разбежался, ухватился за небольшую ветку, раскачался и прыгнул вслед за Сэей. Потом сполз по огромному листу вниз, ухватился хвостом за крепкую ветку и, раскачавшись, кинулся дальше. Он улыбался и заметил, что девушка улыбается тоже. Он ловко преследовал ее, почти догнав, но тут неожиданно поскользнулся, ударился и свалился. Потом грохнулся еще раз и растянулся на широкой ветви.

– Навнат, ты жив? – проговорил он.

Петух помотал головой и осуждающе посмотрел. Но, кажется, он был в порядке. Имва привстал, ощущая боль в каждой частичке тела. Сэя спустилась легко и непринужденно, будто это было издевкой. Нет, определённо это было издевкой.

– Всегда знала, что у гоблинов плоховато с ловкостью.

– Я амеван.

– Только наполовину.

Имва не стал спорить. Он отряхнулся и огляделся по сторонам, будто это и собирался делать, а не просто таращился на заросли. После смерти папы он изучал лес, но эта часть была малознакома.

– Ты не похож на того, кто умеет охотиться.

– Потому что я не умею.

– Зачем согласился? Оргот растерзает твое тело и оставит ошметки.

– Тебе было бы приятнее, если бы меня растерзали амеваны? – помрачнел Имва.

– С тобой поступили бесчестно, малыш. Признаю. Не надо было возвращаться.

Сэя подошла ближе, и мерзкая ящерица на ее плече зашипела на Имву. Он отошел на шаг. Перед его лицом были отметины на ее теле, одна из которых показалась смутно знакомой.

– Почему я не могу вернуться на родину? Я хочу помочь.

– Уже помог?

– Чего ты от меня хочешь? – зашипел Имва, стараясь не задирать голову слишком высоко, но в то же время и не отходя в сторону, чтобы охотница не посчитала его слабаком. – Это что, часть испытания? Мучить того, кто должен встретиться с орготом?

Сэя пожала плечами и побежала дальше, с легкостью перепрыгивая с ветки на ветку. Небольшие повязки из кожи и листьев развивались на ее бедрах и груди, и Имва смотрел ей вслед чуть дольше, чем собирался.

– Ей просто говорить, Навнат. Носится среди деревьев каждый день и каждую ночь. Шлепает этих орготов каждую луну, небось. Вон косу короткую себе заплела, чтобы волосы не мешали. И посмотри на нас.

Петух посмотрел на Имву, но ничего не ответил.

– Наверное, мне не стоит с ней ссориться, да? Я мог бы узнать важные новости.

Имва взглянул на костяные кинжалы и короткие дротики, которые ему выдали для охоты. Он специально настоял на кинжалах. Те, с тюльпанами ему, конечно, не дали – никто не будет проходить испытание с людским оружием, но зато с кинжалами он натренировался лучше. Точнее, ничем другим он и не владел. Ну как владел, почти не ронял и не резал сам себя, что уже можно было считать успехом. В конце концов, он одолел кинжалами Феликса, командира человеческих войск.

– Я одолел Феликса, – повторил он вслух, но зелени вокруг было все равно.

Злость и обида слегка отступили, и Имва побежал дальше, стараясь нагнать амеванку. Только на этот раз он старался не спешить, чтобы случайно не поскользнуться и не свалиться прямо в пасть злобному хищнику.

Сэя ждала его на довольно хлипкой ветке, которая ходила ходуном при каждом движении. Наверняка специально. Хвост поджался.

– Нам здесь что-то надо? – спросил Имва, стараясь слегка согнуть ноги в коленях.

– Решила, что ты вымотался. И не помешает привал.

Имва постарался задавить мрачное желание скинуть ее прямо с ветки. Или сказать что-то колкое. Надо было помнить о деле.

– Я не устал. Но раз ты остановилась, то почему бы не поговорить? Меня не было в лесу… ох, не меньше семи лун. Что случилось за это время?

Сэя слегка повернула голову и прищурилась.

– Слова не нужны. Зачем отвечать тому, кого обвиняют в предательстве?

– И что вы все хотите сказать? Что я отравил своего папу, потом остальных, начал вывозить ценности, а потом сбежал благодаря своим родичам-гоблинам? А потом вернулся, чтобы что? Чтобы меня сожрал оргот? Я совсем тупой по-вашему, что ли?

– Мы не знакомы. Но если то, что о тебе говорят правда, то на твоем месте я бы не вернулась.

– На моем месте больше никого и нет, – сказал Имва, рассматривая гладкую, бледную кожу Сэи.

Амеванка ничем не отличалась от остальных – белокожая, высокая, с большими янтарными глазами, сквозь которые шептал лес. Разве что она была покрепче прочих со своими узловатыми мышцами и шрамами. Не удивительно, она ведь главная охотница своего племени. Имва перевел взгляд на свою руку, куда более темную и волосатую. Амеваны были плотью и соком своей земли, и кожа у них была под стать – сама серебрилась будто сок. А его похожа на кору дерева.

«Зачем я всех обманывал? Я не могу помочь Виктории и Рантару. Я даже себе помочь не могу».

Имва захотел сжаться, а потом еще сильнее. Так, чтобы слиться с веткой и уже никуда не идти, просто раскачиваться под порывами ветра. Сэя повернулась и молча рассматривала его. Хмурая ящерица на ее плече тоже.

– Так почему ты вернулся на самом деле?

– Я уже сказал.

– Да, сказал. Но, когда я иду на охоту, чтобы добыть зверя, я не говорю, что иду за смертью. Я кормлю племя и поддерживаю порядок в лесу.

Имва дернул плечами, стараясь не смотреть на нее. Он не хотел говорить об этом. Но потом решил, что будет глупо, если он станет обижаться. Наставники вот не спрашивали, зачем он вернулся на самом деле.

– Я не чужой, – с трудом проговорил Имва. – Это моя земля. Мой народ. Я хочу, чтобы остальные это поняли.

– Гоблинам ты сказал то же самое?

Имва хотел крикнуть «Я не гоблин!», но проглотил слова. В конце концов, наполовину им и был. Хотя он и знал эту свою часть очень плохо. Папа много говорил про гоблинов, но понятнее не становилось.

Имва отвернулся, прижимая к себе Навната и медленно гладил белые перья. Все-таки стоило посидеть в тишине, а не говорить.

– Это что за птица? Жертва корням?

– Нет, это Навнат! – Имва прижал петуха к себе сильнее.

– И какой от него прок? Вот Кевар, – Сэя ткнула пальцем в ящера на своем плече. – У этих существ лучшее чутье в лесу, а Кевар – лучший из них. Он может предупредить об опасности, помочь выследить добычу. Он и загнать ее поможет. А этот что?

– Он мой друг.

– Друзья только путаются под ногами на охоте, – цокнула языком Сэя. – Скажи, малыш, у тебя есть план, как справиться с орготом?

Имва взялся за кулон, перебирая острый зуб пальцами. У Сэи была целая россыпь таких же, самых разных размеров, в большом ожерелье.

«Интересно, если спросить совета – будет ли это считаться за нарушение испытания?»

– Я не малыш, – вместо этого ответил он.

– Ты ниже Иле Виис. Она самая мелкая из всех кого я знаю, и то повыше тебя на полголовы будет.

– Вам всем так нравится говорить о моей внешности?

– Нам? А, ты про Бевала? Ну назвал он тебя гоблином, что с того? У него всегда колючка под хвостом. Не бери на свой счет. Он прямой, как все охотники – что думает, то и говорит. Люди подожгли заживо его отца на одной из своих брошенных башен, не жди от него сочувствия.

Упоминание о лидере охотников заставило вспомнить о том, что Имва хотел узнать изначально. Пусть охота на оргота была неотложным делом, но он просто не мог выкинуть из головы того кошмара, который произошел в его отсутствие. И не собирался так просто отступать.

– К Венорат пришли все остальные племена. Твое, другие. Все больные. Я почти никого не знал из них. Болен весь лес?

Сэя прищурилась сильнее обычного, из-за чего большие глаза стали похожи почти на щелки. Она вновь цокнула языком и нехотя проговорила:

– Началось все с вашего Венорат. Потом были мы. Болезнь неотступна – если кто-то начинает болеть, то уже не выздоравливает. Мы пришли за помощью, как и остальные. Потому что здесь больше всего купелей исцеления. Но наставники никого из больных туда не пускают.

– П-почему?

Имва не сводил взгляда с больших глаз под широкими бровями.

– Поди разбери. Говорят, что болезнь может отравить святые источники.

Ящер на плече зарычал или у него так бурлил живот. Имва плохо разбирался в этих существах и всегда старался держаться от них подальше. Его смущал холодный пристальный взгляд, длинные когти и острый гребень. Но Сэя как ни в чем не бывало почесала ему подбородок.

– Многие умерли?

– В круг жизни вернулась половина моего племени, – помрачнела амеванка из-за чего кожа стала похожа на пепельную. – Не найдут лекарства, и все станем частью леса.

Имва обвел взглядом широкие листья, окружавшие их, пушистый мох на ветках, разноцветные грибы. Амеваны не могут быть без леса, но может ли лес быть без амеванов?

– И что, никого так и не нашли? Ни одного предателя?

– Ты задаешь не те вопросы, Имва Таул. Ты никогда не охотился.

– Эмм. Верно.

– У орготов острое чутье. Говорят, они тоже умеют видеть форму мира. Знают куда бить. У них острые зубы и тягучие лапы на спине. В одиночку таких хищников тяжело убить.

– Если бы мне разрешили воспользоваться магией, я бы мог справиться, – воспрял Имва духом.

– Тебя разве учили?

– Я сам научился.

Сэя подняла одну бровь. Видимо, это значило, что она ему не поверила.

– На испытании есть место только мастерству и стойкости, – девушка пихнула ему под нос его же клинки. – Мы, охотники, помним те времена, когда народ аме еще не владел искусством магии, пока лес не научил. Когда оргот набросится, у тебя будет пара мгновений, чтобы нанести удар.

Сэя достала из шлема сухую веточку и положила ее перед Имвой. Длинные пальцы указывали с какой стороны правильно двигаться, как избегать нападения и откуда лучше наносить удар.

– Ты хоть что-то понял, Имва Таул?

– Вроде, да.

– Хорошо, – девушка резко ударила кулаком по ветке, и та разломилась на несколько мелких кусочков. Навнат вздрогнул. – Иначе вот, что от тебя останется. А твоей птицей он закусит.

Больше Сэя ничего не сказала. Просто вскочила, прыгнула камнем вниз и уже в следующее мгновение была на соседнем дереве. Имва вздохнул и посмотрел на Навната.

– Тебя никто не съест. И меня тоже. Я так думаю.

Потом он приме́рился, стараясь сохранить равновесие на хлипкой ветке с помощью хвоста, и тоже прыгнул. Дыхание перехватило, но он тут же взял себя в руки, зацепился за другую ветку, раскачался и уже стал преследовать Сэю. Он бежал за ней не сбавляя темп, но она, конечно, все равно была впереди, обходя его то сверху, то сбоку.

В какой-то момент что-то шлепнулось о его голову, и он подобрал тонкий моток коры а́львы – их лучшего лекарственного растения.

– Перевяжи руку, малыш, – донесся до него крик.

Имва решил позднее поговорить с ней о дурацком прозвище, но альву принял с благодарностью. Он сразу же, на месте, обмотал руку.

Пробежавшись по ветке настолько широкой, что она напоминала людской мост, парень заметил, что Сэя пригнулась среди листвы и не двигается. Имва тут же припал к ветке, от которой пахло влагой, и всмотрелся в чащу. Но сколько бы он не глядел, сколько бы ни пытался заглушить в ушах стук сердца, ничего путного увидеть не выходило. Имва вытащил Навната из накидки, дал знак, чтобы тот сидел смирно рядом. А сам пополз дальше, стараясь, чтобы хвост не дергался слишком сильно.

– Сэя, что там? – шепотом спросил он.

– Ничего, – ухмыльнулась она. – Надо было проверить твою реакцию.

Имва несколько раз хлопнул веками. Хвост резко ударил по ветке, и Имва поднялся, видя, как его кожа становится темнее из-за прилившей крови.

– Не смешно.

– Потому что не видел себя со стороны. Если бы здесь был оргот, то он оторвал бы твой оттопыренный зад. Тебе повезло, что они здесь еще не водятся, а то бы живо прихлопнули.

– Откуда тебе знать? – кровь не останавливалась, она заливала уже все лицо, и Имва не мог сдержать ее. Щеки начало покалывать. Все амеваны одинаковые, им лишь бы издеваться над ним, даже когда он в беде.

– Скажи честно, как ты добыл Нат на самом деле? Мой брат был лучшим охотником в нашем племени, – Сэя тыкнула себя в живот, где был смутно знакомый шрам. – Он ушел много лун назад на север и не вернулся до сих пор. Никто из разведчиков не возвращался с ценностями. Ты ведь выманил камень у своих мелких сородичей, так? Говори, тут нечего стесняться.

– Похоже, твой брат не так уж и хорош.

Сэя оказалась рядом слишком быстро. Именно оказалась, потому что ему сложно было назвать этот шаг шагом. Она будто растворилась в воздухе и тут же возникла, пока он моргнул. Девушка возвышалась над ним, ее глаза посверкивали отражениями листьев, а хвост начал мотаться из стороны в сторону.

– Послушай, малыш, – выдохнула она, и ему совсем не понравилось, как она нависла над ним. – Тебе лучше не выводить из себя того, кто пытается помочь.

– Помочь? – выпалил Имва. – С каких пор издевательства – это помощь?! Если я так уж тебе не нравлюсь, уйди с дороги, я раздобуду оргота сам!

Сэя зашипела, хотя нет, это зашипел ящер. Имва бы с радостью высказал и ему, что он думает, но тот не смотрел на Имву. Он вглядывался куда-то наверх, куда уходил блестящий широкий ствол. Потом на носу ящера сразу же вздулись перепонки. Сэя потянулась к бедру, где на специальной перевязи у нее были дротики, а Имва поднял голову и весь мир сжался до крохотной темной точки среди листьев. Ему не нужно было всматриваться, чтобы понять, что это такое.

Имва отпрыгнул в сторону, как раз в тот момент, когда Сэя швырнула дротик вперед. Тень бросилась вниз. Имва видел перед собой блестящий темный панцирь, жгуты, торчащие со спины и, конечно, огромную пасть. Оргот издал рык и шлепнул жгутами рядом с Имвой. Дерево затрещало.

Имва спрыгнул на ветку и побежал. В ушах зазвенело. Нужно прыгать, скорее. Потом в сторону. В листву. Там зверь видит хуже, и шум листвы помешает их найти. Имва прижал к себе Навната и думать забыл об охоте. Сейчас он сам явно был похож на дичь.