– То есть, если начать чересчур интенсивно нагружать мышцы, то может произойти отторжение искусственной нервной ткани, – завершил объяснения электронный голос.

– Но не переживай! – поспешил заверить подругу Миша, заметив, как расширились от испуга ее глаза. – Ни о каких сверх нагрузках речи не идет. Во всяком случае пока. Сейчас мы работаем над тем, чтобы сделать применение искусственных нейроволокон максимально безопасным и эффективным при лечении заболеваний, которые прежде считались неизлечимыми.

– Сегодняшний тест подтверждает, что система работает исправно, – поддержала его НЭС.

– А что произошло в тот вечер, когда ты исчез? – спросила Алена после того, как они покинули лабораторию и отправились обратно на поверхность.

– Небольшой системный сбой, – уклончиво ответил Миша.

– Ты обещал мне все рассказать, если я приеду сюда, – не отступала девушка. – Небольшой системный сбой – это не ответ.

– Ты…

Двери лифта открылись, прервав Мишу на полуслове, и в кабину хлынул яркий дневной свет.

– Доброе утро, Михаил! – приветствовал их стоящий перед лифтом мужчина.

Алена сощурилась: после тусклого освещения коридоров и лифта солнечные лучи из окон слепили глаза.

– Доброе утро! – Миша чуть подтолкнул свою спутницу вперед, и они вышли из лифта, оказавшись в холле первого этажа. Мужчины обменялись рукопожатиями.

Теперь Алена могла лучше рассмотреть приветствующего их человека. Это был высокий подтянутый мужчина лет пятидесяти в элегантном деловом костюме и с кейсом в руках.

– Андрей Васильевич, разрешите представить вам Алену Седову, – продолжил Миша. – Алена, Андрей Васильевич – один из кураторов проекта, над которым я работаю. А Алена – моя очень близкая подруга.

– Приятно познакомиться, – девушка протянула руку.

– Что вы, это мне приятно! – улыбнулся мужчина, легко пожимая ее ладонь. – Придете сегодня вечером на фуршет? – тут же любезно осведомился новый знакомый.

– Конечно, – Миша утвердительно кивнул.

– В таком случае, до вечера! – не стал задерживать их Андрей Васильевич и скрылся в лифте.

– Твой босс, кажется, не против, что ты водишь по секретному объекту близких друзей, – с некоторым удивлением отметила девушка.

– Это не совсем так. Ты первый человек без допуска, который попал в лабораторию.

– Но если объект закрытый, почему меня пустили?

– Это была моя личная просьба. К тому же, сотрудники службы безопасности тебя проверили и не обнаружили никаких угроз.

– Проверили?

– Конечно. Ты против?

– Нет, – Алена покачала головой. – Я думаю, мы все как на ладони у правительства и секретных служб. Так что одной проверкой больше…

– Отлично.

– Так ты мне расскажешь про то, что произошло в тот вечер? – вновь вернулась к прерванному разговору девушка, когда они миновали пост охраны с рамками металлоискателя и вышли на улицу.

Миша вздохнул.

– Мои объяснения могут показаться тебе скучными… – он поймал нетерпеливый Аленин взгляд. – Хорошо, хорошо! Понял… – они вышли с территории и присели на лавочку в ближайшем сквере. – Дело в том, что искусственные нейроволокна не слишком-то ладят с лимбической системой головного мозга… проще говоря, с эмоциональными перегрузками… В тот вечер мне было очень непросто… я столько всего вспомнил, так много переживаний из прошлого… НЭС считает, это стало основной причиной системного сбоя… – Миша улыбнулся. – Даже если тебе не нравится это выражение, иначе я свое состояние назвать не могу.

– Вы это исправите?

– Конечно исправим! – ни секунды не колебался с ответом молодой человек.

– Тогда почему ты с такой неохотой мне рассказал?

Миша нахмурился.

– Я слишком долго был инвалидом… ненормальным… Это тяжело – признавать свою слабость…чувствовать себя неполноценным, хуже других… Я видел, как ты смотрела на меня. Я же тебе больше нравлюсь таким – уверенно стоящим на собственных ногах, а не прикованным к инвалидному креслу слабаком?

– Что за чушь?! – изумилась Алена. – Ты мой друг! Я рада, что ты можешь ходить и чувствуешь себя лучше, но это не значит…

– Да брось! – с горечью в голосе перебил ее Миша: – Хочешь сказать, что будь я сейчас в инвалидном кресле, мы точно также держались бы за руки и прогуливались по парку?

Алена вновь почувствовала его боль, не физическую, душевную… ее сердце сжалось от тоски и безысходности, которые он испытывал, будучи прикованным к креслу. На глаза ей навернулись слезы. Они никак не могла ему помочь! Не могла изменить того, что было…

– Прости меня! – слезы девушки будто отрезвили Мишу: – Я не думал, что говорю…

– Нет, твои слова тут ни при чем…– она слегка отвернулась. Ей вдруг очень захотелось рассказать Мише о том, что она тоже не совсем «нормальная», но что-то ее удержало. В ее сердце поселилось сомнение: если для него так важно быть здоровым и не хуже других, будет ли он относиться к ней с той же теплотой, когда узнает о ее недостатке, о ее странной болезни?

– Я не хотел тебя обидеть, – Миша взял ее за руку. Его сожаления были искренними.

– Все в порядке. – Алена подняла на него слегка покрасневшие глаза: – Пообещай мне одну вещь. Пообещаешь?

– Конечно!

– Никогда не сомневайся во мне.

Миша кивнул. Он поднес ее руку к губам и осторожно поцеловал:

– Обещаю.

–А что там за фуршет? – стараясь отогнать грустные мысли, Алена решила сменить тему разговора.

– А… Общественное мероприятие для ученых, журналистов, инвесторов… Корпорация же не только над секретными проектами работает. К слову, универсальные браслеты также разработаны моими коллегами в сотрудничестве с международной командой специалистов. Мне бы стоило там появиться. Но если ты не хочешь…

– Почему бы и нет! – пожала плечами Алена.

Когда они вернулись домой, чтобы переодеться к фуршету, Слава уже более менее пришел в себя и вознамерился составить им компанию на грядущем мероприятии.

– Там что, нужно быть как то по-особенному одетыми? – спросила Алена, наблюдая, как Миша достает из шкафа один из многочисленных костюмов и свежую рубашку.

– А как же!– усмехнулся Славка, входя в комнату вслед за девушкой. – Помпезность это наше все! – и добавил, обращаясь к хозяину дома: – Для меня что-нибудь найдется?

– Конечно, выбирай! – Миша отошел от шкафа, предоставляя другу полную свободу выбора.

– Отец там будет? – словно между делом спросил Слава.

– Будет, конечно, – спокойно отозвался Миша. – Я его с утра встретил в лаборатории. Похоже, он в хорошем настроении.

– А чего ему печалиться? – с нескрываемым раздражением в голосе бросил Славка. – Ты бы видел его новую пассию! На ней живого места нет: сплошной силикон…

– Нашел из-за чего расстраиваться, – попытался успокоить его друг.

– И в самом деле… – с деланным равнодушием отмахнулся молодой человек.

Алена ретировалась из комнаты так быстро, как только могла. Она не готова была переживать разочарование и боль, которые чувствовал Слава. Войдя в свою комнату, девушка вытряхнула на кровать содержимое сумки и невеселым взглядом окинула свой прямо-таки скажем не вечерний гардероб.

– Можно? – Миша заглянул в комнату и, заметив растерянное выражение на лице гостьи, спросил. – Что-то не так?

– Я просто ума не приложу, что надеть, вот и все, – она демонстративно развела руками.

Молодой человек встал рядом и, глядя на разноцветные футболки, сарафан и шорты, понимающе кивнул.

– Мы решим этот вопрос по дороге.

– Каким это образом? – девушка снизу вверх посмотрела на стоящего рядом молодого человека.

Миша осторожным движением поправил непослушную прядь волос, упавшую Алене на лоб:

– Увидишь.

Алена никогда бы не подумала, что в маленьком магазинчике в центре провинциальной Дубны можно найти такое разнообразие стильных вечерних и коктейльных нарядов. Миша познакомил ее с миловидной девушкой-продавцом по имени Марго, и та помогла подобрать изумрудного цвета коктейльное платье, которое идеально подчеркивало достоинства Алениной фигуры и замечательно подходило к ее зеленовато-карим глазам.

На втором этаже магазинчика располагался небольшой салон красоты, где еще одна девушка быстро и профессионально сделала Алене легкий макияж и собрала в пучок ее густые светлые волосы, создав очень элегантный и одновременно ненавязчивый образ.

– Сколько я должна? – спросила Алена, с трудом представляя, сколько стоит все это великолепие.

– Уже оплачено, – с улыбкой отозвалась Марго. – Желаю вам хорошо повеселиться!

Алена удивленно вскинула брови.

– Все в порядке! – заверила ее Марго.

– Спасибо большое, – все еще немного смущенная сложившейся ситуацией, поблагодарила ее Алена. Она взяла в руки телефон, бумажный пакет с одеждой, в которой пришла, и уже направилась было к выходу, но остановилась на полпути, решив задать еще один вопрос: – Марго, а Миша, он же часто сюда заходит?

– Не могу сказать, что часто, – пожала плечами девушка-продавец. – Скорее, по необходимости.

– А с девушками?

– С девушками? – Марго рассмеялась. – Нет, ты первая девушка, с которой он пришел.

– Спасибо! – Алена расплылась в улыбке.

Миша и Слава ждали Алену на стоянке перед магазином.

– А еще там такие девчонки есть? – присвистнул Слава. – А то я один иду на вечеринку!

– Таких больше нет, – уверенно заявил Миша, вскакивая с водительского места и открывая перед Аленой дверь автомобиля. – Ты выглядишь просто потрясающе! – в его взгляде читалось искреннее восхищение.

Алена осталась довольна произведенным впечатлением.

– Спасибо, – она взяла Мишу за руку и улыбнулась, глядя ему в глаза. – Я даже не думала, что могу такое носить и так выглядеть…

– Я не очень хорошо делаю комплименты, но тут дело не в том, что на тебе надето… – он улыбнулся и осторожно провел свободной рукой по волосам девушки. – И у меня есть маленькое дополнение к твоему образу.

Алена с интересом приняла из рук друга меленький бархатный мешочек, в котором лежал браслетик: тонкая красная веревочка с серебряным символом бесконечности. Девушка не понимала причин, по которым ее так тронул этот подарок, но слова сами сорвались у нее с языка.

– Нам нужен второй такой! – неожиданно решительно заявила она.

– Что? – не понял Миша. – Хочешь носить сразу два? Будут лучше смотреться?

– Да нет же! – отмахнулась Алена, воодушевленная своей неожиданной идеей. – Где ты его взял?

– Да вон там, – молодой человек указал на малюсенький магазинчик этнических сувениров на противоположной стороне дороги.

– Мы сейчас! – крикнула девушка Славе и, жестом предложив Мише следовать за ней, направилась к магазину.

– Хотите что-то еще? – дружелюбно осведомился пожилой продавец, поправляя покачивающихся под потолком ловцов снов.

– Да! Нам нужен еще один такой браслет, – Алена показала ему Мишин подарок.

– Их как раз только два и было, – улыбнулся мужчина за прилавком. – Вот, пожалуйста!

Девушка взяла украшение и передала своему другу.

– Это мой тебе ответный подарок.

Миша немного растерянно улыбнулся, а потом вдруг вспомнил:

– Мы в детстве хотели что-то подобное сделать…

– Да, точно, – подтвердила Алена. – Сплести по браслетику и обменяться ими. Но не успели… Вот почему нужно сделать это прямо сейчас, не откладывая!

– Согласен! – Миша протянул руку, и Алена ловко зафиксировала подвижные узелки.

– Так, теперь я… – молодой человек осторожно надел браслет на узенькое запястье подруги.

Алена была просто в восторге от подобной идеи. Кому-то постороннему такой обмен браслетиками мог показаться банальным, но для старых друзей он был очень символичен. И от одного взгляда на незамысловатое украшение, поблескивающее на запястье, на душе у Алены становилось теплее и радостнее. Она обняла Мишу и звонко чмокнула в щеку. – Спасибо!

– Эй! Ну хватит вам ворковать! Может на вечеринке девчонки какие будут, а я тут с вами торчу! – с деланным возмущением крикнул Слава, когда его спутники наконец-то вернулись к машине.

Миша с укоризной посмотрел на друга.

– Ну что?! Я не прав?! – продолжил возмущаться молодой человек.

– Не будем его задерживать, – согласилась Алена, садясь на переднее сиденье.

– Вот спасибо, сестренка! – благодарно кивнул тот. – Погнали уже!

Фуршет был организован в шикарном особняке одного из членов Совета директоров корпорации, в которой работал Миша. Когда молодые люди приехали, в доме уже было полно гостей. Слава почти мгновенно растворился в толпе приглашенных, в то время как Миша и Алена отправились поприветствовать хозяина. Им оказался уже довольно пожилой мужчина, одетый в легкий льняной костюм и ковбойскую шляпу.

– Михаил! Рад тебя видеть! – широко улыбнулся он. – Да ты не один…

Миша коротко представил Алену и обменялся с хозяином парой дежурных фраз. Приблизительно также они пообщались еще с несколькими людьми – все были значительно старше Миши, но при этом относились к нему в одинаково уважительной манере.

– Тебе как будто не 22… – с некоторым удивлением заметила Алена.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… здесь все такие… взрослые… я бы даже сказала уже старые… а я думала у тебя много молодых коллег.

– Не много. Я же рассказывал тебе про экстернат, про то, что закончил институт раньше своих сверстников.

Подошедший официант предложил им шампанское. Они взяли по бокалу и решили прогуляться по саду, разбитому за особняком.

– Знаешь, когда мы только познакомились, ты был совсем другой, – Алена задумчиво перебирала в руках бокал. – Я помню, что несмотря на выдающиеся способности, о которых все время говорили мои родители, ты не хотел учиться. Вообще ничего не хотел делать… Что поменялось?

– Я не люблю вспоминать то время, – честно признался Миша. Они присели в небольшой тенистой беседке вдали от всех. – Пока не встретил тебя, вообще все было мрачнее не придумаешь… я и не жил вовсе… существовал от звонка будильника и до вечера. Но наша дружба была как лучик света. – Он внимательно посмотрел на девушку и уже оптимистичнее добавил. – После твоего отъезда я понял, что не готов возвращаться к прошлой безысходности. Вот и взялся за ум!