Пролог

Эмилии долго не спалось, от волнения она не могла найти себе места. Её личные рыцари и все служанки ушли, в комнате, кроме неё, никого не было. Не выдержав, девушка поднялась с постели, накинула лёгкий халат, вышла в гостиную и замерла у шкафа с книгами. В правильной последовательности она выбрала необходимые книги, а потом поставила их обратно. Раздался щелчок, шкаф отъехал в сторону, открыв проход и лестницу, ведущую вниз. Эмилия зажгла на ладони небольшой магический огонёк и без опаски начала спускаться.

Она ещё в детстве изучила тайные проходы, которыми был пронизан этот огромный дворец, и могла с легкостью попасть в покои отца и в любую из комнат своих рыцарей.

Больше всего ей нравилось приходить к Дилу. Он был самым страстным из братьев, их ночи всегда были полны истинного удовольствия. Дар был строг, поэтому его очень сложно было раскрепостить, но когда он все-таки сдавался под натиском её чар, то становился невероятно нежным, милым и заботливым.

А вот Дем… Эмилии так и не удалось разделить с ним постель. Как бы она ни старалась, он по-прежнему оставался холодным, даже взгляд его никогда не менялся. Самый сложный из братьев, но именно поэтому такой желанный… Эмилия была уверена: рано или поздно он будет всецело ей принадлежать.

Вспоминая мужчин, девушка не заметила, как быстро преодолела лестницу и коридоры и оказалась у нужного выхода. Выбравшись наружу, вышла в огромном церемониальном зале, где завтра соберутся родители и множество гостей, чтобы собственными глазами увидеть, какая у принцессы магия. Она переживала уже несколько дней, боясь, что не сможет оправдать ожиданий отца, поэтому и спустилась сюда тайно.

Около огромных окон стояли троны, а перед ними шар на подставке, который отражал лунное сияние. Сглотнув, Эмилия подошла к шару и, собрав все свое с мужество, положила на него ладонь.

Несколько мгновений ничего не происходило, и Эмилия забеспокоилась. Она знала, что сила проявлялась не сразу, но… Чем больше проходило времени, тем сильнее становилась её дрожь…

– Нет, не может быть… Почему? Почему ты ничего не показываешь? Ну же, давай! Я ― истинная наследница, у меня обязательно должен быть редкий дар!

Но сколько она ни пыталась прикладывать ладонь к шару, результат оставался неизменным.

В груди у Эмилии появилось неприятное тревожное ощущение, из-за которого хотелось разнести здесь все на мелкие кусочки. Нет, это не правда! Этот шар не мог ничего не показать… Возможно, его нужно как-то активировать…

Воодушевившись этой мыслью, девушка использовала всевозможные заклинания активации, но результата не добилась. Снова приложила ладонь ― шар оставался прежним.

– Что же не так?! ― в сердцах воскликнула она. ― С самого детства я знала, что у меня редкий дар ― все об этом говорили! Я каждый день слышала это, поэтому никогда не сомневалась в своих способностях… Не может быть, чтобы ничего не получилось! А может… Я не тот, кто должен активировать? Может, это под силу только отцу? Да, все именно так. Отец ― император и глава рода, он точно может заставить этот шар работать! Но… что если и завтра ничего не получится?..

Эмилия от волнения начала грызть ногти, совсем не заботясь о своём поведении ― наставница по этикету точно отругала бы её. Но Эмилии сейчас было наплевать нас всех.

Как проверить, действительно ли шар работает? Попросить своих рыцарей проверить его? Нет, тогда придётся объяснять, зачем ей это нужно, а они не должны знать, что у нее ничего не получилось. Обратиться к отцу с просьбой перенести церемонию? Нет, ведь нужна причина, он не сделает это только из-за прихоти дочери, ведь это очень важное событие. Что тогда делать?!

– Здесь уже кто-то есть… ― неожиданно произнес знакомый голос.

Эмилия вздрогнула и резко обернулась:

– Что ты здесь делаешь?

– Пустышке пора уходить, ― со смешком произнес он, а затем девушку поглотила темнота.

Глава 1

Огонь… Он был повсюду. С каждой секундой дышать становилось все сложнее, приходилось делать вдохи через раз. Я не понимала, почему вдруг вспыхнул пожар, но больше всего меня шокировало, что родители улыбались. Они знали, что их ждёт смерть, и при этом на их лицах не было страха, казалось, они счастливы… Я звала их снова и снова, пытаясь подойти ближе, но почему-то не могла сдвинуться с места ― что-то меня удерживало, но ничего под ногами не было.

Мама… Папа… Пожалуйста! Не стойте на месте, нужно выбираться! Огонь… Он совсем рядом…

«Прости… ― услышала голос своей мамы. Он звучал, будто существовал лишь в моём воображении. ― Варя, прости нас. Пришло время нам расставаться. Живи. Что бы ни случилось, как бы тяжело тебе ни было ― ты должна выжить. Совсем скоро все изменится, ты должна быть к этому готова. Всё будет хорошо…»

Хорошо? Все будет хорошо?! О чем она говорит?!

Огонь, он совсем рядом с ними, казалось, вот-вот перекинется на одежду. Но даже сейчас родители улыбались со слезами на глазах…

Нет, пожалуйста, не умирайте!

– Мама! ― закричала я и резко поднялась. ― Папа…

Это был всего лишь очередной сон. Прижав колени и груди, я обняла их и разрыдалась. Мой дом, мои родители… погибли в пожаре.

Воспоминания о том, как всё это произошло, до сих пор свежи в памяти. Каждый раз, стоило только вспомнить об этом, меня бросало в дрожь. Единственное, что не позволяло окончательно впасть в отчаяние ― слова, которые постоянно всплывают в моем создании «Живи. Ты должна выжить». Это последнее, что я услышала от родителей…

В тот день я потеряла сознание прежде, чем меня поглотило бушующее пламя. Но пришла в себя я в каком-то лесу, где не было ничего, кроме деревьев и высоких кустов. Не понимая, что происходит, я долго звала родителей, надеялась, что они где-то рядом, но даже когда сорвала голос, никто не отозвался. Я не знала, сколько времени провела среди исполинских деревьев, дрожа всем телом и оплакивая папу и маму.

Потом я все-таки встала и пошла куда-то. Когда уже опускались сумерки, вышла к какой-то деревушке. Проходя мимо домов, я не обращала внимания на людей. Вскоре остановилась перед зданием с вывеской «Таверна Луиса». Очень долго смотрела на символы, пытаясь понять, почему они такие необычные, но при этом я хорошо понимала, что ими написано…

– Приезжая? ― поинтересовался какой-то мужчина. ― Если ищешь место для ночлега, то у Луиса есть свободные комнаты, ― он указал на таверну.

Я промолчала, пристально глядя на него. Его речь звучала непривычно, но почему-то знакомо. Неужели все это происходит наяву? Даже не верилось… А может, это все длинный сон, пока моё тело там охватывает пламя?

– Девушка, с тобой все в порядке? ― растерянно спросил он и помахал рукой перед глазами. ― Какая-то странная, совсем не реагирует… Спишь, что ли?

– Не сплю, ― безразлично ответила я том языке, на котором говорил этот незнакомец, а потом попробовала произнести на русском: ― Не сплю… Я не сплю…

– Да понял я! ― воскликнул мужчина и, нахмурившись, отступил. ― Зачем повторять… В общем, не стой на дороге!

Он ушёл, а я еще долго стояла на месте, пытался понять, почему не могу произнести русские слова. И что это за место? Я умерла и попала… в какой-то другой мир? Опустила голову и увидела на себе одежду, в которой была дома перед тем, как… Я сглотнула и смахнула слезы, что навернулись на глаза.

Живи. Ты должна выжить.

Мои родители… Это было их последним желанием.

Прикрыла на мгновение глаза и вошла в таверну. Свет здесь был тусклым, пахло табаком и выпивкой ― не очень приятное место. Я подошла к барной стойке, за которой стоял высокий полноватый мужчина с длинной бородой. На посетителей я даже не смотрела.

– Не помню, чтобы видел тебя прежде, ― скрипучим голосом первым заговорил мужчина. ― Приезжая? Нужен ночлег? Есть несколько свободных комнат и ужин. Деньги у тебя есть?

– Деньги? ― моргнув, переспросила я и похлопала себя по карманам спортивных штанов. В одном что-то было, я достала несколько монет.

– Три медных ― и комната твоя на сутки! ― провозгласил бармен.

– Медных-медных… ― бормотала, перебирая незнакомые монетки. ― Это вот эти?

– Они… ― И с сомнением заметил: ― Такое ощущение, что ты никогда не видела этих денег…

– Так и есть, ― я положила три монеты на стол. ― Ужина не нужно. Где моя комната?

– Сьюзи! ― позвал бородач, повернувшись к двери за спиной. ― Проводи клиента в комнату.

– Иду! ― появилась девушка и, окинув меня придирчивым взглядом, забрала у мужчины ключ и подошла к лестнице. ― Иди за мной.

И я пошла, сжимая в руках оставшиеся монеты. Ступеньки скрипели под ногами, пока мы поднимались. На втором этаже было несколько комнат, мы остановились у двери рядом с лестницей.

В комнате из мебели была только кровать у окна и ничего больше. Я прошла в комнату ― половицы тоже скрипели под ногами. В другой раз я бы попросила номер получше, но сейчас мне было плевать.

Девушка ушла, бросив безразлично «Располагайся». Я запихнула монеты обратно в карман с молнией, забралась с ногами на кровать, притулилась к стене и обняла себя за ноги, прижав их к груди. Просидела так долго, глядя в одну точку, и не заметила, как упала на кровать и уснула.

***

Я провела в таверне несколько дней. Всего один раз выходила наружу, чтобы побродить по деревне. Люди здесь выглядели не так, как я привыкла ― я будто попала в прошлый век и в зеленом потрепанном спортивном костюме выглядела странно для местных, поэтому привлекала их внимание… Я спросила хозяина таверны, где приобрести одежду, и он предложил мне платье своей дочери за две медные монеты. Именно его я и носила теперь.

Сегодня уже седьмой день пребывания в этом мире, и я до сих пор не поняла, почему оказалась здесь. Проснувшись от кошмаров, мучивших меня каждую ночь, я долго приходила в себя, потом вышла на улицу. За таверной был колодец, стол и железная миска, из которой я и умывалась по утрам холодной водой.

Нужно было решить, что делать дальше. Я очень хотела знать, что случилось с родителями и… Но не знала, как вернуться домой, не представляя, как переместилась сюда. И я должна выжить, как хотели мои родители.

Сегодня последний день, когда я могу оставаться в таверне. А вечером мне придётся уйти. Но куда?

Вздохнув, посмотрела в обычное голубое небо с редкими белыми облаками, чувствуя, как вода стекает на шею. Зачем мне подарили другую жизнь? Разве не лучше, чтобы я погибла в пожаре вместе с родителями?

Живи. Ты должна выжить.

Снова эти слова, из-за которых и не хотелось сдаваться. Но хотелось завыть белугой. Почему… Ну почему вы не переместились вместе со мной?! Черт, как же больно и тоскливо! Мама, папа, что мне делать?!

― Попробуй добраться до столицы, ― посоветовал бородатый Луис, владелец этого места, когда я вернулась в таверну. ― Там у тебя будет гораздо больше шансов выжить, чем в этой глухомани. Сегодня вечером должны прибыть авантюристы, которые следующим утром как раз отправятся в столицу. Попроси поехать вместе с ними, возможно, они смогут взять тебя с собой.

– Но я оплатила только шесть ночей, эта была последней, поэтому сегодня вечером я должна уйти…

– И куда ты пойдешь? Я же вижу, что у тебя никого нет, да и выглядишь ты так, словно жить совсем не хочешь… В общем, оставайся ещё на ночь, но это все, что я могу для тебя сделать.

– Спасибо… ― поблагодарила и отправилась в свою комнату.

У меня не было денег, так что вряд ли авантюристы захотят взять меня с собой. Монеты… Как я поняла, в этом мире нет купюр, а о карточках даже речи не шло. Но монеты так неудобно хранить, они часто выпадали у меня из кармана… За всю неделю в этой комнате ни разу не убиралась, может, я смогу их найти?

Вздохнув, принялась штурмовать постель, а потом полезла под кровать и, к радости, сумела отыскать золотую монетку. Значит, ещё не всё потеряно, быть может, я и смогу добраться до столицы…

Обычно я ела только один раз в день ― в обед, потому что особого аппетита не было. Но сегодня решила спуститься на ужин, чтобы посмотреть на авантюристов ― судя по звукам, доносившимся снизу, они уже прибыли. Все столики были заняты, несколько человек сидели около барной стойки и только пятеро из них были теми, кто сегодня прибыл, остальные ― жители деревушки.

Авантюристов было легко узнать ― они в тёмных мантиях, а на поясах висело и лежало рядом на столе оружие. Но я почему-то даже не испугалась… Понаблюдав немного, я поняла, кто лидер этой компании ― накаченный широкоплечий мужчина, сидящий отдельно и молча наблюдающий за тем, как остальные общаются и выпивают.

Мимо меня прошла Сьюзи, покачивая бёдрами ― несла тарелки с едой. Девушка довольно симпатичная, но мужчин больше всего интересовала её пышная грудь, выгодно подчеркнутая плотно рубашкой в облипку с расстегнутыми верхними пуговицами. Сьюзи сумела заинтересовать некоторых приезжих и была очень довольна, с её лица не сходила улыбка. Кажется, кого-то ждёт жаркая ночь…

Понимая, что сейчас общаться с авантюристами нет смысла ― подумают ещё, что я тоже хочу предложить им свое тело, ― я вернулась в комнату, надеясь поговорить с их главным утром.

***

Ночь прошла тяжело ― спать мешали посторонние звуки. Постоянно кто-то ходил по скрипучей лестнице, я даже слышала стоны ― кто-то не тратил время зря. Только под утро все успокоилось, но я уже не смогла уснуть.

Едва занялся рассвет, я поднялась с постели и покинула комнату, собираясь подышать свежим воздухом. Я была уверена, что в такое время все ещё спят, но неожиданно обнаружила, что за барной стойкой горит свет, а на небольшом крыльце у входа стоит тот самый лидер авантюристов… если я не ошиблась в выводах.

И только сейчас я поняла, что он больше двух метров роста и крепкий, как настоящая скала. Увидев меня, он удивился и поспешил потушить сигару.

– Вы ведь лидер авантюристов? ― спросила я.

– Ты наблюдательна, ― ответил он грубым голосом. ― Я ещё вчера заметил, что ты кого-то высматривала среди нас. Что тебе нужно?

– Я слышала, вы собираетесь в столицу. Возьмите меня с собой.

– Что ты можешь предложить?

– У меня осталась только одна золотая монета…