Дни шли своей чередой. Я встречалась с магами, осваивала новые заклинания и, надо сказать, делала в этом большие успехи. Как же удивился тер Гурт, когда я на следующий день после ужина у Вэлиана, показала ему, что могу легко коснуться огня и он не причиняет мне никакого вреда. С этого момента дела мои с магией этой стихии пошли в гору. Единственно, что пока с трудом мне давалась пространственная магия, но я была упорной. И тренировалась постоянно, едва выпадала свободная минутка.

К утренним занятиям с тер Одастом помимо бега с препятствием и плавания добавились упражнения с мечом и стрельба из лука. Последнее мне понравилось особенно, хотя в цель я пока попадала крайне редко.

К тому же я продолжала закрывать свои долги в Академии и читала книги, которыми меня снабжал Вэлиан: о политике, истории, устройстве общества и прочих вещах, важных для принцессы.

В одно из утренних занятий, когда я, вооружившись луком, отчаянно целилась в мишень, нарисованную на дереве, тер Одаст сообщил мне, что получил письмо от своего эльфийского друга. Естественно, я снова промазала.

–Демоны! – выругалась я.

–Не задирай так локоть, – наставлял меня маг, стоя в стороне. – И расслабь запястье на той руке, которой оттягиваешь тетиву.

Я зарычала, подбирая стрелы. Настрелять я успела уже штук шесть.

–Так что там в письме? – поинтересовалась я, вновь отойдя от мишени на достаточное расстояние и взяв лук наизготовку.

–Ронариэль с радостью примет нас. Хотя Владыка сейчас в отъезде.

–Надолго? – я прищурила один глаз, гипнотизируя мишень.

–Вернется через несколько дней.

Я натянула тетиву, задержала дыхание и плавно отпустила. Урааа! Моя стрела хоть и не попала в самый центр, но все же не улетела как обычно в близлежащие кусты. Я со счастливой улыбкой повернулась к тер Одасту. Он тоже улыбался.

–Наконец-то, – произнес маг. – Я уж думал, этого никогда не случится.

–Терпение и труд все перетрут, – процитировала я ему извечную истину, пытаясь вытащить стрелу из древесины. – Когда отправляемся?

Стрела, наконец, поддалась, и я придирчиво осмотрела ее наконечник. Цел. Я взглянула на Вэлиана, ожидая его ответа.

–Мне нужно закончить кое-какие дела в департаменте и потом я возьму отпуск, – задумчиво произнес мужчина. – Дай мне несколько дней.

–Сколько туда добираться? – я вновь заняла позицию с луком в руках.

–Мы пройдем порталом до границы, а там на лошадях дня три.

Я выстрелила. Промазала, но это уже не принесло мне такого огорчения как раньше.

–А если не порталом? – спросила я, пытаясь в траве найти стрелу.

–Нууу, недели полторы, если нигде не задерживаться. – Тер Одаст подозрительно уставился на меня. – Зачем тебе это?

–Я бы предпочла путешествие до границы на лошадях. Или хотя бы часть пути, – сообщила я, возвращаясь к магу.

–Поясни.

–Я хочу взглянуть на свою империю.

–А ты на нее еще не насмотрелась пока бегала от меня? – он вскинул одну бровь.

–Насмотрелась, – вздохнула я и опустила глаза. – Но еще не все видела. К тому же, я хочу кое-что сделать.

На моих губах заиграла шаловливая улыбка.

–Что? – насторожился Вэлиан.

–Я хочу пустить слух о возвращении настоящей Солиаль эн Рандар, – и я с вызовом посмотрела в глаза магу. Он молчал, что-то обдумывая.

–Ты же понимаешь, что слух этот дойдет до дворца, – медленно произнес мужчина.

–Понимаю, – кивнула я.

–И на тебя будет объявлена охота.

–Но ведь никто не будет знать, как выглядит принцесса, – я развернулась и прошлась по полянке, на которой мы с Вэлианом устроили тренировочное стрельбище.

–И ты понимаешь, что я, как глава Магического департамента, не могу проигнорировать этот слух.

–Понимаю, – мои губы снова растянулись в улыбке, но теперь уже загадочной. – И ты лично сообщишь Авиду об этом слухе.

–А как быть с лжепринцессой?

О ней-то я как-то и не подумала.

–Думаю, с ней ничего не случится, – неуверенно произнесла я. – Не она же будет распускать этот слух.

–Зачем тебе это? – прищурился на меня тер Одаст.

–Ну, во-первых, – я снова прошлась мимо мага, – я хочу заставить своего дорогого дядюшку и всю его свиту немного понервничать. Во-вторых, у нас ведь в империи есть шпионы ледяных драконов?

Я вопросительно уставилась на мужчину.

–Думаю, что есть, хотя мы стараемся их вычислить, – с неохотой ответил он.

Я кивнула.

–Думаю, что слух о настоящей принцессе быстро дойдет до ледяных и они пока приостановят свои действия.

–Или, наоборот, ускорят их, – попытался развеять мою теорию маг.

–Будем надеяться на лучшее, – вздохнула я. – Ну, и остальные тоже будут в курсе возвращения Солиаль. В том числе, твои эльфы.

–Рискованно, – дернул головой Вэлиан и тоже прошелся по поляне.

–Чем мы рискуем? – возмутилась я. – Как выглядит принцесса и где она живет, никто не знает. Ну, занервничает Авид. Что он сделает? Объявит охоту на Солиаль? Да пускай. Мне это ничем не грозит.

–Хорошо, – с большой неохотой согласился со мной тер Одаст. – Что потом? О чем ты хочешь поговорить с Владыкой?

–Для начала я хочу понять, на чьей он стороне и можно ли ему доверять. А там будет видно. Ты говорил, что принцесса должна пройти какую-то проверку.

–Принятие Стихий, – кивнул маг.

–Что это и как проходит?

–Эту проверку проходят все представители императорского рода после совершеннолетия, – пояснил мужчина.

–Зачем?

–Если Стихии не примут наследника, он не сможет управлять империей.

–А если Стихии не примут меня? – вдруг испугалась я. – Это, что, империя останется в руках Авида? А если бы родители не умерли и Стихии меня не приняли, как бы все было тогда?

–Признаться честно, если в наследнике течем кровь рода Рандар, и он обладает магией, Стихии примут его.

–А были случаи, что Стихии не принимали? – напряглась я.

–Нет, я таких случаев не знаю, – после некоторого раздумья ответил Вэлиан. Но мне от этого легче не стало.

–Так в чем заключается эта проверка?

–Проверяемый должен доказать свою власть над Стихиями и показать, что может ими управлять, – Вэлиан потер переносицу и прошелся по поляне.

–И как он это доказывает? – нахмурилась я.

–В ритуале участвуют четыре самых сильных мага от каждой Стихии. Если наследник может им что-то противопоставить и соединить все четыре Стихии в одну, то проверка считается прошедшей успешно.

–Соединить четыре магии? – удивилась я. – Но как?

–Переплести энергетические нити между собой. Это не просто. И тратится много сил, – поморщившись, ответил Вэлиан.

–Я никогда не смогу такое сделать, – тут же расстроилась я. – Либо лет через пятьдесят упорных тренировок.

–Ты со всем справишься, Ириэн, – попытался успокоить меня маг. – Ты делаешь большие успехи. Маги тобой довольны.

–Но соединить четыре магии! – воскликнула я.

–Ты – представитель рода эн Рандар. У тебя это в крови. И Стихии сами тебе помогут. Главное, не бояться.

–Легко сказать, – вздохнула я. – К тому же времени-то у меня не особо много. Драконы не станут ждать, когда я освою магию Стихий.

–У тебя обязательно получится, – подбодрил меня тер Одаст. Я исподлобья посмотрела на него и решила сменить тему.

–А как мы будем путешествовать? Опять как муж и жена? И ночевать в одной комнате? – сердце замерло в ожидании ответа.

–Не вижу в этом необходимости, – отвернулся мужчина. – Мы будем путешествовать, как брат и сестра. Скажем так, я везу тебя к твоему жениху.

Мои брови взметнулись вверх.

–И к тому же мы постоянно будем менять личины, – продолжил он.

–Ладно, – согласилась я, всеми силами стараясь не показать своего разочарования.

–Думаю, на сегодня можно закончить, – встрепенулся Вэлиан и, бросив на меня короткий взгляд, открыл портал.

Я подобрала колчан со стрелами и, не прощаясь, шагнула в телепорт. Дома меня уже ждал тер Гурт.

Дни пролетали незаметно. Я постоянно была чем-то занята. И не заметила, как начался новый учебный год. Надо было сходить за учебным планом и взять в библиотеке необходимые учебники. Соответственно, я встречу там многих знакомых. И у них будут вопросы. Главное, не встретить Фарию. Врать подруге мне совсем не хотелось.

Закончив занятие с Маком пораньше, я наскоро перекусила оставшейся с ужина овощной запеканкой и отправилась в Академию. Мда, далековато Вэлиан меня поселил. Понимая, что не успею вернуться к встрече с тер Ултаром, я решила воспользоваться кристаллом перемещения и вышла из портала в том же переулке, что и раньше, неподалеку от своего учебного заведения.

Первым делом зашла в приемную ректора и получила учебный план. Так, что тут у нас нового и интересного? Ко всему прочему добавляются предметы «Магия в зельеварении» и «Духовное целительство». Не так уж и много. Сдать нужно восемь контрольных по шести предметам, четыре реферата и курсовую работу. Интересно, когда я буду всем этим заниматься в свете возникшего в ближайшем будущем путешествия?

–Ириэн! – услышала я за спиной и, вздрогнув, оглянулась.

–Фария, – растерялась я.

–Привет! – подлетела ко мне радостная девушка.

–Привет! – улыбнулась я в ответ, уже обдумывая пути отступления.

–Почему ты мне не отвечала? Я написала тебе кучу писем.

Демоны! Она ведь писала на адрес родителей, а я там уже давно не была. Все как-то времени не было.

–Ээээ, – протянула я, на ходу пытаясь сочинить оправдание, – я недавно только вернулась. Ездила с мамой и Орой в Арвелию.

–Зачем? – удивилась Фария.

–Моя сестра выходит замуж. И мама хотела купить особенный материал ей на платье. А такое есть только в столице, – врала я напропалую.

–Здорово! – восхитилась подруга и тут же сникла.

–А как у тебя дела? Как Дон?

Девушка отвернулась, но на ее лице я успела заметить выражение грусти. Неужели, расстались? Вот досада-то!

–Что-то случилось? – спросила я.

–Прогуляемся? – неожиданно предложила Фария.

Признаться честно, времени у меня было в обрез, а ведь еще в библиотеку надо заскочить, но я, видя несчастное лицо подруги, не смогла отказать ей.

–Хорошо. Только давай сначала зайдем в библиотеку.

–Давай, – кивнула девушка.

–Так что у тебя стряслось, Фар? – поинтересовалась я, когда мы шли по переходу между корпусами. – Вы поругались с Доном?

Подруга покачала головой и в ее глазах заблестели слезы.

–Моя мать и дед против Дона.

–В каком смысле? – не поняла я.

–Я хотела их познакомить, – выдохнула девушка. Так у них все настолько серьезно? – Но сначала решила поговорить со своей родней без Дона. А они заявили, что никогда не позволят мне выйти за него замуж и не благословят.

–Подожди, – потерялась я. – Что значит они не позволят тебе выйти за него замуж? Ты собралась за него замуж?

Фария скосила глаза в сторону.

–Да, Дон сделал мне предложение пару недель назад, – тихо произнесла она.

Вот это новости! Шустрый парень.

–И ты согласилась? – спросила я, приходя в себя от услышанного.

–Да, – кивнула девушка. – Я ведь влюбилась в него почти сразу, как увидела. А он только тобой бредил. А потом ты сбежала. В общем…

–Понятно, – выдохнула я.

–Прости.

–Фар, тебе не за что просить у меня прощения, – отмахнулась я, поднимаясь по лестнице. – Я рада, что мой побег помог вам сблизиться. И буду рада, если у вас все будет хорошо.

–Я в этом не уверена.

–А почему твоя родня против него? – я свернула направо.

–Потому что он не оборотень, – зло бросила подруга.

–И что с того? Ты тоже не чистокровный оборотень. Ой, прости.

–Ничего. Ты права. Вот поэтому они и против. И более того, Ир, они нашли мне жениха.

–Что? – опешила я.

–Да. Сына какого-то аристократа обедневшего. Выгодная партия. У папаши нужные связи. И его сыночек готов на мне жениться, ради денег стерпеть мою нечистокровность.

–А ты его видела? – я с трудом открыла тяжелую массивную дверь в библиотеку.

–Ну, когда-то давно, – перешла на шепот Фария. – Мы еще были детьми.

–Так, может, он тебе понравится?

–Ириэн, он мне тогда уже не нравился, – сквасилась подруга. – И вообще-то я люблю Дона.

–А он что на это говорит?

–Я ему не говорила ничего пока.

Подойдя к стойке библиотекаря, я подала список требуемых книг, который получила вместе с учебным планом, полной женщине в очках. Она молча пробежала его взглядом и исчезла за высокими стеллажами.

–И что ты собираешься делать?

–Я не знаю, – вздохнула Фария. – Я поругалась с матерью и дедом. Они пригрозили прекратить оплачивать мою учебу здесь. Ты ведь знаешь, что мне бесплатное обучение не светит, с моими-то оценками.

Да, это точно. Фария особой усидчивостью никогда не отличалась, как и любовью к учебе.

–Советую тебе поговорить с Доном. Он должен знать.

–А если он уйдет? – подруга вскинула на меня испуганный взгляд.

–Если уйдет, значит, не любит тебя, – категорично заявила я. – У тебя просто нет другого выхода, Фар.

Вернулась библиотекарь с книгами для меня. Мы замолчали. И, дождавшись, когда она заполнит мою карточку, я убрала учебники в сумку, и мы с Фарией покинули библиотеку.

–Знаешь, Ир, – задумчиво произнесла подруга, когда мы вышли на улицу, – мне кажется, Дон все еще любит тебя.

–Что? С чего ты взяла?

–Он часто говорит о тебе. Иногда, когда мы вместе, задумывается о чем-то подолгу.

–Мало ли о чем он думает, – хихикнула я. – Не говори ерунды, Фар. Дон бы не стал звать тебя замуж, если бы не любил.

–Не знаю, – неуверенно произнесла девушка.

–Не придумывай. Все у вас будет хорошо.

–А вот и Дон, – расплылась в улыбке подруга.

Я оглянулась. К нам по дорожке торопливо шагал мой бывший парень.

–Ириэн? – удивился он.

–Привет! – улыбнулась я. – Вот зашла взять учебный план и книги.

–Как ты? – спросил парень, даже не взглянув на Фария. Сдается мне, подруга в чем-то права. Непорядок!

–Хорошо, – пожала я плечами. – Кстати, поздравляю вас.