–Да. Я боюсь огня. Пытаюсь перебороть себя. Честно! Но не могу.

Я исподлобья посмотрела на Вэлиана. Он был задумчив.

–И что тебе мешает? – поинтересовался он.

–Я боюсь обжечься. Боюсь, что будет больно, – смущенно ответила я.

Маг нахмурился, подумал не долго и неожиданно произнес, поднимаясь из-за стола:

–Идем, Ириэн.

–К-куда? – удивилась я.

–Я научу тебя, как подчинить себе огонь, – чуть заметно улыбнулся мужчина.

Я недоверчиво вскинула брови, но все же пошла за Вэлианом в гостиную. Он попросил подождать его здесь, а сам куда-то ушел. Впрочем, вернулся он быстро, неся в руках толстую зеленую свечу.

–Садись, – он кивком головы указал мне на диван, и я послушно опустилась на мягкое сиденье. Маг устроился рядом и поставил на журнальный столик свечу. Одновременно с этим на комнату опустилась темнота. От неожиданности я вздрогнула, но спросить у тер Одаста ничего не успела. На свече вспыхнуло маленькое пламя. Язычок его медленно вытянулся и, неспешно покачиваясь, озарил светом окружающее пространство.

–Смотри, – произнес Вэлиан. Я недоуменно уставилась на него. – На свечу смотри.

Я вперила взгляд в пламя. Завораживает. Какое-то время мы сидели молча. Для меня не существовало в этом мире ничего, кроме этой свечи и маленького оранжевого язычка.

–Поднеси руки к огню свечи, – нарушил маг тишину. Я, как под гипнозом, выполнила указание, расположив ладони по обе стороны пламени. Кожей ощутила приятное тепло.

–Ближе, – попросил тер Одаст. Именно попросил. Это я отметила на задворках своего сознания. Я чуть придвинула руки к огню. Ладоням стало жарко. – Что ты чувствуешь?

–Жарко, – почему-то шепотом ответила я.

–Впитай в себя этот жар. Почувствуй, как он медленно расползается по твоему телу, проникает в каждую клеточку, согревает тебя, ласкает, наполняет собой всю тебя, – неспешно произнес маг. И голос его приятно обволакивал меня. Хотелось растечься жидкой лужицей. Но я собрала себя в кучу и закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях от свечи. Сначала ничего не происходило. Просто ладошки жгло, но это было вполне терпимо. Потом я начала представлять, как этот жар медленно поднимается от ладоней вверх, к локтям. Я словно видела, как он продвигается у меня под кожей, подобному тому, как движется кровь по венам. Вот огонь уже добрался до плеч и плавно перетек к шее с двух сторон, начал опускаться вниз, в грудную клетку, затем заполнил собой живот и пополз дальше. Спустя какое-то время я почувствовала, словно вся полыхаю изнутри. Но мне это не причиняло никаких неудобств или дискомфорта. Я просто осознавала это, как факт. И мне нравилось. Мне было хорошо. Хотелось смеяться. Обычно так бывает, когда тебя переполняет сила.

–А теперь приласкай его в ответ, – откуда-то издалека донесся до меня голос Вэлиана.

И у меня даже мысли не возникло испугаться или возмутиться. Мне безумно захотелось прикоснуться к огню, погладить его, как кота, почувствовать, как он довольно выгибается под моими руками и мурлычет.

–Открой глаза, Ириэн, – произнес маг. Я с огромной неохотой выполнила просьбу, понимая, что сейчас распадется моя такая приятная связь с пламенем. И каково же было мое удивление, когда я, открыв глаза, уткнулась взглядом в следующую картину: моя правая рука беспрепятственно касалась горячего язычка и я абсолютно не чувствовала никакой боли. Напротив, ладонь обволакивало ласковое тепло. Изумление быстро схлынуло, уступив место страху, и я резко отдернула руку, вскрикнув.

–Ну, чего ты испугалась? – с тихим смешком спросил Вэлиан.

–Н-не знаю, – неуверенно ответила я. – Боялась, что обожгусь.

–Но ведь не обожглась? – по голосу я чувствовала, что он улыбается.

–Нет, – нахмурилась я. – Почему?

–Потому что ты, наконец, приняла огненную стихию.

–Да? – я изумленно уставилась на него. Глаза мага светились в легком полумраке. В них отблесками отражалось пламя свечи, а на губах застыла такая простая и открытая улыбка. Признаться честно, я залюбовалась. Но долго заниматься этим мне не дали. В гостиной снова вспыхнул магический светлячок, от чего я сразу зажмурилась.

–Думаю, теперь твои занятия с тер Гуртом пойдут легче, – вздохнул Вэлиан и встал. – А теперь тебе пора домой. Занятия по физподготовке никто не отменял.

Я сквасила кислую физиономию, но мага это не тронуло. Он открыл для меня портал.

–Спокойной ночи, – пожелал тер Одаст.

–Спокойной ночи, – буркнула я и ушла к себе.

Спать не хотелось. Я была слишком взбудоражена своей игрой с огнем. Сила все еще гуляла у меня в крови. Да и сведения, что сообщил мне Вэлиан, тоже требовали обдумывания. Я забралась с ногами на кровать. Итак, что мы имеем?

Авид развлекается в свое удовольствие и на империю ему плевать. А Ратвирд оказался весьма проворен, фактически управляя всем. Интересно, дядя хотя бы читает, что подписывает? Что-то сомневаюсь. По сути, драконы могут просто прийти и усесться на трон. И войну разворачивать необязательно. Все и так сдадутся без боя. Мда, печально!

Что еще? Армия у нас никакая. Это совсем плохо. Встречусь с Авидом, лично пущу его на ленточки за такое отношение к империи. И Ратвирда следом, советничек демонов!

Встала и нервно прошлась по комнате. Радует, однако, что эльфы за нас. Они имеют вес в этом мире. Гномы – тоже не плохо. Оборотни и вампиры? Те еще прихвостни. Встанут только на сторону победителя. Да и демон с вами! Вот бы еще огненных драконов перетянуть на свою сторону! Угу, мечтать не вредно! Тяжело вздохнула. Нет, я не отдам ледяным империю! Это даже обсуждению не подлежит! Что же делать? Заявиться во дворец? Не выход. Рано еще. Я не готова.

Армия… Почему-то это слово назойливой мухой крутилось в голове, не давая покоя. Если драконы решат напасть, что империя сможет им предложить? Да ничего! И это сильно раздражало. Эх, была бы сейчас на троне, издала бы указ о военных учениях. И тут мой взгляд упал на Свод законов, лежащий в кресле. Нахмурилась, вспоминая содержание этого довольно увесистого талмуда. Неуверенно взяла в руки, открыла, нашла оглавление. Палец медленно скользил вдоль названий разделов, статей и законов. Вот оно! Закон о военной мобилизации. Быстро нашла нужную страницу, пробежала глазами уже знакомые строчки и, победно улыбнувшись, достала из кармана кристалл перемещения.

–Ириэн! – услышала я возмущенный возглас Вэлиана и только сейчас поняла, что пялюсь на совершенно голого мага. Щеки мгновенно обожгло огнем, и я резко повернулась к нему спиной. Во рту пересохло, а сердце готово было вот-вот выскочить из груди. – Какого демона ты тут делаешь?

–Мне пришла в голову идея, и я хотела обсудить ее с тобой, – виновато произнесла я, зажмурившись.

–И непременно в ванной?

Огляделась. Как это я умудрилась перенестись сюда, а не в гостиную? Демон! Во время перемещения у меня мелькнула мысль о горячей ванне. Я так давно не нежилась в ароматной пене. Ведь в результате составленного тер Одастом расписания у меня и на душ-то толком времени не было.

–Я не думала, что перенесусь сюда, – пролепетала я.

–Что ты хотела обсудить?– выдохнул мужчина. – Можешь поворачиваться.

Я медленно и осторожно повернулась с зажмуренными глазами. Открыла сначала один. Убедилась, что Вэлиан прикрыл все… стратегически важные места, и открыла второй. Бедра мужчины были обернуты полотенцем. Но все, что выше… Мысли тут же покинули меня, стройным шагом отправившись в неизведанные дали. А я просто стояла и глазела на это тело.

–Мне, конечно, приятно твое внимание, но я сегодня хотел бы еще поспать, – услышала я насмешливый голос мага. Вздрогнула и снова покраснела, опустив глаза. А вот я, похоже, сегодня не усну. – Что у тебя за книга?

О, я перенеслась вместе со Сводом законов.

–Это Свод законов, – пояснила я. – Я тут кое-что нашла.

–Что?

–Ты сказал, что воины расслабились, – я бросила на него неосторожный взгляд и тут же пожалела. В груди тут же начал скручиваться тугой узел, и я поспешно уткнулась в закон.

–Как ты смотришь на то, чтобы переместиться для беседы в другое место? – спросил Вэлиан.

–Я не против, – растерялась я.

Мужчина вышел из ванной комнаты и направился в гостиную. Я следовала за ним по пятам, уже без стеснения разглядывая мага. Благо видеть этого он не мог. Боги, какая спина, затянутая в тугие мышцы. Они соблазнительно перекатывались при каждом его шаге. А то, что было ниже… Демон! Откуда эти мысли? И эти странные ощущения внутри меня? Да, Вэлиан мне нравился. Не стану скрывать. Наверное, почти с нашей встречи на городской площади. Но его вид никогда не будил во мне таких чувств. При взгляде на него без одежды у меня напрочь срывало крышу. И мне стоило немалых трудов удержать ее на месте. Авось еще пригодится.

Между тем мы пришли в гостиную.

–Я тебя слушаю, – тер Одаст развернулся ко мне. Я нервно сглотнула. Ну, неужели, он не видит, как действует на меня его внешний вид? Ладно, не буду об этом думать. Прошлась по комнате, специально повернувшись к нему боком.

–Так вот, – нервно облизала пересохшие губы. – Воины расслабились. И вряд ли они дадут достойный отпор тем, кто на нас нападет. Неважно ледяные это будут драконы или кто-то еще.

–К чему ты клонишь? – немного раздраженно спросил маг.

–Когда последний раз проводились военные учения? – я имела неосторожность повернуться к нему. Снова сглотнула и прошлась по комнате в противоположную сторону.

–Довольно давно, – после некоторого раздумья ответил мужчина. – Лет восемь назад.

–Ага, – кивнула я.

–Ириэн, не томи, – простонал тер Одаст.

–А по закону «О военной мобилизации» военные учения должны проводиться раз в три года, независимо от того, есть угроза нападения или нет, – и я с победным видом повернулась к Вэлиану, тут же заметив изумление на его лице. Да, я была собой довольна. Еще бы не думать о его теле!

–И? – протянул маг непонимающе.

–Пора бы их провести, – я широко улыбнулась.

–Сама сообщишь Авиду? – он иронично вскинул бровь.

–Нет, – еще шире улыбнулась я. – Это сделаешь ты.

Ирония на лице тер Одаста сменилась удивлением.

–Ты напомнишь моему дяде, что пора бы провести учения. Главное, обставь все так, чтобы он почувствовал, что ему не придется слишком заморачиваться. Раз он не особо озабочен делами империи. Думаю, и с Ратвирдом договоришься.

–Хитрая девочка, – улыбнулся Вэлиан. Я снова покраснела, но на сей раз от его похвалы.

–Напомним воинам, кто они, а заодно и другим намекнем, что не стоит разевать на нас рот.

–Хорошо, – кивнул маг. – Займусь этим завтра же. Все равно пора во дворец на доклад.

–Прекрасно, – я счастливо улыбнулась.

–А теперь спать! – скомандовал он.

–Ага, – с охотой кивнула я. – И не забудь про эльфов.

Последнюю фразу я произнесла, уже шагая в портал. Вышла из него в своей спальне. Счастливо крутанулась на месте, подпрыгнула и хлопнула в ладоши, зажав Свод законов подмышкой. Ай да я, ай да молодец! Потом меня посетила здравая мысль, что, действительно, неплохо было бы поспать. До рассвета оставалось меньше пяти часов. А Вэлиан придет и того раньше. При мысли о маге щеки снова обожгло, а сердце учащенно забилось где-то в горле. Стоп! Стоп! Стоп! Ириэн Аларан, марш спать! И немедленно выброси из головы эти неприличные мысли. Я закусила губу. Ой, как же хотелось потрогать эти его мышцы, провести руками по его груди. Она была такой гладкой, с редкой темно растительностью. У меня перехватило дыхание. Стало жарко. И я решила принять холодный душ. Надеюсь, поможет.

А уже спустя полчаса я крепко спала.