– «По-культурному» у вас, конечно, отбою от поклонниц не будет, но думаю, на бал лучше уж всё-таки одетым. А то потом не будет отбою от чего похуже, чем мечтающие совратить Владыку девицы.

– Что может быть хуже, – ворчу. Аши почему-то прыскает.

– Пригляни, чтобы он перстень надел, – обращается к ней Нелли. – Ежели не хотите выбираться из-под обломков замка Владыки Камертона с разъярённой погоней на хвосте.

– Не хотим, – уверяет Аши, смотрит на меня вопросительно. Бросаю на Нелли сердитый взгляд, зачем вот посторонних посвящать? Вдруг разболтает кому?

– Ладно, давай сюда свой перстень, – хмуро насаживаю на левую руку. – И болтай поменьше, а то ишь, разошлась.

Перстень сжимает палец, отдаёт холодом, по телу иголочками разливается противное ощущение замороженной силы. Миг, и всё проходит, оставляя лишь пустоту там, где сила всегда присутствует. Пусть неподконтрольная, зато родная и привычная.

Быстро – Нелли даже фразу не успевает закончить:

– Вы свою спутницу воображаемыми ловушками пугали, а ей не помешало бы понимать, к чему реально нужно готовой быть!

– Хочешь, чтобы она испугалась да сбежала?

– А это ей решать, вы же хотите втянуть невинную девочку в разборки, а она у вас только защиты просила!

– Ни во что я её не втягиваю, всего лишь на бал позвал! – ну это уже ни в какие ворота! – Нелли, от кого – от кого, а от тебя не ожидал. А ты! – сердито оборачиваюсь к Аши. – Невинная девочка, свободна! Боишься – брысь в мастерскую иголкой орудовать, у тебя вон неплохо выходит, – приподнимаю полу с вышивкой. – Не держу! И по три раза спрашивать не стану!

– Я же ничего не говорила, господин, – тихо отвечает. – Я своего слова не нарушаю. И уж поверьте, отказывать обнаглевшим вельможам тоже доводилось, умею!

Ишь ты, обиделась, что ли. Сердито смотрю на Нелли, надо же было настроение с самого утра заквасить. Вечно она так, старается да перестарается.

– Это кто тут обнаглевший вельможа? – интересуюсь подозрительно.

– Что вы, тут таких нет, хозяин, – качает головой Аши, в глазах мерещатся лукавые огоньки. – Я же никому не отказывала.

Ну погоди у меня!

Нелли удовлетворённо кивает и, кряхтя, вылезает из кареты – Нэм, лакей и по совместительству извозчик, руку подаёт. Ждёт сигнала.

– И обод второй возьмите, – нянюшка оборачивается, кладёт на сидение рядом со мной специальный магически заправленный ремешок.

– Не буду я его использовать! – возмущаюсь.

– Не будете – домой вернёте! – Нелли непреклонно закрывает дверь. Ну не оставлять же такую ценность в карете! И на руку не наденешь, ещё не хватало чародейскими побрякушками щеголять!

– Так ты знала, что я брать не стану, заранее всё приготовила? – доходит.

– Да уж я-то вас как облупленного, – соглашается Нелли из-за стекла.

Киваю Нэму, тот достаёт такой же ремешок, активирует. Вся прелесть в том, что запустить в состоянии даже не маг, человек вообще без способностей. Отец специально так делал, чтобы слуги могли по необходимости далёкие расстояния преодолевать. У каждого же Владыки свой способ передвижения, а на обычных лошадях до одной столицы Алабара – земель Владык – неделю скакать. А уж если в Кольцо, что вокруг Алабара, где земли Хранителей Артефактов, так и того дольше.

Нэм мальчишка молодой, хотя и управный. Старого-то извозчика уж нет с нами. Да что делать-то, надеюсь, и этот осилит. Смотрю, как опоясывает рассиявшимся ободом карету, выглядываю проверить, как соединяет с уздами лошадей. Вроде верно всё.

Ворота открываются, мост опускается ровно под таким углом, чтобы удобнее было взлетать. Карета трогается.

Аши с восторгом засматривается в окно, на уменьшающийся родовой замок Источника вместе с высыпавшими во двор слугами. Только патруль по крепостной стене не пялится на нас, и то хлеб. А я всё кручу в руках второй обод, думаю, куда применить. Расстёгиваю полу камзола, надо же, Нелли и о кошельке позаботилась. Пересчитать бы, сколько золотых, да как-то при Аши не хочется. Но в кошель класть не рискую, пытаюсь приделать к петельке у другой полы.

– Помочь вам? – интересуется спутница. А я-то думал, она вся в наружных пейзажах и ничего иного не замечает.

– Помоги, – соглашаюсь, – не с руки.

Уж собирался снять камзол, так что служанка как нельзя кстати.

Аши легко подхватывается, чуть пошатнувшись. Машинально придерживаю. Надеюсь, хоть плохо в полёте не станет с непривычки? Опускается на мягкий, устланный ковром пол, аккуратно подобрав платье. Быстро, ладно пристёгивает обод к петельке, да ещё и в специальный карман прячет.

– Спасибо, – бурчу. – Твоя работа? – показываю на вышивку.

– Да, хозяин, – смущается.

– Красиво. Что за узоры?

– Просто… понравились, – ведёт оголёнными плечами.

– Ты раньше вообще никогда не летала?

– Нет, – Аши поднимается, подаю руку, усаживаю обратно.

– Будет плохо – говори.

– Не будет, хозяин! – уверяет. Хмыкаю, все так думают. А живот-то изредка подводит на особо глубоких воздушных ямах даже у меня, с детства привычного.

– Ты ж только это… не зови меня хозяином.

– А как вас звать?

– Джарес Тодан! Приятно познакомиться! – хмыкаю. – Можно просто Джар, – добавляю.

– Хорошо, Джар, – соглашается, словно пробует на вкус. – А долго нам лететь? Почему вы второй брать не хотели?

– Около часа. Обод рассчитан на шесть часов работы, да вот беда, нет возможности выключить. Поэтому на балу пробудем не больше четырёх часов, и домой. Вполне хватит.

– Может, лучше было взять два коротких? По часу?

– Лучше! – злюсь. – Да нет уже! Только именные остались, у Леонтия и некоторых других слуг. Да не стану же я у них отбирать то, что отец лично им даровал!

– Нет, конечно, – соглашается Аши, смотрит странно, задумчиво. Не люблю таких взглядов, поди пойми, что под ними скрывается.

Надеюсь, Нэм когда-нибудь всё-таки научится обод отключать. Да научить его только я и могу, а из меня тот ещё учитель нынче. На словах не понимает, а показать… не выходит. Отворачиваюсь к окну, жаль отцовское наследство тратить на какие-то никому не нужные балы.

– И, кстати, не вы, а ты, – добавляю. – Мы же кузены.

– Да? – удивляется Аши.

– Значит, так, Ашия, – поворачиваюсь обратно. – Ты – моя кузина. По отцу. Появилась из другого мира, спасаясь от демона.

– Демона? – девчонка бледнеет, будто хоть сейчас от того демона бежать готова.

– Да он же не настоящий, выдуманный! – раздражаюсь. Дурацкая затея, с чего я решил, будто дочка купца, любительница вышивок, сможет изобразить мою кузину?! Нужно было одному ехать, не впервой без спутницы вышагивать. Сейчас ещё в обморок свалится! Откачивай потом.

Отвлекаюсь созерцанием яркой картины, как захожу на бал с сомлевшей девицей на руках. Или, лучше, на плече – сподручнее. Вот уж явление, так явление! Владыкам ещё на полгода сплетен да злословий. Хмыкаю. А что, может, и правда? Развею их унылую чопорность. Смотрю на Аши. Интересно, Тинну это разозлит или оставит равнодушной?

– Но я же ничего не знаю о другом мире? – голос служанки заставляет вынырнуть из предвкушений.

– А тебе и не надо. Главное, чтобы намёки к одной истории сводились, а саму историю пересказывать не обязательно. Хотя пообещать рассказать можешь. Как-нибудь когда-нибудь. Кому-нибудь.

– И что за история? Как меня будут звать?

– Имя выбирай любое, да хоть Аши оставляй, без разницы.

– Тогда Аши. А то ещё не пойму, что ко мне обращаются, забудусь, – улыбается.

– Тоже верно, – соглашаюсь. – Ашия Тодан. А что, неплохо звучит.

– Это вы мне предложение делаете? – смеётся. Очень смешно!

– Это твоя фамилия по отцу, брату моего отца! – рявкаю. – А за предложениями – к прочим Владыкам и их многочисленным родственничкам! Не успеешь на бал пригласить, тут же в жёны записываются!

– Что вы, мне и в кошмаре не привидится вашей женой становиться! – пугается.

– Точно? – интересуюсь.

– Честное слово, хозяин, – уверяет искренне. Ну тогда ладно. Я спутницу не для того брал, чтобы она себе возомнила чего.

– А зачем тогда спрашиваешь? – уточняю.

– Да просто… смешно прозвучало. Простите, хозяин.

– Джар! – смешно ей!

– Джар, – кивает часто. – А вы… ты… правда сможешь… ну… познакомить меня с кем-нибудь? Если…

Чего им замуж неймётся! Да и неужели в служанках плохо? Сидит себе, вышивает, в тепле, в сыте… И глазки можно ведь строить всем подряд. И наверняка строит же!

– Да хоть свадьбу организую, – хмыкаю. – Выбирай любую жертву. До замужества не выдам твоего происхождения, – улыбаюсь широко.

А уж после счастливый муж пусть хоть локти сгрызёт, хоть претензиями изойдёт.

– Думаете, я никому не могу понравиться настолько, чтобы полюбить меня… даже не вашей кузиной? – грустно спрашивает Аши. Вот ещё женских слёз мне хватало! Да что ж этим девицам всё не так?!

– Откуда мне знать, – пожимаю плечами. Отворачиваюсь к окну. – Ты уж реши, замуж тебе надо, или любви хочется. Среди Владык, как правило, любить не принято.

Слышу вздох, молчим. Бал представляется всё более дурацкой авантюрой.

– Что ещё мне нужно знать? – отвлекает Аши. Ах да, я же до сих пор не рассказал толком.

– Кто-то натравил на тебя демона, …

– Кто?

– Откуда я знаю?! Враги!

– А много их у вас?

– Девятнадцать! – рявкаю. – Уже восемнадцать.

– Так это вы… Хранителя Времени?

Час от часу не легче!

– Многие так считают, можешь присоединиться.

– Что вы, – пугается Аши. – Я вам верю!

– Тогда не перебивай! Значит, ты искала убежища, сработала магия крови, ты оказалась здесь.

– Ммм… у вас в крепости?

– Ну а где же ещё?! Не в карете же посреди неба!

– Ну мало ли… вы увидели, что я подходяще одета, и решили сразу на бал, – улыбается.

– Гениально! Все поверят!

– Ну… я бы и в магию крови не поверила.

– А зря. Я видел, как она работает.

– Что, правда могла бы меня перенести?

– Могла бы, даже если бы мы не были знакомы. А уж если были, то и вовсе запросто!

– А мы были?

– Конечно, отцы же встречались. Просто держали в тайне.

– Чтобы враги не прознали? – снова мерещатся эти лукавые огоньки.

– Естественно!

– А дальше?

– Ищем способ вернуть тебя домой.

– А вдруг Владыка Дверей предложит помощь?

– Этот скупердяй? Да скорее леший в лесу заблудится! Только в ответ за очень крупную услугу.

– Но ведь может?

– Одалживаться у него не собираюсь! – снова рявкаю, кажется, лошади нервно всхрапывают. Карету ведёт слегка вниз, Аши ойкает и хватается за дверцу. – Тебе что, в другой мир захотелось?!

– Просто пытаюсь понять, как себя вести, если вдруг кто-нибудь предложит…

– Как-как, – ворчу. – Счастливо ответить, что сейчас обрадуешь любимого кузена потрясающей вестью! А там уже моя забота сделать так, чтобы никому не захотелось никуда тебя переправлять и вообще нам помогать. Да только хорошего ты мнения о Владыках, никто ничего просто так не предложит. Имей в виду и любое предложение сначала выслушай до конца со всеми подробностями, не спеши соглашаться. И, кстати, у себя дома ты богата, знатна и вообще завидная невеста. Только в том мире всё иначе, на что и спишем любые расхождения.

– И… какой я должна быть? Ну там… высокомерной, или…

– Весёлой!

Аши смотрит с любопытством.

– Ты хочешь поинтересоваться, каких женщин предпочитают Владыки? – поднимаю брови. Аши поспешно отказывается. – Так вот, лично мне без разницы, только сопли не разводи!

– Я здорова, хозяин, – уверяет служанка, не могу понять: то ли шутить пытается, то ли правда не сообразила, о чём я.

– Вот и не заразись ничем, – ворчу.

– А привели вы… ты меня зачем?

– Не за тем!

– Ну, в смысле… Искать дорогу домой или просто с высшим светом познакомить?

– Представить. Вдруг поиски дороги домой затянутся, не сидеть же тебе взаперти, не помирать же старой девой в безвестности.

Аши снова ойкает:

– Умеете же вы перспективу нарисовать… Что-то слишком мрачная картина.

– Мы эту перспективу не изображаем, а наоборот, избегаем!

– И очень удобная, – отворачивается к окну Аши. – Вы всегда можете сказать, будто отправили счастливую кузину домой.

– Аши, ты хоть раз слышала, чтобы я слова не держал?!

– Да вроде нет, но…

– Я тебе обещал шанс, если поможешь мне, я тебе его обеспечу. Но нянчиться с тобой до скончания веков, имей в виду, не стану! А легенда – да, очень удобная, полдня и ночь сочинял! Справишься?

– Вроде бы ничего сложного.

– И я так думаю. Старайся надолго не отходить от меня, и я буду присматривать, чтобы никто лишнего не приставал.

– Эээ…

– Ну что ещё?

– А лишнее с какого момента начинается?

– С момента лишних вопросов. Остальное меня не касается! Хотя честь Тодан будь любезна соблюдать.

– О своей я тоже забочусь.

Неужели огрызается?! Ладно, для кузины сойдёт. Кидает на меня быстрый взгляд:

– А что там за слухи о конклаве?

– Ничего интересного, Владыкам делать нечего, сплетни разводят.

– Бедные, – смеётся Аши.

– А, и вот ещё что. Художник придёт, тебя рисовать будет.