– Тогда вперед! – крикнул Базз. Собирайтесь! Мы идем за ней. На темную сторону!

В том, как этот жизнерадостный голос периодически звучал по одностороннему радио, была какая-то жуткая насмешка. Стоя у пульта управления, Базз беспомощно скрипел зубами, слушая издевательские колкости Джерил…

– Уже почти преодолела горы, и очень жаль, Карсон, что тебя нет со мной. На них так приятно смотреть, когда они переливаются малиновым и золотым в лучах яркого солнца. Надеюсь, ты когда-нибудь найдешь время их посмотреть. Но, возможно , они слишком близки к сумеречной зоне, чтобы понравиться тебе…

Корабль сотрясала вибрация. Его обычная устойчивость была нарушена из-за безумного ускорения, которое Карсон преодолевал с помощью реактивных двигателей. Главные трубы космического крейсера превратились в пылающие фонтаны огня в меркурианском слое, а сам корабль превратился в сверкающую серебристую полосу, описывающую дугу над крошечной металлической планетой. Мощные двигатели взвыли и застонали, когда Базз перевел рычаг управления на максимальную скорость.

– …теперь впереди видна сумеречная зона, – продолжал невозмутимый голос. – Странно. Я должна была ожидать, что здесь есть какая-нибудь растительность, но здесь ее нет. И теперь я вижу впереди тонкую черную линию, Карсон, а над ней и за ее пределами темнота висит бархатным занавесом. Это напомнило мне – ты ведь хотел снова увидеть ночь, не так ли? А я вижу ее. Возможно, тебе следовало пойти со мной.

Сквозь оптические линзы Карсон мельком увидел маленький, быстро движущийся космический корабль. Ее корабль. Он был впереди и стремительно приближался к границе темной стороны. Его охватило ликование. У него может получиться! Возможно, ему удастся остановить ее до того, как она перейдет границу, обосновавшись на этой негостеприимной, мрачной местности. . .

– Я выключаю охладители и включаю обогреватели. Здесь нет яркого солнечного света, Карсон. Становится совсем темно…

Значит, она добралась до цели! Она прошла через сумеречную зону. Она на темной стороне!

– Да чтоб тебя! – прокричал Карсон в радио. – Черт бы побрал твой упрямый космический корабль! Обернись! Вернись! Не приземляйся там!

– Но здесь не совсем темно… – В голосе девушки послышались странные, напряженные нотки неуверенности. Пачки шоколадных батончиков, сложенные кучками коричневой формы рядом с Карсоном в рубке управления, задрожали, как твердое тело. Один из них с грохотом отскочил к потолку. …там двигаются странные маленькие зеленые вспышки сквозь темноту. Странно. Что-то вроде огня Святого Эльма, я полагаю. Или что-то вроде блуждающего огонька. В любом случае, я понимаю, чем вызван твой страх перед «народом пламени», Карсон. Но ты ошибался. Теперь я вижу их совершенно отчетливо. Это вообще не существа. Просто атмосферное явление холодного воздуха.

Карсон застонал и тщетно дергал и без того натянутые рычаги управления. И еще один всплеск невероятной скорости! Он слишком хорошо знал эти «зеленые сигнальные ракеты»! В любом случае, он знал, на что они способны. Он был членом

группы, которая отправилась на поиски того, что осталось от несчастной базы Хендерсона на темной стороне.

Тогда он увидел сверху эти выжженные черные рубцы на унылой, покрытой инеем почве темной стороны, увидел – и содрогнулся. А затем все понял и вернулся к безопасности, свету и теплу солнечной стороны. Если эта девушка посадит свой корабль…

– Джерил! – воскликнул он. Но, даже произнося эти слова, он знал, что они напрасны. Она тоже говорила по рации:

–…приземляюсь, – произнес тот же смеющийся голос. – Я должна прервать связь на минутку. Присоединюсь к диалогу позже…

Внезапно в кабине патрульной машины Карсона стало темно. Сквозь непроглядную тьму его пальцы нащупали выключатель и нажали на кнопку. Он тоже прошел через сумеречную зону. Он достиг мрачной темной стороны. Но не будет ли слишком поздно? Он быстро включил поисковый луч и описал широкую дугу в направлении земли, отыскивая корабль Джерил. Один из Ролли настойчиво подпрыгивал у его ног. Он посмотрел вниз. Все остальные столпились у воздушного шлюза, и их массивные коричневые тела казались удивительно приятными в этой странной, застывшей тишине. Карсон понимающе кивнул. Он вдруг обрадовался, когда другой корабль и снова повернулся к панели управления. Костяшки его пальцев побелели на тяге.

Внезапно раздался громкий крик через узкую диспетчерскую. Джерил в ужасе крикнула:

– Карсон! Базз! Помогите! – На мгновение вспыхнули помехи, затем раздалось жужжание, – ты был прав! Они живые! Я имею в виду, зеленые существа. Я вижу их сквозь периленс, они собираются вокруг меня. Их сотни. Они собираются вместе. Теперь они движутся к космическому кораблю! И мое управление не работает! Базз, они напали на меня! Свет погас! Выключен! Это ужасное море черноты. И эти зеленые вспышки приближаются к моему кораблю…

Крупные капли пота выступили на глазах Карсона. Холодный пот стекал с его лба. Его сильные руки дрожали на рычаге управления. Беспомощный! Пойманный в ловушку этой проклятой зеленой ордой. Но где? Во имя Девяти планет, где? Его глаза, прикованные к периленам, уловили прерывистый отблеск зловещей зелени. Он поспешно развернул корабль к отвратительно светящемуся пятну. Это была она! Это был приземлившийся корабль, окруженный огненным народом из ледяного ада темной стороны. Руки Карсона, стальные, как когти робота, развернули корабль в парящий круг. Горящие ракетные трубы задохнулись и внезапно погасли, когда Карсон устремился вниз, как вопящий демон возмездия. Времени на осторожное приземление не было. Радио уже трещало от избытка помех, слова девушки доносились прерывисто:

– …не боюсь умереть… но… я должна была поверить в то, что ты мне сказал… Базз… Если бы я только… – Затем земля стала ощутимой силой, поднимающейся, чтобы обрушиться на корабль. Безрассудно Базз выпустил ошеломляющий отталкивающий луч из носового реактивного двигателя. Корабль тряхнуло и он накренился, а затем со

скрежетом опустился на землю.

В мгновение ока Карсон оказался у воздушного шлюза, а его рука лежала на рычаге открывания. Дверь распахнулась и вдруг что-то твердое сильно ударило его в грудь, сбив с ног, как кеглю. Один из Ролли! И Карсон понял смысл этого грубого предупреждения. Это была их битва, а не его! Ошеломленный, он пополз обратно в рубку управления и сфокусировал периленс на неровном выступе ландшафта темной стороны Меркурия.

На другой стороне мрачной и пустынной замерзшей равнины, менее чем в пятидесяти футах от его крейсера, находился другой космический корабль. Темная, угрюмая масса, неосвещенная и мрачная. Вокруг него кружил все сужающийся круг. Внизу стояло множество зеленоватых людей из пламени. Их омерзительно фосфоресцирующие тела бледно мерцали на фоне ужасной тени. Они были ростом в два человеческих роста. Тонкие, постоянно меняющиеся сгустки света, мерцающие, как холодное пламя далекой Земли. Из их гибких тел снова и снова вырывались странные псевдоподии пламени. Жуткие эманации, имитирующие конечности существ из плоти и крови. Не было никакой узнаваемой субстанции или формы, из которой они состояли. Только постоянный поток дрожащего движения, какой-то зловещий и угрожающий. Их свет не был просто от/блеском. Он казался самодостаточным и всепоглощающим. Неразрывный круг, окружавший другой корабль, теперь был разорван. Некоторые из людей пламени заметили новый крейсер. Крошечная группа существ из зеленого пламени уже двигалась по металлической равнине, чтобы разобраться, в чем дело. В их прерывистом мерцании чувствовалось трепетное возбуждение, в холодном присутствии – что-то вроде жадного, облизывающего голода.

Чувство отращения охватило Карсона с ного до головы. Затем он развернул перила, чтобы увидеть воздушный шлюз своего собственного корабля. Тьма! Черная, глубокая, непроницаемая тьма! Базз закусил губу. Уже вышли Ролли? Где-то в этой мрачной пустоте они организуются, формируют свои ряды для какой-то странной войны. Он нигде не мог их увидеть. Что же случилось с этими подпрыгивающими, пузырящимися маленькими сферами дружелюбия?

И вдруг, на удивление, что-то произошло! Один из существ из зеленого пламени, ближайший к кораблю Карсона, скорчился, словно в судорогах боли, превратился в высокую спираль зеленоватого пламени, которая взвилась к черному небу – и исчезла! На ее месте появилась другая фигура. Пламя теплого рубинового света, которое пульсировало и пылало с пылом воинства мстителей!

Базз ахнул! Это было невозможно, но это было правдой! Должно быть, это дело

рук Ролли. Битва началась. Еще один из людей зеленого пламени выстрелил, подобно ракете, в струящуюся спираль боли, задрожал и превратился в пылающее красное пламя. И еще … и еще! Внезапно среди горстки захватчиков началась паника, и те немногие, кто был на крейсере Карсона, словно блуждающие огоньки, бросились назад, чтобы защитить своих собратьев. Орда зеленых демонов сгустилась как зловещее собрание. Колеблющиеся щупальца духовного света окутали обитателей темной стороны, и зловещая пульсирующая сила сотрясла их ряды. Одна из зеленых вспышек вырвалась из-за носа крейсера девушки. Там, где он обнимал космический корабль, гладкий металл был обуглен и почернел, глубокие борозды прожжены.

Голос Джерилл прозвучал из рации внезапно, как звон колокольчика, чистый и пронзительный, – Базз! Ваш корабль! Я вижу его, он в поле зрения. Значит, вы прилетели? Но что происходит? Зеленые штуки исчезают. Что это за красные языки пламени? Они тоже враги? Или друзья? Ты привел их с собой? На мгновение воцарилась тишина, затем голос девушки внезапно оборвался от ужаса:

– Разбудите мой корабль! Он сломан. Он горит! Воздух выходит!

Карсон мучительно ждал ее следующих слов. Холодный пот выступил у него

на лбу, чья-то рука сжимала его горло.

– Я надеваю свой космический костюм, – снова раздался женский голос. 1- Я собираюсь попытаться пробиться через них к твоему кораблю. Если я потерплю неудачу…

И тогда Карсон начал действовать. Как безумный, он бросился к воздушному шлюзу, нетерпеливо ждал, пока шлюз откроется и выпустит его на ледяную металлическую равнину. С Ролли или без, он тоже должен был вступить в бой. Джерилл ни за что не смогла бы в одиночку преодолеть это жуткое зеленое воинство.

Он добрался до равнины снаружи. Его сердце тронула благодарность за то, что гравитация Меркурия была такой незначительной. Что крепкие земные мускулы, даже скованные свинцовой тяжестью скафандра, могут одним прыжком преодолеть огромное расстояние. В свете прожектора он увидел, как стройная фигурка девушки, спотыкаясь, вышла из воздушного шлюза другого корабля. Он бросился к ней. В его сторону метнулся колеблющийся зеленый свет. Он увернулся от его прикосновений, сам не зная почему. Еще шаг… Затем зеленоватая вспышка на долю мгновения окутала его – и все его чувства помутились! Боль, острая и неумолимая, пронзила его до самых конечностей. Он оцепенел и замерз каким-то неземным холодом. Ноги подкосились. Он упал ничком, лишенный последних сил.

Перед ним вспыхнула ослепительная вспышка цвета. Яркий, переливающийся цвет гигантских сил, сошедшихся в могучем противостоянии. Внезапно холод покинул его, когда нападавший на него зеленый воин присоединился к остальной зеленой орде, которая в полном составе двинулась навстречу рубиновым захватчикам. В тот же миг мрачный пейзаж озарился жуткими вспышками неземной битвы. Мощные струи огня взметнулись к небесам, когда силы зловещего народа пламени нанесли ответный удар по Ролли! Бледно-зеленый и сверкающий рубиновый встретились в лучах ослепительной энергии. Раскачивались и метались, как обезумевшие пальцы света. Разлетелись на сверкающие искры!

В этот миг гигантская зеленая единица поглотила своего красноватого противника, странно засияла необъяснимым цветом, выходящим за пределы спектра, и растворилась в фиолетовом мраке. Там всемогущий столб рубинового огня, подобно гигантскому фонтану пламени, устремился в скопление зеленой орды, поражая, поглощая и уничтожая все, что стояло на его пути. Из ниоткуда возникало красное пламя, стремительное, как свет, устремляясь в самое сердце схватки. Подобно тысяче молний, воины с антиподов Меркурия встретились, вспыхнули и погибли в этой титанической битве. И по мере того, как зеленая орда таяла, неумолимо распространялось пульсирующее сияние рубинового пламени.

Поначалу демоны темной стороны сражались упрямо. Затем, когда один за другим их товарищи превращались в языки пламени, умирали и возрождались в виде красных врагов, чтобы напасть на своих собратьев, немногие оставшиеся отступали, пока поле битвы не очистилось от всего, кроме рубинового пламени. И как последний из зеленой орды исчезнув в черных глубинах, Карсон снова поднялся на ноги и, спотыкаясь и тяжело дыша, направился к девушке. Спотыкаясь, потому что вокруг него, словно гигантские стручки, были разбросаны неподвижные кожистые тела ролли. А еще вокруг него, согревая и защищая, были огненные гиганты рубинового цвета, которых Ролли каким-то образом удалось высвободить.

– Базз! – Радостный крик Джерил приятно прозвучал в его ушах, даже несмотря на металлические перепонки шлема. Он быстро заключил ее в объятия, и вместе они направились к его крейсеру. Когда они шли, в голосе девушки послышались слезы:

– Ролли, – сказала она. – Они спасли нас, но при этом потеряли свои жизни. И все потому, что я была такой упрямой.

– Но мы живы, – произнес тихий, ласковый голос. – Наши жизни вечны, их невозможно разрушить. Мы здесь.

Карсон и девушка уставились друг на друга, внезапно осознав одно и то же. Никакой голос не говорил с ними. Это был не настоящий голос. Он возник в их сознании как мысль. И перед ними, медленно вращаясь, появилось одно из рубиновых огней, которые покорили народ зеленого пламени. Из его светящихся глубин исходили волны, которые приходили как мысли.

– Да, это наша истинная форма, Базз Карсон, – продолжала мысль. – Мы действительно такие, какими вы видите нас сейчас, – существа, излучающие положительную электрическую энергию. Нашими врагами были зеленые существа темной стороны. Они с отрицательной энергией. Мы – более прогрессивная раса, более миролюбивая. Вот почему много веков назад мы создали для себя те «тела», в которых живем на солнечной стороне нашего мира. Пористые кожистые тела, через которые мы можем свободно впитывать живительное богатство солнца.

– Конечно, как Ролли, – причудливо продолжал пульсирующий столб, – мы не можем делать кое-что из того, что делали в древние времена великие существа нашей планеты. Мы не можем разговаривать или посещать планеты, как это было столетия назад… Джерил схватила Карсона за руку.

– Посещать другие планеты! – воскликнула она. – Базз, это почти невероятно, но это должно быть правдой! Помните, что рассказывают нам некоторые из наших старых легенд и религиозных книг? О странных посетителях, которые приходили «в виде дуновения днем и огненного столпа ночью»?

Карсон нетерпеливо повернулся к рубиновому существу.

– Это правда? Это были вы?..”

Но ответа не последовало. Медленно, но верно, рубиновое существо засыпало в пористой шкуре одного из инертных существ. Роллы, разбросанные по холодной равнине. Повсюду вокруг них другие красные воины искали свои тела на солнечной стороне. Внезапно равнина наполнилась множеством крошечных, дергающихся коричневых телец, которые быстро покатились к воздушному шлюзу. Дружелюбные маленькие существа. Снова собирались. Базз ухмыльнулся.

– Ладно, ребята, – весело крикнул он, – если вы этого хотите. С этого момента душевая открыта весь день напролет!

– Базз… – нерешительно начала Джерил.

– Женщина, – резко оборвал ее Базз Карсон, – не могла бы ты поторопиться и сесть в машину? Я был два долгих года один на этой планете и будь я проклят, если не смогу поцеловать тебя через головной убор!