Через какое-то время Кейн первым пришел в себя и, улыбнувшись девочке, вежливо спросил, – Это вы зажгли костры? Прозвучало вполне себе забавно, и первое напряжение спало. Девочка кивнула, робко улыбнувшись в ответ. Друзья по очереди представились, и в свою очередь Драам спросил кто они, и как здесь оказались.

– Я слышал про вас, – сказал мужчина, обращаясь к Драаму, – Вы – правая рука Абууна, великого лидера дальних исследователей. Какое-то время назад вы отправились к Синей Планете. Меня зовут Креан, – представился он, – А это – моя семья, – сказал он, показывая на женщину и ребенка.

Маарв удивился, услышав это имя. Креан был одним из известнейших ученых, который возглавлял серьезные научные проекты, связанные с последними передовыми разработками. Его таинственное исчезновение или гибель взбудоражила какое-то время назад не только научную общественность Вриина, но и все прогрессивное межгалактическое сообщество.

– Зачем вы уничтожили наш дрон? – спросил Драам, выразительно рассматривая обломки, словно это был его близкий родственник, – У него были самые добрые намерения.

– В темноте было не совсем понятно, военный ли это дрон или ещё какой, – ответил Креан, – А я хорошо знаю, на что они способны. Кроме того, я все равно не смог бы сдержаться и пальнул в любом случае. И не делайте вид, что он был вам так дорог, – рассмеялся он, – Я слышал про вас куда больше, чем вы думаете. Ладно, не стоять же нам тут целый день! Давайте пройдем в наше убежище и пообщаемся в спокойной обстановке, – добавил он, продолжая улыбаться, – Мы уже много лет не никого видели и ни с кем, кроме как друг с другом, не разговаривали.

Пройдя пару сотен метров зарослей, тропинка свернула вниз, и то, что издалека показалось им пещерой, оказалось шлюзом большого корабля. Вокруг росли разные красивые ветвистые деревья явно не местного характера. Вблизи стало понятно, что взлететь корабль уже не сможет – он был разломлен на несколько частей и имел много пробоин, которые были аккуратно заделаны и заварены изнутри и снаружи разными материалами – видимо всем тем, что нашлось на скорую руку. Внутри корабля было чисто и уютно – чувствовалась хозяйственная женская рука. Они дошли до большого зала и Креан предложил всем располагаться. После того, как все удобно устроились, он начал свой рассказ.

– Это произошло несколько лет назад, когда мы занимались одной из наших самых амбициозных и важных разработок последнего времени – внедрением Системного Щита, который можно было бы развернуть в пространстве вокруг не одной планеты, а целой планетной системы. Много кто из наших лидеров понимал его необходимость. Системный Щит позволял решить целый ряд насущных задач – начиная от устранения угрозы от блуждающих комет и потенциальной вражеской агрессии, до запуска глобальной системы распознавания кораблей.

Нахлынувшие воспоминания взволновали Креана, и он поднялся со своего места, немного походил по комнате, и через некоторое время продолжил немного хриплым голосом.

– Мы никогда не испытывали проблем со спонсированием этого проекта, ибо все понимали, что успешная реализация проекта означала бы настоящий прорыв, который вызовет огромный спрос на это высокотехнологическое решение. Некоторые высокопоставленные политики прекрасно понимали перспективы этой разработки, интересовались процессами, требуя от нас официальных докладов, раскрывающих саму суть нашей работы. Это была основная причина, по которой мы решили провести последние испытания как можно дальше от Вриина. Да и система эта оказалась тут как нельзя кстати – в случае, если бы что-то пошло не так, эти полумертвые планеты было бы не жаль потерять.

– Все прошло на удивление даже слишком замечательно, – продолжал Креан свой рассказ. – Мы отправились домой, предвкушая лавры победителей, но при выходе из кольца астероидов нас атаковали неизвестные корабли, открыв по нам огонь на поражение. С большим трудом нам удалось от них оторваться. Мы чудом дотянули до этой планеты, но сесть нормально не смогли –все гидравлические системы были разорвана в клочья, а из всех посадочных двигателей остался только один, так что назвать это посадкой было трудно. После удара выжили только мы с женой. Она – потому, что я запер её в капсуле регенерации, а я – потому что она меня туда затащила после этой так называемой посадки. Иначе я бы просто погиб, не приходя в сознание, – усмехнулся он.

– Почему же вы не вызвали помощь или не активировали маяки? – спросил Маарв, – Ваше исчезновение наделало много шума и многие долгое время вас разыскивали!

– Все системы связи были разбиты, – ответил Креан, – А маяки были потеряны ещё при вражеской атаке. Когда спасательная команда обнаружили маяки, разбросанные по всему кольцу астероидов, то все решили, что мы погибли. Да и вообще все было непросто – последние испытания были строго засекречены, поэтому никто точно и не знал, где нас искать. Никто, кроме Кваона, – продолжал он, – Который за месяц до начала миссии был назначен главным советником по науке.

Услышав это имя, все переглянулись.

– Мы подозреваем, что из-за него мы все и оказались на этой планете, – сказал Маарв и рассказал Креану их историю с самого начала, как они решили пойти на контакт с жителями Синей планеты.

– Ну что же, у вас очень сильный и могущественный противник, – констатировал Креан с долей иронии, – Уверен, что скучать вам не приходится.

– У нас? – с удивлением переспросил Драам, – Звучит так, будто вы сами ничего предпринимать не собираетесь!

Окинув взглядом друзей, Креан задумчиво улыбнулся.

– Видите ли, – сказал он, – Когда мы поняли, что за этим нападением стоит именно Кваон, мною двигало желание вернуться и отомстить. Но потом у нас родилась дочь и мы пересмотрели свои приоритеты. Мы ждали этого так долго, но по каким-то странным превратностям судьбы это случилось именно на этой планете. Заделав пробоины корабля, который отныне стал нашим домом, мы приспособили уцелевший реактор не только для систем жизнеобеспечения, но и для орошения посевов. К счастью, на корабле имелась гигантская оранжерея с разными растениями – преимущественно полезные культуры, которые прекрасно адаптировались для размножения во внешней среде. Кто бы мог подумать, что эта декоративная оранжерея когда-нибудь пригодится для выживания на полуживой планете! С почвой поначалу пришлось серьезно повозиться, но мне таки удалось вывести токсины со значительной территории. Теперь по нескольку раз в год мы собираем неплохой урожай почти всего, чего только можно пожелать. Креан улыбнулся своей жене, которая внимательно его слушала, и подмигнул дочке, которая подмигнула ему в ответ. – Климат здесь мягкий, – бодро продолжал он, – Серьезных температурных перепадов не бывает. К сожалению, не бывает и дождей, которые я так любил на Вриине, но здесь это, конечно же, к лучшему, ведь в нижних слоях атмосферы содержится немало токсинов.

– Я безмерно рад, что вы обрели на этой планете мир и покой, – сказал Маарв, – Жаль только, что мы не сможем вернуть миру ваш блестящий ум. С вашего позволения, мы оставим вам оборудование для связи и всё, что вам может показаться необходимым. Если передумаете – мы всегда к вашим услугам! Если, конечно, уцелеем.

– Вряд ли тут есть о чем передумывать, – ответил Креан, – По крайней мере, в ближайшее время. Но я благодарен вам за такую возможность. В свою очередь, я не намерен отпускать вас с пустыми руками, да и глупо, если это будет вот так здесь прозябать. Вот, возьмите, – протянул он Кейну, который находился к нему ближе всех, свой биофаблет. – Здесь – все мои последние разработки, в том числе и Системный Щит. По какой-то причине Кваон не хотел, чтобы наш последний проект был реализован, либо просто хотел его присвоить, что вполне в его репертуаре. Если узнаете причину, то, возможно, найдете его слабое место. Хотя, если его слабое место – это постоянное стремление к абсолютной власти со всеми имеющимися у него ресурсами, то наверное, вам придется трудновато, – усмехнулся он. – С другой стороны, с помощью разработок из этого биофаблета, вы смогли бы обеспечите себя вполне достаточными средствами, чтобы не просто никого не бояться, а чтобы самим, в свою очередь…

Внезапно Креан замолчал, глубоко задумавшись, а затем продолжил, – Это уж, в любом случае, решать только вам! Не буду морочить вам головы своими измышлениями и домыслами.

XVIII

– Видимо, этот ваш большой мир – то еще место, – задумчиво сказал Кейн, когда они шли обратно к Армаону, – Если даже ученые такого масштаба стремятся спрятаться от него в такой сомнительной глуши!

– Дело не только в этом, – ответил Маарв, который, так же как и все, чувствовал некий осадок, вызванный невольным чувством сожаления и жалости от принятого Креаном решения. – Он понимает лучше нашего весь риск и опасность, с которыми он столкнется, вернувшись обратно, и не хочет рисковать семьей ради каких-то сомнительных ценностей.

– Кстати, по поводу ценностей, – сказал Кейн, доставая биофаблет и передавая его Маарву, – Как наш лидер, и ты должен решить, что нам со всем этим делать!

– Если у нас появится шанс ко всему этому вернуться, то решать будем сообща. Правда у меня есть небольшие сомнения, что дела наши после этого пойдут в гору, ведь мы станем ещё большими изгоями, чем прежде! – рассмеялся Маарв, – Не забывайте про это – спокойной обратной дороги у нас нет.

– Да, – согласился Драам, – Это верно, но здесь есть ещё один деликатный момент, – будем ли мы сообщать Сенату Вриина о том, что у нас, по сути, имеется готовый Системный Щит? Или же используем все это в своих интересах? Все эти разработки могли бы здорово помочь, чтобы отбиться от Кваона, – если, конечно, подойти с умом, на что как бы нехотя намекал Креан. Кроме того, если мы расскажем обо всем Сенату, то Кваон наверняка сможет сложить простые числа и вычислит местонахождение Креана.

– Да, тут есть над чем подумать, – ответил Маарв, – Однако мы вовсе не обязаны отчитываться о том, каким образом нам в руки попал этот Щит! Как и рассказывать, что мы вообще видели Креана. Сдается мне, что Кваону был нужен не сам Креан, а его изобретения! Он и не собирался его уничтожать – по крайней мере до того, как завладеет информацией.

– Ну, прекрасно, – с расстановкой протянул Джон, – Выходит, если мы расскажем Сенату о Щите, у нас будут все основания полагать, что сначала нас лишь ограбят, а только после этого перережут глотки. Вот теперь-то, наконец, можно расслабиться и с благодарностью принять все щедроты, которыми нас так благосклонно осыпает жизнь!

– Это лишь при условии, что мы туда доберемся, – с улыбкой ответил Кейн, – На что, я уверен, при всем вселенском оптимизме, никто не решился бы поставить и надкусанного Драамом яблока. Так что, шансы быть ограбленными у нас сравнительно невелики!

Когда друзья добрались до корабля, уже стемнело, и Маарв предложил собраться в кают-компании. Повреждения Армаона были устранены, энергобаланс восстановлен, и теперь нужно было выработать дальнейшую стратегию.

Драам вывел карту на экраны и попросил Арму проложить варианты оптимального маршрута.

– До того, как мы долетим до моста, – сказал он, – Предлагаю равномерно распределить мощность генераторов между основными орудиями и защитными щитами. Дополнительные генераторы будем держать в резерве и использовать по необходимости. Кто знает, что нас ждет на той стороне…

– Нужно быть либо бессовестно смелым, либо совершенно безмозглым, чтобы устроить диверсию рядом с Илионом, – заметил Тарион, – Дорого бы я дал, чтобы захватить парочку этих тиавранцев и разузнать, кто все-таки за всем этим стоит. Итак, судя по всему, нам придется идти на фронтальный прорыв, так что ли?

– По моим расчетам, – ответила Арма, – Вероятность положительного исхода значительно увеличивается при выборе именно этого варианта. Наша быстроходность и боевая мощь значительно превосходят практически все известные корабли.

– Даже если не брать во внимание расчеты, – подал голос Кейн, – Выбор-то у нас небольшой. Не здесь же нам оставаться, запарковав корабль рядом с живописной фермой Креана.

– Верно, – ответил Драам, – Выбора у нас нет, как и времени, поэтому придется идти на прорыв, и будь, что будет!