– Высадишься еще! – с улыбкой ответил ему Кейн, – Когда мы вернемся, мы обязательно пройдемся по нашим лучшим местам. Он вдруг явственно ощутил, как он соскучился по дому, по еде и вообще по своей прежней жизни.

Джон с пониманием посмотрел на Кейна, словно разгадав его грустный взгляд. – Да, сынок, ностальгия – странная штука. А мне вот интересно, – задумчиво подумал он вслух, – Там кто-нибудь вообще заметил наше отсутствие или как?! Представляю лица моих соседей, когда они увидят то, что осталось от моего дома, и заголовки местных газет с фотографией на первой странице, – «Вот к чему привели безумные опыты сумасшедшего доктора Бозена».

Кейн широко улыбнулся, – Или лучше так, – «Взрывной характер и его влияние на сельскую недвижимость».

– А вы знаете, что много тысяч лет назад, – оживился вдруг Тарион, – Наш народ посещал Синюю Планету. Каждый рионец с раннего детства изучает животный мир наших вод, и мне эта история хорошо запомнилась тем, что начинается она с катастрофы. Наши акватранспортные корабли находились в поиске планет, водные ресурсы которых были бы схожи с водными ресурсами нашей планеты для заселения наших океанов. Они были уже почти полностью загружены разными образцами и организмами, когда в далекой солнечной системе наши сканеры вдруг обнаружили ваш чудесный мир.

Все замерли, слушая историю рионца, который продолжал свой рассказ, – Наш орбитальный зонд проводил первичный анализ атмосферы и брал пробы воздуха и воды, когда и произошел катаклизм – огромный континент вдруг ушел глубоко под воду. Судя по характеру архитектуры и экологии выбросов цивилизация, которая существовала на этом континенте, значительно превосходила в своем развитии все остальные народы планеты. Им было знакомо электричество и двигатель внутреннего сгорания. Мы решили построить свою базу в одном из городов затонувшей земли и на протяжении нескольких десятков лет мы исследовали подводный мир земных океанов и морей, которые поистине поражали богатством и красотой. И, конечно же, мы кое-то у вас позаимствовали. Иногда мы встречали и людей, которые бесстрашно бороздили морские просторы на своих утлых деревянных кораблях, и выводили их из бурь и штормов. Конечно же, они принимали нас за богов или ещё каких-то высших существ, которые покровительствуют мореплавателям и рисовали нас потом на своих парусах и флагах, – добавил Тарион, громко рассмеявшись.

– Ну и ну, – с удивлением воскликнул Джон, – Кажется, пора мне заняться составлением реальной истории Земли задолго до нашей эры! Ведь о таких вещах на всей нашей планете не знает абсолютно никто!

– Что ж, для составления истории могу поведать кое-что ещё, – улыбнулся Тарион, делая очередной глоток из бокала, – Кое-какие виды морских обитателей, наоборот, были перенесены нами в вашу среду обитания. Например, дельфины. Эти разумные существа, найденные нами на дальних периферийных мирах, сами изъявили желание остаться у вас! Заметив удивленные взгляды землян, он пояснил, – Мы их понимаем и наши ученые даже могли с ними общаться. В то время они здорово помогли нам в исследованиях. Они – совершенно уникальны, ведь до них мы никогда еще не встречались с разумными обитателями, живущими в воде.

Тут все красноречиво посмотрели на его жабры.

– Мы сами хоть и являемся земноводными, – пояснил Тарион, – Живем исключительно на суше. Мы можем долго находиться в воде, но жить в ней не можем, хоть она и окружает нас со всех сторон, и пища морского происхождения является нашей основной едой. Нашей кухне могут позавидовать все истинные ценители подобных блюд!

– Я – истинный ценитель самых разных блюд, – оживившись, ответил Драам, – Надеюсь, когда-нибудь я смогу это проверить на собственном опыте. Я бывал в разных мирах и мне уже доводилось… мм.. есть пищу водного происхождения!

– Да уж! Наш великолепный Драам может переварить все, что угодно, – ответил Маарв, который как и все врииняне, несколько саркастически относился к увлечению своего, в прямом смысле, большого друга.

– Прошу прощения! – с негодованием воскликнул Тарион, – Вы меня не совсем правильно поняли, друзья! Кейн с Джоном, слушая все это, уже валились от смеха на пол. – Я говорю о настоящих кулинарных изысках, а не о "пище водного происхождения", как вы изволили выразиться. И её не нужно переваривать как "что угодно", она сама тает во рту, навсегда запоминаясь всем, кому посчастливилось попробовать эти изумительные блюда!

– Мне очень жаль прерывать вашу занимательнейшую беседу, – послышался голос Армы, Но я вижу большое скопление тиавранских кораблей – прямо по нашему курсу.

– Сколько их там? – запыхавшись спросил Маарв, как только они все добежали до мостика, – Сможем дотянуть до норы?

Арма вывела объемное изображение на экраны, где вспыхнуло около двадцати изображений кораблей удлиненной конусовидной формы.

– Неужели опять эти… синие, – брезгливо поморщился Кейн.

– Синие? – переспросил Тарион, – Неужели вам уже приходилось с ними сталкиваться? С этими мерзопакостными тиавранцами?

– Да, столкнулись как-то раз, – ответил Кейн и его передернуло от воспоминаний, – Но эта мимолетная стычка позволила мне изучить их довольно… детально.

– На мои запросы они не отвечают, – заявила Арма, – На связь не выходят. По траектории их приближения склонна предположить, что они идут вектором атаки.

Маарв посмотрел на Драама, потом на друзей, – Противник значительно превосходит нас числом! Предлагаю рвать когти, пока это возможно. – Вот, – показал он на точку на карте, увеличив её в размерах, – Система с двумя небольшими планетами и кольцом астероидов – вполне подходящее место, чтобы дать неожиданный отпор и постараться аккуратно замести следы.

XVI

Армаон, изменив маршрут, на маршевой скорости направился к заданной системе. Корабли преследователей, как бы разгадав их намерения, также скорректировали свои траектории, чтобы перехватить их до того, как у них появится возможность затеряться среди астероидов. На всякий случай все облачились в защитные скафандры со стратегическими запасами кислорода. Корабли тиавранцев уже приблизились настолько, что Армаон с двумя сопровождавшими его рионскими крейсерами находились в радиусе поражения, но огонь никто не открывал. Арма включила защитные щиты и вывела маршевые двигатели на самый полный. То же самое сделали и два крейсера из их эскорта. Тиавранцы, поняв, что преследуемые могут ускользнуть, открыли огонь из всех своих орудий. Смертоносные вихри разрывов темно-багровыми всплесками расцвели на защитных экранах кораблей эскорта, практически уничтожив их защиту. В ответ раздался ужасающий по мощи залп тяжелых, многоярусных турелей беспилотных крейсеров, которые развернулись навстречу противнику и смели больше половины их кораблей. Второй залп они дать не успели, – конусовидные крейсеры тиавранцев, по виду напоминающие атомные сверла, буквально изрешетили оба корабля эскорта. Их реакторы и энергосистемы вышли из строя, озарив космос двумя яркими беззвучными вспышками, и через секунду они медленно развалились на части безжизненными обломками.

– Придется лезть в кольцо астероидов, – напряженно сказал Маарв, – Иначе нам не оторваться.

Все были готовы к неизбежной потери эскорта, но, в любом случае, это было весьма неприятное событие.

– По моим расчетам, – бесстрастно произнесла Арма, – Мы маневренней кораблей противника, и наша огневая мощь значительно превосходит их возможности. Главное – не подпускать их к себе близко.

– Их слишком много, – ответил Маарв, твердой рукой направляя Армаон к астероидам. – Арма, бери управление на себя и веди нас к ближайшей планете. Судя по показаниям приборов, там есть что-то наподобие атмосферы. У кораблей тиавранцев нет атмосферных двигателей и последовать за нами они не смогут.

– Гляньте-ка, лишь менее половины их кораблей кинулась за нами в астероиды! – воскликнул Драам.

Едва он это произнес, как несколько кораблей противника столкнулись с крупным черным обломком, который двигался по странной траектории. Остальные предпочли вернуться к основной группе. И их можно было понять! Лишь благодаря точнейшим расчетам Армы, которая взяла управление на себя и учитывала траектории всех ближайших крупных осколков по всему маршруту движения корабля, они могли беспрепятственно двигаться в этом каменном аду. Арма буквально прорубала себе путь через эти опаснейшие джунгли астероидов, расстреливая из всех орудий опасно приближающиеся глыбы, отталкивая и отбрасывая их от себя защитным полем. И все же несколько обломков ударили в корабль, немного разворотив носовую часть и левый бок, заставив друзей пережить несколько не самых приятных минут. Однако внутренняя обшивка выдержала и Армаон, войдя в плотные слои атмосферы, осторожно пошел на снижение.

– Когда-то эта безжизненная планета была обитаема, – сказала Арма, – Судя по пейзажам, когда-то давно, возможно тысячу лет назад. Поверхностный анализ атмосферы говорит о том, что планету уничтожила не ядерная война – никаких признаков радиации не обнаружено. Скорее всего, воздействие было химическим. Если кому-то интересно, можно взять пробы почвы.

Все посмотрели на экран, куда Арма транслировала информацию с гипероптических линз. Сначала что-либо разобрать было трудно, но присмотревшись, друзья стали понимать, что они пролетают над давным-давно заброшенным городом, когда-то, видимо, был очень большим. В основном были видны верхушки зданий, верхние этажи которых всего на несколько метров торчали над землей, а огромные разломы и размытые гигантские впадины в некоторых частях говорили о том, что неумолимое время не стояло на месте – город на несколько сот метров завалило и засыпало слоями земли, песка и всякой грязью.

– На восстановление запасов энергии и починку пробоин потребуется минимум два дня, – сказала Арма, и добавила в стилистике Джона, – После этого я буду готова вновь прорываться через бесконечные толпы врагов и сражаться, не щадя живота своего.

Драам взял управление в свои руки и повел Армаон вниз, снизившись примерно до ста метров над поверхностью, удивляясь этой не особенно приятной на вид растительности, местами темно-желтой, местами – цвета ржавчины, вперемешку с толстыми лианообразными растениями темно-зеленого и песочного цветов. Арма рассказывала Кейну про то, что атмосфера хоть и состояла преимущественно из кислорода, содержала повышенное количество разных пугающих его слух веществ и была лишь условно пригодна для дыхания.

– Чем ближе к земле – тем лучше воздух, – проинформировала Арма, – Немногочисленные растения создают небольшую кислородную подушку, но всё же здесь желательно использовать скафандры.

– Жутковато здесь, – сказал Кейн сидящему рядом Драаму, который испытывал такие же чувства. Как, впрочем, и все остальные члены экипажа, которые также угрюмо и молча рассматривали этот довольно отталкивающий пейзаж.

Кейн показал рукой чуть вдаль на небольшое возвышение, – Может, туда?

Драам решил взять управление крейсером в свои руки и подлетел к довольно крепкому и неплохо сохранившемуся монолитному зданию, несколько высоких этажей которого возвышались над землей, и каждый из которых был высотой не менее пяти метров.

– На самый верх садиться как-то не хочется, – заявил Драам, – Предлагаю предпоследний этаж, но сначала там нужно немного прибраться. Он активировал две боковые турели Армаона и несколькими крупнокалиберными очередями прорубил огромный сквозной тоннель в здании через толщу стен и опутавших их гигантских древовидных лиан. Осталось лишь аккуратно влететь в только что сделанный проем и посадить корабль на очищенное место.

– Ну вот, – самодовольно улыбаясь сказал он, – Кто говорил, что я ничего не смыслю в обустройстве и уюте?!

– Хорошо, что ты начал именно с этой планеты, – ответил Кейн и громко рассмеялся. За ним засмеялись все остальные – сказывалось недавно пережитое нервное напряжение.

– Может, немного посидим снаружи? – предложил Джон, – Можно запалить костер – дров тут хватает!

Все вокруг было усеяно маленькими сухими кусками разнесенных в клочья лиан, которые и были собраны в кучу. Разгоревшийся костер приятно оживил ночной пейзаж, создав нечто наподобие уюта. Огненные всполохи загадочными перламутровыми отблесками играли на блестящем корпусе Армаона. Кейн с Джоном пытались растормошить немного размякшего и уставшего Тариона, чтобы он рассказал им ещё что-нибудь интересное об их мире.

– Ну, хорошо, – сдался он наконец, улыбаясь, – Расскажу вам пару историй на сон грядущий. В вашей Системе есть еще одна планета, которую можно было бы адаптировать под оптимальные условия обитания. Это четвертая планета от солнца, Красная планета, которая под слоем поверхности содержит огромные залежи льда. Этих залежей вполне достаточно для создания приемлемых климатических условий. У наших ученых даже были идеи и серьезные планы по оживлению этой планеты, но для успешного начала требовалось решить несколько важных проблем. Например, искусственно усилить гравитацию, ибо планета слишком мала для удержания атмосферы и водных ресурсов, и рано или поздно они бы исчезли, как это уже случалось давным-давно.

Еще одна большая проблема – это её спутники, – рассуждал Тарион, – Один из них требуется максимально удалить от Красной планеты, и дело не только в его мощной радиации. При усилении гравитации планеты, она начнет неизбежно притягивать к себе этот спутник, и рано или поздно это приведет к катастрофе. Этот грандиозный проект требовал поистине грандиозных вложений, и наше правительство решило, что мы не можем позволить себе растрату таких огромных ресурсов, и нам пришлось оставить эти идеи и сосредоточиться на наших текущих целях. С одной стороны – очень жаль, ибо мы всегда испытываем сожаление в таких ситуациях, с другой, – сказал он, с улыбкой глядя на землян, – Я думаю, что когда-нибудь вы и сами сможете всем этим заняться.

Находясь под впечатлением от очередной истории, Кейн задумчиво переваривал все это, представляя, каким бы мог стать Марс, претвори люди со временем в жизнь все, что рассказал рионец. Он непроизвольно глянул с высоты их импровизированного лагеря на окутанную темнотой землю и не поверил своим глазам – вдалеке он увидел несколько костров! Друзья удивленно смотрели туда, куда показывал Кейн – это были однозначно костры и ничто иное!

– Возможно, это какие-то разумные формы жизни! – воскликнул Драам, – А это, в свою очередь, значит, что нужно держать наши разнопланетные уши востро, наблюдая и охраняя весь периметр. Арма, если заметишь что-то подозрительное – стреляй на поражение! Даже представить страшно, – поежился он, – Какие мутанты могут существовать в такой среде…

– Давайте зайдем в корабль, – сказал Маарв, дав команду Арме выслать разведывательный дрон.

Джон разворошил горящие дрова и разбросал красные угли по бетонному полу, сбив пламя. Собравшись в кают-компании, друзья терялись в догадках, кто же там мог быть, или скорее даже – что. Они внимательно смотрели на экраны, наблюдая трансляцию дрона, который летел на поиск виденных ими костров и передавал все увиденное.

– Разводить костры могут только разумные существа, – сказал Кейн, – Причем, если вы обратили внимание, горящие костры напоминали вершины равнобедренного треугольника.

– Треугольника? – переспросил Маарв, – Что ты хочешь этим сказать?

– Ну да, треугольника, – ответил Кейн, – В отличие от вас всех, я ещё сравнительно недавно окончил школу и, видимо, потому всё ещё помню, как он выглядит. Может быть, это какой-то сигнал и кто-то хочет о чем-то нам сказать или предупредить?

– По правилам галактического союза, огни треугольника могут означать сигнал бедствия или просьбу о помощи, – ответил Драам, – Так что, в любом случае, нам нужно все тут проверить и найти тех, кто зажег эти огни. Скорее всего, этот «кто-то» видел, как мы приземлялись, и раз никто ещё сюда к нам не пришел, это может оказаться ловушкой! Не забывайте об этом.

– А может быть, они нас просто боятся, – высказал предположение Маарв, – Армаон – это новейшая разработка, и пока ещё визуально никем особо не идентифицируется.

В этот момент дрон подлетел к небольшой поляне, на которой тлели догорающие костры. Тщательно сканируя местность, он обнаружил следы ботинок разного размера, и большую вязанку дров и хвороста, на которой лежало нечто, что, несомненно, когда-то было одеждой. Но сейчас же это скорее напоминало груду бесформенных лохмотьев. Вдруг трансляция неожиданно прервалась и связь с дроном пропала.

– Ну, вот вам и «просьба о помощи», – невесело усмехнувшись, сказал Кейн, – Судя по всему – у них все хорошо, и гостей встречать они не особо-то и расположены.

Маарв задумчиво почесал затылок, – Похоже, что-то его вырубило, причем, что-то очень мощное! Разведывательный дрон – это, конечно, не боевой киборг, но вот так вот сходу его нейтрализовать – это совсем не просто! И всем нам это хорошо известно, – он внимательно посмотрел на друзей, – Ума не приложу, что там происходит, но, скорее всего, это может таить угрозу! Но с другой стороны, зачем тогда им нужно было открыто сигнализировать о своем присутствии?

– Утро вечера мудренее, – произнесла Арма, – Нужно как следует выспаться, а утром со свежими силами выдвинуться на поиски. День был не из легких. Ладно уж, – в очередной раз добавила она в ворчливой манере Джона, – Так и быть, я посторожу.

XVII

На скорую руку позавтракав сбалансированными смесями, которые Арма заботливо приготовила индивидуально, исходя из вкусовых предпочтений каждого члена команды, друзья облачились в удобные и надежные скафандры, рассчитанные на широкий температурный диапазон. Кроме того, они имели запас кислорода и воды на сутки. Кейн даже толком не помнил, как он вчера добрался до своей каюты, настолько сильно он устал. Ему снились жуткие желто-коричневые лианы, которые пытались поймать его, убегающего куда-то вдаль по песочным тропинкам и, опутав, затащить в какую-то темную нору. Вспоминая этот дурацкий сон, он собирал необходимое оборудование и, по заданию Армы, готовил длинный трос, на котором друзья спустились со здания. Драам настроил сканер на последние координаты местонахождения дрона и команда двинулась в путь.

Идти пришлось недолго, и вскоре они увидели ту самую поляну, изображение которой накануне транслировал на экраны Армаона загадочно исчезнувший дрон. Его обломки валялись здесь повсюду. Глядя на все это, Кейн по старой памяти испытал чувство удовлетворения и спокойствия. Поймав его блуждающий по поляне взгляд, Джон подмигнул ему, со словами – Прекрасно тебя пониманию, сынок! Представь себе, я чувствую то же самое!

С другой стороны поляны раздался легкий шорох, заросли раздвинулись и из них вылезла маленькая, лет пяти по земным меркам, девочка с золотыми глазами, и, судя по всему, – вриинянка. Маарв с Драамом даже онемели от удивления и недоуменно переглянулись – уж не снится ли им все это?!

В это время сзади послышался характерный звук активирующегося супертяжелого атомного ружья и сильный голос на галактоне велел им поднять вверх руки, медленно повернуться и назвать себя.

Повернувшись, друзья увидели крепкого на вид мужчину-вриинянина средних лет с огромным орудием, и изящную женщину, которую возраст ещё не коснулся, грациозно стоящую рядом. Все трое были одеты в легкие скафандры, выдающие принадлежность к группе ученых-испытателей и все они внимательно смотрели на друзей своими большими, выразительными миндалевидными глазами.