С каким же наслаждением я скинула туфли, вернувшись от правителя! Пусть красивые, но я ведьма, к туфлям узеньким не привычная, а каблучки и вовсе заставили мои ноги гудеть, как от хождения по камням.
Встав утром, я на чудо–обувку смотреть не могла.
– Потерпите, леди ТийрРи, это всего лишь завтрак, мы за это время найдем вам более удобную обувь, – уговаривали служанки. Я, помня о том, что на кону моя будущая счастливая жизнь, готова была терпеть. Долго ли? Зависело от моих несчастных ног.
На завтрак спустилась в платье цвета темного коралла. Волосы были высоко подняты и спрятаны под ажурную сеточку.
Вошла в столовую, сопровождаемая служанкой. И тут же стала объектом пристального внимания. За столом сидели пятеро. Женщина со строгим взглядом, облаченная в темно–синее платье с глухим воротником стойкой. Девушка в нежно–кремовом платье. Лицо ее было дивно милым. Курносый носик, изумительно белая кожа, темные волосы собраны в прическу на затылке, а удивительные темно–синие глаза выдавали в ней дочь правителя. Сухонький старичок, щуривший на меня близорукие глаза и поправлявший через каждую минуту борта фрака. Правитель, наградивший меня благосклонной улыбкой. И маг. Последний равнодушно скользнул по мне взглядом и отвернулся, глядя исключительно мимо всех.
– Доброе утро, – выдавила я, присев в книксене.
– Проходите, леди Грин.
Моя служанка тут же отодвинула один из стульев, позволяя мне присесть. Вышло не слишком красиво. Подол юбки зацепился за ножку стула, и я не опустилась, а шмякнулась на сиденье всем весом. Несдержанно охнула. И тут же уставилась в пустую тарелку перед собой.
– Не смущайтесь, леди ТийрРи. Все находящиеся в этом помещении в курсе, для чего вы здесь и кто вы, – начал правитель. Щелкнул пальцами, вокруг меня засуетились слуги. На тарелке появились сыр, нарезанные кругляшками овощи и небольшой кусочек ветчины. – Так как времени у нас не слишком много, начнем прямо с завтрака. Справа от вас сидит лорд Гойдер, он поможет вам освоить этикет и культуру поведения при дворе.
Сухонький старичок немного привстал и слегка преклонил голову, отдавая мне свое почтение. Я растерянно кивнула, чем вызвала улыбку на лице правителя.
– Прямо перед вами, – продолжил он, – сидит леди Оливия. Она научит вас правильно ходить, одеваться, подбирать себе макияж и расскажет кое–что о моде и придворных правилах. Наконец, девушка рядом со мной – Харсия, моя дочь. Она поможет вам стать ею.
Девушка улыбнулась мне уголками губ. Хорошее у нее было лицо, и глаза добрые, в отличие от проникновенных правителя. Последние, кстати, на меня смотрели внимательно и изучающе, будто пытаясь увидеть, не передумала ли я. А разве могла? С предложенными–то перспективами? Лорд Заганор куда как привлекательнее костра.
– Я посвящу вас во все дела и историю своего рода. – Правитель придвинулся ближе к столу. – Вы не должны попасть впросак. На все у нас двое суток, к концу недели вы должны прибыть в Раскошир. Завтракайте и набирайтесь сил, предстоит напряженное время.
– А если я все–таки… – Засомневалась, что смогу в столь короткий срок выучить все премудрости дворцового этикета, да еще историю и правила.
Ответ мне пришел со стороны Харсии. Она дружелюбно улыбнулась.
– С вами отправится моя верная служанка Диззи, с ней вы уже знакомы. Она знает все и обо всем, или почти обо всем. Вы всегда можете обратиться к ней. Диззи очень исполнительна и умна, она вас не подведет.
Та самая служанка, что помогала мне со вчерашнего дня и привела на завтрак, улыбнулась и слегка поклонилась.
– Так же, – подметил правитель, – во избежание форс–мажора. – Вот не понравилось мне, как он это сказал. Не доверяет? Мне? Ведьме? Начала есть, обиженно глядя в тарелку. – Рядом с вами будет находиться лорд Дайкар.
Я подавилась сыром.
Диззи тут же подала мне воды. Я сделала несколько глотков и с откровенным непониманием посмотрела на правителя. На кой леший мне темный рядом?
Загандор расслабленно откинулся на высокую спинку стула, промокнул губы салфеткой.
– Понимаю, что вам не слишком приятно общество нашего мага…
– Поверьте, я тоже не рукоплещу от подобного соседства, – холодно резанул Дайкар. – И все–таки, милейшая, вам придется меня терпеть на протяжении всего отбора. – Он поднялся. – Пожалуй, в ближайшие два дня леди в моей аудиенции не нуждается. У меня дела, откланиваюсь.
Развернулся, твердым шагом направился к выходу.
От меня не укрылось, с какой невыразимой тоской во взгляде провожала его Харсия. И только заметив мое нечаянное внимание, порывисто отвернулась.
«Смотрите–ка, у злобного мага есть поклонница? Интересно, он ее чем–то приворожил? А лорд Загандор знает о столь нежном отношении дочери к темному му… магу?»
Посмотрела на возможного супруга.
Взгляд его уникальных и по всему красивых глаз был обращен ко мне. Да он, вообще, на протяжении всего завтрака его с меня не сводил. Смутиться? Наверное, нужно. Но есть очень хочется. Я уверенно подцепила кусок ветчины и целиком запихала в рот.
С трудом прожевывая, пояснила:
– Я со всера не ева… Осень вкусно…
У лорда Гойдер выпала из рук вилка и чуть отвисла челюсть. Леди Оливия покачала головой.
– Девочка моя, прожуй, потом говори. Не стоило брать весь кусок в рот.
– Я не жнаю каким ношом ресать… – Я уже почти прожевала, сглотнула, издав громкий звук, и исправилась: – Не знаю, каким ножом резать.
– Вот этим и займется прямо сейчас, лорд Гойдер. – Загандор поднялся. Старичок посмотрел на него так, будто король приказал ему усмирить гидру сангоширскую. Правитель не обратил внимания на перепуганный вид преподавателя этики, глядя только на голодную ведьму. – Завтракайте, моя дорогая.
От правительственного «моя дорогая» у меня в горле встал ком. Всякое бывало, но еще никто меня с такой многозначительно интонацией в голосе не называл «моей дорогой».
А Загандор величественно направился к двери. По пути остановился у меня за спиной, наклонился и на самое ухо мне прошептал:
– Я верю в вас, моя милая ведьмочка.
У меня зарделись щеки.
Правитель как ни в чем не бывало направился дальше, вышел и прикрыл за собой дверь.
– Что ж, времени и правда мало! – провозгласила леди Оливия, вставая из–за стола. Узкие глаза ее сверкнули. Она разве что руки в предвкушении не потерла. – Выучить и понять нужно много. Начнем, милейшая ТийрРи Грин, создавать из вас светскую леди! Или хотя бы нечто отдаленно похожее.
За всю свою жизнь я не уставала так, как в эти два дня. Казалось, наука уже больше не в состоянии лезть в мою голову. Я слушала и не понимала, что мне говорят. Ноги дрожали от многочисленных примерок, поклонов, танцев. Спина ныла от правильной ходьбы, величественной осанки, как садиться, как вставать. Что можно говорить, что нельзя. Как сделать кроткий взгляд. Что ответить на вопросы императора о жизни в Хагрине. Вся и целиком история Харсии. Все это я должна была усвоить за два дня, начиная с того момента, как мы вышли из столовой и вошли в мои апартаменты. Сначала нудный, но добродушный лорд Гойдер втолковывал мне этикет и культуру общения.
Это надо же! Незамужней женщине не принято разговаривать с кем бы то ни было из мужчин при императорском дворе. И уж тем более не сметь встревать в разговор между ними. И стараться обходить стороной. А если вдруг встретились в коридорах дворца или саду, то глазки вниз, и тенью мимо. На приемах стоять рядом со спутником, если таковой имеется, слегка улыбаясь, и не дай бог хоть слово вымолвить. Это моветон и полное неуважение как к своему спутнику, так и к тому, с кем он ведет беседу.
– А если они не правы? Если я знаю лучше предмет разговора? Это как же выходит, при дворе женщина совсем безмолвное и бесправное существо?
– Вот и знай себе в кулачок, – поправил очки седовласый лорд. – И вообще, научись помалкивать, даже если совсем невтерпеж. Император очень вспыльчив. Что не так… Ох…
«Гм. Как же молчать, если невтерпеж? Я, конечно, могу. Или не могу? Я постараюсь. У меня целый король на кону. Я готова взгляда на императора вовсе не поднимать. Ага, а посмотреть? Любопытно же! Первый раз самого верховного дракона увижу. Эх, полетать бы! Интересно, он, как говорят, красный–красный или с оттенком каким? Я ведь никогда в жизни живьем дракона не видела. Не забредали их высшие коронованные особы в нашу глухомань. А посмотреть на грациозное существо в истинной ипостаси очень хочется».
После Гойдера за меня со страстью любовника взялась леди Оливия.
– Правильный выбор украшения к платью и аксессуаров говорит о вашем вкусе. У леди вашего положения он должен быть не просто хорошим, а утонченным.
Выставила передо мною три ларца с украшениями.
– Это будет с вами. Скажите, какое из украшений вы подберете на императорский бал к вот этому персиковому платью? – указала на висящий на вешалке наряд.
– Фу, персиковый мне не идет, – поморщилась я при виде платья. – Давайте то, синее.
– Фу! – повторила за мной Оливия. – Это слишком темное! Вы же на бал идете, а не на панихиду! – посмотрела на меня изучающе. – Но персиковый, верно, не ваш цвет. Сиреневый, нежный, светлый, с ажуром. Итак, ваш выбор к нему украшения. Милая, что вы застыли? Не гипнотизируйте каменья, они вам не подскажут.
Каменья и правда молчали. Переливались внутренним светом и общаться со мной не хотели. Вот не умею я с неживым на диалог выходить. То ли дело, зверье какое или матушка природа. Вот это мое.
Вздохнула и ткнула наугад. Фиолетовое колье, с бриллиантовыми вкраплениями в золотом оформлении.
– Слишком тяжеловесно. У вас шея отвалится к середине бала, – фыркнула моя мучительница.
– Тогда зачем оно здесь? – полюбопытствовала я.
– Это родовое колье, к нему идут сережки и браслет. Подобное должно находиться на вас во время аудиенции с императором. Оно будет говорить о вашем происхождении.
«Угу, значит на бал тяжело, а вот с императором общаться под гнетом тяжелого украшения – самое оно. А чего? Главное – в свое положение королевское ткнуть. Будто император не знает, с кем разговаривает. Хотя… Может, под весом украшения кланяться легче будет?»
– Так положено, – угадала мою мимику леди Оливия. – Эти правила не нами придуманы. И да, украшение создавали императорские ракрахи. Оно должно защитить вас от любого магического воздействия.
«От магического? А кто может попробовать на мне магию?»
Ой, как мне это не понравилось! Еще больше, чем само путешествие с магом.
Я вопросительно посмотрела на Оливию.
Та взяла из ларя тонкую нитку белоснежного ожерелья. Повернула меня к зеркалу. Аккуратно застегнула украшение на шее.
– Стать лейдой мечтают многие, – сказала, глядя на мое отражение.
– Харсия не мечтает, – парировала я.
– Харсия по–детски влюблена совсем в другого мужчину, – нахмурилась Оливия.
Я вспомнила взгляд девушки, обращенный на уходящего мага. Пожалуй, все намного серьезнее, чем детская влюбленность. Да и не ребенок она давно!
– Лорд Загандор знает?
Оливия подобрала мне волосы в пучок, посмотрела и распустила.
– Правитель Ройссрнардахрингорд… – Женщина так уверенно сказала его имя, что я разом начала ею восхищаться. – Наш лорд не позволит сделать дочери такую ошибку. Леди, не дергайтесь, позвольте мне подобрать для вас самую выгодную прическу.
Я замерла, смотря в зеркале, как Оливия колдует над моими волосами. Мне очень хотелось поинтересоваться, отчего это правитель считает брак своей дочери и мага ошибкой. Но собственное любопытство показалось мне излишним, и я промолчала. Спрошу у Диззи.
Поздним вечером Оливию заменила Харсия.
– Ты симпатичная! – улыбнулась, рассматривая меня.
– Ты тоже ничего.
Она засмеялась.
– Мы обе ничего так!
– Почему отец не хочет отпускать тебя к императору? – с ходу в карьер поинтересовалась я. А как же? Любопытство – мое все! Да и… Вдруг там испытания смертельные. Про то, что император грозен, я уже знала. А вот что за отбор? По каким критериям? Может, я рано радуюсь будущим перспективам супруги Загандора? Кто знает, чего запросит драконище огненное.
Брр! От мысли об огне передернуло. Сразу костер вспомнился посреди площади и болтливая темная ведьма на нем. Нет уж, император точно не моя половинка. И уж кто–кто, а я постараюсь слишком часто ему на глаза не попадаться. Там, смотришь, отбор закончится. Думаю, кроме меня, хватит претенденток, на которых дракон обратит внимание. Вернемся с Дайкаром домой… То есть в замок… Ну–у… В мое будущее обиталище. Прямо под венец с Рой… Росс… иир… наар… О темные боги, нужно выучить имя будущего супруга!
Харсия присела на край моей кровати. Туго сплела пальцы.
– Он боится меня потерять. Слухи ходят, что император скор на руку и горяч в своих поступках. Огненные никогда не славились спокойствием. Лейдой стать – это, конечно, заманчиво. Но сгореть в пламени вспыльчивого мужа!.. – Она усмехнулась. – Не слишком приятная перспектива.
– А может, врут слухи? – задумчиво проговорила я. – Зачем императору жечь собственную исстер? Так лейд на всех драконов не напасешься.
– Может, и преувеличивают, – пожала плечами Харсия. – Но я у отца единственная, и никакие лавры императрицы не смогут мне заменить его тепла. Тигмалион слишком далеко. А после того как лойд провозгласит невесту своей законной исстер и она станет лейдой, девушку отправят в закрытое императорское имение, где последующие несколько лет она будет рожать наследников и воспитывать их. Драконы очень серьезно относятся к своему потомству. Никто, кроме матери, не имеет права заниматься их воспитанием до тринадцати лет, после чего отцы забирают детей в императорский дворец. Только тогда лейда занимает место рядом со своим лойдом в замке.
О проекте
О подписке