Они жили тогда все вместе в родительской квартире, просторной и удобной для проживания большой семьи. Но вот только семья была смешная: брат, сестра и ребенок. Это из-за Пашки Лариса пошла учиться в педагогический, и не думала ни о какой иной профессии. Правда, надо было ей идти на психологический факультет, коль уж действительно хотела педагогикой заниматься, а она почему-то решила стать учителем математики.

Они с Пашкой начали учиться почти одновременно: Лариса в институт поступила, когда племяннику было пять лет, и она стала ему второй мамой. А по сути – первой. Так как родная мамашка никогда его воспитанием не занималась.

Зато со второй мамой Пашке очень повезло. Ларисе времени на племянника было не жаль, и она удивляла однокурсников тем, что не бегала с ними по вечеринкам, а все свободное время отдавала племяннику. Впрочем, учиться ей пришлось на заочном отделении, и потому студенческая жизнь ее почти прошла мимо. На сессии собирались взрослые люди, которые думали лишь об одном: поскорее сбросить «хвосты», зачеты и экзамены и уехать в свои города и поселки к семьям и детям. И не частые посиделки во время сессий почти не считались студенческой жизнью. Хотя, с местными студентами, у которых была возможность посещать лекции и сдавать экзамены между сессиями, Лариса общалась плотно, и они, нет-нет, да и собирались тесной компанией где-нибудь в кафе после очередного внеочередного зачета.

Чтобы избежать ненужных расспросов о личной жизни, Лариса не объясняла ничего про Павлика. Говорила просто и понятно – «сын». Однокурсники понимающе кивали. Но, зная, что Лариса не замужем, наверное, кое-кто в глубине души гаденько думал о том, что Пашку она нагуляла.

Ларисе было наплевать на то, что о ней подумают. Она была очень взрослым и рассудительным человеком. И Пашку, которого она иногда приводила на лекции, она ни о чем не предупреждала, не просила называть себя «тетей». Она была ему мамой, настоящей. И даже их родители, которые поначалу лили слезы в тридцать три ручья из-за того, что у детей так все сложилось, в конце концов, смирились, и перестали требовать у Ларисы и Андрея отдать им Павлика. Они постоянно жили в старом доме, в деревне на границе Ленинградской и Новгородской областей, где ни школы не было, ни развлечений. Летом еще куда ни шло. Пашка отдыхал в их «родовом поместье», рыбачил с дедом и ходил с бабкой по ягоды. А на зиму Лариса забирала его в Петербург, где он сначала ходил в детский сад, а потом и в школу.

Андрей Потапов как-то устроил свою семейную жизнь. Правда, она была у него однобокой. На судне у него появилась любимая женщина, а когда возвращались на берег, они разъезжались по своим домам, и лишь встречались, как любовники. Не потому, что Людмиле Андрей не верил. Просто не торопился снова устраивать свою жизнь. Да, вроде и ни к чему было спешить. У Людмилы была дочка, которая жила с ее родителями. Стать отцом чужой девочке Андрей боялся. И своему сыну привести другую «маму», когда он мамой звал родную сестру – не хотел. Все как-то удачно срослось и сложилось. Всем было хорошо.

Было ли хорошо Ларисе, она не понимала. Она любила Пашку, как своего ребенка, и даже больше. Были в ее жизни кавалеры, которые, узнав историю Ларисиного «сына», тут же предлагали ей отдать мальчика папе, и выходить замуж. А она ждала того, который поймет, что она не может поступать иначе, и что Пашка – это ее ребенок. Навсегда. Такого не нашлось. И Лариса жила, как жила.

Она тогда работала в НИИ биохимии секретарем-машинисткой. Ее педагогическое образование там было никому не нужно, да еще и специальность – учитель математики! Но ей было очень удобно: работа рядом с домом. Дома всегда готов обед. Она успевала туда слетать в перерыв, а не перекусывать в буфете.

А Пашка каждый день прибегал к ней на работу, и тихонько сидел в кабинете, в котором все полочки и столы были заставлены колбочками, трубочками и ретортами. Все это стеклянное великолепие позвякивало тихонько, когда под окном проносились машины, и ему казалось, что он находится в сказке. Это его Лариса научила слушать разговоры стеклянной химической посуды.

Пашку в тети-мамином НИИ от души тискали все сотрудницы отдела, и приносили ему конфеты и пирожные к чаю. Чай в этом научном заведении пили с утра до ночи, и разговоры под чай были не для детских ушей, поэтому женщины только успевали язычок прикусывать, когда Лариса делала им страшные глаза и кивала на закуток, в котором делал уроки ее любимый племянник-сынок.

Брат Андрей, понимая, что у сестры личная жизнь не задалась благодаря ему и Пашке, пытался как-то исправить ситуацию, но Лариса не хотела ничего менять в жизни. И только когда Пашка вырос в серьезного дядю с усами над верхней смешно вздернутой губой, Лариса согласилась на перемены.

Андрей купил симпатичную однокомнатную квартирку неподалеку от той, родительской, где все они выросли. Она была удачно перестроена прежними хозяевами, которые поставили перегородку с аркой, и однушка стала почти двушкой. Брат хотел переселить туда сына, но Лариса заартачилась:

– Нет! Не хочу! Пусть тут, как и было всегда, будет наш дом, где все мы будем собираться. А я уйду туда. Квартира мне очень понравилась. Там уютно и мило. А у Пашки друзья, и компанией проще собираться на большой площади. Пусть остается он тут. А вернее, пусть все остается, как было, только я буду жить немножко на два дома.

Вариант всех устроил. И у Ларисы появилась какая-никакая личная жизнь. Решение хоть чуть-чуть отделить ее личную жизнь от жизни близких родственников, в институте все одобрили. И очень скоро в жизни Ларисы появились новые друзья и… и Валерик, про которого по прошествии времени Лариса говорила не иначе, как «этот козел».

Но сначала у нее появилась задушевная подруга – соседка Катерина. Правильно надо сказать – Екатерина Сергеевна Миронова. Была Катерина такой же, как Лариса одинокой, и даже племянников, которым можно было бы отдать любовь и заботу, у нее не было. «Одна, как штык!» – говорила она о себе со смехом. Катерина не зацикливалась на своем одиночестве, грамотно размышляя, что уж лучше совсем одной, чем с козлом.

Задружившись с Ларисой, Катя практически вошла в ее семью, и у Пашки появилась чужая по крови, но родная и любимая «тетя Катя». Той осенью, когда Лариса познакомилась с Валериком, подруги собирались отдохнуть в Египте. Лариса шила для них умопомрачительные наряды, пуская в ход тряпки из старого чемодана Катиной бабки. Получалось, кстати, очень красиво. Эксклюзив!

– Смотри, Кать! Такого платья никогда, представляешь – ни-ког-да! – ни у кого не будет! Только у тебя. А у меня вот такое. – Тут Ларка вытаскивала на свет божий очередной наряд давно покойной бабушки и начинала фантазировать.

– Лар, твоим ручкам золотым цены нет! – восхищалась Катерина. – Тебе надо модельером работать! А ты в своем замшелом НИИ юбку протираешь!

– Твоя правда, – вздыхала Лариса.– Да только все не так просто! Понимаешь, это полет! А запри меня в клетку какого-нибудь ателье по производству ватников, и что?! Там не полетаешь! Так уж лучше в НИИ протирать юбку, а на собственном гардеробчике совершенствоваться. Зато будем мы с тобой как две куколки на этом курорте, как его?! Опять забыла!

– В Хургаде! – подсказывала Катька.

– Точно, в ней! – подхватывала Лариса. – Представляешь! Нарядимся вечером, и прогуляемся по набережной – все кавалеры наши будут!

– Да нет там набережной! – смеясь, обрывала ее Катька. – А кавалеры и так наши будут. Только… как бы это помягче. Мне и на фиг не нужны эти кавалеры арабские. Повидала я их. Так что, наша задача – не кавалеров там найти, а отдохнуть как следует, накупаться, позагорать от души, вернуться зимой красивыми, и уж тут кавалеры точно будут сами в штабеля укладываться! Вот такой план.

Лариса слушала ее и посмеивалась под нос себе: ей с кавалерами как-то не очень везло. То, что само в руки валилось, ей было не нужно, а то, чего страстно хотелось и о чем мечталось, было пристроено в семьях, надежно и навечно. В НИИ, где Лара протирала юбки, в их лаборатории мужчина был один: ученый Михайло Ломоносов с портрета на стене смотрел с осуждением на то, как сотрудницы научного заведения вместо того, чтобы денно и нощно корпеть над колбами и микроскопами, вяжут кофточки, разгадывают кроссворды и пьют свои бесконечные чаи с вареньем.

С того момента, как у Ларисы появилась отдельная от брата и Пашки квартира, у нее время от времени заводился какой-нибудь мужчинка. Серенькая неприметная тень его нет-нет, да и просачивалась за хлипкую картонную дверь однокомнатной норки.

Лариса старательно готовилась к этим редким встречам, надеясь на то, что вот это, может быть, и есть настоящее. А вдруг?! Ну, не может быть, что все они сделаны по одной выкройке – непутевые и никчемные.

Но – увы. Порой ей и одного вечера вполне хватало, чтобы понять: не ее человек, случайный, залетный. Иногда отношения с кавалером заходили и дальше банального чаепития, но, не дотянув до утра, Лара бесцеремонно расталкивала кавалера. Он продирал глаза, испуганно спрашивал: «Что случилось?!». И получив в ответ – «Муж! Сейчас придет!» – одевался за секунды, мысленно благодаря армейскому строгому сержанту. Ларка участливо открывала двери кавалеру, он мышью нырял в сумерки, и растворялся в них без остатка.

«Хорошо как!», – думала Лариса, стоя под тугими струями душа, смывая с себя следы чужих, немилых рук. Однажды этот раннеутренний ритуал был испорчен звонком в дверь. «Кто бы это мог быть?» – подумала Ларка, вытираясь наспех махровым полотенцем. Дверной «рыбий глаз» показывал изогнутую панораму лестничной клетки. У лифта стоял мужчина. В полутемном коридоре, как в преисподней, на расстоянии вытянутой руки не видать ничего.

– Вам кого? – строго спросила Ларка.

– Девушка, простите, – проблеял представитель не лучшей половины человечества. – Я был у вас… ночью… э-э-э! … в гостях! Не могли бы вы открыть, я кое-что у вас забыл.

Лариса распахнула дверь и увидела в полумраке кавалера: маленького, щупленького, в пятнистой куртке, какие носят военные, в ботинках на босу ногу и без штанов. Мужчинка нервно теребил выглядывающие из-под куртки заношенные насмерть трусы неопределенного цвета в горошек.

– Заходи! – весело сказала Ларка и пропустила страдальца в дом.

– Еще раз извините, – промямлил кавалер. – Но вы так стремительно меня выгнали, что я не успел одеться.

Ларка с любопытством разглядывала утреннего пришельца и ничего не понимала. Да, сегодня у нее был гость, чего тут отпираться. Но ростом явно повыше. И не то чтобы она не помнила лицо своего новоиспеченного приятеля, но было оно стертым. Кавалера ей подкинула сердобольная тетя Люба – дальняя родственница. Она строго сказала, мол, хватит куковать одной, пора семью создавать. И сообщила, что фотографию ее, Ларкину, показали одинокому племяннику одной своей подружки. Племянник Ларкину красоту нечеловеческую оценил и попросил телефончик. «И не выкобенивайся, когда он звонить будет», – строго сказала тетя Люба.

Две недели племянник старательно «окучивал» Ларку по телефону, напрашивался в гости. Она мариновала кавалера до тех пор, пока тетя Люба не нагрянула к ней прямо на работу в институт. Мощная, как танк, тетя приперла собственным бюстом Ларку к стене, шепотом, чтоб не слышали любопытные сотрудницы, отчихвостила ее за то, что она выделывается. А на сладкое сообщила, что племянник «очень даже ничего», и только чудом засиделся до тридцати пяти «в девках»… э-э-э… «в парнях»!

Ларка сдалась под напором племянника и тетушки, и пригласила первого на ужин. Впечатления он на нее не произвел ровным счетом никакого. «Облом!», – подумала про себя Ларка, выставляя кавалера за дверь на ночь глядя. А сейчас вот разбирайся с ним, какого черта он вернулся. Да и он ли?! Ну, серенький, не видный. Может этот, а может, и нет. Вроде, у нее был не военный. Да и не он это! Ну, не сошла же она с ума, что б уж совсем не узнать мужчину, с которым время проводила! Но за своими штанами он пришел в ее дом, стало быть, это он и есть. Ларка скрипнула зубами от досады: ну и чучело! И как ее угораздило!

– Ищите свои штаны! И поскорее! Я мужа жду, – выдала она свою коронную фразу.

– Да-да, конечно! – засуетился мужчина. – Только скажите, где искать?

– Где раздевались! – рыкнула Ларка, и врубила в комнате верхний свет.

Мужчина проскользнул у нее за спиной, заглянул за диван, за шкаф, выдвинул кресло. Штанов не было!

– Я понимаю, что был не на высоте, мадам! – промямлил он, и даже попытался шаркнуть ножкой. – Но я предупреждал – не надо алкоголя!!!

– Какой алкоголь?! – взвилась Лара. – Вы хотите сказать, что я вас напоила?!

– Нет, что вы! – скороговоркой выдал мужчина. – Просто мы вместе, вы и я… ну, как это… выпили немного больше, чем нужно… вот и результат!

– Какой результат?! – уперла руки в бока Ларка и недобро сощурилась. Она могла голову на отсечение отдать, доказывая, что ни с кем не пила ни вчера, ни сегодня, ни когда бы то ни было! И вообще ее в этот момент посетила страшная мысль: этого мужчину Лара видела впервые!

– Я вас, по-моему, вообще впервые вижу! – неуверенно сказала она.

– Мне кажется, что я тоже вас не очень помню, – родил трезвую мысль утренний гость.

– Я сейчас завизжу! – предупредила Лариса.

– Не надо!!! – в ужасе прошептал мужчина. – Лучше помогите мне найти квартиру, в которой я был ночью.

«Веселенькое дело!» – подумала Лара, но страх ушел. Пришелец внешне был тщедушным, и Лара даже могла бы, наверное, скрутить его и удерживать до прихода милиции. В свое время она научилась разным хитрым приемам в спортивной секции, потом и племянника Пашку обучала.

– Идемте в кухню, – скомандовала она, выключая свет.

Мужчина боком пролез в кухню, боязливо косясь на даму. Лариса кивнула ему на табурет. Ткнула пальцем в кнопку электрочайника.

– Будем рассуждать логически, – сказала она. Логика была ее коньком.

– Будем, – охотно поддержал ее мужчина.

– В доме двенадцать этажей. На каждом четыре квартиры. Вы точно были в этой парадной? – спросила хозяйка.

– Это абсолютно точно, так как я не успел выйти на улицу: открыл дверь и почувствовал, как холод потек прямо… э-э-э! по ногам! – охотно начал рассказывать мужчина. – И вы знаете, это так хорошо, что я не отпустил двери! Мне бы потом было не войти! У вас домофон, а я, извините, не помню ни этажа, ни номера квартиры…

– Как это вы этаж-то не запомнили?

– Да просто все! Я приехал сюда с дамой. Мы вместе вошли в подъезд, в лифте она нажала на кнопочку – я и не смотрел, на какую! Да мне и не интересно было! Я, знаете ли, в этот момент больше дамой был увлечен! А потом у нас произошли серьезные разногласия, и я очень быстро ушел, опять же не обратив внимания на номер этажа!

«Как это так? Быстро ушел, но штаны забыть успел?!» – машинально подумала Лариса. Она рассеянно слушала его и соображала, кто мог провести ночь с этим недоразумением? Видимо, фразу эту она произнесла вслух, потому что мужчинка вдруг возразил ей:

– Ну, зачем же вы так вот – «недоразумение»! Я же вам объяснил, что виной всему алкоголь! Нельзя мне пить, а она хотела… а я не мог отказать…

Лара жила в доме не так давно и соседей знала в основном в лицо. Да и то, конечно, не всех.

– Как зовут женщину, у которой вы ночевали?

– Ах! – мужчина всплеснул маленькими ручками, – если б я помнил! Мы, знаете ли, были совсем мало знакомы. Ха-ха! Как в анекдоте: постель еще не повод для знакомства. Ой, простите, я увлекся. Так вот, как в том кино: помнить то я конечно должен! Да! Но… я не помню!

– Герой-любовник! – ехидно сказала Лара. – Ну, а как она выглядит, вы помните?

– Да, конечно! – оживился мужчина. – Она, знаете, такая… такая… —

Ручки его стали выписывать в воздухе кренделя, изображая нечто.

– Но словами я не скажу! – горько вздохнул он.

– Это я уже поняла! – сказала Лара. – Выхода нет, будем стучаться во все двери…

Мужчина жалобно вздохнул, поднялся с табуретки и, придерживая руками свои нелепые трусы, потрусил в прихожую. Лара намотала на голове тюрбан и запахнула поглубже халат.

Первая дверь, в которую позвонилась странная парочка, была Катькина. Катерина открыла и попятилась, увидев мужика с голыми волосатыми ногами и тетку с полотенцем на голове.

– Что вам нужно? – не очень дружелюбно спросила она.

Ларка начала запутанно объяснять, что к чему, и уже через минуту все трое ржали так, что этажом выше кто-то пригрозил вызвать ментов и смачно выругался под дверью.

– Заходите, – шепотом сказала Катька, открывая шире дверь. Все трое угнездились на кухне.

– Значит так, – трезво рассудила Катерина, – если вы сейчас двинете на поиски штанов, то вам не поздоровится. Как вас зовут?

– Лариса! Леша! – в один голос ответили странные гости.

– Я думаю, Леша, – снова заговорила Катька, – что ваши штаны можно считать без вести пропавшими. Все, что я могу, это дать вам тренировочные брюки. У меня работали маляры и забыли. Конечно, не Ади Дасслер, но вам в вашем плачевном положении выделываться грех.

Катерина ушла в прихожую, долго рылась в какой-то коробке и извлекла оттуда старые треники с вытянутыми коленками. Они, конечно, не очень подходили к облику бравого военного, ну, да тому явно не до жиру.

Мужчинка по имени Леша, облаченный в старые синие штаны, стал выглядеть лучше. Он повеселел и предложил отметить случившееся.

– Девчонки, я сбегаю! – рвался он в бой.

– Не надо! – осадили его дамы.