Глава 2

Первое, что я почувствовала, придя в себя, – долгожданное ощущение чистоты. Мне показалось, что от меня отскоблили не только сажу и мерзко пахнущую кровь (как их там, ладно, не важно), но и содрали мою обугленную кожу до мяса. А какой запах! Никогда так не благоухала! Втянув аромат, окружавший моё тело, я блаженно улыбнулась. Лидия тщательно следила за собой и имела целый арсенал косметики. Я же разбиралась только в оружии, а все дамские штучки меня не интересовали. Солдат должен пахнуть, как солдат, потом, оружейной смазкой и опасностью.

Открыв глаза, я обнаружила себя в маленькой, но очень уютной комнате. Казалось, всё в ней сделано с большой любовью: и вышитые занавески на узких полукруглых окнах, и салфетки на тумбочках, и яркие наволочки на крошечных подушках. Добротную мебель, отполированную до зеркального блеска, украшала затейливая резьба. На полу лежал полосатый домотканый коврик. Я представила, что сейчас отворится дверь, и передо мной появится старая бабушка в чепце и накрахмаленном переднике. Я приподнялась на локтях и, о чудо, в свете неяркого ночника увидела именно такую старушку. Она сидела в кресле-качалке и вязала на спицах длинный шарф.

Повернув голову в мою сторону, она поправила на носу очки в позолоченной оправе и улыбнулась.

– Очнулась? Вот и чудненько!

Я вылезла из-подо двух одеял и расправила на себе батистовую ночную сорочку, обшитую нежно-розовыми ленточками.

– Здрасьте! А Вы кто?

Женщина положила недовязанный шарф в плетёную корзину и воткнула спицы в разноцветные клубки.

– Я тётушка Ханна. Все меня так зовут. А ты Джилли?

Я кивнула.

– А Вы три… трим… ― память пошаливала. Что поделать, последствия травмы.

– Я гномэсса.

– Что? Рим не любит это слова.

Старушка мягко улыбнулась и, покинув кресло, подошла ко мне. Сняв с себя ажурную шаль, она накинула её на мои плечи.

– Ох уж эта молодёжь! Мы все гномы, так было, и так будет. А эти новомодные штучки приходят и уходят. Сегодня они тримляне, завтра марсиане. Тфу на них!

Ханни усадила меня на кровать и принялась намазывать мою лысинку чем-то вязким и липким.

– Вот увидишь, дочка, не пройдёт и недели, как твои волосы закроют эти удивительные маленькие рожки.

Да что же это за напасть такая? Какие нафиг рожки? Впрочем, сил на споры не осталось. Хорошей новостью было уже то, что я не останусь лысой до конца своих дней.

– А где Рим?

Ханни вытерла руки влажным полотенцем.

– На охоте. Эти зверушки уж очень беспокойные.

При воспоминании о милых зверушках я содрогнулась.

– И долго он будет охотиться?

– Дня три-четыре, может неделю. А ты не нервничай, девонька. Мы тут с тобой поживём, порукодельничаем, пирогов попечём.

Порукодельничаем? Мы?

– Мне хотелось бы знать, ― я покраснела, ― кто купал меня? Принц?

Старушка даже расстроилась, услышав столь нелепое предположение.

– Как ты могла такое подумать? Разве б я посмела допустить мужчину к телу невинной девушки, лежавшей без чувств?

К сожалению, я была не столь невинной, как показалось Ханни.

– Я сама выкупала тебя и отнесла на кровать. А бесстыдника, который хотел мне помочь, выгнала из дома!

– Сама?

Тётушка рассмеялась.

– Мы все очень сильные, деточка. А ты лёгкая, как пушинка. Мне было совсем нетрудно.

Глава 3

Прошло три дня, ещё три и ещё один ― ровно неделя. За это время я убедилась, что мои руки выросли из того же места, что и ноги. Я портила решительно всё, за что бы ни бралась.

Блага цивилизации не дошли до гномов миль пятьдесят, закончившись на соседней деревушке. Или тримляне оказались настолько экономны, что водопровод и газ считался непозволительной роскошью, или же так любили матушку-природу, что не хотели засорять атмосферу продуктами распада голубого топлива, а таскать воду из колодца им было в удовольствие…

Вот с этой самой воды и начались мои беды.

– Я сбегаю к колодцу, тётушка Ханни!

Рано утром я заметила, что огромная деревянная бадья оказалась пустой.

– Ладно, дочка. Колодец во дворе.

Женщина месило тесто, увязнув в опаре по локоть.

– А где ведро?

– Там же, в колодце.

Весело подпрыгивая, я понеслась к округлому каменному сооружению, покрытому тростником. Ведра нигде не оказалось. Зато в чёрный зев была опущена толстая верёвка. Ухватив её конец, я начала тянуть. Нет, силушкой Бог меня не обделил, но вес того, что я, потея и чертыхаясь, пыталась вытащить наружу, явно превосходил мой собственный. Чтобы подцепить ручку необъятной деревянной бочки, выполнявшей роль ведра, я нагнулась над отверстием… и полетела вниз. Падение оказалось быстрым и весьма болезненным. Каким-то мистическим образом я оказалась в воде раньше огромной ёмкости, которая, ес тественно, стукнула меня по многострадальной черепушке. Ерунда! Я получала травмы и похуже. Тряхнув головой, пересчитав все разноцветные круги перед глазами, я решила, что пора выбираться. Не тут-то было! Каменные стены колодца оказались скользкими и гладкими. Ни единой зацепки для рук или для ног, как будто до меня никто сюда не падал. Ледяная вода сковывала, вызывая судороги. Чувствуя себя пассажиркой «Титаника» после его погружения, я заорала во всё горло:

– Ханни!

Старушка не подвела. Достала, поцеловала, снова уложила меня в кровать, оставив пузырь со льдом на искалеченной лысой голове.

Я сохла и отходила от ужаса сутки.

На следующее утро я решила исправить впечатление о себе, но умудрилась испортить микроволновку, засунув туда кусок мяса, обёрнутый фольгой. Взрыв получился не столь разрушительным, как от гранаты, но весьма чувствительным. Ханни отмыла сначала меня, потом кухню, и, наконец, вызвала мужчин, живших в замке, которые вставили оконное стекло и приволокли новую печь.

Как только, оправившись от стыда, я показалась в столовой, Ханни придумала новое задание. (Она почему-то продолжала верить, что я небезнадёжна!) Почистить овощи. Чего проще? И я почистила, кромсая собственные пальцы, обычным кухонным ножом. Управляясь с мечами и топорами, я никак не могла освоить элементарную технику резки соломкой и кружочками, доступную любой хозяйке. Через час я уже сидела в кресле. Мои пальцы были намазаны целебной мазью и забинтованы.

Не буду вдаваться в подробности, но ни вязать, ни вышивать, ни даже штопать я так и не научилась. Супы выкипали, мясо подгорало, молоко убегало. Старушка только улыбалась.

– Ничего, детка, научишься. Какие твои годы?

И действительно, какие? Всего-то сто семьдесят лет… с хвостиком…

– Завтра я уйду в деревню. Поставишь противень с пирогом в печь. Никуда не отлучайся. Дрова не подкладывай. Воду не таскай. Всё поняла?

Я кивнула.

Глава 4

Когда появился Рим, я стояла у плиты и энергично размахивала полотенцем. Очередной шедевр с яблоками превратился в горсть угольков, уныло догоравших на противене, а едкий сизый дым заполнил помещение.

– На нас напали?

Я вздрогнула и обернулась. Принц сидел за столом и вертел в руках спелое яблоко.

– Что? Нет, с чего ты взял?

– Возможно, ты захотела взорвать и мой дом?

Я смутилась и низко опустила голову.

– Это был всего лишь пирог.

– Теперь так называется новое оружие против бессмертных? ― Он рассмеялся, и я тоже не смогла сдержать улыбку.

Рим надел очки и внимательно посмотрел на меня.

– А ты изменилась, Джил. Если бы встретил на улице такую девушку, то сразу и не узнал. И сейчас определил, что ты ― это ты, исключительно по одежде.

Ещё бы! Принц видел меня обугленной замарашкой, измазанной кровью мерзких тварей. Теперь же я выглядела чистой и душистой, а на голове появился полудюймовый ёжик. Я радовалась и этому. Мазь Ханны творила чудеса.

Я не могла понять по бесстрастному выражению лица молодого человека, какое произвела на него впечатление. Ни восторга, ни жалости, ни разочарования.

– Почему ты не носишь платья? Я дал задание Ханни одеть тебя, как девочку.

Я пожала плечами.

– В последний раз я их надевала лет сто пятьдесят назад. А современные… Мне кажется, что в них я буду выглядеть нелепо.

– Нелепо? ― Рим выгнул бровь. ― Ты выглядишь нелепо в военных брюках и армейских ботинках. Там, в лабиринтах, я даже не сразу заметил, что ты девочка.

Я низко склонила голову.

– Я… я попробую.

– Это уже разговор. А что-нибудь съестное кроме этого пирога в доме имеется?

Я кивнула.

– Тогда сообрази завтрак. Я голоден, как оборотень в полнолуние.

В холодильнике лежало запечённое мясо и овощи. Я не знала, сколько съедают оборотни во время полнолуния, но решила, что этого хватит. Больше меня волновал обед. Ну почему Ханни выбрала именно этот день, чтобы отправиться в деревню?

– Ладно, я мыться, а ты пока посмотри на мой подарок. ― Рим встал, порылся в карманах и положил на стол смятый листок.

Подождав, пока мужчина покинет кухню, я кинулась к столу и развернула клочок бумаги. Так я и думала. «Внимание! Розыск! Особо опасна!» С листа на меня смотрело довольно чёткое изображение. Я улыбнулась. Снимок мне понравился. Не знала, что являюсь такой фотогеничной.

Освободив кусок телятины от фольги, поставила её в микроволновку на разогрев. Нашинковав овощи, осталась собой вполне довольна. Прогресс! Ни одного отрезанного пальца в салат не попало. Теперь нужно переодеться. Я помчалась в свою комнату и вытащила первое попавшееся платье, которое пришлось мне впору. Длинное, шёлковое, оно приятно скользило по телу, вызывая смешные мурашки. Бледно-зелёное, с яркими экзотическими цветами, оно удивительно гармонировало с цветом глаз. Кстати о глазах. Маленькие реснички и ободки бровей стали вырисовываться на моей физиономии, и больше я не напоминала рыбу.

Когда на кухне появился Рим, я стояла у сервированного стола, вытянувшись по струнке, и, уставившись в пол. Я просто не могла смотреть на мужчину из моих снов спокойно, особенно сейчас, когда он сменил испачканные военные брюки и пыльную изодранную майку на вот такой наряд… Ещё минута, и из моего рта потекут слюнки, а сердце разорвётся на куски. На принце кроме тонких льняных штанов ничего не было. Я заподозрила, что нижнее бельё он не надел. Голый торс блестел на солнце. Широкая мускулистая грудь, кубики пресса и тонкая полоска золотистых волос, уходивших под пояс. Принц оглядел меня с ног до головы и, видимо, остался довольным.

– Ты хорошо выглядишь.

«Ты, чёрт возьми, тоже! Слишком хорошо!»

– Я хочу, чтобы ты позавтракала вместе со мной.

Молча, я поставила на стол приборы и присела на краешек стула.

– Ты расстроена из-за той листовки?

«Нет! Я уже забыла о ней. Я просто схожу с ума от близости с тобой!» Стены кухни начали перемещаться к центру, воздух сжался до густоты, меня окатило жаром с головы до пят. Это казалось невыносимым. Дыхание стало частым и прерывистым, но кислорода всё равно катастрофически не хватало.

– Да не нервничай ты так. ― Его огромная ладонь накрыла мою, а я дёрнулась, как от ожога. ― Куда делась смелая наёмница? Я не вижу бойца.

– Боец сдулся. ― Я выдернула руку и спрятала её под столом.

– Ты говорила, что осталась без родственников? Значит, податься тебе некуда, а тут оставаться опасно. Этими листовками обклеена вся страна.

«И пусть! Смерть меня не пугает!»

– Мы можем обсудить несколько вариантов.

– И первый ― сдать меня властям.

– Не перебивай взрослых, малолетка. Я старше тебя лет на триста.

– Прости.

– Итак. Первый вариант даже не рассматривается. Ты спасла мою задницу, а я прикрою твою славную попку. Второй. Я могу купить тебе дом там, где ты пожелаешь. Но, если случится так, что ты пройдёшь первое превращение и застынешь в собственном бессмертии, Чёрные эльфы отыщут тебя за несколько минут.

Я слышала об этих безжалостных убийцах, но никогда с ними не встречалась.

– Их сканеры настроены на физиологические параметры бессмертных, которые у всех рас разные. Частота дыхания, гормональный фон, уровень медиаторов. Не хочу загружать тебя лишней информацией, но результат будет быстрым, а меры радикальными. Сканеры не проходят только сквозь некоторые виды камня и бетонные плиты, применяемые при строительстве бомбоубежищ.

Я присвистнула.

– Мне что, придётся жить в бомбоубежище?

– Как пожелаешь. Впрочем, я могу предложить тебе ещё один вариант, но не знаю, устроит ли он тебя… Я могу взять тебя с собой.

«Устроит! Устроит!»