Глава 2

─ Скукота смертная! Скорей бы в школу.

Мы переделали по хозяйству решительно всё. Ярослав наколол дров и натаскал воды. Я выскоблила полы и расставила цветы в вазах. Воздух сразу наполнился ароматами раннего лета.

─ Тебе хорошо говорить, Ярик. Ты в школе лучший. А вот мне многое даётся с трудом. И математика, и астрономия.

─ Значит, нужно заниматься упорнее. Используй свободное время с пользой. А то ты только сказки свои читаешь.

Я взглянула на брата с укором. Он, как никто, должен понимать, что только благодаря сказкам, я не пала духом. Проглотив пару книг, я уже не обращала внимания на нищету, царившую вокруг, на штопки на чулках и старомодные платья, перешитые ещё бабушкой. Теперь шить было некому, а у меня это получалось как-то неуклюже. Тем не менее, я появлялась в городке с гордо поднятой головой, представляя себя не оборванкой, а самой настоящей принцессой. Я жила в двух мирах, в реальном и выдуманном, одновременно и иногда уже не понимала, какой из них настоящий. Порой мне казалось, что чудесные золотые драконы, феи и чародеи окружали меня повсюду. Стоило закрыть глаза, и я оказывалась в совершенно другой реальности, которой правили добро, любовь и волшебство.

─ Ладно, Мира, не грусти. Ну… не все девочки успевают по математике. Но ты, к примеру, в растениях разбираешься, а ещё чудесно играешь на флейте. Так чудесно, что птицы умолкают и слетаются со всей округи, чтобы послушать тебя.

Я вздохнула.

─ Вот только игрой на флейте много не заработаешь. А нам деньги нужны на лекарства дедушке, а ещё на хорошее питание. Разве не заметил? Он всё молоко и фрукты отдаёт нам. Но мы же уже не маленькие!

Ярослав кивнул.

─ Я вот что думаю, а не устроиться ли мне к господину Мазику в секретари вместо деда? Я красиво пишу, считаю без ошибок, а ещё я усидчивый, и схватываю всё на лету.

─ Ты не боишься господина Мазика?

Ярослав пожал плечами.

─ А чего его бояться? Деда он за два года не съел. Авось, и меня не съест. ─ Брат накинул сюртук. ─ А чего тянуть? Вот прямо сейчас и отправлюсь. Дед говорил, что в библиотеке замка есть древние книги, а в них рецепты от всех болезней. Если я узнаю рецепт лекарства, мы сможем вылечить дедушку. Я должен хоть одним глазком взглянуть на те книжки.

─ Взглянуть? Ты о чём? Наш дедушка проработал у Мазика два года, но так и не смог увидеть их воочию. Он собирает в архиве разрозненные страницы рукописи, словно кто-то разорвал её в спешке, да раскладывает в нужной последовательности.

Ярослав взъерошил коротко остриженные волосы.

─ Эх, малышка! Мне бы только попасть в замок. А уж там я найду возможность пробраться в хранилище древних книг.

Малышка? Я надула губки. Мой брат упорно не замечал, что я выросла и перестала нуждаться в подобном обращении. Но обижаться долго я не собиралась. Меня волновало его благополучие больше собственных тараканов.

Представив лицо господина Мазика, вытянутое, как сапог, с длинным носом, похожим на клюв, и странными глазами, я поёжилась. Не зря местные считали его колдуном. Ведь именно так выглядели злодеи в моих любимых сказках. Нет, я не могла отпустить брата одного. Ни за что!

─ Жди!

Ворвавшись в свою комнату, я натянула лучшее платье, убрала сбившиеся волосы под чепец и вернулась к Ярославу.

─ Решено. Идём вместе. Возможно, служанке господина Мазика понадобится помощница на кухне.

Ярослав свёл брови, но спорить не стал.

Миновав двор, мы вышли на улицу. И мой взгляд вновь упал на таинственный лес. Я остановилась.

─ Так странно, Ярик. Все деревья вокруг уже покрыты листвой, а эти не дали ни одного побега. Я прожила тут десять лет, но ничего не меняется. Каждый год я жду, что этот лес наполнится жизнью, но над ним даже птицы не летают.

─ Вот поэтому его и называют Тёмным.

─ И всё же мне иногда хочется взглянуть, что он скрывает внутри, какую тайну прячет. Меня манит туда неведомая сила.

Ярослав рассмеялся и, взяв меня за руку, потянул за собой.

─ Ты же итак всё знаешь. Люди, которые пересекали ручей и скрывались за этими деревьями, уже не возвращались. Но те немногие, кому удалось вернуться, рассказывали, что на его опушке стоит огромный мрачный дом, без окон, без дверей. Стены его покрыты истлевшим мхом, а высохший плющ поднимается так высоко, что заплетает крышу, которая шпилем пронзает серые облака. Никто не знает, кто живёт в этом доме, да и живёт ли в нём кто-нибудь вообще. Но иногда, в плохую погоду, ─ Ярослав помолчал и скорчил страшную рожицу, ─ оттуда доносятся жуткие стоны и вопли. Поговаривают, что там обитает ведьма, которая ест на завтрак маленьких любопытных девочек.

Я вырвала руку и зашагала вперёд.

─ Если ты хотел меня напугать, не вышло. Я давно выросла и не верю во все эти истории. Думаю, в непогоду стонут мёртвые деревья под порывами ветра.

─ Смелая? ─ Брат догнал меня в два прыжка и преградил дорогу. ─ Тогда чего взбираться на холм со мной отказалась?

Я толкнула его в грудь.

─ Из-за деда. Ему вредно волноваться. Он просто боится, что мы заблудимся или утонем в болоте.

─ В болоте?

Я прикусила язык. Откуда я могла знать про болото? Но я будто видела его когда-то. Стряхнув очередное видение, одно из многих, преследовавших меня последний год, я вновь бодро зашагала по булыжной мостовой.

─ Не знаю ни про какое болото. Так, предположила.

Ярослав вновь преградил мне путь.

─ Расскажи про болото. Мне кажется, я тоже видел его, возможно, во сне?

Я поджала губы. Что бы это значило? Нам с Яриком снятся одинаковые сны? Но как такое возможно?

─ Ладно. Болото… оно серое, нет серо-зелёное, с крохотными кочками-островками, которые то появляются, то исчезают. Иногда его поверхность ровная и гладкая, а иногда…

─ Иногда, точно закипает, как вода в чайнике. ─ Продолжил братец.

─ Верно. И оно окружает странный дом, точно защищает его от непрошенных гостей. Впрочем, это не дом вовсе, а груда камней.

─ Точно! А ещё? Что тебе ещё снилось?

Я вздохнула.

─ Драконы, огромные драконы, странные люди с крыльями, наверное, феи, добрые великаны и старательные гномы. ─ Я махнула рукой. ─ Не слушай меня. Это всё сказки на ночь.

─ Золотые драконы с ярко-голубыми глазами.

Я проглотила комок в горле.

─ Откуда ты знаешь?

Ярослав пожал плечами.

─ Наверное, нам снятся одинаковые сны.

─ Не может быть.

Мой брат ускорил шаг.

─ Думаю, я смогу найти этому научное объяснение. Но сейчас нам нужно сосредоточиться на другом. Мы должны убедить господина Мазика, что способны справляться с любой работой.

Мостовая закончилась, и мы, наконец, вышли на первую городскую улицу, выложенную разноцветной плиткой.

─ Как тут шумно, Ярик! Вот никогда бы не променяла наш уютный дом на тот или во-он тот.

─ Да, ладно! ─ Мы перебежали дорогу прямо перед носом мчавшегося экипажа, изрядно напугав лошадей. ─ Думаю, если бы у нас завелись деньги, мы могли бы перебраться в один из этих кварталов. И тебе бы понравилось здесь жить. Смотри! Продуктовые лавки, модные магазины и парикмахерские. А вон там ─ самый настоящий кинотеатр.

Я вздохнула. Всё бы отдала, чтобы попасть туда хоть раз. Но, увы.

─ Не грусти, сестрёнка, вот заработаем с тобой много золотых монет, и обязательно сходим на фильм. Ты мне веришь?

Я рассмеялась?

─ Золотых? Да я на пару медяков согласна.

Обогнув центральную площадь, мы попали на ярмарку. Пёстрые шатры, огромные пряники, разноцветные воздушные шары, цирковые лошади и клоуны. Я растерялась. Так хотелось задержаться здесь, слиться с толпой зевак, пропитаться вкусом и запахом праздника. Но Ярослав упорно тянул меня вперёд.

Ещё три квартала мы прошли молча, пока вдалеке не показалась усадьба господина Мазика.

Я остановилась и во все глаза уставилась на открывшийся вид. Я никогда не подходила к замку так близко. Теперь же могла рассмотреть его во всех деталях.

Величественная крепость возвышалась над окружающим ландшафтом, словно древний страж, охранявший свои тайны. Высокие мрачные стены, сложенные из серого камня, казались неприступными, а узкие бойницы, похожие на прищуренные глаза, следили за каждым движением.

Массивные деревянные ворота, отороченные железом, украшали замысловатые узоры, напоминавшие переплетённые ветви деревьев. Над воротами висел герб Мазика – изображение двух перекрещенных ключей на фоне серебряного полумесяца. По обе стороны от главной крепости стояли две высокие башни, увенчанные шпилями, которые, точно иглы, пронзали небо. Вокруг замка простирались ухоженные сады, но их красота казалась холодной и отчуждённой, как будто сама природа подчинялась воле хозяина.

─ Чего застыла, Мира? Испугалась?

Я покачала головой. Нет. Я ничего не боялась. Набрав в грудь побольше воздуха, я прошла оставшуюся часть пути и остановилась у ворот, почувствовав, что моё сердце забилось сильнее от волнения.

Я только подняла руку, чтобы постучать, как массивные створки сами поползли в разные стороны, издавая скрипучий звук. Что это было? Приветствие или предупреждение? Я судорожно сжала кисть брата и проглотила комок в горле.

По мощённой камнем дорожке навстречу нам шёл высокий мужчина в чёрном костюме. Его длинные седые волосы были собраны в хвост, а тёмные глаза смотрели пристально и уверенно.

– Дворецкий Ригель. Чем могу помочь вам, молодые люди?

Ярослав высоко вскинул подбородок и заговорил:

– Наш дедушка, Тобиус Лукаш, тяжело болен. Я хотел бы заменить его, стать секретарём господина Мазика. А моя сестра… Возможно, она могла бы помогать по хозяйству. Мы готовы работать за скромную зарплату. Нам очень нужны деньги.

Я думала, дворецкий рассмеётся и прогонит нас вон, но Ригель внимательно выслушал и кивнул.

– Следуйте за мной. Я проведу вас к господину Мазику.

Пока мы шли по узкой дорожке между аккуратно подстриженными платанами, Ригель решил провести экскурсию (или напугать). Его голос был глубоким и мелодичным, словно он читал старую сказку.

– Как вам этот замок? Впечатляет! Не правда ли? Его возвели более трёхсот лет назад. Изначально он принадлежал знатному роду, но со временем перешёл в собственность господина Мазика. Говорят, что в стенах этого замка заключено множество тайн и секретов, известных лишь самому хозяину.

Я слушала с интересом, но внезапно почувствовала, что за мной кто-то наблюдает. Я подняла голову и заметила в одном из окон силуэт мужчины. Его лицо оставалось скрытым под капюшоном, но взгляд сверлил насквозь. Мне стало не по себе, и я быстро отвернулась и зашагала вслед за Ригелем.

Дворецкий продолжил.

– В этих садах часто гуляют призраки. Многие считают, что души прежних владельцев до сих пор бродят по замку, охраняя его тайны. Но, конечно, это всего лишь легенды. Хотя они, как паутинки, связывают прошлое и настоящее.

– Очень интересно.

Брат дёрнул меня за руку, призывая к молчанию, но я не могла удержаться. Расскажите, что знаете!

Ригель на секунду остановился, будто обдумывал что-то, а потом кивнул.

– Извольте, юная леди. Итак. Одной из самых известных легенд является история о проклятии, наложенном на замок. Говорят, что много лет назад владелец замка, могущественный граф по имени Альдо фон Штейнбах, заключил сделку с тёмными силами, желая обрести бессмертие. В обмен на свою душу он получил способность жить вечно, но потерял покой. Его плоть истлела, или же не истлела, кто его знает, но дух!… Согласно легендам, его дух до сих пор блуждает по залам замка, пытаясь найти выход из своего заточения. Ещё одна легенда связана с подземельями замка. Считается, что в глубоких катакомбах, скрытых под землёй, находятся несметные сокровища, которые были спрятаны предыдущими владельцами. Но никто не осмеливается спускаться туда, поскольку ходят слухи, что те, кто попытался найти эти богатства, исчезли без следа. Также существует история о зеркале, висящем в одной из комнат замка. Согласно преданию, зеркало это не простое, а магическое. Любой, кто посмотрит в него, увидит не своё отражение, а судьбу, которая ожидает его в будущем. Но увидеть будущее – значит привлечь к себе беду, поэтому зеркало закрыто плотной тканью, и никто не решается поднять её. Вы довольны?

Довольна? Да я бы с удовольствием кинулась прочь, сломя голову, но огромные ворота уже закрылись, отрезав мне обратный путь. Да и оставить Ярослава одного я не могла.

Когда мы подошли к главному входу, Ригель остановился.

– Ждите здесь. Я скоро вернусь. Только сообщу господину Мазику о вашем прибытии.

Он оставил нас одних на пороге. Мы молча всматривались в величественные стены и думали о том, что их ждёт нас внутри.