Себастиан отодвинул плиту и нырнул в открывшийся проём, призывая меня сделать то же самое. Я шагнула в темноту, нащупав ногой каменные ступени.

– Город построен на болоте, ниже уровня моря. Были случаи, когда гробы всплывали во время наводнений. Склепы ― прекрасное решение.

Лестница уходила круто вниз. Я осторожно перебирала ногами, боясь скатиться кубарем и сломать шею. Наконец, я увидела спасительный огонёк. Мой провожатый зажёг крошечную масляную лампу.

– Я немного посплю, думаю, часа два, не больше. А потом поговорим, моя красавица.

Я не хотела потом. Я хотела сейчас, но вместо слов мужчина расстелил на каменном полу сразу два одеяла и притянул меня к себе.

– Облокотись на меня и постарайся вздремнуть. У нас впереди тревожная ночь.

– А как же перевязка, мистер…

– Сэб, зови меня Сэб. Не волнуйся, всё в порядке. Нужно поспать…

Мой новый знакомый рухнул на пледы, увлекая меня за собой. Секунда, и он уже покинул эту реальность. Огромная рука оказалась на моей груди. Чёртов иностранец застонал, пытаясь проверить во сне её упругость. Я перетащила конечность ниже, но это оказалось фатальной ошибкой хотя бы потому, что Сэб сильнее обнял меня и крепче прижал к себе. Вырваться не получилось. Я лежала некоторое время совершенно неподвижно, боясь сделать глубокий вдох, ведь при каждом движении мужчина буквально вжимал меня в собственное тело. Ладно. Постараюсь расслабиться. Кажется, удалось.

Мистер Себастиан спал. Его тёплое дыхание ласкало мою шею, а губы постоянно вздрагивали, точно шептали какие-то слова. Изредка из груди утратившего доверие принца вырывались слабые стоны, и тогда его рука вновь начинала блуждать по моему телу, неизменно приближаясь к груди. Какой уж тут сон! Я не могла позволить себе отключиться и быть застигнутой врасплох этим мало знакомым мужчиной. Ещё не хватало, чтобы меня изнасиловали в склепе! Одни и те же вопросы вертелись в голове и не давали покоя: «Почему я оказалась здесь? Что заставило меня поверить ему? И чем теперь всё это закончится?»

Незаметно для себя я задремала, а когда открыла глаза, увидела на расстоянии вытянутой руки голый мужской торс. Да, мой похититель или спаситель, с этим я ещё не могла определиться, был чертовски хорош. Зачем я только помянула чёрта! Сэб выдал порцию проклятий и ощупал плечо.

– Болит?

Он покачал головой.

– Нет. Рубашку испортил.

Себастиан развернулся, позволяя мне увидеть сильную мускулистую грудь и кубики на животе. Вниз под брюки уходила полоска чёрных волос. Всё было так, как в моём сне, только теперь идеальный мужчина ещё и говорил со мной.

– Не туда смотришь, девушка.

Я покраснела и перевела взгляд на правое плечо, из которого несколько часов назад собственноручно вытащила стрелу. На смуглой коже не осталось и намёка на рану.

– Уф, слава Богу! А то я испугалась, что мне придётся перевязывать тебя. А я просто не выношу вида крови.

– Что? Я не ослышался? Ты не переносишь вида крови?

Мужчина рассмеялся. Он смеялся долго, вытирая выступившие на глазах слёзы. Я запаниковала.

– Остановись! Теперь ты выспался, так что соизволь всё объяснить.

Сэб накинул порванную рубашку, даже не удосужившись её застегнуть, и облокотился на плиту.

– Что ж, с чего начнём?

– Сначала.

– Ладно. Всё началось давно, слишком давно, когда вампирами управлял король.

Я завыла.

– О, нет! Опять сказки! Я хочу знать правду.

– Правду? ― Он улыбнулся. ― Тогда ты выслушаешь меня до конца и решишь, правда ли это.

– Что ж, продолжай.

Себастиан помолчал.

– Итак. Когда-то на земле жили вампиры, которыми управлял король. Не буду пока вдаваться в подробности, но не все были довольны его правлением. Вспыхнул заговор. Кто-то считает, что в нём были замешаны сыновья правителя, кто-то обвиняет ведьм, но факт остаётся фактом. Король умер.

– Заговор ведьм? А я думала, что оборотни ― злейшие враги вампиров.

Сэб хохотнул.

– Книжек начиталась? Ты, конечно, уверена, что вампиры ― субтильные бледные создания, которые боятся чеснока и дневного света, превращаются в летучих мышей и умирают от серебряных пуль?

Я тряхнула головой. Примерно так я их себе и представляла.

Себастиан помрачнел.

– Нет, дорогуша. Мы особая раса, похожая на людей, но имеющая ряд особенностей. Все процессы, протекающие у нас в организме, замедлены в сотню раз. Это позволяет нам жить долго, очень долго. Солнце не убивает вампиров, но доставляет массу неудобств, поскольку наша кожа нежнее, чем у людей. Сильные запахи мы не переносим, так же из-за повышенной чувствительности. И в этом контексте эфирное масло чеснока совершенно не отличается от вытяжек бергамота или сосны. Далее. Серебро ― не наш металл, мы предпочитаем золото и платину. И потом, ты же учила биологию в школе и должна помнить, что зелёным растениям достаточно солнечного света, углекислого газа и воды с растворёнными в ней микроэлементами, животные поедают растения или друг друга. И всё ради чего? Не помнишь? Ради энергии. А мы используем ту самую энергию в чистом виде. Мы питаемся энергией, для того, чтобы компенсировать низкий обмен веществ. Кто-то черпает её в сексе, кто-то в живой крови, а кто-то получает путём простого общения.

– Только не говори, что ты вампир.

Сэб приосанился.

– Так и есть. Я вампир, определившийся.

Мои глаза выкатились из орбит.

– Что это значит?

– Многое. ― Мужчина вздохнул. ― Это самое важное понятие. До совершеннолетия ты можешь жить, как обычный человек, есть, пить, наслаждаться жизнью. Но уже в период полового созревания ты понимаешь, что становишься изгоем. От тебя отворачиваются сверстники. С тобой не хотят дружить и даже общаться. Мальчики встречаются с твоими одноклассницами, а от тебя бегут, как от огня. Знакомо?

Я покраснела.

– Знакомо. Такое началось со мной лет с одиннадцати. Но только потому, что я уродина.

Сэб чуть не поперхнулся.

– Ты? Кто сказал тебе такую глупость?

Я надулась.

– Сама знаю.

– Смешная! ― В огромных голубых глазах заплясали золотистые искры. ― В первый раз я смог хорошенько рассмотреть тебя, когда тебе исполнилось тринадцать. И уже тогда ты была чудо, как хороша!

Не могу сказать, что мне было неприятно слышать подобные слова, но я предпочла вернуться к основной теме.

– Итак. Ты каким-то образом узнал, что у меня не складываются отношения с ровесниками, и решил, что я вампир?

Экс-принц нахмурился.

– Не перебивай. Позволь, я продолжу. Юному вампиру нужно много энергии для роста. Не ведая того, он заимствует её у окружающих. Смертные чувствуют это и стараются держаться подальше. Твои родители часто меняли города, чтобы сонливость и вялость соседских детей не связали с тобой. Но это не главная причина. О ней чуть позже. Теперь же вернёмся к началу. Король вампиров умирает, а его сыновья вступают в борьбу за трон. Вражда становится всё яростней и ожесточённей. Через какое-то время за престол сражаются его внуки, а потом внуки внуков. Шесть поколений вампиры истребляли сами себя, пока не решили создать Парламент. Мир воцарился на шесть сотен лет. И всё бы шло по накатанной дорожке, если бы в Америке бесшабашный парень Влад Шерр не встретил беспечную красавицу Таис. Они уже были определившимися вампирами, одними из тех, кто выбрал способ питания чистой энергией и отказался от крови. Но беда заключалась в том, что и Влад, и Таис являлись потомками королевских семей. Королевская кровь не разбавилась браком. В их ребёнке она могла стать чистой. Советники давали девяносто процентов, что Таис родит нового короля или королеву, и малыш будет наделён такой силой, что его не смогут победить ни смертные, ни бессмертные.

– И что из этого следует? ― Мой голос дрожал.

– Как что? Чистокровный потомок короля может претендовать на трон, и тогда власти Парламента придёт конец. И этот потомок ― ты, Наташа. Ты наша будущая королева.

Себастиан встал и галантно поклонился.

Я лишилась дара речи. Огромным усилием воли взяла себя в руки.

– Допустим на одно мгновение, что я поверила. Что дальше? Теперь они хотят убить меня, ну… те самые парламентёры?

– Нет. ― Сэб пожал плечами. ― Иначе Парламент прислал бы палачей. А с ними справиться куда сложнее. Тот парень, которого ты видела, и ещё четверо на улице, являлись охотниками. От них требовалось всего лишь усыпить тебя и доставить в Россию, где находится штаб-квартира Парламента. Если выяснится, что ты представляешь угрозу, тебя убьют, и даже два твоих деда ничего не смогут сделать. А для этого им нужна твоя книга, так как короля или королеву можно убить только с её помощью.

– Так она волшебная?

Сэб поднял вверх указательный палец.

– В точку. Ты умница. Так вот, родители упорно скрывали твои таланты. Они наняли Агнессу, чтобы та, будучи посвященной, защитила тебя. Но после её смерти пришлось прибегнуть к другим методам.

– Таблетки. Я чувствовала себя сонной.

Дойл кивнул.

– Они притупляли голод. Только в полнолуние, когда тот самый голод становился нестерпимым, тебя поили разбавленной консервированной кровью, хотя твой желудок сопротивлялся. Но только так можно было выжить даже в Новом Орлеане целых четыре года, не привлекая к себе внимания смертных.

Почувствовав озноб, я поднялась и закуталась в плед.

– Мои родители. Они никогда ничего мне не говорили.

Сэб приблизился и обнял за плечи. Его удивительное тепло передалось мне, согревая и успокаивая.

– Они оберегали тебя, защищали, как могли. Сегодня они направлялись в Россию, заручиться поддержкой влиятельных лиц. Но их поймали на полпути охотники.

– Что с ними теперь будет?

Себастиан пожал плечами.

– Ничего. Им не причинят вреда, ведь они не опасны.

Я чувствовала, вампир чего-то не договаривает.

– Ты сможешь их вернуть, когда станешь по-настоящему сильной.

– И что же мне делать?

– Для начала нужно просто выжить и не потерять книгу.

– Выжить…

Сэб отошёл на шаг.

– Сейчас мы отправимся в диаспору. Ты спрячешься там. Твой отец не зря выбрал этот город. Древние обитатели Орлеана издавна слывут монархистами. Они подчинились Парламенту, но так и не признали его власти.

Я решила выяснить всё до конца и уселась на мраморную плиту.

– Расскажи мне о себе. Почему ты помогаешь мне? Какая тебе разница?

Мужчина смутился. Казалось, он не хотел затрагивать эту тему.

– Итак, я жду.

Себастиан вздохнул.

– Ладно. Я изгой, ошибка природы, существо, подлежащее немедленному уничтожению.

– То есть?

– То и есть! Вампиры охотно сходятся с людьми. Но жениться на ведьмах категорически запрещено. Мой отец, Кашелский вампир, и моя мать, дублинская ведьма, любили и ненавидели друг друга в равной степени. Но страсть оказалась сильнее. Отца приговорили и убили по указу Парламента, а мать в это время сбежала из клана. Убегая, она украла Кровавую книгу из святилища. Во всяком случае, так говорят.

– Кровавую? Ту самую? ― Я взглянула на свой пакет.

– Верно. Этим поступком она погубила себя. Но перед смертью она успела передать новорожденного сына и страшную реликвию сестре. Агнесса моя тётя.

– Тётя? Сколько же ей было лет, когда она умерла?

Сэб усмехнулся.

– Не поверишь. Шестьсот девяносто пять. Ведьмы смертны, как и мы, если не черпают энергию из живых существ. А Агнесса была не просто ведьмой, она являлась целительницей, защитницей, белой колдуньей. Она верила в Бога и в ангелов. Агнесс мечтала, что власть ненавистного Парламента закончится. Она надеялась, что когда-нибудь ты сможешь примирить ведьм и вампиров, ведь нет никаких доказательств, что именно ведьмы виновны в смерти короля. Она потребовала у родственника, чтобы тот передал книгу тебе, лично в руки, когда бы ты за ней не явилась.

Я задумалась.

– Ты тоже опасен для Парламента?

Себастиан кивнул.

– Да. Я совместил в себе силу и мощь двух народов. Меня много раз ловили и сажали в темницу, но я сбегал. Теперь палачи получили лицензию на моё убийство. Так что находиться со мной рядом небезопасно. Поэтому я сдам тебя в диаспору, а сам пойду своей дорогой.

Я была ошарашена. Неужели этот мужчина решил бросить меня именно сейчас, когда мне требовалась его помощь? Нет, видимо измельчали не только смертные мужики, но и бессмертные вампиры. Почему это меня так взволновало и задело?

– Ты решил меня бросить? Отдать незнакомым людям, даже не людям, а незнакомым вампирам? Но ты не можешь так со мной поступить!

Сэб выгнул бровь.

– Рядом со мной опасно.

– А без тебя я вряд ли смогу ко всему этому привыкнуть.

– За мной охотятся.

– За мной, как видишь, тоже.

– Но у тебя будут защитники. Я обещаю. Ты же будущая королева, так что тебя и оберегать станут, как королеву.

– Но мне нужен ты. ― Я упрямо выставила вперёд подбородок.

–Ты уверена? Ты действительно хочешь, чтобы я остался с тобой?

– Хочу.

Он отвернулся.

– Я подумаю, смелая девочка.

Это меня немного успокоило. Я чувствовала, что несмотря ни на что, рядом с ним я буду в безопасности. Но оставались ещё вопросы.

– Скажи, Сэб! А чем ты питаешься?

В ясных голубых глазах заплясали озорные огоньки.

– Я пью кровь. Не смотри так на меня. Я не высасываю её литрами. Пара глотков в день вполне удовлетворяет мои потребности. Изредка я могу увеличить дозу, когда это требуется для восстановления сил. Но чаще я использую сексуальную энергию.

Меня словно водой ледяной облили.

– Даже во сне? Мне показалось, во сне ты меня лапал.

Сэб рассмеялся.

– Лапал? Не хочу говорить, что делал с тобой во сне. Боюсь, твоя детская психика этого не выдержит.

– Что? Я уже не ребёнок. Мне почти восемнадцать.

Казалось, вампир меня не слышал, погрузившись в собственные мысли.

– А уж что ты со мной вытворяла, детка…

Я не выдержала и пнула его в плечо. Себастиан перехватил мою кисть и резко притянул к себе.

– Я бы всё отдал за то, чтобы этот сон случился наяву, но этому не суждено сбыться. Ты станешь королевой и выберешь себе мужчину, который имеет благородное происхождение. Я не смог бы жениться на тебе, даже если бы очень сильно этого захотел. Я слишком низок.

Мне стало жаль его. Я подняла руки вверх и обняла прекрасного носферату за крепкую шею. Прижавшись щекой к тёплой груди, я вдруг осознала, что могла бы полюбить этого мужчину.

Я испытывала странные ощущения. Мне до боли захотелось попробовать его на вкус. Неужели я и в правду вампир? Я не собиралась кусать его, я лишь коснулась языком бронзовой кожи. И тут мой мир перевернулся. Боже! Вкус оказался потрясающим. Такой кайф я испытывал только в детстве, когда получала вкуснейшее клубничное мороженое. Нет, вампир не пах клубникой, просто ощущения на рецепторах оказались такими же. Сэб застонал и прижал меня к себе ещё ближе. Он склонил голову и провёл языком по моей шее, а потом легонько укусил, заставляя меня вновь завыть от восторга. Не знаю, почему, но я отчаянно захотела, чтобы Сэб возил в меня свои клыки. Мне казалось, этим он подарит мне неповторимые ощущения.

– Остановись, детка. Иначе всё выйдет не так, как мы хотим.

Я чуть не разрыдалась. Ну, откуда он знает, чего хочу я?

– Уже стемнело. Пора. Если мы не уберёмся в ближайшее время, то станем лёгкой добычей для охотников, которые уже идут по нашему следу.

– Я должна тебя обнять?

Себастиан рассмеялся.

– Только не облизывай меня больше, иначе я рухну в подходящие кусты.

Кажется, я опять покраснела. Умел же этот парень смущать невинных девушек. Засунув пледы в пакет, я обвила мощную шею вампира и, почувствовав его руки у себя на талии, зажмурилась.