На улице уже давно сгустились сумерки, окутав Блэкфолс густой полутьмой. Тусклые фонари, расположенные по обеим сторонам узкой улицы, еле-еле пробивали тьму. Холодный ветер, пронизывающий до костей, завывал с нарастающей силой, сопровождаемый далекими раскатами грома, предвещающими приближающуюся бурю. Серый, унылый пейзаж, особенно в свете недавних неприятных событий, выглядели ещё более мрачными и угрюмыми. Воздух был пропитан тяжелой атмосферой предстоящей непогоды, которая, казалось, отражала внутреннее состояние Эбигейл.

Подходя к дому девушки, Мерфи неожиданно сменил свою игривую манеру поведения. Его лицо стало серьезным, и он, не торопясь покинуть Эбигейл, подошел к ней вплотную. Воздух между ними стал напряженным, словно ожидая разряда молнии. Молчание повисло в воздухе, тяжелое и насыщенное скрытыми чувствами, которые, казалось, не могли быть выражены словами. Мерфи словно ждал, что Эбигейл скажет или сделает что-то, что окончательно прояснит их отношения, заставит их сердца высказаться без уклончивости и увиливаний. Но девушка молчала.

– Ты точно в порядке? – не выдержав, спросил он, убирая с ее лица прядь волос, – Выглядишь ты…

– Не очень? – подхватила Эбби, глядя куда-то в темноту.

– Я хотел сказать уставшей. Ты хорошо спишь? – вздохнул парень, уже жалея о своих словах.

– Иногда, – уклончиво прошептала Эбби, не собираясь вываливать все на Мерфи.

– Хочешь развлечься? – вдруг выпалил парень. Эбигейл удивленно приподняла бровь.

– Ну знаешь, в кино сходить или просто так по городу покататься.

Мерфи почти не сомневался в ее отказе. Несмотря на то, что за прошедшую неделю они очень сблизились, Эбби все еще не спешила открываться. Парень уже давно для себя понял, что девушка ему не безразлична, а вот как она к нему относится – оставалось загадкой. Эбигейл держалась отстраненно и всегда была холодна со всеми.

– Хорошо, – прервав его мысли, ответила Эбби. Немного помедлив от неожиданности, парень наконец, произнес, – Тогда пойдем?

Глава 6. Ашер

Мистер Браун, худенький старик, член исторического общества, спешил по темному и узкому переулку, стремясь добраться до своего жилья. Он не любил проводить время на улице в ночное время, особенно в старом районе города, который таили в себе множество тайн и опасностей. Это место с его огромными и пустующими зданиями всегда вызывало у пожилого мужчины страх. С самого раннего детства он фантазировал об отвратительных существах и странных людях, притаившихся в тенях.

Каждый шорох, каждый звук, казалось, лишь усиливал его беспокойство. Он чувствовал себя уязвимым, как маленький мальчик, которого оставили одного в темноте. Ноги, сами несли его прочь в сторону остановки, где свет фонаря обещал безопасность и уют. Мужчина ускорил шаг, слушая, как звук его тяжелых ботинок эхом раздается в пустоте переулка. Проходя мимо совсем старых их заброшенных домов, мистер Браун обратил внимание на их обветшалые стены и разбитые окна. Эти здания, когда-то полные жизни, теперь выглядели зловеще, как будто хранили в себе мрачные тайны прошлого. В его воображении всплывали образы тех, кто мог бы скрываться внутри. Вдобавок к страху, его одолевали воспоминания о недавних событиях и найденном теле…

– Черт! Вот же, старый дурак! – ругал он себя, продолжая ускоряться. Не смотря на попытки успокоиться, в этот раз ему казалось все иначе. Магнус Браун словно чувствовал кого-то в этой тьме… Того, кто следит за ним и, не сбавляя шага, идет по пятам. Его привычная осторожность и паранойя вдруг сменились настоящей паникой. Магнус чуть ли не бежал, стараясь как можно скорее убраться из этой темноты. На улице, как назло, никого не было. В старом районе многие дома пустовали, и в большинстве из них уже не горел свет, придавая всей улице еще более пустой вид. От громкого раската грома старик вздрогнул, чуть не упав.

– Да что же это такое, – пробубнил мистер Браун себе под нос, остановившись. Он почти добрался до своего квартала. Осталось только перейти дорогу у старого дома. Тот стоял заросший и заколоченный в самом конце дороги. Подойдя к пешеходному переходу, старик вдруг заметил какое-то движение у самой тропинки, ведущей к этой развалюхе. Магнус резко обернулся и тут же пожалел об этом. Высокий силуэт с горящими глазами стоял прямо недалеко от него.

– О нет..– прошептал мистер Браун, начав пятиться.

– Что… Как такое… Нет! Прошу! – старик даже не успел закричать, когда длинные цепкие руки с огромными когтями затащили его в темноту…

***

– Ты же не знаешь Блэкфолс, – удивленно сказала Эбигейл, – Куда мы едем?

Парень усмехнулся, слегка склонив голову набок, – В соседнем городке проходит концерт…

– В соседнем? – перебила его девушка.

– Тут до ближайшего города час езды! – она не выглядела расстроенной, а лишь слегка удивлённой.

– Знаешь, я всего неделю в Блэкфолсе, а он уже достал меня до чертиков. Тебе нужно выбраться, – Мерфи легонько толкнул её плечом, – Тем более, мы уже почти на месте.

Дорога вилась между пустых полей и торчащего вдали леса. Эбигейл откинулась на спинку сиденья, наслаждаясь моментом. Мерфи включил радио, и в салоне зазвучали ритмичные гитарные аккорды, безумно понравившееся девушке.

Через несколько минут они и впрямь подъехали к соседнему городу, припарковавшись у шумного заведения под названием Undead. Яркие огни ударили им по глазам, а мелодичная музыка была слышна даже на улице. Быстро выбравшись из машины, ребята направились прямиком внутрь. Большая территория со сценой и огромным количеством людей встретила их гулкими голосами и протяжными музыкальными ритмами. Никто не смотрел на них, никто не шептался за спиной. Парочки обнимались и жадно целовались у стен, не прячась от других. Кто-то просто потягивал коктейли у стойки, но большинство присутствующих расслабленно танцевали или же просто болтали подальше от всех.

Эбби никогда не была в таких местах, да еще и вдали от Блэкфолса и всех его тайн. Отогнав прочь напряжение, она, наконец, немного расслабилась. Девушка даже начала забывать, что такого страшного случилось в их родном городе. События путались, а оглушающая музыка и вовсе отбила желание пытаться восстановить порядок в голове. Все это было странно, но Эбби вдруг стало совершенно наплевать.

– Хочешь потанцевать? – спросил Мерфи, стараясь перекричать музыку.

– Давай, – так же громко ответила Эбби, направившись за парнем в самую гущу.

Музыка, казалось, раздавалась из всех углов огромного зала. Ритмичные звуки гитар, чарующие голоса исполнителей, все это сливалось в одно целое, проникая прямиком в душу Эбби. Девушка повернулась спиной к Мерфи, закрывая глаза. Вначале парень слегка касался ее, не желая оттолкнуть, но через пару минут девушка уже сама прижималась к нему всем телом, плавно двигаясь под музыку. Все тяжелые мысли и переживания словно остались в Блэкфолсе. Наслаждаясь моментом, Мерфи вдруг понял, что он и вовсе не может вспомнить, почему они вообще решили убраться из города. Отгоняя от себя это странное чувство, он плавно развернул к себе Эбигейл, обнимая. Окончательно растворяясь в этом приятном моменте.

***

Адель лежала на кровати, не в силах уснуть. Мысли в голове крутились как ураган, не давая ей покоя ни на секунду. Она была безумно рада встрече с друзьями, но радость смешивалась с тенью неприятных воспоминаний. Эбби, её близкая подруга, так и не отвечала, несмотря на несколько сообщений, отправленных Адель. Тишина от Эбигейл напоминала ей о том, как легко потерять связи, которые когда-то казались неразрывными. На часах уже давно был за полночь, но сон ускользал от девушки, как и спокойствие.

Адель тихонько встала и включила компьютер. Мать редко разрешала ей смотреть новости, а судя по тому, что она услышала сегодня в кафе и в машине от Уайта, новостей было не мало.

Стараясь не шуметь, девушка набрала адрес сайта их города. Она знала, что за прошлый учебный год пропало еще несколько человек, но их сочли просто сбежавшими. Все это были взрослые и одинокие люди. Некоторые были разорены, а кто-то и вовсе считался чуть ли не отбросом общества. Дождавшись, пока страница загрузится, Адель собралась пролистать ниже. Злосчастный комментарий, что девушка заметила в совсем свежей статье, напугал ее до чертиков. Адель попыталась нажать на имя пользователя, что бы написать ему, но страница упрямо показывала ошибку. Не выдержав напряжения, она взяла телефон, лежавший на кровати, и набрала номер Уайта.

***

Мерфи стоял у входной двери дома Эбби, не сводя с нее глаз. Вечер был незабываемый, и парень чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

– Ты заметно повеселела, – не скрывая довольной улыбки, сказал он, пододвигаясь к девушке еще ближе. Мерфи заметно сократил расстояние, опускаясь практически к самому лицу подруги. Одной рукой он нежно коснулся её подбородка, чуть приподняв его, а другой притянул Эбигейл к себе. И когда Мерфи практически коснулся ее губ, его вдруг с силой отшвырнуло от девушки.

– Мерфи! – Эбигейл испуганно спустилась со ступенек, помогая парню подняться.

– Черт, – слегка простонав, отозвался он, не понимая, что случилось.

– Я что, оступился? – Мерфи окинул взглядом двор Эбби, – Готов поклясться, меня словно что-то схватило сзади…

– Ты сильно ушибся? – перебила его девушка, нервно отряхивая куртку парня.

– Не переживай, все хорошо, – Мерфи ласково потрепал Эбби по голове.

– Просто я, видимо, настолько везуч… – он вновь попытался приблизиться к лицу Эбигейл, но та лишь отстранилась.

– Ты, наверное, тоже слишком устал. Иди отдыхай, – как можно спокойнее продолжила она, хотя внутри девушки все пылало от злости. Она прекрасно знала, что случилось, и еле сдерживала гнев.

Как только Эбигейл убедилась, что Мерфи зашел в свой дом, она резко рванула к большому дереву.

– Какого черта, Ашер? – Эбби с силой схватила его за рукав костюма, таща прямиком в дом. На что мужчина лишь рассмеялся.

– Какой неуклюжий кавалер…

– Как ты смог это сделать? – уже захлопнув за собой дверь, продолжила Эбигейл. Ашер лишь пожал плечами.

– Я не могу ничего сделать. По своей воле… Ты же знаешь.

– Не неси чушь! – девушка едва держалась, – Или я обещаю…

Не дав ей договорить, мужчина резко приблизился к Эбби. Горячее дыхание обдало кожу у самого уха.

– Избавишься от меня? – едва слышно прошептал он, наклоняясь еще ближе.

И когда рука Ашера практически коснулась щеки Эбигейл, входная дверь резко отворилась. Тетя Рейчел с ужасом уставилась на них, широко раскрыв глаза. Пакеты, что женщина держала в руках, с глухим стуком упали на пол. Их содержимое с грохотом рассыпалось по паркету, укатываясь куда-то вдаль.

– Ты… – сквозь зубы процедила Рейчел, бросившись на мужчину. Но ее руки прошли сквозь пустоту, когда она попыталась схватить Ашера.

– Здравствуй, Рейчел, – с наигранной добротой произнес мужчина, чем спровоцировал вторую попытку. Но вновь, как и в первый раз, руки женщины прошли сквозь него. Оставив свои бессмысленные действия, Рейчел злобно глянула на племянницу.

– Какого черта, Эбби? Как эта тварь вновь попала в наш дом!

– Эта тварь…– трагично повторил Ашер, усаживаясь на диван.

– Эбби! – тетя резко схватила девушку за руку, пытаясь оттащить ее как можно дальше, – Через неделю твое совершеннолетие! Ему нельзя быть рядом!

– Ты специально показался ей? – выдернув руку, спросила Эбигейл. Мужчина лишь хмыкнул, отрицательно мотнув головой.

– Я выпила отвар…

– Что? – прервала ее Эбби, – Ты настолько не доверяла мне?

– И, видимо, не зря! – вновь повысила голос тетя, – Его не должно быть тут! Где твой медальон?

– Он сломался, – с легкой опаской ответила девушка.

– Давно? – Рейчел не могла отвести взгляда от Ашера, и Эбби видела, что он безумно пугал ее.

– Год назад… – прошептала Эбигейл, виновато опуская глаза.

– И ты молчала? Как ты могла, Эбби! Он уже целый год крутится тут?

– Я пыталась узнать обо всем…

– Эбби, нет! – казалось, Рейчел вот-вот взорвется.

– Живо за мной! – и, потянув племянницу наверх, она направилась в свою комнату. Резко захлопнув дверь, Рейчел принялась лихорадочно рыться в ящике комода.

– Да где же он… – шептала она, продолжая что-то искать. Ашер же, уже оказавшись в комнате, вновь приблизился к Эбигейл.

– Эбби, не нужно, – слегка с грустью произнес он, зная, что та все равно ему откажет.

– Вот, – Рейчел протянула потертый кулон племяннице, – Надень его и никогда не снимай! Девушка с заминкой взяла предложенную подвеску, – Он не похож на старый…

– Это не важно! Просто надень его! И он исчезнет. Не сможет даже больше говорить с тобой.

Эбигейл, что желала никогда не видеть и не слышать Ашера, вдруг почувствовала грусть. Мужчина все так же смотрел на нее, не произнося ни слова. Он даже не попытался выдернуть кулон из ее рук, а лишь молча стоял у дальней стены, наблюдая.

– Эбби! – требовательно прокричала Рейчел. От ее настойчивого тона девушка быстро надела медальон… По телу прошлась неприятная боль, но через секунду исчезла, как и Ашер…

Глава 7. План.

Рано утром, когда первые лучи солнца только начинали пробиваться сквозь облака, машина Уайта осторожно подъехала к дому Адель. Вчерашний разговор, насыщенный тревожными мыслями и неотступными вопросами, заставил обоих друзей провести бессонную ночь в поисках любой информации. Они пролистали множество статей и старых газет, однако это не дало им четкой картины. Уставшие и расстроенные ребята в полной тишине ехали на занятия.

– Ты совсем не спала? – спросил Уайт, нарушив молчание. На что Адель лишь отрицательно покачала головой.

– Как думаешь, где можно найти больше информации? – рассматривая серые улицы, спросила девушка. Ее взгляд блуждал по удаляющимся домам. Уайт на секунду задумался, стуча пальцами по рулю, а после произнёс.

– Возможно, полицейский участок… или морг. Но вряд ли нас там радостно встретят и ответят на все вопросы…

– Да… ты прав, – тихо ответила Адель, откинувшись на спинку сиденья. Дождливая осень вновь окутала город, не оставляя шанса на проблески солнца. Улицы, обычно полные жизни, сейчас были затянуты серым полотном. Листья, что еще совсем недавно искрились золотом, валялись, разбросанные ветром, на влажных мостовых. Природа, казалось, отражала общую атмосферу – зябкое дыхание ветра приносило не только дождевые капли, но и ощущение уныния. Однако в этом году город действительно казался другим. В нем чувствовалась мрачность, не зависящая только от капель дождя, собирающихся на карнизах и стекающих по стеклу. Это была не просто осенняя депрессия, а нечто более глубокое, что накапливалось с течением времени. Воздух будто был пропитан тревогой, в которой прятались забытые надежды.

Подъехав к школе, ребята вышли из машины и первым нашли Рика. Тот терпеливо ждал у ворот, пиная камушки под ногами.

– Привет! – произнес он с какой-то странной нотой в голосе, – Я перехватил Ханну. Думаю, сегодня она все же присоединится к нам…

– А где Эбби и Мерфи? – спросила Адель.

– Я звонила ей вчера, – девушка затихла, глядя на опущенные глаза Рика.

– Ну…– начал было он.

– Они внутри воркуют возле шкафчиков, – парень, видимо, пытался пошутить, но получилось как-то вымученно.

Переглянувшись, Адель и Уайт направились в здание школы. В длинном коридоре, заполненном учениками, стоял Мерфи, не обращая ни на кого внимания. Парень что-то тихо прошептал на ухо Эбби и тут же получил от нее локтем. На их лицах были непривычно довольные улыбки, а Эбигейл не выглядела такой измученной, как раньше. Девушка казалась спокойной и отдохнувшей, отчего Адель ощутила сильный укол ревности. Она больше года пыталась вытащить подругу из ее апатичного состояния, но все было тщетно.

Не скрывая досады, Адель двинулась прямиком к ним.

– Привет. Почему вчера не отвечала? – спросила Адель, рассматривая друзей.

– Привет, – наконец-то заметив ее, ответила Эбби, – Извини, мы с Мерфи были в соседнем городе…

– Но вы же вернулись вечером? – уже более обиженным тоном продолжила Адель.

– Конечно, но было поздно, и… Мы просто пытались отвлечься подальше от Блэкфолса.

– О чем вы хотели поговорить? – продолжила она, не обращая внимания на Мерфи, которому явно доставляло удовольствие видеть растерянное лицо Адель.

– Дело в том, что… – начал Рик, но Уайт резко прервал его.

– Давайте после занятий, – парень кивнул в сторону других учеников, толпящихся неподалеку. Они с интересом рассматривали компанию, тихо шушукаясь.

– Эбби, можно тебя? – вопросительно посмотрев на подругу, произнесла Адель. И, не дождавшись ответа, схватила Эбигейл под руку, потащив за собой.

Оставшиеся наедине парни еще долго молчали, пока терпение Рика не достигло предела. Дождавшись, когда коридор хоть немного опустеет, он вновь приблизился к Уайту.

– Так что ты хотел обсудить? – спросил он. Но тот молчал, все так же глядя на улыбающегося Мерфи. По коридору бродили толпы учеников, и во всем этом гуле Уайт не сразу понял, что обращались к нему. Парень напряженно думал, не произнося ни слова. Звонок, раздавшийся по всей школе, заставил его очнуться.

– После занятий, Рик… – наконец, ответил он, грустно направившись в свой класс.

***

Тусклый свет осеннего утра едва пробивался сквозь густую листву, окутывая мрачной пеленой заросший двор старого дома на улице Брайт. Шериф Брайан Пирс, лицо которого пылало гневом, словно раскалённый уголь, стоял, сжав кулаки, над изуродованным телом старика.

– Да черт бы его побрал! – выругался он.

Труп лежал в зарослях, оголенная шея была разорвана с ужасающей жестокостью, руки неестественно вывернуты, а на мертвенно-бледном лице застыло выражение невыразимого ужаса. Пирс нервно закурил. Воздух был тяжел от сырости и запаха прелой листвы, подчеркивая трагичность этой ужасающей картины. Картина, которая глубоко задевала душу даже бывалого шерифа. Рейчел Смит, главная помощница Пирса, стояла рядом, её лицо было бледнее обычного. Она прищурилась, внимательно рассматривая детали.

– И опять практически нет крови, – почти шепотом произнесла Рейчел, – Разве такое возможно?

– Может, ее смыло дождем. В этом чертовом городе он никогда не кончается! – резко перебил ее Пирс, вновь взглянув на труп. Раскрытый в безмолвном крике рот был полон мелких мух, – Черт…

– А может, зверь был в фартуке, – раздался насмешливый голос коронера за спиной. Тот вышел из-за высоких кустов, поправляя свою широкополую шляпу. Светлые волосы мужчины были слегка влажными от стоящей в воздухе мороси.

– Очень смешно, Майк! – злобно ответил шериф, отходя подальше от несчастного старика, – Оставь свои мысли при себе и займись делом. Ты сам прекрасно знаешь, что нам сейчас не до этого! Нужно придумать что-то правдоподобное. Нельзя еще сильнее пугать людей....

– Не хотите, что бы все узнали, что мы в тупике?

– Майк! – шериф явно был на грани, а молодой коронер только подливал масло в огонь, – Займись делом!