Наблюдение заставило нахмуриться. Хм. Вроде бы для тумана еще рановато. Обычно он появляется либо на рассвете, либо на закате. Присмотревшись к необычному явлению природы внимательнее, я неожиданно поймала себя на странном желании оказаться как можно дальше отсюда. По спине прокатилась тревожная волна мурашек, а интуиция буквально требовала держаться подальше от белесых клочков.

Та-ак. Даже если это паранойя разыгралась, лучше перебдеть.

Я уверенно повернулась к туману спиной и дальше решила идти на север. Все равно двигаюсь наугад, так почему бы не поддаться на уговоры внутреннего голоса? Да и здравый смысл намекал, что бродить в тумане – удел ежиков из мультфильма, а не адекватных людей, которые хотят побыстрее добраться до цивилизации. Ведь уже через пару-тройку часов туман вполне мог стать настолько густым, что и ориентироваться станет невозможно.

Однако выбранное новое направление тоже оптимизма не добавило. Мошкара не пропадала, а в лесу собиралась вечерняя прохлада. От сырого воздуха одежда стала влажной и неприятно липла к телу.

Снова с досадой вспомнила мобильник, оставшийся в сумке. С его помощью я смогла бы узнать, в какой части света нахожусь. Спасателей вызвать. GPS включить. А так – иду непонятно куда, непонятно где… Единственное, что могла сказать: лес лиственный, и я где-то на юге. Спасибо хоть не на Северный полюс забросило!

Не знаю, сколько километров я прошла, но к вечеру ноги ныли и буквально отказывались двигаться. При этом лесу не было ни конца ни края. Отгонять мошкару тоже устала, и все чаще кровососы добивались своего и больно кусали. Это вконец расстроило, и я, не выдержав, зло заорала:

– Да чтоб вам! Отстаньте от меня, наконец!

После чего от души махнула рукой, в какой-то глупой, но отчаянной попытке избавиться от навязчивых насекомых навсегда. В тот же момент с пальцев внезапно сорвался сгусток огня и ударился в землю неподалеку, а меня охватила прозрачная, чуть мерцающая сфера.

– Твою ж!..

От неожиданности и шока я аж подпрыгнула.

Это еще что такое?!

Я обалдело посмотрела на собственные руки, на странный барьер, отделивший меня от надоедливых мошек, и снова на руки. Происходящее не укладывалось в голове и с точки зрения рационального научного подхода не объяснялось.

Ведь я только что продемонстрировала реальность существования феномена пирокинеза – возжигания огня! Это не считая какой-то сферы, защищающей от насекомых! Но откуда взялись такие способности? Неужели колечко превратило меня в мутанта вроде тех, что в фильме «Люди Икс» были?

Глубокий вдох и долгий выдох. Так, кажется, пора признать, что парапсихология все-таки не лженаука. И заодно в магию и буддийских монахов со сверхспособностями поверить. Вернусь домой – стану популярнее Кашпировского. Все призы с шоу «Битвы экстрасенсов» мои.

Главное, вернуться.

Я обеспокоенно взглянула на вечернее небо. Еще немного, и окончательно стемнеет. А значит, придется как-то устраиваться на ночлег в лесу. Нехорошо, ибо кроме мошкары тут может что-то и посерьезнее водиться. Так задремлешь и не проснешься вообще. Защитка-то магическая непонятно как работает и сколько продержится.

Вот, кстати, интересно, а что я еще умею? И есть ли среди вновь обретенных способностей что-нибудь, что поможет мне выбраться из этого царства флоры к людям? Хотя бы аналог ясновидения какой-то?

– Говорю с богами… – пробормотала я себе под нос, вспоминая надпись на кольце.

Хм. А может, и вправду у какого-нибудь высшего разума прозрения попросить?

Колечко, которое попало ко мне в руки, явно к жреческим обрядовым относилось. Стало быть, хозяин бывший с богами точно общался. Значит, надо попробовать и мне. В конце концов, получится – хорошо. Не получится – больше терять времени не стану и начну выбирать место для ночевки.

Изучая археологию, я достаточно много времени уделяла различным религиозным культам, их атрибутике и обрядам. Ведь большинство ценных находок и исторических артефактов в той или иной степени были связаны с религией. Поэтому знала, что главное в любом обряде – концентрация. Любая молитва в большинстве своем именно на это и была направлена.

Что ж, надо постараться на время забыть о том, что я неверующий скептик, и как следует помолиться. Жаль, конечно, что ни одной молитвы не знаю, но буду исходить из того, что концентрация и искреннее желание связаться с высшими силами это компенсируют.

Итак! Сложив ладошки у груди, я закрыла глаза и постаралась максимально сосредоточиться. А потом четко и уверенно произнесла:

– Господи Иисусе, взываю к тебе! Укажи мне, заплутавшей, дорогу к людям!

И замерла, ожидая результата.

Вот только результата не было.

Прошла минута, другая. Ничего. Ни единого виденьица, ни единого даже самого маленького знака свыше. Лишь легкое касание вечернего ветерка.

Стройная теория, в которую я почти поверила, рассыпалась на глазах. Но это было нечестно! Должно было сработать! Должно!

На третьей минуте ожидания я не выдержала и, сердито куснув губу, выдохнула:

– Да что не так-то?!

– Может, аминь забыла сказать? – внезапно вежливо подсказал сзади женский голос.

В диком-то лесу?!

Взвизгнув и от неожиданности подскочив на добрых полметра, я резко развернулась. И ошарашенно уставилась на непонятно откуда появившуюся темноволосую девушку в развевающемся сиреневом платье весьма откровенного покроя.

– И чего вы все время этого Иисуса поминаете? Неужели в Ограниченном мире такой выбор скудный? – поразмышляла она вслух, а потом, будто опомнившись, широко улыбнулась. – Впрочем, неважно. Я ведь тебя услышала.

Шок! Натуральный и окончательный! Неужели… неужели передо мной реально стоит самая настоящая богиня?!

– Ага, – тотчас подтвердила та, хотя вслух я не произнесла и слова.

– А… э… – еле выдавила я. – А вы… простите?..

– Ашшарисс, – правильно поняв недосказанный вопрос, представилась богиня. – Богиня Вечернего ветра, покровительница гашшар. Но ты, так и быть, можешь звать меня Шер, не обижусь.

Шер… Ашшарисс… странно, вроде бы я лекции по мифологии не прогуливала, но такое имя слышала впервые. Хотя, может, это просто от стресса все позабывала?

Но все же интересно, кто она? Откуда?

Я прокашлялась и вежливо уточнила:

– Подскажите, э-э, Шер, а вы из какого пантеона будете? Шумеро-аккад? Ацтеки? Месопотамия?

– О, значит, выбор таки у вас имеется, – непонятно чему обрадовалась богиня и отрицательно качнула головой: – Нет, тут таких пантеонов никогда и не было.

– Как это?

– А вот так. – Ашшарисс пожала плечами и, подмигнув, убила новостью: – Ты сейчас в другом мире находишься.

Меня переместило в другой мир?! Вот этот лес и все вокруг – иномирное?!

Я, едва ли не открыв рот, стала озираться по сторонам, чувствуя, что такими темпами точно сойду с ума. Магия, боги, другой мир! И все это на одну меня! Да тут не только Нобелевку, тут памятник при жизни получить можно! Если только…

– А как мне домой попасть?

– Гм, – Шер поморщилась и потерла переносицу, – как бы тебе так сказать-то, чтобы не расстроить… Видишь ли, никак.

– В смысле?! – недоверчиво уставилась я на нее. – Я же как-то сюда попала!

– Попала, – согласилась богиня. – Видимо, способности к магии пробудились, а маг ты сильный. И, что самое паршивое для тебя – темный. А сильным темным магам в вашем Ограниченном мире находиться нельзя. Совсем. Вот тебя и вышвырнуло оттуда сюда, к нам.

– Как вышвырнуло?!

– Ну, как-то так. – Шер выразительно пнула острым носком туфельки лежащий рядом с ней камешек. – Сработала защитная система вашего мира.

– Но там же мой дом! Там родственники, работа!

– Сочувствую тебе и соболезную родственникам. Теперь твой дом здесь.

В душе от этих слов все оборвалось. Как это – я не могу вернуться? Что, значит, мой собственный мир меня пинком под зад… из-за какого-то кольца! На глаза аж слезы набежали. Нет, это невозможно!

– Я должна попасть обратно! Каким угодно способом!

– Ну-у, как вариант, можешь найти ограничитель магии, – поразмышляла Ашшарисс. – Это артефакт такой. Дорогой и очень редкий, кстати. Он связывает силу темного мага на какое-то время. Потом найти очень сильного колдуна, который откроет портал в твой мир. А таковых тоже немного, и забесплатно они не работают. В общем, если все это выполнишь, то некоторое время, пока хватает зарядки артефакта, сможешь находиться в Ограниченном мире. Но при этом чувствовать себя с ограничителем на шее будешь отвратительно. Хотя, если честно, не понимаю этого. Кто же по доброй воле от магии отказывается?

– Я!

В этот момент я действительно была готова отказаться от чего угодно, лишь бы вновь оказаться дома. К черту Нобелевку, к черту все эти сверхспособности и другие миры!

– Странная. Хотя все вы из Ограниченного мира странные, – резюмировала Шер. – Ну да ладно. Вернемся к делу: ты просила о помощи.

– Да. – Я поспешно кивнула. Теперь, когда пусть и небольшой, призрачный шанс вернуться домой появился, мозг лихорадочно принялся рассчитывать варианты. – Мне нужно выбраться к людям, для начала. А дальше найти какого-то сильного мага и, как вы сказали, ограничитель. Да?

– Ну, насчет ограничителей – увы, артефактов в карманах не держу, – богиня развела руками. – А дорогу указать – это ничего сложного.

Шер протянула руку, и в ее раскрытой ладони вдруг сверкнул широкий браслет с изображением какой-то монструозной свернувшейся ящерицы с крыльями.

– Вот, бери. Наденешь, заключим договор на крови о моем покровительстве, и все будет.

– Покровительстве?

– Ну да. Ты принимаешь меня как свою богиню, вручаешь свою жизнь, а я с удовольствием забочусь о твоем благополучии.

Ничего себе предложеньице! Договор на крови… Что-то прямо сделку с дьяволом напоминает. Продай душу, а я тебе плюшки. Страшно как-то!

И пусть, как ученый, до этого момента я в существование души не верила. Но, раз уж на то пошло, я и в богов, магию и другие миры не верила! А вот – пожалуйста. Полный комплект.

Нет, больше глупостей я не совершу и поспешных решений принимать не стану.

Я отрицательно качнула головой и как можно тактичнее – с богиней все-таки разговариваю – сказала:

– Извините, но я на такой обмен не готова. Не хочу обижать, но поймите меня правильно. Подобные предложения нужно принимать, будучи уверенной в себе и полностью понимая последствия сделки. К сожалению, во мне такого понимания пока нет.

– Н-да. Проблемка. – Шер на мгновение нахмурилась, но потом вновь улыбнулась, а браслет исчез во вспышке. – Знаешь, а ладно. Я понимаю твои страхи, у вас все-таки мир Ограниченный… похоже, во всем. Но ты мне нравишься, поэтому я тебе и так помогу. В конце концов, я – богиня прогрессивная, могу разок и отойти от принципов. А дальше уж сама решишь. Мнение переменишь – позовешь, услышу. Мы, девочки, всегда можем договориться.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, ибо уже и не надеялась на что-то. Все-таки богине отказала.

Какой-нибудь наш Зевс-громовержец или та же Гера меня бы вообще за дерзость покарать могли.

– Говорю же, я – прогрессивная, – снова прочитав мои мысли, хихикнула Шер. – Был бы на моем месте кто другой… Впрочем, ладно. Тебе пора.

Ашшарисс внимательно огляделась и слегка нахмурилась.

– Та-ак, – протянула она. – Далековато тебя, конечно, забросило. Прямо к границе с Туманным королевством.

– Туманным? – Я вдруг вспомнила те жутковатые плотные космы, виденные днем.

– Да, да, именно из-за них название и прижилось, – подтвердила Шер, похоже, точно читавшая мои мысли. – Тут огромные леса, и большая часть таким туманом затянута. Правильно, что ты туда не пошла. Там такие пауки водятся! Выше меня ростом. Туман сети маскирует, но даже и без того влипнуть можно. Сверху такая махина прыгнет и голову не хуже моей гашшарки с одного раза оттяпает.

Меня замутило. Пауков я с детства боялась, даже самых маленьких. Так что от одной мысли о близости таких тварей затошнило и холодный пот прошиб.

– Да не переживай, поблизости их нет, – успокоила богиня. – Во всяком случае, пока что.

Блин! А мне тут ночь сидеть!

– Ну вот за ночь могут и доползти, конечно… – что-то прикидывая в уме, протянула Ашшарисс и вдруг решительно заявила: – В общем, знаешь что, давай-ка я тебя просто поближе к какому-нибудь городку перемещу. А то вправду сожрет кто-нибудь, и наше плодотворное сотрудничество закончится, так и не успев начаться.

Она взмахнула рукой, и пространство рядом с нами замерцало, принимая форму бледно-лилового овала с меня ростом.

– Ого! – выдохнула я под впечатлением.

– Портал магический обыкновенный, – покровительственно сообщила Ашшарисс. – Делаешь шаг и оказываешься в милой рощице неподалеку от городских ворот.

Интересно, а это не опасно? И какие ощущения будут при переходе? И вообще…

– Да что ж ты подозрительная такая, – в голосе богини послышалось легкое раздражение. – Это безопасно и абсолютно неощутимо. Давай уже, иди, а то скоро последний торговец уедет, и в город до завтра уже не попадешь.

– Торговец?

– О-о-о… да иди уже!

Сообразив, что еще немного, и меня просто здесь с пауками под боком оставят, я опомнилась. Быстро протараторила еще одно «спасибо» и, глубоко вздохнув, шагнула в портал.