Почему? Внятно объяснить не получалось даже самой себе. Просто ноги в ту сторону не шли, и жуть накатывала при одном взгляде на дверь подъезда.

– Гипнотизер хренов, – ругнулась я.

После чего зябко поежилась и пошла в сторону метро, на ходу пытаясь застегнуть куртку. Ничего, с Машей я смогу и завтра поговорить. Позвонить, к примеру, и раскрыть глаза на ее «идеального» избранника. Думаю, после всего, что сегодня случилось, она поймет, что сделала неправильный выбор.

Утвердившись в этой мысли, я ненадолго остановилась, чтобы наконец-то нормально застегнуться – молния за что-то упрямо цеплялась. Но едва все-таки получилось соединить молнию, неожиданно услышала со стороны проулка громкое и хрипловатое:

– Девушка! А скрасьте нашу компанию!

Черт! Еще пьяной компашки мне для полного счастья не хватало. И зачем, спрашивается, дворами пошла?

Не отвечая, я двинулась дальше, но не успела сделать и пары шагов, как была схвачена за локоть.

– Ну что же вы, девушка! Праздник ведь! – дыхнули мне в ухо перегаром и дернули куда-то в темноту, к заваленным сугробами гаражам.

Опешив на секунду, я по инерции развернулась, замечая рядом силуэты еще двух мужчин. Те сопроводили действия приятеля радостным гоготом.

«Влипла!» – вспышкой промелькнуло в голове. От страха и всплеска адреналина сердце тотчас забилось как сумасшедшее.

– Отпусти! – Я резко дернула руку, но мужик вцепился не хуже клеща.

Повторный рывок тоже не принес результата. Наоборот, меня протащили еще дальше, а потом и вовсе перехватили за талию. Каким-то чудом извернувшись, мне удалось в ответ двинуть отморозку локтем под дых, но зимняя куртка смягчила удар.

– Вот ведь прыткая, зараза! – процедил мужик и с силой свел мои руки за спиной так, что пошевелить ими стало невозможно.

– Зато горячая, – хмыкнул второй из незнакомцев и, обернувшись к третьему, потребовал: – Давай хватай девку за ноги, и тащите в гараж, пока не остыла.

От такой перспективы мне окончательно подурнело. Понимая, что шансов выбраться из гаража практически нет, я закричала и что есть силы стала брыкаться. Ногами била наудачу и попала!

– Вот стерва! – сгибаясь, прохрипел один из нападавших, а я воодушевилась.

Не сдамся ни за какие коврижки!

И от души тяпнула пытавшегося зажать мне рот мужика за руку.

– Уй-й су-у-у… – взвыл тот от боли и инстинктивно ослабил хватку.

Почувствовав близость свободы, я вновь рванулась вперед… но тотчас от резкого удара по лицу полетела в сугроб. От боли из глаз брызнули слезы.

– Два дебила, с какой-то бабой справиться не можете, – хмыкнули сверху, а потом меня схватили за шкирку и поволокли к гаражу.

– Помогите! – крикнула я и попыталась хоть как-то замедлить движение, но бесполезно.

Ноги проскальзывали на льду, а под руки не попадалось ничего, кроме снега.

– Помогите!

– Да не ори ты. Нет тут никого, – раздраженно сообщили мне. – Так что лучше расслабься и получай удовольствие.

Мужики дружно заржали.

От накатившего бессилия я всхлипнула. Неужели – все? Сейчас меня эти трое уродов…

Внезапно рядом с нами мелькнула какая-то тень, и хохот мужиков резко оборвался, перейдя в сиплый свист. Руки тащившего меня отморозка разжались. Инстинктивно откатившись в сторону, я быстро перевернулась и с изумлением вытаращилась на открывшуюся глазам картину.

Мои обидчики, согнувшись в три погибели, сдавленно хрипели, а над ними, уверенный и нерушимый, возвышался… Дан! В коротком элегантном пальто, с непокрытой головой и идеально уложенными волосами, он словно просто проходил мимо. Ничто в позе и внешности Дана не указывало на то, что тот только что дрался. Но, черт побери, эти трое скорчившихся отморозков – живое доказательство обратного! И, главное, как быстро все произошло! В считаные секунды!

– Т-ты! – зашипел один из отморозков. – Фраер борзый…

– Исчезли отсюда. Быстро, – оборвав его, процедил Дан леденючим, полным брезгливости тоном.

И они подчинились. Все трое разом дернулись, как от электрического разряда, и с места в карьер припустили прочь.

Ой, что-то мне это напоминает… ой, кажется, кто-то опять методы Кашпировского демонстрирует…

– Эй, ты там живая еще? – вмешался в мои ошарашенно растерянные мысли голос Дана.

– Д-да, – выдавила я.

– Тогда вставай. – Он протянул руку, предлагая подняться.

Я на рефлексе схватилась за нее и выбралась из сугроба, а потом сообразила поблагодарить:

– Спасибо.

– Не за что, – прозвучало в ответ, а потом Дан хмуро уточнил: – Дом твой далеко?

– Нет. Не очень. Несколько остановок на метро. Оно еще работает, так что я…

– Поехали. Провожу.

Проводит?! Я не ослышалась? Этот тип, менее чем полчаса назад выставивший меня из дома подруги, решил поизображать джентльмена? С чего бы это?

– Э-э, не стоит, – решила отказаться я на всякий случай. – Спасибо. Я сама доберусь.

– Ты сама даже пару дворов пройти не смогла, – отметил Дан пренебрежительно. – Так что это не обсуждается. Двигайся, нечего попусту тратить время.

Нет, гляньте на него! Тоже мне, командир нашелся!

Раздражение и обида потеснили недавний страх, заставляя выпрямиться и гордо вскинуть голову.

– А с чего вдруг такая галантность? – огрызнулась я. – Машка за мной отправила? Так скажи, что не догнал, проблем-то. Или боишься, что я ей названивать буду и жаловаться?

Дан скривился и неожиданно сообщил:

– Я ее телефон заблокировал, так что все равно не дозвонишься.

– Ты – псих, – сделала окончательный вывод я.

– Кажется, кто-то минуту назад этого «психа» благодарил за спасение, – с насмешкой напомнили мне. – А ведь я действительно мог просто сделать вид, что ничего не происходит. И потом сказать Марьяне, что не догнал тебя. Кстати, она уверена, что ты ушла сама, обидевшись на нее из-за укора с алкоголем и манерами. Так что ко мне в любом случае никаких претензий не было бы.

Под конец взгляд Дана вновь стал чужим, давящим, что я невольно поежилась. Да что ж он жуткий-то такой? Ведь убивать и калечить меня Дан уж точно не собирается. Так чего я его так боюсь?

Разозлившись сама на себя, я упрямо прищурилась, мысленно посылая Дана ко всем чертям. И так хорошо представила, что по коже аж иголочки пробежали, видать, от силы эмоций.

– Так почему помог тогда, раз все и так было «шоколадно»? – поинтересовалась я язвительно. – Совесть внезапно проснулась?

– Я, Лариса, конечно, эгоист, но не отморозок какой-то подзаборный, – процедил Дан в ответ. – Что бы ты там себе на мой счет ни напридумывала. Ты для меня помеха, но это не значит, что от тебя необходимо избавляться таким радикальным способом. Поэтому сейчас я просто отвезу тебя домой и вернусь к Марьяне. И все будут довольны. Так что шевели ногами, машина стоит за углом, – завершил он.

После чего, не дожидаясь моей реакции, развернулся и направился к выходу из проулка. А я… я глубоко вздохнула и последовала за ним.

Просто потому, что возразить Дану было нечего. Да, он эгоист. Да, жесткий человек. Но не моральный урод, как оказалось. Помог ведь, когда действительно припекло.

Да и вообще, смысл с ним спорить и отказываться от предложения? Принцип? После всего произошедшего руки-ноги до сих пор дрожали, а сердце билось как сумасшедшее. Какие уж тут могут быть принципы? Добраться бы до дому живой и здоровой!

Однако до поворота мы не дошли. Буквально через несколько шагов шедший впереди Дан внезапно дернулся и резко оттолкнул меня в очередной сугроб. Какого черта, спрашивается?!

Растерянно охнув, я ругнулась и попыталась подняться, но в этот момент что-то громко затрещало. Я инстинктивно подняла голову и замерла, парализованная волной страха. Из-за поворота навстречу нам выбегали четверо дюжих молодцев с автоматами наперевес.

Автоматы!

По нам стреляли из автоматов!

Мамочки!!!

Я завизжала. Не специально, просто сработал инстинкт. Страшно же! Убивают!

«Небось те парни оказались не просто компашкой укуренных наркоманов-алкашей, а из натуральных бандюков, – промелькнула паническая мысль. – И теперь их дружки пришли мстить».

Я сжалась в снегу, стараясь выглядеть как можно незаметнее. А потом вдруг поняла, что проблемы выживания заботят, похоже, только меня, ибо Дан по-прежнему стоял на дороге.

Словно в замедленной съемке, я неотрывно смотрела, как нападавшие направляют оружие на Дана. Как вновь начинают стрелять, а тот в совершенно неуместном защитном жесте вытягивает вперед руку.

Я даже открыла рот, чтобы завизжать снова, но так и застыла. А вместе со мной застыли в воздухе перед Даном пули. Точь-в-точь как в фильме «Матрица», ей-богу!

«Фокус» русоволосого Кашпировского поразил не только меня, но и бандюков: они даже стрелять перестали. Дан же мрачно усмехнулся, повел рукой, и пули послушно посыпались на заснеженную дорогу.

Еще одно едва уловимое движение – и в его ладонях вспыхнуло пламя. Настоящее, яркое, мгновенно скрутившееся в пылающий шар.

Файербол! Это ведь настоящий файербол! Я такие в фэнтези-фильмах видела!

Да кто такой этот Дан, гром его раздери?! Неужели наши службисты настолько круты?

Я даже ненадолго об автоматчиках забыла и с земли приподнялась, пытаясь получше разглядеть столь удивительное зрелище.

В то же время Дан щелкнул пальцами, и слепящий шар с умопомрачительной скоростью рванулся к нападавшим. Мгновение, и первый из бандюков оказался охвачен огнем. Следом за ним второй, а потом взвыл от встречи с очередным файерболом третий…

Внезапно Дан зашипел, скривился, словно от боли, и потянулся рукой к шее. И в этот момент последний из нападавших, опомнившись, выстрелил еще раз. Не сдерживаемые больше неведомым барьером, пули попали в Дана. Тот запоздало дернулся и стал медленно оседать на землю.

– Сволочи! Убивают! – заорала я на адреналине и бросила в бандюка первое, что попалось под руку, – сжатую в кулаке горсть снега.

На меткость я никогда не жаловалась, так что снежок угодил нападавшему точно в лоб. Никакого вреда, разумеется, не причинил, но от неожиданности автоматчик отшатнулся и опустил оружие. А спустя мгновение его поглотило слепящее пламя.

За считаные секунды от четырех бандюков не осталось даже пепла.

Это было невозможно! Невероятно! Я и предположить не могла, что в природе существуют такие люди, как Дан…

Дан!

Я быстро перевела взгляд, но увидела лишь, как его рука бессильно опустилась, а глаза закрылись. Мой русоволосый спаситель лежал на обледенелой дороге, не подавая признаков жизни, а на его пальто расплывались темные пятна.

– Дан?!

Забыв все страхи и опасения, я рванулась к нему. Склонившись, прижалась к груди и прислушалась. Дан не дышал. Сердцебиения не было. Боже! Неужели он… он…

– Дан! Данчик! Ты только не умирай, слышишь? – взвыла я в панике. – Не умирай! Открой глаза! Открой глаза, я сказала!

Я трясла его с такой силой, что жар с рук пошел. И чудо, на которое я так надеялась, случилось: Дан вдруг резко распахнул черные как ночь глаза и сипло вздохнул.

Живой!

– Данчик, ты меня слышишь? Не смей глаза закрывать! – затараторила я. – Я сейчас «Скорую» вызову…

– Ограничитель, – перебив меня, прохрипел Дан.

– Что?

– Сними. С меня. Ошейник.

– Какой?

На моей памяти Дан всегда ходил в водолазках под горло, так что раньше я никаких ошейников на нем не видела. Но тем не менее быстро распахнула пальто, а оттянув ткань, обнаружила тусклую металлическую полоску в два пальца шириной. Н-да, сомнительное украшение.

– Он тебе дышать мешает? – сообразила я и торопливо потянулась к железке.

Ошейник на ощупь почему-то оказался горячим настолько, что под ним на коже Дана даже багровая полоса обнаружилась. Впрочем, тут уже произошло слишком много всего странного, чтобы удивляться еще и такой мелочи. Так что я просто лихорадочно пыталась открыть замок. Правда, пальцы слишком дрожали, и поначалу тот не поддавался, но потом все же щелкнул.

Не мешкая, я отбросила ошейник в сторону, и перед глазами мгновенно замельтешило. Меня словно сотня черных мошек одновременно атаковала, аж кожу на лице жечь начало!

Охнув, я попыталась отмахнуться от этой пакости, но рука не ощутила ничего, кроме воздуха.

– Да что ж это такое? – взвыла я, прикрывая лицо ладонями и пытаясь отодвинуться подальше от Дана.

Однако это оказалось не так-то просто! «Мошки» закружились с неимоверной скоростью, образовывая вокруг нас воронку темного вихря. И покинуть ее пределы не получалось. Напротив, этим вихрем меня тащило к Дану, а самого Дана стало затягивать куда-то в черноту. Меня охватила паника. Яснее ясного: еще немного, и я последую за ним…

– Ларка!

Пронзительный женский крик слился с резанувшей по глазам яркой вспышкой, и меня с силой дернуло вверх. Воспарив над землей в коконе бело-голубого света, я тупо взирала, как внизу в самом буквальном смысле слова Дан проваливается сквозь землю. Не прошло и нескольких секунд, как темная воронка схлопнулась и исчезла. Вместе с ней пропал и Дан.

Только после этого светящийся кокон исчез, и меня плавно опустило на землю. Правда, сил на то, чтобы подняться, все равно не было: слишком дрожали коленки.

– Ларка! – вновь закричали рядом, а спустя мгновение подбежала Маша. – Ларка, ты в порядке?

Она схватила меня за плечи и с беспокойством вгляделась в лицо.

– Маш? Ты тут откуда? – выдавила я. – Тут такое произошло! На меня напали, а Дан, он…

– Да я знаю, видела, – перебила та. – Демон с колдуном этим, чтоб его Темнейший пожрал! Лучше скажи, ты не ранена? Нигде не болит? Я щит Света поставила, но поздно, тебя могло зацепить…

– Погоди. – Я окончательно потеряла нить происходящего. – Какой колдун? Какой щит? Какого черта вообще… А! Я сплю! – Мозг нашел единственно верное объяснение окружающему безумию. – Да, точно! Я сплю, и этот паноптикум мне просто снится!

– Увы, не спишь, – опровергла предположение подруга и в доказательство пребольно меня ущипнула. После чего вполголоса, с досадой пробормотала: – Как все не вовремя произошло. Слишком рано…

– Зато не поздно в полицию позвонить! Это же черт знает что такое!

Я потянулась к карману куртки, но Маша руку перехватила и отрицательно качнула головой.

– Не надо. Сама подумай, что ты им скажешь? Что какой-то мужик на твоих глазах за пару минут сжег несколько человек, а потом провалился сквозь землю? Как, по-твоему, на такое заявление отреагируют с учетом того, что сейчас каждый второй обмывает алкоголем Новый год?

– Да… ты права, – нехотя признала я.

Слишком нереально все звучало. Иначе как шуткой или опьянением такие откровения не объяснить. Но я-то выпила всего пару бокалов шампанского! С такого мизерного количества точно не могло такое привидеться. Так какого черта, спрашивается, произошло?

– Пошли домой, Лар. – Маша потянула меня за руку. – Мне нужно многое тебе рассказать. И, к сожалению, гораздо раньше, чем планировалось.