Глядя на Марьяну, я понимала, что та абсолютно, фанатично уверена в своей правоте. И что она без сомнений подложит меня под мужика просто потому, что так по местным обычаям надо.

На ее стороне сила, а я, необученная, даже воспротивиться не могу!

И что делать?

Смириться с подобным, даже несмотря на страшилки о темных магах, я не могла. Причем сразу по нескольким причинам. Во-первых, лечь в постель с незнакомым мужиком для меня в принципе было дико и нереально, а во‑вторых…

Во-вторых, из-за прошлого. Был в нем и такой отвратительный момент, как попытка изнасилования. Слава богу, неудачная. Но с той поры я не могла даже думать о том, чтобы ко мне прикасался какой-нибудь посторонний мужчина. Более того, даже стричься начала коротко и одеваться попроще, чтобы внимания подобных подонков не привлекать.

С другой стороны, я понимала, что такая излишне отрицательная реакция на всех мужчин подряд ненормальна. И периодически пробовала перебороть этот психологический барьер. Несколько раз даже честно пыталась с кем-то познакомиться и сблизиться. В клубы ходила. Не одна, разумеется, а со знакомыми. Думала, там, в компании, получится хоть немного расслабиться. Но, увы, свой внутренний страх так пересилить и не смогла.

И, что самое мерзкое, Марьяна об этом знала! Знала, но требовала!

Необходимо было срочно что-то придумать, потому что иначе я рисковала встретиться с кошмаром прямо сейчас. Спеленутая и совершенно беззащитная. Поэтому титаническим усилием взяла себя в руки и постаралась изобразить на лице самое смиренное выражение, выдавив:

– Я поняла. Пожалуй, ты права, Маш. Конечно, я не хочу погибнуть от руки темного мага, да еще каким-нибудь зверским способом.

– Вот и замечательно. – Марьяна чуть успокоилась и улыбнулась. – Рада, что в тебе вновь заговорил голос разума.

– Угу, – выдохнула я. – Может, опустишь меня на пол? Висеть в воздухе не слишком удобно, знаешь ли.

Отказывать Марьяна не стала, и в следующий миг я вновь обрела контроль над собственным телом. Слава богу!

Так. Теперь нужно выиграть время, чтобы хоть как-то оттянуть момент встречи с их лишенцем.

– Послушай, – я постаралась говорить как можно убедительней, – Маш, ведь ты понимаешь, что для меня интимные отношения… несколько сложны и проблематичны? Дай мне хоть какое-то время привыкнуть к этой мысли.

– Так у тебя есть время до вечера, – «обрадовала» Марьяна. – Не переживай, это, конечно, больно в первый раз, но зато потом будет хорошо. Да и мужчины-лишенцы у нас профессионалы своего дела. Вот Лаций очень опытный. Тебе даже понравится, как он доминирует, обещаю. Ну а старшие пронаблюдают, чтобы все уж точно прошло успешно. Если тебе очень страшно, хочешь, я буду рядом?

– В смысле? Групповуху предлагаешь, что ли?! – вытаращилась я на нее, чувствуя, что вновь теряю с таким трудом обретенный контроль.

– Нет, что ты. Мы уважаем право друг друга на личную жизнь, поэтому будем только смотреть.

Еще лучше! Успокоила, называется! Мало того что меня насильно заставляют с мужиком переспать, так еще и целой компанией собираются смотреть на процесс?! Дикость! Натуральная дикость!

От того, чтобы прямо сейчас наброситься на бывшую подругу и попытаться выцарапать ей глаза, меня удержало лишь чувство самосохранения. Я прекрасно понимала: еще одна попытка агрессии, и меня вновь спеленают. Причем в следующий раз уже не выпустят. Так и положат бревном на койку.

– С-спасибо за беспокойство, – процедила я. – А теперь можно, я побуду одна? Морально подготовлюсь.

– Конечно. – Марьяна кивнула. – Отдыхай. И не беспокойся, уверена, все пройдет замечательно. Хочешь, ближе к вечеру Лаций ужин тебе принесет романтический для настроения? Подобные вещи весьма сближают.

– Буду только рада.

Я попыталась из последних сил выдавить благодарную улыбку, но, кажется, получился только какой-то звериный оскал. Правда, Марьяна на это внимания не обратила – поворачивалась к дверям.

– Вот и хорошо, я передам, – заверила она и вышла.

Наконец-то!

Чтобы уж точно не попасться никому на глаза и гарантированно уединиться, я влетела в ванную и захлопнула за собой дверь. И лишь тут, оставшись одна, обуреваемая гневом и бессильно сжимая кулаки, уставилась на свое отражение.

Подумать только! Эти психи хотят подпихнуть меня под мужика! Причем еще и прилюдно! А сами будут наблюдать за процессом! Вуайеристы чертовы. Извращенцы! Сектанты!

И времени на то, чтобы как-то выкрутиться, у меня лишь несколько часов.

Но как? Как можно выбраться из этой чертовой обители? Из этого лабиринта, защищенного магией от любого проникновения извне? С единственной охраняемой комнатушкой, где даже не дверь на улицу, а лишь разрешение на срабатывание заклинания телепорта? Телепорта, которым я не владею.

С губ сорвался стон.

Выхода не было. Вообще.

– Господи, – прошептала я, хотя до этого момента была неверующей. – Господи Иисусе, помоги мне.

– Ну, я, конечно, не ваш Иисус, – внезапно мелодично откликнулись из-за спины, – но если тебе не принципиально…

Я резко обернулась и в очередной раз решила, что у меня галлюцинации. Рядом, в закрытой изнутри ванной комнате, стояла молодая брюнетка в легком сиреневом платье весьма откровенного покроя. Только в отличие от обычных людей глаза ее сияли нереальным зеленым светом, а зрачки были вытянутыми, как у ящерицы.

– Ты кто? – сглотнув, просипела я. – И как тут очутилась?

– Хм, еще одна устойчивая. Надо же, – пробормотала незнакомка, а потом, словно опомнившись, широко улыбнулась и сообщила: – Можешь звать меня Шер.

– И кто ты такая, Шер?

– Ну, вроде ты – девушка сообразительная, должна бы сама догадаться.

И я догадалась. Вот как только вспомнила, кого только что звала и как откликнулась незнакомка, так и сообразила.

– Э-э… богиня?! – выдавила я. – Ты… вы… что, правда? Настоящая?

– Ага, – подтвердила Шер и легкомысленно накрутила локон темных волос на когтистый пальчик. – Извини, паспорта при себе не имеется, визитки тоже кончились, так что придется поверить мне на слово.

И я почему-то поверила. Даже несмотря на то что сам факт подобной встречи был невероятен и практически нереален. Просто при взгляде на зеленоглазую незнакомку никаких других вариантов и в мыслях не удерживалось.

Это не розыгрыш и даже не магия.

Она действительно богиня. Реальная богиня! Уму непостижимо!

– Брось, – Шер фыркнула, – экая впечатлительная. Вроде бы ты уже о нашем пантеоне в книжке читала, чему еще удивляешься?

– Да как-то… понимаешь… те… читать-то – одно, а вживую видеть – совсем другое, – с запинками пробормотала я.

– Что ж, в таком случае советую побыстрее постичь мое присутствие своим умом и поговорить о деле.

– О деле? – Да, признаюсь, в этот момент собеседник из меня был изрядно отупевший.

– Ты просила о помощи, – с легким раздражением напомнила богиня. – И я могу помочь.

– Как помочь? В смысле, мне? Зачем? То есть почему? – Я окончательно запуталась в собственных вопросах и замолкла.

– Хм, раньше ты выглядела более решительной и стрессоустойчивой, – задумчиво протянула Шер. – От посещения источника еще не отошла, что ли? Впрочем, неважно. Ты выбраться из этой дурацкой обители хочешь или нет?

– Хочу! – опомнившись, воскликнула я. – Очень хочу! А вы можете мне помочь?

И посмотрела на богиню уже с надеждой.

– Официально, вообще-то, нет. – Шер развела руками. – Понимаешь, если бы ты приняла мое покровительство, то еще как-то могла бы вмешаться. Но с вами, светлыми, это проблемно. Я хоть и двуликая, но все же больше по темным магам специализируюсь. Поэтому взять тебя под опеку не получится, и публично воззвать ко мне ты тоже не сможешь. Так что путь для тебя отсюда только один – через магический портал.

– Значит, вы его можете создать?

– Ну-у, понимаешь, с этим тоже небольшая проблема. – Шер поморщилась. – Я, видишь ли, пока еще довольно слабая богиня. И чтобы сделать портал, даже мне надо очень сильно постараться. А тут еще барьеры защитные… в общем, здесь точно не получится. Надо пробираться в комнату переноса.

Вот тебе и помощь божественная. Разочарование одно.

– Нереально. – Я отрицательно покачала головой, чувствуя, как последние остатки надежды умирают в судорогах. – Тут лабиринты переходов, и даже если получится и я никого не встречу по дороге, там охрана! А я еще не маг, колдовать не умею.

– Это как раз не проблема. – Шер широко улыбнулась. – Колдовать умею я.

– Э-э? – Вот теперь я вообще перестала что-либо понимать. – Вы же только что сказали, что помогать мне нельзя.

– Верно. Напрямую нельзя. Но есть еще один способ. Незаметный для остальных.

– Какой?

– Предоставь мне временный контроль над своим телом. И я без проблем тебя выведу.

– Чего? Какой еще контроль? – уточнила я с опаской.

– Полный, – мурлыкнула Шер и «добила»: – По-вашему это называется одержимость.

Я буду одержима богиней?! Еще не легче!

– Простите, но нет, – резко отказалась я. – Душу не продаю, тело тоже.

– Хм. Вроде я уже сказала, что душу твою получить не представляется возможным, – напомнила Шер. – А тело – так это ненадолго и в твоих же интересах. У меня, знаешь ли, свое есть и другого не надо.

Вот только аргументы эти я восприняла скептически и решения не изменила.

– Я, знаете ли, уже тут согласилась в своих интересах один обряд пройти. И теперь никому не верю.

– Что ж, как хочешь. В таком случае через пару-тройку часов встретишься с миленьким блондинчиком Лацием. – Шер равнодушно пожала плечами. – Вообще, даже не знаю, чего ты ломаешься. Хороший же вариант – романтика, цветочки, конфетки, вино… Хотя нет, выпивку вам, светлым, нельзя. Ну, значит, просто секс на большой удобной кровати с весьма опытным и довольно жестким мужчиной. Безо всякой одержимости и в полностью здравом рассудке. Правда, бонусом несколько зрителей присутствовать рядом будут, но в принципе во время процесса уже плевать, кто там смотрит…

Я застонала и обхватила голову руками. Едва в голове вспыхнула описанная богиней картинка, к горлу подкатил комок тошноты.

– Ну так что, я пошла? – уточнила Шер.

– Нет, погодите, – решилась я. – Черт с ним, лучше стать одержимой, чем такое. Там я точно с ума сойду.

Глаза богини радостно вспыхнули.

– Вот и умничка, – похвалила она. – И не волнуйся, это временно.

– Что мне нужно делать? – обреченно спросила я.

– Просто не мешай, – ответила Шер, а потом рывком шагнула ко мне и… в меня!

Тело моментально онемело. Я по инерции попыталась дернуться, чтобы ухватиться за что-нибудь и не упасть, но ни одна мышца даже не шевельнулась. Впрочем, на ногах я по-прежнему стояла уверенно. Тело просто не желало подчиняться!

Меня охватила паника, но даже всплеск адреналина не помог хоть немного вернуть контроль над самой собой. Как бабочка в клетке, я билась, металась в собственной голове, более чем когда-либо понимая, что чувствуют бесплотные духи.

«Прекрати нервничать, мешаешь. Все идет просто замечательно. Потерпи немного, и окажешься на свободе», – раздался в голове голос Шер.

Богиню, судя по довольным ноткам, вся сложившаяся ситуация абсолютно устраивала. Вот только я ее чувств не разделяла. Хотелось получить назад возможность влиять на все происходящее. А то вдруг…

«Никаких «вдруг»!» – пропела богиня и направила мое тело к двери.

Ощущения – непередаваемые! Словно ты – герой компьютерной игры. Марионетка. А любым твоим действием управляет невидимый кукловод. И, да, это страшно, противоестественно и отвратительно.

Но мои чувства никого не волновали. Шер, или, как неожиданно подсказало подсознание, Ашшарисс, уверенно шла моими ногами по извилистым коридорам, словно у нее в голове встроенный GPS-навигатор имелся. Хотя чему я удивляюсь? Она богиня!

Мы поднялись на несколько уровней, не встретив ни души. Но даже богине, как оказалось, везение вечно не улыбается. Повернув в очередной коридор, мы почти столкнулись с одним из обитателей Искристой обители.

Темноволосый парень в белом балахоне удивленно уставился на нас и открыл рот, желая что-то спросить, но Шер ему такой возможности не дала. Моя рука совершила едва уловимый взмах, и я ощутила, как по пальцам пробежало странное покалывание. Воздух между нами подернулся зыбкой дымкой, а в следующую секунду парень закатил глаза и мешком осел на пол.

Даже не проверив его состояние, Ашшарисс сразу двинулась дальше.

«Надеюсь, она его не убила», – эта мысль холодком пробежала по спине. Да, конечно, светлые тут далеко не пушистые зайчики. Но калечить кого-либо, а уж тем более убивать, у меня желания не было!

«Да не переживай, очнется парнишка через пару часиков», – смилостивилась богиня.

На душе сразу стало легче. Сон – это только сон, и ничего больше.

Только этим я и успокаивала себя в последующие несколько раз, когда Шер «укладывала» очередного местного жителя на пол «отдохнуть».

Все коридоры Искристой обители были похожи друг на друга, так что я, как и при путешествии с Марьяной, в какой-то момент полностью потерялась. Кругом – хрусталь, хрусталь и еще раз хрусталь. И узкая зеленая ковровая дорожка.

Где мы находимся? Правильно ли идем? Определить не могла.

Пришлось окончательно положиться на действия богини и уповать на то, что все это не зря. В конце концов, главное – сбежать от лишенцев!

«Сбежим, сбежим», – заверила Ашшарисс.

В ее мысленном голосе мне почудилась легкая усталость. Видимо, и ей этот поход нелегко давался.

Спустя некоторое время мы оказались в тупике перед массивными окованными дверьми. Их я узнала сразу: именно такие вели в зал для телепортов. Правда, сейчас вокруг них светилась весьма подозрительная багрово-малиновая аура. Явно магическая и опасная.

Здесь Ашшарисс ненадолго замерла, а я почувствовала, как в руках накапливается необычная, почти физически ощутимая сила. Казалось, если бы мне сейчас дали подкову, я бы ее как обычную сушку разломила. Воздух вокруг нас заискрил от напряжения.

«Так вот как ощущается магия», – осознала я и даже дыхание затаила.

«Запомни цвет, – внезапно посоветовала Шер. – Красный – высший класс защиты, смертельно опасный. Увидишь такую – держись от нее подальше».

А потом вопреки собственным же словам схватилась за ручки и одним резким рывком распахнула двери. Что-то сверкнуло, грохотнуло, запахло озоном.

«Мамочки!» – перепуганно взвизгнула я, а богиня уже стремительно входила внутрь.

Стражи отреагировали мгновенно. В едином порыве они вскинули руки… а в следующий миг дружно повалились на пол, не в силах преодолеть сонное заклинание Шер.

Правда, сама Ашшарисс тоже оказалась не в лучшей форме. Из моей груди вырывалось тяжелое, свистящее дыхание, руки ощутимо подрагивали. Но едва я забеспокоилась, в голове послышалось раздраженно-высокомерное:

«Не переживай. Сил у меня еще достаточно, я все рассчитала».

Богиня расчертила в воздухе витиеватый символ, который вспыхнул и преобразился в голубоватое сияние портала.

И шагнула вперед.