Глава 4

Вот уже два часа, как я слушала нудное повествование Филина о строительстве замка. Он упоминал даты, сыпал именами и говорил, говорил, говорил… Это утомляло.

– А сто пятнадцать лет назад, когда у левой башни появилась течь в крыше, вызвали мастеров. Эти доблестные люди прибыли издалека, имея при себе лишь легкие инструменты, такие, например, как…

Вдруг в коридоре послышались голоса. Я напряглась. Неужели граф с гостьей соизволили нарушить уединение? Так и есть.

Филин сразу подобрался и завершил длинную лекцию совершенно неуместным:

– И с тех пор, как вы заметили, в замке все хорошо.

– Да уж, заметила.

Дверь в зал была открыта, поэтому сан Венте просто не мог проскользнуть мимо незамеченным. Если честно, именно из-за этого я и просидела тут столько времени, не делая попыток уйти. Болтовню чародея можно потерпеть, а вот увидеть собственными глазами жениха дорогого стоит…

– Милорд! – Филин поднялся навстречу хозяину. – Я как раз рассказывал миледи историю нашего края.

– Весьма познавательно. – Сан Венте вошел в помещение. Темные глаза блестели, правая щека подрагивала, заставляя шрамы исполнять чудовищный танец, а руки то и дело сжимались в кулаки. – Спасибо и можешь быть свободен.

– Как скажете. – Чародей кивнул и перевел взор на красавицу Виталлески. – Чудесно выглядите, княгиня!

– Иди прочь, подхалим, – устало улыбнулась она. – И поторопи прислугу, пусть приготовят комнату. Задержусь на пару дней, так и быть.

Филин ушел, а граф с гостьей уселись на диван. На один уютный диван. Рядом.

Я нахмурилась и пересчитала сидячие места: оставались свободными еще четыре кресла, небольшая софа и несколько стульев подле окна, но нет, им было угодно сесть вместе.

– Ужасное время года, – княгиня повернула голову к камину, – терпеть не могу холод.

– Жара еще хуже, – ответил сан Венте, потирая щеку. От этого движения шрамы натянулись и забелели.

– Нет.

– Да. Летом ты приезжаешь чаще.

– Ох, Грег! – красавица сморщила носик. – Скажешь тоже! Я торопилась сообщить новость, а ты недоволен. Подумаешь, не предупредила, и что с того?

– Не люблю неожиданностей, – холодно ответил сан Венте.

– А я, наоборот, люблю. С неожиданностями легче живется. – Она вдруг обернулась ко мне. – Не правда ли?

Я неопределенно пожала плечами. Гостья нервировала.

– Грег, смотрю, ты совсем запугал невесту. – Красотка погладила моего жениха по плечу. – Может, все-таки познакомишь нас?

Мужчина поджал губы и с явной неохотой ответил:

– Как понимаю, этого не избежать. Что же, позволь представить Эрину Шейо, будущую графиню сан Венте. А это – Милада Виталлески, являющаяся, к несчастью, моей старшей сестрой.

– Почему к несчастью? – возмутилась она.

– Потому что у нормальных людей вполне приличные родственники и только мне досталась ты, – проворчал он, впрочем, совершенно незлобиво.

Женщина улыбнулась, а я удивленно раскрыла глаза. Сестра? Непосредственная, изящная, с редкой красотой и приятной улыбкой, она была полной противоположностью графа. Никто бы и представить не мог, что их связывают кровные узы.

– Не жалуйся, Грег, родню не выбирают. – Виталлески пересела ко мне поближе. – А вы не бойтесь этого неотесанного чурбана, милая. Он только с виду кажется букой, на самом деле под черствой и корявой кожей скрывается вполне приличное сердце.

– Звучит так, будто ты собралась меня препарировать, – буркнул сан Венте.

– Всего лишь пытаюсь добавить образу пару симпатичных деталей.

– Не старайся, это бессмысленно, – непонятно усмехнулся он и, встретившись со мной взором, отвернулся.

А я вдруг почувствовала себя неуютно.

– Стало быть, дорогая будущая сноха, – княгиня чуть склонила голову, – вы последняя представительница семейства Шейо?

– Да.

– Любопытно, – она мельком посмотрела на брата, – очень любопытно. И наверняка, как добропорядочная девушка, носите при себе знак рода? Не могли бы показать? Я, к своему стыду, ни разу его не встречала.

Я пожала плечами и чуть вздернула рукав, оголяя серебряный браслет с изображением черного солнца.

– Надо же… белое и черное, свет и тьма, ночь и день, – прошептала Виталлески. – Как символично.

– Это солнечное затмение, – пояснила я. – Первый Шейо родился в минуты черного солнца. Говорят, это принесло ему счастье.

– Неужели? – Ее губы дрогнули. – Иногда нам всем так не хватает счастья и спокойствия. Правда, Грегорио?

Но граф ничего не ответил, он сверлил меня взглядом, в котором было все что угодно, но только не спокойствие.

* * *

Княгиня рано ушла отдыхать, я засобиралась вслед за ней. Почему-то оставаться наедине с будущим супругом не хотелось.

Но стоило вернуться в комнату, как с ужасом поняла, что браслет пропал. Видимо, слетел, пока демонстрировала его Виталлески. И с чего вдруг такой интерес к простому, казалось бы, предмету? Все девушки до замужества носят родовой знак, а после – знак супруга. Вон у той же княгини на груди красуется брошь в виде алого мака – без сомнения, это метка княжеского семейства.

Я посетовала на собственную косорукость (надо же потерять такую вещицу) и вернулась к каминному залу, но уже в коридоре поняла, что вновь стала свидетелем чужой беседы…

– Госпожа Шейо очень волновалась, – послышался голос Филина. – И даже собиралась наведаться в кабинет, я едва успел остановить.

– Не болтай много, лучше закрой дверь, – сан Венте закашлял. – И дай скорее зелье. О боги, с каждым разом все труднее…

– Не волнуйтесь, поблизости никого нет, невеста ушла в комнату, я лично проследил. Да и вам бы не мешало отдохнуть.

– Так и сделаю, сегодня только сон и никаких экспериментов.

– А как ритуал?

– Помог, как видишь. Должно хватить до лета.

– А раньше хватало на год, – раздался звон склянок. – Не думал, что княгиня приедет посреди зимы.

– Сам не ожидал, – сан Венте опять закашлял. – Да и она, будь возможность, осталась бы при муже, а не мчалась сюда через все королевство.

– Если боги соблаговолят, это в последний раз.

Я молча слушала и понимала, что невольно стала свидетелем одной из тайн темного замка. Браслет уже не казался важным, намного важнее были слова, доносившиеся из зала.

– Лучше надеяться не на богов, а на собственные силы, – ответил граф и, помолчав немного, вдруг спросил: – Эрина правда хотела зайти в кабинет?

– Она рвалась туда, как разъяренная львица! – В голосе чародея почувствовалась улыбка.

– С чего вдруг?

– А вы сами представьте: будущий супруг и незнакомая женщина наедине… Держу пари, фантазия разыгралась не на шутку.

Сан Венте хохотнул, а Филин продолжил:

– Но этого можно было избежать, скажи вы сразу, что княгиня сестра.

– Ты не видел Миладу в тот момент. Это издалека все было безупречно, а на деле проклятье уже дало о себе знать, еще немного – и никакой ритуал не помог бы.

– Но теперь она считает вас чуть ли не чудовищем! Жестоким и холодным!

– И пусть считает, – голос графа зазвучал глуше, – другого выхода не было.

– Значит, надежда только на госпожу Шейо?

– Увы, да.

– На этот раз все получится, милорд, мы не могли ошибиться, – произнес Филин, но в его голосе не было уверенности.

– Надеюсь. С каждым разом становится тяжелей искать новую супругу.

В горле мигом пересохло. Боясь выдать свое присутствие, я осторожно вернулась в спальню.

Второй раз мне везло на приватные разговоры, и если тогда подслушивала специально, то сейчас все получилось само собой. Боги благосклонны, раз дают возможность узнать чуть больше, чем положено, но в третий раз удача может отвернуться.

Сделав некоторые выводы из загадочной беседы, я заперла дверь, перегородила тайный ход прикроватным столиком и постаралась уснуть. А на следующее утро, подгадав время, отправилась прогуливаться в обществе Филина по заснеженному саду.

Легкий ветерок пощипывал щеки, играл с подолом платья и пытался сдвинуть на лоб шляпку, но благо она была надежно прикреплена шпильками к прическе. Чародей улыбался, шутил и так старательно изображал радость, что волей-неволей вызывал подозрения.

Я остановилась и внимательно на него посмотрела.

– Что-то не так? – спросил он.

– Все не так. Вы мне вчера солгали.

– Я? – Филин искренне удивился. – Когда?

– Когда дали понять, что у графа роман с княгиней.

– Прошу прощенья, миледи, но я ничего такого не говорил.

– Сказали, – я нахмурилась. – Вы ясно дали понять, что между ними что-то есть.

– Да быть того не может! – В глазах чародея заплясали веселые огоньки. – По-моему, вы сами распознали в моих словах то, чего там нет. Право слово, миледи, если бы у графа был тайный роман, неужели я бы стал обсуждать его с вами? Не очень-то хочется вызвать неудовольствие милорда, мне еще дорога жизнь.

– Но вы же сами…

Чародей вновь широко улыбнулся.

– Увы, миледи, в вас заиграло женское самолюбие.

– Не говорите глупостей.

– Мне кажется, вас очень задела мысль, что у графа сан Венте может быть сердечная привязанность к другой особе.

– До меня у него было три сердечных привязанности, каждая из которых закончилась браком, – я покачала головой. – Поверьте, его романтические тайны меня не волнуют.

– Вот как? – Филин выглядел озадаченным.

А я наконец поняла, к чему был вчерашний спектакль.

– Постойте… Вы хотели вызвать мою ревность? Глупо, мы с графом знакомы всего пару дней.

– Другим это не мешало, – пожал плечами чародей. – Но предыдущие графини были немного старше, – он задрал голову, позволяя снежинкам падать прямо на лицо, – а у вас самый неприятный возраст. Ни жизни, ни людей не понимаете, а между тем убеждены, что отлично все видите и делаете правильные выводы.

– А при чем мой возраст? Неужели у более старших дам возникала ревность к человеку, которого они видят впервые в жизни?

– Нет, конечно, – Филин едва заметно улыбнулся. – Но они заранее считали милорда своей собственностью. И в этом была их первая ошибка.

* * *

Чародей давно ушел, а я все еще медленно прогуливалась вокруг замка, протаптывая дорожку. Это действие успокаивало и совершенно не отвлекало от дум.

Итак, что мы имеем? Богатого графа с неприятным характером и огромной тайной за плечами. Темный замок, в недрах которого загубили жизнь трем молодым девушкам. Совершенно непонятные загадки, иногда обсуждаемые хозяином и его чародеем. Упоминание какого-то проклятья. И еще много всего, что не положено знать невесте, но может быть доступно для графини?

Я понимала, что брак – дело серьезное, и вовсе не хотела портить отношения с навязанным женихом. Да, любви не было, впрочем, как и привязанности, и всего остального, что заставляет людей жить вместе, но я считала за огромную удачу, что сан Венте не дряхлый старик или лишенный разума юнец, пускающий слюни на грудь (причем не всегда на свою). С адекватным молодым мужчиной можно попробовать ужиться… Если, конечно, сумею сохранить жизнь.

Как бы я ни храбрилась, но в душе по-прежнему скребли кошки, а руки холодели, стоило жениху появиться в пределах видимости. К тому же удручало полное отсутствие информации. Слухи по королевству ходили разные, но достоверные имена его бывших жен никогда не обсуждались, говорили лишь, что все были благородных кровей и…

Тут меня поразила догадка. Ведьма Аурелия! Она же сама упоминала, что девушки приезжали для гадания! Как же я сразу не додумалась поинтересоваться?

Это был шанс. Зная о них побольше, можно понять, что нас объединяет, и решить, как поступить дальше.

Осталось самое трудное – как попасть к старухе?

Я всю голову сломала, придумывая достойный выход, но боги вновь оказались благосклонны. За обедом Грегорио сан Венте переглянулся с сестрой и лениво выдал:

– Нам с Миладой нужно срочно уехать, семейные проблемы не терпят отлагательств. Надеюсь, любезная невеста не станет скучать в одиночестве?

Пришлось приложить усилия, чтобы сохранить на лице подобающую безразличность.

– Конечно нет. – Я спокойно отпила глоток воды из высокого стакана. – Сегодня утром как раз беседовала со швеей и уверена, без дела не останусь.

– Вот и отлично. – Черные глаза на миг помутнели. – Если что-то понадобится, зови Филина.

– Хорошо.

Виталлески послала мне мягкую улыбку.

– Мы не успеем вернуться к ужину, но завтра я обязательно выберу время, чтобы поближе познакомиться с вами, дорогая.

– К чему это? – сдвинул брови граф, переводя взгляд с сестры на меня и обратно.

– Она твоя будущая супруга, мы станем родственниками, – невозмутимо ответила княгиня. – Ты не можешь запретить нам разговаривать. Тем более я бы хотела помочь госпоже Шейо с платьем, кто еще может понять предсвадебные хлопоты лучше, чем другая женщина?

– Буду рада, – вежливо улыбнулась я и спокойно продолжила обедать.

О, как идеально они собрались в поездку! Это удача, которую не следовало игнорировать, поэтому, как только мы встали из-за стола и разошлись по комнатам, я прилипла к окну и не отходила до тех пор, пока не увидела отъезжающую карету.

Схватив плащ, кинулась вниз, еще не до конца понимая, как именно буду добираться до ведьмы, но в полной уверенности, что что-нибудь придумаю… и едва не впечаталась носом в широкую грудь сан Венте.

Он стоял у самого входа и кривил губы в безнадежной усмешке.

– И почему я не удивлен?

* * *

– Чего-то такого я и ожидал. Даже странно, что не решила сбежать раньше, – недовольно промолвил граф.

– Я никуда не сбегала.

– Правда? Тогда вдвойне странно. – Он указал на теплый плащ в моих руках и вздернул бровь. – Этому тоже есть объяснение?

– Просто решила прогуляться. – Я невинно улыбнулась, надеясь быстро замять ситуацию.

– Так решительно и внезапно? С лихорадочно горящим взором и раскрасневшимися щеками? Ты слишком белокожа, Эрина, чтобы пытаться скрыть эмоции.

– Но мне нечего скрывать. Вы с княгиней собирались покинуть замок, а я, дабы не скучать, решила подышать свежим воздухом.

Сан Венте сделал шаг вперед. Высокий, сильный, опасный, он заставлял чувствовать себя загнанной дичью перед умелым охотником.

– Ты врешь, – после паузы сказал граф.

– Странный упрек, тем более совершенно неуместный, – как можно вежливее ответила я, но с каждым словом мой жених становился все угрюмее.

– Ложь – постоянная спутница женщин, – он вздохнул. – Ты в этом смысле ничем не лучше остальных. Такая же маленькая, самовлюбленная лгунья. Возвращайся в комнату.

– Но я всего лишь хотела прогуляться. Это не запрещено.

– Теперь запрещено!

– Ты не можешь запереть меня в замке.

– Могу, – в глазах графа появилось упрямство. – Если в этом будет необходимость.

– Это жестоко!

– А ты забыла, за кого выходишь замуж? Слава чудовища и изверга о многом говорит, разве нет?

– Но ведь… – я запнулась. – Это ведь только слухи.

– Уверена? – Он опять шагнул вперед, вынуждая меня отступить. – По королевству ходит огромное количество лживых домыслов, но самое страшное, что две трети из них – истинная правда.

Не успела я полностью осмыслить фразу, как мужчина прижал меня к себе, вырывая из легких судорожный вздох. Сердце замерло, пропустив удар, а потом зашлось в стремительном беге.

Его крепкие руки надежно обвивались вокруг талии, грудь вздымалась, словно в диком танце, а густые темные волосы, обычно зачесанные назад, упали на лицо, придавая надменным, жестким чертам демоническое великолепие. На мгновенье отстранившись, он чему-то усмехнулся, но потом опять наклонился и без раздумий поцеловал.

Горячие губы коснулись моего рта, жарко и бесцеремонно сминая всякое сопротивление, а я почувствовала, как предательски подкашиваются ноги.

Обманчиво мягким движением он прошелся по нижней губе, требуя ответить на ласку, позволить напору захватить чувства и эмоции, свести с ума. На долю секунды я приоткрыла рот, теряя голову от терпкого мужского запаха, и откликнулась на поцелуй.

Сколько прошло времени – не знаю, потеряла счет. Очнулась лишь, когда сан Венте отстранился и обжег меня бушующим взором черных глаз.

– Ступай обратно в комнату, – велел он.

– Теперь пленница?

– Нет, просто моя невеста, которая надумала сбежать.

– Не сбегала, – я покачала головой. – Но даже если и так, обязательно бы вернулась.

– Не верю, – сан Венте сдвинул брови. – Я ведь не восторженный юнец и принц из девичьих грез. Думаешь, не вижу, как ты хмуришься, едва оказываюсь поблизости? Глупое наивное существо… Ты наверняка решила, что разгадала тайну и можешь решать самостоятельно, что делать и как? Ну-ну, не дергайся.

– Отпусти.

– И не подумаю. Мы обязательно сыграем свадьбу и станем супругами, как бы тебе ни хотелось обратного. И пусть наше счастье будет недолгим, но я постараюсь, чтобы ты успела познать все радости замужней жизни.

– Недолгим? – я с ужасом выхватила из его речи главные слова. – Почему недолгим?

– А ты бы хотела больше? – он усмехнулся. – Так притягивает мысль провести старость в моих объятиях? А как же слава тирана и деспота? Душегуба с отвратительной привычкой часто жениться? К тому же еще урода? – граф указал на шрамы. – Готова смириться?

Я опустила взгляд, но мужчина понял это по-своему.

– Ты боишься, – сан Венте отстранился. – И правильно. Проклятая душа слишком чудовищна для твоего нежного сердца.

* * *

Княгиня Виталлески действительно уехала на некоторое время, но утром вернулась – бледная, слабая, с загнанным взглядом побитой собаки. Граф, встречавший ее у порога, сразу обнял и, накинув на плечи сестрицы меховую пелерину, повел внутрь.

Я следила за ними из окна и рьяно кусала губы в попытках сдержать эмоции.

Нет, я не сдалась. Даже в мыслях не было! Но пришлось стать осторожнее и тише. Незаметно, будто случайно, задать пару вопросов прислуге, ласково побеседовать со швеей, заглянуть на кухню к повару…

Я собирала информацию по крупицам, пытаясь объективно взвешивать каждое слово и рассматривать его под всеми углами, полностью абстрагируясь от собственных эмоций. Нельзя поддаваться чувствам! Именно сейчас они могли сослужить плохую службу.

Но в памяти постоянно всплывала фраза: «…А как же слава тирана и деспота? Душегуба с отвратительной привычкой часто жениться? К тому же еще урода?» О, как он это произнес! Сколько боли и безнадежности было в голосе, сколько отчаянного зова, достигающего самого потаенного участка моего сердца. Мне захотелось понять сан Венте. Узнать получше, найти объяснение прошлому и настоящему, увидеть его надежды и страхи, разгадать мотивы, постигнуть помыслы.

Занятая подобными мыслями, я решила поискать библиотеку: где, как не в семейном архиве, можно узнать побольше о будущем муже? Единственная проблема: замок был слишком большим, а прислуги, как назло, в пределах видимости не наблюдалось.

– На первом и втором этажах библиотеки точно нет, – задумчиво произнесла я, поглядывая на лестницу. – Стало быть, надо поискать в другом месте, тем более внутри замка ходить не запрещено. – И подумав, добавила: – Пока что.

Подняться наверх много времени не заняло. Длинные лабиринты коридоров и вереница дверей свидетельствовали, что книжное хранилище где-то рядом, уж слишком нежилыми выглядели помещения.

За первой дверью хранился какой-то хлам, за второй оказалась комната отдыха с музыкальными инструментами, третья, четвертая и пятая – заперты, а у шестой так сильно скрипели петли, что я побоялась открывать, отвалится еще.

Я уже дошла почти до середины этажа, когда вдруг послышались шаги.

Узнать Сан Венте было легко, только у него такая тяжелая поступь. Еще не до конца успокоившись после вчерашнего поцелуя и не желая встречаться с женихом, я торопливо забежала в какую-то нишу и, нащупав там дверь, юркнула внутрь.

Окон здесь не было, и узкие стены прохода освещались двумя магическими факелами, закрепленными чуть выше головы. Я осмотрелась. Это явно была лестница на башню, но почему такая пыльная? Такое ощущение, что здесь редко кто бывал.

Мне хватило всего шести секунд, чтобы понять, какую подлость на этот раз замыслили боги – башня оказалась той самой, единственной из всех возможных, на которую запрещено подниматься.

Я вжалась в стену и застыла. Что делать? Вернуться обратно? А если граф еще не ушел, что он подумает, заметив невесту, выходящую из недозволенного места? Идти вперед? А стоит ли так рисковать?

Возможно, так бы и не рискнула, если бы в этот самый момент сверху не раздалось жалобное всхлипывание.

Медленно, словно противясь каждому движению, я шагнула на ступеньку…