– Замолчи немедленно! – перебил сан Венте, оборачиваясь в сторону двери и резко вскидывая руку.

О боги, неужели меня заметили?!

* * *

Филин тоже оглянулся.

– Что?

– Мне показалось, кто-то в коридоре, – ответил граф, потирая лоб. – Третьи сутки без сна, мерещится все подряд.

– А я говорил, кончайте экспериментировать. Если бы можно было решить проблему просто так, то и супруга не понадобилась бы, – проворчал Филин, вновь устремляя взор на книги. – Лучше больше времени невесте уделяйте, глядишь, все сладится.

– Хватит! – Сан Венте раздраженно подошел к окну. – Я сам решу, как обращаться с девчонкой, без твоих советов.

– То-то я гляжу, прошлые разы вы сами со всем справились. А между прочим, будь вы чуток поласковее…

Я не стала ждать продолжения и медленно отошла от дверей. Услышанное предстояло обдумать.

Лучше всего предаваться размышлениям наедине с собой в спальне. Тихо, спокойно, никто не мешает, идеальное место для анализа ситуации, поэтому я направилась в комнату. Скинув уличное платье, подошла к платяному шкафу и принялась перебирать наряды.

Ничто так не успокаивает женщину, как гардероб. Кружевные оборки, многослойные юбки, расшитые корсажи, съемные воротнички – все это, без сомнений, способствует ясности разума.

Вытащив платье в черно-белую клетку, я начала подбирать к нему поясок. Но работали только руки, мысли же были заняты совершенно другим делом…

Если судить, исходя из подслушанного разговора, то Грегорио сан Венте очень нужна супруга, причем не только для продолжения рода. Интересно, а для чего еще? Про какую загадочную «проблему» упоминал Филин? И чем я такая особенная, раз графу понадобилась? Если только… От пришедшей в голову мысли едва не выронила платье. Вряд ли он только в четвертый раз нашел подходящую девушку, наверняка первые три его тоже устраивали, значит, надо узнать, чем мы похожи. Что нас объединяло? Что так сильно необходимо сан Венте, что он настойчиво обзаводится женами? Отыскав ответы на эти вопросы, найду и на остальные. А пока…

Но додумать мысль до конца не дали, в дверь раздался торопливый стук.

– Миледи! – послышался голос служанки. Я взглянула на часы – подошло время обеда.

* * *

Мужчина вновь стоял подле окна, видимо, лицезрение природы давно вошло в его привычку. Гуллонский лес и граф сан Венте – две половины одной большой загадки! Они даже похожи меж собой, оба таинственные, неизведанные, с тьмой внутри. Но если лес при свете дня превращался в дивную хрустальную шкатулку, то мужчина ни при каких условиях не ассоциировался со сказкой.

– А… Уже пришла, – сказал он, оборачиваясь и придавая лицу недовольное выражение. – Присаживайся, уверен, ты хочешь рассказать, как прошла прогулка. Понравилось бродить в одиночестве? Много успела увидеть, услышать?

Я побледнела. Значит, заметил! Несомненно, он меня заметил, иначе не спрашивал бы.

– Том сказал, ты больше получаса провела на улице, не замерзла? – продолжил граф, внимательно рассматривая мое платье. – Черно-белая клетка? Интересно, почему такой выбор?

– Это цвета рода Шейо.

– Ах да, я и запамятовал. – Он сел за стол и кивнул прислуге, позволяя разносить горячее. – Успела соскучиться по дому?

– Нет. – Я старалась отвечать спокойно, понимая, что от каждого слова зависел исход разговора. – Не успела. Да и в столь большом замке вряд ли придется скучать, всегда найдется занятие.

Сан Венте усмехнулся.

– Неужели? Какое, например?

– Можно гулять по саду, можно сидеть в библиотеке, можно заняться рукоделием или же устроить званый вечер и…

– Я не устраиваю вечеров, – мужчина поморщился. – Это исключено.

– Но почему? Тут полно места, можно разместить гостей так, что никто никому не будет мешать. – Я старалась заговорить его, отвлекая от утреннего происшествия, поэтому несла первое, что приходит в голову. – Да и без гостей развлечений много: чудесный лес, потрясающая архитектура замка, великолепные виды. Уверена, если смотреть с балконов, то можно разглядеть дальние деревни, а если подняться еще выше, до башен, то…

– По-моему, я запретил посещать башни.

– Разговор был только о самой высокой, но ведь есть и другие.

– Верно, – граф кивнул. – Значит, ты сегодня гуляла по замку?

– Немного. Только когда выходила на улицу и возвращалась обратно.

Его взгляд скользнул по моему лицу, опустился на платье и, пройдясь по корсажу, настойчиво задержался на пепельных локонах.

– А гостевой зал видела? Тот, который с камином?

– Нет, – я сглотнула, – не успела.

– Придется показать. – В черных глазах блеснула непонятная эмоция и тут же пропала. – Сразу после обеда. Он рядом с моим кабинетом, куда ты так нелепо забрела поутру.

Зачем он это сказал? Теперь к волнению прибавились воспоминания о том, как будущий супруг выглядит без рубашки. К щекам тут же хлынула кровь.

Сан Венте довольно ощерился.

– Да, определенно надо показать каминный зал, – решил он и принялся за трапезу.

Мужчина удивлял. Я никак не могла понять, чего он добивается. Резкий, с колкой усмешкой и пронзительным взором, он кружил вокруг, словно дикий зверь в погоне за жертвой. Принюхивался, приглядывался, загонял в угол и тут же выпускал обратно, позволяя сделать пару самостоятельных шагов. Обволакивал, усыпляя бдительность, и медленно, но верно подбирался ближе. И самое чудовищное – я не могла воспрепятствовать этому!

Определенно, граф не самый простой человек, придется приложить много сил, чтобы разобраться в его душе.

– О чем задумалась? – глубокий голос прорвал рассуждения.

Я вскинула взгляд. Сан Венте уже закончил обедать и сейчас сидел расслабленно, попивая черный, обжигающий кофе.

– О предстоящей свадьбе.

– О свадьбе? Что в ней особенного?

Пришлось сдержаться, чтобы не выдать эмоций. Конечно, для того, кто женится в четвертый раз, в бракосочетании нет ничего интересного, но для меня это событие было пусть не долгожданным, но вполне значительным.

– Мы станем семьей, – сказала я, откладывая в сторону приборы. – А это важное событие для любой девушки.

– Неужели? И у тебя наверняка есть пожелания? – граф скривил губы. – Дай угадаю, что ты потребуешь… Дорожку, усеянную лепестками роз? Или кольцо из эльфийского золота? Или юных мальчиков-пажей, которые будут нести шлейф твоего наряда и дарить лучезарные улыбки?

– Что за нелепость, – нахмурилась я, пытаясь разглядеть насмешку в его словах, но с удивлением поняла, что мужчина говорил серьезно. – Нет, ничего не нужно.

– Совсем?

– Разве только платье.

– Платье? – он выгнул бровь.

– Все произошло внезапно, не было времени подготовиться. Но если в замке найдется швея, то с ее помощью я сошью наряд к сроку.

– Сама?

– Лучше сделать самой, но так, как надо, чем просить других и потом переделывать.

Сан Венте с интересом хмыкнул и медленно кивнул.

– В замке есть швея. Завтра пришлю.

– Спасибо. – Я замолчала, но поняв, что разговор завершился, поднялась. – Обед был восхитителен, мои благодарности повару.

Выдав вежливый, подходящий случаю реверанс, направилась к двери. Тут же послышался звук отодвигаемого стула – мужчина последовал за мной.

– Стой! – велел он, подходя вплотную. – Мы договаривались осмотреть каминный зал, забыла?

– Может быть, чуть позже?

Волнение вновь всколыхнулось, не такое сильное, как раньше, но вполне ощутимое.

– Нет, сейчас, – сан Венте взял меня за локоть, – ты же не откажешь в просьбе жениху?

Он стоял совсем близко. Так близко, что я чувствовала его дыхание и ощущала тепло тела.

– Конечно, милорд.

– По имени, я ведь просил. – На смуглом лице отразилась какая-то эмоция, но я, занятая собственным беспокойством, не успела ее опознать.

– Конечно, Грегорио…

– Хорошо звучит. Идем.

Но не успели мы сделать и двух шагов, как к столовой подбежал Том.

– Милорд! – запыхавшись, воскликнул он. – К замку подъезжает карета.

– Какая?

– Не знаю, снегом запорошило, герба не видно. Но лошади породистые, аж сразу шесть штук, видать издалека.

Граф нахмурился и отпустил мою руку.

– Кого еще принесло так внезапно?

* * *

Гостьей оказалась миловидная особа в ярко-зеленом плаще и такого же цвета шляпке. Она выскочила из кареты, пробормотала что-то про снег и мороз, недовольно глянула на возницу и решительно направилась к замку.

Я следила за ней с балкона на втором этаже. Сан Венте остался внизу встречать визитершу, тогда как мне было недвусмысленно указано сидеть тихо и не высовываться. Не зная порядков, принятых в замке, я предпочла не спорить.

Женщина была уже не юной, но очень и очень привлекательной. Довольно высокая, стройная, с гладкими волосами цвета воронова крыла и бархатной золотистой кожей, она являла собой образец изысканности и аристократизма. Именно о таких дамах слагали стихи и пели песни, таким красавицам бросали под ноги цветы и блаженно преподали к ручке. Незнакомка казалась совершенством.

Видимо, суровый граф сан Венте тоже пал перед женскими чарами, иначе как объяснить, что он выдал странную улыбку, едва увидев гостью, а потом, поворчав что-то для приличия, увел красавицу в свой кабинет.

– Ирис, – я остановила пробегавшую мимо служанку. – Кто это приехал?

– Княгиня Виталлески! Ох, миледи, она никогда не приезжает просто так. Видимо, что-то случилось, помяните мое слово. – Девушка эмоционально взмахнула руками и заторопилась по делам, оставив меня в легком недоумении.

Княгиня Виталлески? И что это значит? Имя было незнакомым, но звучало вполне презентабельно. Интересно, что их связывало с сан Венте? Насколько они близки?

Я закусила губу. Мысли об исчезнувших женах вновь захватили разум. Судя по всему, пропавших графинь в замке нет, по крайней мере, в жилой части. Неплохо бы заглянуть в подвалы, но слишком рискованно. Если и отважусь на такую прогулку, то ближе ко дню бракосочетания, чтобы быть уверенной наверняка. Но визит княгини может все испортить.

Решив не нервничать раньше времени, я стала прогуливаться по коридорам замка, невзначай проходя мимо графского кабинета. Как назло, дверь оказалась плотно закрыта и, кажется, даже усилена магией. Это смущало.

Время до ужина пролетело быстро, но ни гостья, ни хозяин замка к столу так и не вышли.

Да что это такое, в конце концов? Что происходит? Нет, я не питала надежды на любовь ко мне будущего супруга, не маленькая девочка, чтобы верить в чувства с первого взгляда, но уважение-то должно быть!

Отбросив в сторону салфетку, решительно встала и направилась в кабинет.

– Миледи? – Возле кабинета волшебным образом возник Филин. – Вы выглядите взволнованной, что-то случилось?

«Не взволнованной, а раздраженной», – подумала я, распрямляя плечи.

– Где мой жених?

– Милорд немного занят. – Чародей улыбнулся и, взяв меня под руку, принялся уводить в сторону каминного зала. – Его лучше пока не беспокоить. Но если вы скучаете, я вполне могу составить компанию и поддержать беседу. Скажите, миледи, вам понравился замок? У него богатая и весьма интересная история.

– Не сомневаюсь, но я бы хотела увидеть жениха. Поэтому позвольте…

– Не позволю. – Филин встал прямо передо мной. – Поверьте, миледи, иногда лучше пройти мимо, чем настаивать.

– Но граф…

– Граф сейчас занят делами, а вы его лишь отвлечете.

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

– Княгиня Виталлески, как понимаю, тоже вся в заботах?

– Верно понимаете, – чародей прикрыл глаза.

– И заботы у них… общие?

– Увы, граф очень занятой человек. – Он взял мою руку и поднес к губам. – Иногда настолько занятой, что совсем не хватает времени на собственную невесту. – Поцеловав пальцы, Филин чуть сжал ладонь и вновь улыбнулся. – Но увы, это проблема всех деятельных людей.

– И в чем же заключается деятельность моего жениха? – Я аккуратно освободила руку.

– Он маг, причем не из последних.

– О, то есть вы хотите сказать, они с княгиней сейчас магией занимаются?

Чародей покачал головой, из-за чего одна белая прядка упала на лоб, придавая молодому мужчине крайне беспечный вид.

– Все может быть. В любом случае не стоит их тревожить.