– Если бы я… – В горле пересохло, а вязкая слюна не желала сглатываться.

– Я был рядом, – легко отмахнулся мой напарник, – ничего бы не случилось. Чуткое наблюдение с моей стороны и полная сосредоточенность с вашей. Иллюзиям ничего не грозило. К тому же, я видел по вашему настрою, рихая, абсолютную готовность к самостоятельной работе. Вы же нащупали вожжи для управления магией, правда?

– Кажется, – вынуждена была согласиться я. – Что-то такое почувствовала. Но не уверена, что это то самое.

– Не сомневайтесь. Оно родимое. Скоро вы сможете интуитивно вкладывать свою энергетику во все, что требует подзарядки, причем без сторонней помощи.

Я молчала, не веря, что у меня все-таки получилось.

– Нет лучшего способа овладеть магией и ее приемами, как желание и практика. И того, и другого у вас оказалось сегодня предостаточно. Вы – молодец, рихая. К тому же, не думаю, что сегодняшний день единственный, когда вы практиковались в порционном вложении силы. Поэтому не стоит удивляться хорошему результату.

Много практики? Не то слово! Как каторжная тренировалась с дедом Хопом и штудировала книги про магию. И не зря!

Наконец несмелая улыбка тронула мои губы. Я – молодец? Да! Я справилась! Я на верном пути. Нужно скорее сообщить деду Хопу. Он так обрадуется, что его теория о способностях иномирянок верна.

– Вы совершенно точно устали, рихая, – спустил меня с небес на землю беловолосый храмовник, кажется, его звали Биллоу, явно намекая, что пора расходиться. – А завтра предстоит непростой день…

После его слов я почувствовала, что и вправду еле стою на ногах. Завтра прием. Пора ложиться спать. Да и дед Хоп наверняка уже смотрит десятый сон.

Но как же хочется повторить успешный результат и убедиться, что действительно могу! Могу чувствовать магию и в состоянии ее сдерживать.

Я обвела взглядом сонных усталых мужчин.

– Да, время позднее, – опомнилась я. – Давайте расходиться. Большое спасибо за работу, рихи.

Мы двинулись к выходу, когда я обернулась и посмотрела на иллюзии: сначала на стены, потом в центр зала, где стоял поднос со сказкой. Чудесные картины застыли и поблекли, а спектакль стек на поднос разноцветной лужицей, и лохматый храмовник засунул посудину подмышку, собираясь забрать с собой.

– Нужно экономить магию. Завтра активируем, – пояснил он мне.

К себе я возвращалась, пошатываясь. Вроде в процессе не чувствовала оттока энергии, а под конец накрыла жуткая усталость. Несмотря на невероятную силу, дарованную междумирьем, и у нее, увы, похоже, есть предел.

– Что с тобой, Лия? – прогрохотало позади меня.

От неожиданности я подпрыгнула и одновременно попыталась повернуться. Ноги скрутились между собой. Если бы не сильные руки, подхватившие меня, точно рухнула бы на каменный пол.

– Устала, – пискнула я в свое оправдание.

Что с моим голосом? Наверное, еще не отошла от неожиданности. Иначе чего бы мне теряться при Рэнне, я его уже давно не страшилась и чувствовала себя рядом с ним комфортно. Я обвила его могучую шею руками, доказывая это самой себе.

Тут уже Рэнн покачнулся.

– А с тобой? – в свою очередь весело поинтересовалась я, довольная тем, как в буквальном смысле сногсшибательно влияю на мужа.

– Тоже устал, – пробормотал он, пряча глаза и ускоряя шаг.

Желая подзадорить Рэнна, я как бы невзначай провела пальчиком по его шее. Кожа под моими ладонями покрылась мурашками, от чего у меня самой перехватило дыхание. Его походка стала неровной, а взгляд блуждающим. Я сглотнула, вышло звучно. Рэнн украдкой бросил взгляд на мои губы, скользнул по шее, а, наткнувшись на утянутую платьем грудь, быстро убрал. Неужели смутился?

У меня закружилась голова, на губах непроизвольно заиграла улыбка. Я ему нравилась. Я это чувствовала! И пьянела от счастья. Наши сердца бешено бились в унисон, и мне казалось, их стук вот-вот перебудит весь замок.

В мою комнату Рэнн не вошел, а ввалился. Я в предвкушении прикрыла глаза, но тут же их распахнула. Не может быть! Рэнн торопливо усадил меня в кресло и бросился вон. Я и пикнуть не успела, как дверь в мои покои захлопнулась за его широкой спиной.

Разве так бывает?

Настроение упало. Хотелось разрыдаться в голос. Сбежал от меня? Сумел воспротивиться притяжению, что неожиданно появилось между нами. Долг превыше низменных чувств? А вот меня буквально трясло от неудовлетворенного желания. Но только ли физическое влечение было повинно в моем состоянии? Что я чувствовала к нему на самом деле? Хотела ли развития наших отношений?

Уткнувшись лицом в диванную подушку, я задумалась. Что со мной? Почему меня так волнует, что происходит с Рэнном, в то время как сама не в состоянии признаться в собственных чувствах хотя бы себе.

Мне нравится мой муж. Но насколько сильно? Готова ли я пожертвовать свободой и остаться рядом с ним? Кажется, да. Он добрый, умный, заботливый, сильный и привлекательный. Во-о-о-от. Ключевое – привлекательный. Раньше я так не считала. Похоже, Рэнн пробрался в мое сердце незаметно для меня самой. И что теперь делать? Он-то, напротив, сторонится меня. Попробовать очаровать? Хотя, о чем я? Он ясно дал понять, что нам не быть вместе из-за отсутствия в нем магии. Но… Очень много магии есть во мне, и, как выяснилось, я даже могу ею напитывать заклятия. Я – гораздо лучший вариант для рихата, чем Элфин. А значит, Рэнну вовсе не обязательно уходить в храм ради семьи и подданных. У него появился выбор. Но сделает ли Рэнн его в мою пользу?

Я подняла голову с думки и утерла выступившие на глаза слезы. Мне нельзя плакать. Завтра я должна выглядеть феерично! Я докажу Рэнну, что достойна быть его женой и правительницей рихата. Расскажу о своем даре, который полезен, оказывается, не только в качестве донора для наследника. Он поймет, что уход в храм – плохая идея. А я – лучшее, что случилось в его жизни!

Утром, едва выбравшись из постели и умывшись, я вызвала к себе Асью. Девушка отчиталась по приготовленным комнатам для гостей, а также по общей уборке замка.

– Рихая, у ваших дверей с раннего утра толпятся храмовники, – наконец сообщила мне Асья после того, как мы обговорили с ней все нюансы, и я, отдав последние распоряжения перед приемом, собиралась ее отпустить. – Уж не знаю, чего они хотят, но настойчиво ждут. – Асья недовольно нахмурилась. – Все двадцать человек.

– Я догадываюсь, зачем они явились. Зови, пусть войдут, – улыбнулась я. Рассказывать причину, несмотря на неприкрытое любопытство, сквозившее во взгляде Асьи, не стала. Хотелось сделать сюрприз и для нее. Уверена, никто не ожидает от сегодняшнего вечера чего-то необычного, тем более те, кто в курсе про острый дефицит финансов Миртов.

– Хорошо, – бесцветно отозвалась горничная, поджимая губы. Она явно не одобряла моего общения с храмовниками низшего состава. А уж когда я отпустила ее, не позволив послушать разговор с магами, девушка и вовсе насупилась.

– Рихая, – обозначил приветствие бородач, отвесив мне поклон, и за ним поклонились остальные мужчины.

– Доброе утро! – широко улыбнулась я храмовникам, сегодня совершенно искренне, так как с некоторыми из них вчера довольно близко познакомилась и прониклась симпатией. – Чем обязана в такое ранее время? Не терпится приняться за работу?

– Так и есть, – подтвердил мужчина, снова кланяясь. – Мы наслышаны, что вы вчера сделали с иллюзиями наших товарищей, и хотели бы показать вам свои работы.

– Рихая еще не завтракала! – возмутилась вездесущая Танни.

– Вот ты мне и принесешь что-нибудь вкусненькое, – подмигнула я ей, желая спровадить. Мне хотелось, чтобы на празднике Танни насладилась магическими диковинками вместе со всеми, а не довольствовалась обрывками, увиденными случайно.

Девочка унеслась на кухню, а я пригласила храмовников продемонстрировать плоды своих трудов. Мы вместе обсудили, где и чьи работы расположим, и назначили время встречи, чтобы влить магию в заготовки. Иллюзионисты, почувствовав себя после вчерашней совместной работы гораздо увереннее, давали толковые советы и ободряли товарищей.

– Из нас вышла неплохая команда. Как считаете? – пошутила я. – Впору вместе готовить заказы к другим праздникам.

– Для нас это была бы большая честь! – встрепенулись мужчины, серьезно восприняв мои слова и обрадовавшись шансу наконец оказаться востребованными.

– Мы могли бы приносить заготовки для подзарядки и делить прибыль… – робко предложил один из них.

Я не нашлась, что ответить, но храмовники поспешили это сделать за меня, перебивая друг друга.

– Ох, простите нас грубиянов, рихая… Разумеется, с подобными разговорами нам следует обратиться к вашему супругу… Не серчайте… Просто мы так обрадовались вашему предложению…

Что ж, если не удастся по-тихому покинуть рихат, инсценировав гибель, похоже, можно податься в местный храм, объявив себя бесплодной. Чем не вариант? И крыша над головой, и работа.

– Рихая Лия!

Танни ворвалась в гостиную, как обычно, маленьким ураганчиком. Заплаканное лицо и трясущиеся руки напугали меня больше, чем срывающийся на крик голос. Я соскочила с кресла и крепко сплела пальцы рук, готовясь к неприятному известию. И оно не заставило себя ждать.

– Рихая Лия! – Не обращая внимания на магов, Танни грохнула поднос с завтраком на стол и закрыв лицо руками в голос разрыдалась. – Это я виновата! – завыла она.

Мужчины, не привыкшие к детским слезам, застыли в нелепых позах, боясь двинуться. В движении остались лишь глаза, в панике осматривающие предметы в гостиной и выискивающие способ поскорее прекратить рев.

– В чем? – как можно спокойнее спросила я, хотя у самой сердце выпрыгивало из груди от волнения.

– У вас нет к празднику платья! А я об этом даже не подумала! Сейчас прибыли платья для рихты Орланы и Ясмидары, а у вас ничего не-е-е-ет!

– Ох! – хором выдохнули храмовники, то ли сочувствуя, то ли ожидая истерики уже от меня.

Взгляды храмовников сошлись на мне, пытающейся осознать свалившуюся новость.

– Это моя вина! – заламывала руки Танни.

– Не твоя, ты тут вообще ни при чем, успокойся, пожалуйста, – пробормотала я, попутно обдумывая, что же теперь делать. – Моя официальная горничная Асья, это она должна была позаботиться.

Похоже, девушка, как и я, замоталась с подготовкой к приему и просто забыла про наряд. Но сейчас не важно кто виноват, нужно решать, как выкрутиться. У каждой проблемы имеется свое решение, а то и не одно.

– Ничего страшного, – наконец бодро ответила я, при этом ощущая горечь на кончике языка. Похоже, придется пойти на свой первый в жизни бал в чем попало. – Уверена, рихта Орлана не будет против, если я воспользуюсь ее нарядом.

– Не выйдет! Она ниже вас, рихая, и толще! Вы утонете в ее платье. А ушивать нет времени. Да и вряд ли смотрелось бы красиво.

Приплыли!

Почувствовав, что ноги перестали меня держать, я опустилась в кресло.

– Если я пойду в этом, – без особой надежды спросила я присутствующих, указывая на свой повседневный темно-красный наряд, расшитый золотом, – то сильно нарушу местный этикет?

– Вы плюнете гостям в лицо, – категорично отрубил Веслик со знанием дела. Храмовники и Танни закивали, подтверждая его слова.

– Тогда… обмотаюсь куском ткани и скажу, что это иномирная мода? – предложила я, неожиданно повеселев. Кажется, у меня начинался истерический смех.

– Тогда уж лучше обмотаться иллюзией, – хмыкнул рыжий паренек, но мужчины переглянулись, после чего Биллоу сказал.

– У нас есть еще время. К вечеру общими силами наряд для хозяйки приема будет готов.

Мужчины почтительно откланялись и вышли из моих покоев, а я, как сидела, так и продолжила недоуменно хлопать глазами. В иллюзию? Серьезно? Хотя… какой у меня есть выбор? Пусть делают, что хотят. В конце концов, платье из тумана или листвы будет поинтереснее тех вариантов, одним из которых я собиралась шокировать неискушенную публику.