– Наверное, это не мое дело – выдержав паузу, спокойно продолжил он – Вы – Совет Справедливости. Только вам принимать решения, что делать в этой ситуации. Но я очень много времени провожу в мирах Войны и Мрака, и чувствую – затевается восстание. Причем люди Мрака убеждены в своей победе. Не знаю, откуда эта уверенность появилась, и кто им ее внушил, но она существует. Думаю, у них есть лидер, и именно за ним народ Мрака пойдет в любой бой. Мне не надо говорить вам, что может произойти с каждым из миров, если допустить бунт.

И снова тишина звоном отдавалась в ушах. То, что сказал Вларст, и главное, как он это сказал, не оставило равнодушным ни одного представителя Совета Справедливости. У них возникло предчувствие неизбежности, которая может наступить. Каждый прекрасно понимал, какую угрозу на всех могут навлечь люди Мрака, если начнется восстание. Может быть уничтожен не только мир Войны, но и миры Справедливости и Свободы. И тогда на земле останется только мрак – непроглядный и беспросветный.

– Спасибо за сведения – внезапно произнесла высокая девушка по имени Марго – Совет Справедливости благодарит Вас за помощь. Всем надо подумать над услышанным. Если Вы нам понадобитесь – мы сообщим.

Вларст внимательно посмотрел на нее, чуть заметно кивнув в знак согласия. Но от его пристального взгляда не укрылось холодное равнодушие, с которым девушка произнесла эти слова. Или она не доверяла ему, или не воспринимала всерьез. Что ж, Вларст выполнил то, что должен – предупредил правителей. Дальше в его обязанности не входило анализировать их поведение.

– Жди в кабинете – тихо прошептал Кромен, поворачиваясь – Мне надо с тобой поговорить.

И когда Вларст уходил из зала, неприятное предчувствие тревожно закралось в сердце, заставив его забиться сильнее.

Глава 7

– Ну и вызвал же ты переполох! – раскрасневшийся от волнения Кромен с такой скоростью вбежал в кабинет, что чуть не сбил Вларста с ног – Когда ты вышел из зала, что там началось!!! Я еще никогда в жизни не видел, чтобы представители Совета Справедливости так нервничали!

– Могу себе представить. Не каждый день им приходится слышать подобные доклады.

– Это точно! Не каждый день над мирами нависает угроза восстания! Но скажи, откуда ты узнал про Грозовое окно? И как давно ты знаешь о том, что не позволено знать никому?

Вларст пристально посмотрел на Кромена, слегка прищурившись. Он был его другом, наверное, единственным, и было непонятно, почему он сомневается в его словах.

– Я уже говорил об этом. В мире Мрака, перед тем, как на меня напали, я услышал в трактире. К сожалению, я многого не знаю, например, где это окно находится и как оно может помочь захватить миры. Может, ты расскажешь подробнее?

Кромен, не мигая, смотрел на Вларста широко открытыми глазами. Он знал ответы, но имел ли он право рассказывать о них даже другу? Он сомневался, и это было заметно.

– Послушай – неуверенно сказал он – Я не могу сейчас всего рассказать, но кое-что ты узнаешь. Если люди Мрака смогут открыть Грозовое окно – три из четырех миров погрузятся в непроглядную тьму.

Вларст задумчиво скрестил руки на груди, обдумывая слова.

– Так что это за Грозовое окно?

– Это определенная зона, в которой стираются границы. Не навсегда, лишь на время, но его может быть достаточно, чтобы массово проникнуть в мир и захватить его. Через Грозовое окно невозможно проникнуть только в мир Свободы, потому что это совершенный мир, попасть в который нельзя просто так. Но ты же знаешь – о нем мало что известно. Одни говорят, что там находятся самые развитые правители, которые следят за всеми нами и за балансом среди миров. Другие, что это обычный мир, только в нем нет ни боли, ни страданий, и вход туда тщательно охраняется и открывается для избранных. Так вот, в нашем мире и мире Войны есть две реликвии, которые создадут портал, открывающий Грозовое окно. Но сами реликвии бесполезны без своих хранителей, о которых мы ничего не знаем. Это избранные люди, пока нам не известные. Они живут обычной жизнью, ничего не подозревая, но в самый нужный момент могут сыграть роковую роль.

Вларст молчал. Что-то здесь не складывалось, было запутано и непонятно.

– И что это за реликвии?

– Это два Креста, один из которых находится у нас, а другой – в мире Войны. Есть еще Крест в мире Мрака, но ты же понимаешь, что он уже нашел своего хранителя, раз народ Мрака так осмелел.

Кромен замолчал, подбирая слова. Пусть знает правду. Он имеет на это право.

– Так сложилось с начала времен, что каждый из миров охраняет свою реликвию, как самое дорогое, что у них есть. Но если то, что ты слышал, правда, люди Мрака готовятся выкрасть Кресты из двух миров, и если их не остановить…

– Да-да, я понял – небрежно прервал его Вларст – Вечная тьма кругом. Так надо лучше охранять эти Кресты, в чем проблема?

– Мы не знаем, где находится Крест мира Войны.

Вларст удивленно поднял бровь, не сдержав улыбки.

– Мы не знаем об этом? Разве это возможно?

Кромен сконфузился, явно раздосадованный тем, что это упущение стало известно.

– Мы не знаем. И не спрашивай почему, я больше ничего сказать не могу. Есть только предположение, где он может быть. Надо искать в информационном центре, но не думаю, что там получиться найти нечто конкретное, потому что мы пытались неоднократно.

Вларст понял, что большего ему не узнать, ну да ладно. Во всяком случае, это не его дело. Сейчас совсем не хотелось думать ни о Крестах, ни о других мирах, ни о чем.

– Ладно, тогда я пойду – вымолвил он, собираясь уходить – Попробую выспаться перед очередной ночной сменой.

– Тебе предстоит найти Крест мира Войны и доставить его сюда – голос Кромена прозвучал роковым громом, заставив Вларста остановиться – Это приказ. И ты должен понимать, что искать его будешь не только ты, но и люди Мрака.

Вларст остолбенел. Он не мог поверить в услышанное. Всё спокойствие, которое он старался сохранить, улетучилось мгновенно и окончательно.

– Что?! – яростно закричал он, оборачиваясь – Ты хочешь повесить на меня это дело?! Черта с два! Мне осталось три месяца до путешествия в один конец – в мир Свободы! И я не буду заниматься этой ерундой!

Но Кромен был невозмутим. Он ожидал именно такой реакции, и знал ответ.

– Мне жаль, но таково решение Совета Справедливости. Они сказали, что именно ты должен будешь заняться этим. И это не обсуждается.

– Нет! В нашем мире больше некому отправиться на поиски?! Что за бред! Почему я должен ввязываться в то, что меня не касается?!

– Это касается всех. И тебя тоже. Твои возмущения понятны, но они ничего не изменят. Ты вообще должен гордиться тем, что именно на твои плечи легла эта миссия!

– Гордиться? Может им еще в ноги поклониться за такую честь, которую они оказали?! Мне осталось три месяца, Кромен! Ты же знаешь, я дни считаю, чтобы, наконец, исчезнуть отсюда и попасть в мир Свободы! Я не знаю, как там, может тоже темно, как в мире Мрака, но я там буду свободен! Понимаешь? Я больше не буду просыпаться среди ночи от кошмарных снов, и я, наконец, смогу всё забыть…

Кромен сочувствующе подошел к Вларсту, положив руку ему на плечо.

– Дружище, я понимаю тебя, но ничего не могу изменить. Решение принято, и тебе придется подчиниться. Таковы правила.

Вларст резко убрал его руку с плеча, и ледяным голосом высокомерно произнес:

– К черту все эти правила! Я не буду искать никакой Крест, и никто меня не заставит. Я уже не знаю, в каком мире живу. Я постоянно пропадаю в двух ненавистных мирах, а теперь должен спасать один из них? Ну уж нет. Оставь это геройство для кого-нибудь другого, только не для меня. Я устал от всего этого. Жутко устал. И не буду ничего искать.

В душе Кромена боролись сомнения. С одной стороны он прекрасно понимал Вларста, но и знал, что решения Совета Справедливости не обсуждаются. Поэтому он сказал то, что сказал бы любой на его месте, чтобы пресечь попытку неповиновения. Любой, только не друг.

– Тогда ты не отправишься в мир Свободы. Если ты откажешься, я должен буду сообщить об этом. Это мой долг, и я не имею права пренебрегать им.

– Вот как? – Вларст чувствовал, что его загнали в угол, и жуткая злость готова была расплавить сердце – Значит это ультиматум мне?

Но Кромен знал, что говорил, и лишь с еще большей твердостью повторил.

– Да. Если ты откажешься – можешь забыть о мире Свободы навсегда. Предателям, которые ослушаются своих правителей – не место там. Это мое последнее слово.

Вларст молчал. Его ярость и гнев сменились внезапной грустью и тоской. Как же он ненавидит все эти правила, которые надо соблюдать. Ждать четыре года избавления от мук, разрывающих сердце, и услышать сейчас, что этого может не случиться… Это было невыносимо тяжело принять. Дух противоречия и мечты боролись в душе в нечестном поединке. Хотелось убежать, но надо было остаться. Таковы правила, без которых нет свободы.

– Хорошо – еле слышно прошептал Вларст, и Кромену стало жутко стыдно, что именно он стал причиной отчаянья друга, который укротил свою гордость и сдался – Я найду этот проклятый Крест, но это будет мое последнее задание, пообещай!

Нервно облизнув пересохшие от волнения губы, Кромен утвердительно кивнул.

– Принесешь Крест – и я в тот же день отправлю тебя в мир Свободы. Обещаю.

Вларст уныло пошел прочь из кабинета. Ему казалось, что то последнее, которое давало силы жить, исчезло, растворившись навсегда. Переступить через свои принципы, свою гордость и чувство справедливости – не каждому под силу, а когда тебя вынуждают это делать, шантажируя разбить мечту – это больнее всего.

– У тебя есть человек в мире Войны, который сможет помочь с поисками? – уже возле двери услышал он голос Кромена – Надо действовать быстро, а не только ночью, как можем мы. Нужен помощник, без него ничего не получится.

Вларст отрицательно покачал головой, не оборачиваясь.

– Крест должен быть у нас как можно скорее. Если знакомых нет – значит найди, по-другому быть не может.

Вларст плохо расслышал последние слова. Его сердце готово было разорваться на части от обиды, злости и отчаянья. И не хотелось ничего говорить, хотелось просто исчезнуть и раствориться. Оказаться там, где нет ничего, кроме свободы.

Глава 8

По темной улице неспешной походкой шел невысокий худощавый мужчина. Он был закутан в длинный кожаный плащ, из-под которого то и дело мелькали массивные коричневые ботинки, заляпанные грязью. На голове красовалась черная, потрепанная шляпа, которая почти полностью скрывала лицо. В тусклом свете фонарей его фигура выглядела зловещей, словно возникшей из прошлого, когда на улицах мира Войны часто встречались незнакомцы в таком виде. Сейчас же его силуэт был очень необычен, особенно на фоне новых, современных, высоких домов, упирающихся крышами прямо в небо.

Уверенной походкой, не оглядываясь, шел человек, слегка ссутулившись и засунув руки в глубокие карманы. За очередным поворотом он остановился, и внимательно стал всматриваться вдаль, где виднелась небольшая посадка деревьев. Немного поразмыслив, он так же уверенно направился туда, свернув с дороги и ступив на узкую тропинку. Небо было глубоким и черным, затянутое тяжелыми тучами, которые нависали над землей, как плотное покрывало, закрывая собой даже самые яркие звезды. Дальше пришлось идти наугад, потому что узкой тропинки совершенно не было видно и только природное чутье помогало следовать в нужном направлении.

Уже дойдя до посадки, мужчина вновь остановился и стал осматриваться кругом, словно ища кого-то взглядом. Внезапно, как призрак из-за дерева появилась неясная фигура, скрытая мраком.

– Я ждал тебя – раздался ледяной голос – Почему так долго?

Подошедший человек насторожился, и тихо промямлил.

– Так получилось. Вы же знаете, я могу передвигаться в этом мире лишь ночью.

– Да, знаю. Но только в этом мире наименьшая вероятность, что нас увидят вместе. Ты принес, что нужно?

Мужчина осторожно вынул из кармана небольшой сверток, протягивая в темноту.

– Здесь то, о чем мы договаривались – негромко произнес он, и было слышно, как его голос слегка дрожит – Здесь указано место, где может находиться Крест, но мне нужны гарантии, что никто ничего не узнает.

– Гарантии?! Да как ты смеешь требовать от меня гарантий?!

Голос прогромыхал особенно сильно в звенящей тишине, и мужчина слегка попятился.

– Но я… Просто я очень рискую… Вы же понимаете, что дело весьма серьезное… – запинаясь, произнес он, внутренне сжимаясь от внезапного страха. Он ожидал, что на него вновь обрушатся возмущения, но на этот раз их не последовало. Была лишь тишина – холодная, наполненная липким, тягучим ожиданием.

– Не беспокойся. Никто ничего не узнает – на этот раз голос был спокоен и сдержан. Но мужчина слишком хорошо знал, что это обманчивое спокойствие, которому не следует доверять.

– Просто я хочу, чтобы Вы поняли, как я рискую – слегка оправдываясь, произнес он – Моя жизнь подвергается страшной опасности дома, поэтому я бы хотел…

Человек судорожно проглотил подступивший к горлу комок, и замер, ожидая очередного гнева.

– Я бы хотел обеспечить себе безопасность, когда всё начнется – чуть храбрее добавил он.

Из темноты послышался неприятный, скрипучий смех.

– Какие же вы трусливые! Думаете только о собственном спасении, и ради этого готовы на всё – предательство, ложь, низость… Где же ваша храбрость и справедливость, о которой вы твердите на каждом углу? Где независимость и свобода, которой вы так гордитесь? Думаете, что мир принадлежит вам, и вы всемогущи в нем, являясь хозяевами своей никчемной жизни? Как же вы ошибаетесь! И очень скоро это поймете как нельзя лучше! Я покажу, насколько глубоко это заблуждение, и вы, наконец, получите то место, которое заслуживаете – в вечной темноте!

Человек сжался, словно пытаясь спрятаться в своем плаще от действительности и страха.

– Но… Вы же обещали… ведь я все сделал, как Вы хотели… – пробормотал он, и этим вызвал еще больший смех, который подобно раскату грома прорезал темноту.

Но вдруг всё стихло, и голос зазвучал вновь спокойно и презрительно:

– Я держу свое слово. Не беспокойся, тебя не тронут, когда начнется хаос, и место правителя в одном из миров я тебе подберу. Но ты еще кое-что обещал – мне нужен Вларст. И если ты не поможешь, я найду тебя где угодно, и тогда ничто не спасет тебя от моего возмездия за ложь!

Человек побледнел, судорожно хватая ртом воздух, и задыхаясь от ужаса.

– Я не подведу Вас… обещаю… я всё сделаю, как надо… просто мне надо немного времени… Вларст слишком недоверчив и подозрителен… В последнее время на него стало сложно влиять…

– Ты услышал меня. Или приведешь ко мне Вларста, или попрощаешься со своей жизнью – выбирай. А сейчас уйди, ты мне надоел.

От этих слов ноги чуть не подкосились, и резко развернувшись, мужчина быстро побежал прочь. Страх настолько овладел им, что он бежал со всех ног, не думая ни о том, какое жалкое зрелище представляет, убегая, как заяц, ни о том, что вдогонку ему доносится презрительный, ледяной смех.

*****

Мир мрака был не самым хорошим местом для жизни. Там не было ни солнца, ни дневного света, лишь одна непроглядная тьма. Но более мрачным, чем темнота кругом, было невежество и мгла в душах жителей мира. Их примитивные, низменные инстинкты не развивались и не менялись на протяжении уже многих лет. Злость, агрессия, ненависть – из этого состояла душа каждого обитателя мира Мрака. И других чувств они не знали, не испытывали и не пытались в себе пробудить. Их жизнь была бесконечно темной как внутри, так и снаружи.

В мире Мрака люди научились видеть в полной темноте, а их слух и обоняние стали чрезвычайно острыми, что позволяло им очень хорошо ориентироваться в пространстве. Хотя они использовали для своей жизни искусственное освещение, вполне могли обходиться без него. Именно поэтому их глаза имели другое строение – они были ярко фиолетового цвета с тонкими крестообразными зрачками. Чтобы скрыть такую свою особенность, при появлении в других мирах приходилось носить линзы, но даже они делали вид глаз немного странным, поэтому люди Мрака старались не появляться днем в чужих мирах, а отправлялись туда в темное время суток.

Была у них еще одна особенность – при переходе через Тоннель, соединяющий миры, от тел выделялся резкий запах аммиака, который можно было почувствовать еще некоторое время после перехода. И эта особенность часто выдавала их присутствие в тот момент, когда они хотели это скрыть.

Злость, агрессия и ненависть к своему тесному миру, в котором надоело жить, порождало в мыслях людей одно единственное желание – прорваться в другой мир, лучший и больший. И неважно, что нет других темных миров, зато есть светлые, которые можно погрузить во тьму.

Совсем недавно несмелые, нереальные мечты о восстании и нападении на другие миры казались призрачными. Но теперь всё изменилось. Это случилось внезапно, когда в мир Мрака попал человек из другого, светлого мира. Он был слишком умным и вначале непонятным для людей Мрака, но когда он собрал их, предложив долгожданную свободу, они сделали его своим Богом. Он назвал себя Дана́гсом и люди стали слепо верить ему, желая одного – чтобы он нашел и открыл дверь к заветной мечте. Люди Мрака и раньше могли ненадолго и поодиночке проникать в миры Войны и Справедливости, но чтобы поднять восстание и завладеть одним из них, нужна была несокрушимая мощь. И только Данагс рассказал о Грозовом окне, которое поможет совершить революцию, подарив власть и свободу.

С этих самых пор люди Мрака жили надеждой, что скоро в их жизни всё изменится, и они станут единственными хозяевами среди миров. Правда, еще оставался мир Свободы, но Данагс сказал, чтобы они даже не мечтали туда попасть – это мир невозможно захватить, и он никогда им не подчинится. Но людям Мрака было бы вполне достаточно и двух других миров, чтобы повелевать в них и царствовать.