Ал тоскливо покосился на висящий сбоку экран и решительно мазнул по нему рукой, закрывая. У него уже мозг свернулся в трубочку от всего этого, прав Мэтт, надо передохнуть. Лучше бы, конечно, помедитировать или потренироваться, но можно и… пиццу слопать.

– А нам отпроситься не надо?

– Зачем? – беспечно махнул рукой Мэтт. – У нас сегодня занятий нет, а в журнале я отмечу, что мы в город. Главное, до ужина вернуться.

– Нам еще форму получать и в другой корпус переселяться, – педантично напомнил Ал.

– Успеем.

Ближайший к ним город был, по меркам Терры, небольшим, и жили там в основном семьи тех, кто служил в космофлоте. Военный космодром тоже был недалеко, а еще военная академия и пара заводов, на которых то ли делали звездолеты, то ли их чинили.

Можно было вызвать такси, но проще добежать до станции и подождать поезда: они часто ходили.

– Побежали! И да… поезда не кусаются!

Ал только мотнул головой и бросился следом за Мэттом. Зря он все-таки рассказал ему про того зверя, вынудившего его прыгнуть в воду, Мэтт теперь будет вечно это вспоминать. Как и то, что там был еще и нормальный мост, пешеходный, надо было просто пойти в другую сторону. Местные поезда на то грохочущее чудовище похожи не были и скользили на магнитной подушке почти беззвучно, но Ал все равно ко всему, что может двигаться с такой скоростью, относился с легкой настороженностью: такую штуку ни крылом, ни мечом не остановишь, лучше сразу в реку прыгать, и пусть некоторые дальше смеются.

До станции добежали быстро. В конце Ал легко обогнал Мэтта, ну, просто чтобы тот не сильно зазнавался, и в вагон запрыгнул первым.

– Жарища… – Мэтт упал в кресло и сразу сделал кондиционер посильнее. – А то мне ваших тропиков мало было.

Ал сел напротив и выключил кондиционер со своей стороны, пожалев, что не захватил с собой толстовку.

– Я тут глянул, какие экзамены в академию сдавать. Самое простое – на десантное пойти. Там только физуху сдать, матанализ и историю.

– Чего? – не понял Ал.

– На десантное отделение экзамены несложные, говорю. Вполне реально поступить. Не то что на дипломатическое, там кучу всего сдать надо. На пилота тоже сложновато.

Дикие просто обожали учиться, начинали сразу после рождения и заканчивали в том возрасте, когда на Эр-Кхаре уже задумываются о пути в Чертоги. Хорошо, что его самого это не касалось, ему только базовые экзамены сдать, и все.

– Ты собираешься в академию?

– Не… я тут просто так решил строем три года ходить, – протянул Мэтт. – Чисто от скуки. Конечно, буду поступать, после корпуса это проще сделать.

– Зачем тебе в десант? Ты даже драться толком не умеешь.

– Знаешь, не всем так повезло, как тебе. Мне гражданство просто так не подарят, а на Электру я возвращаться не хочу.

– Но…

Ал с сомнением посмотрел на Мэтта: он совсем не был воином. Он даже двигаться тихо не умел, не говоря о большем. А десант… Капрал тогда выполнил свое обещание и на бой согласился. Лучше бы не соглашался. Не помогли ни крылья, ни боевой транс, ни тринадцать лет тренировок. Ал продержался пять минут, а потом Шон одним ударом поставил точку в том позорном бою. До сих пор стыдно. Вот капрал – да, он воин, и Рика тоже, а Мэтт… Куда он лезет? Зачем? Его же просто убьют, и все!

– Смотри, – пихнул его в коленку Мэтт.

– Куда?

– Туда, – передразнил Мэтт. – Пошли познакомимся? Рыжая симпатичная.

Ал оглянулся. Чуть дальше сидели две девушки, и одна действительно была рыжей… Совсем рыжей, даже нос и щеки были в рыжих точках.

– Зачем с ними знакомиться?

– Кшари… – Мэтт стукнул ладонью по своему лицу. – Я тебе потом объясню.

Объяснения Алу не требовались, он и так понял, что Мэтт имел в виду, он не настолько тупой, как некоторые считают. Просто у кшари есть задачи поважнее развлечений, плоть не должна подчинять себе разум, это только дикие не умеют контролировать свои желания. Раз поддавшись соблазну, можно навсегда свернуть с правильного пути и закрыть для себя Врата Чертогов. Хотя пицца вместо медитации тоже не очень вписывалась в данную концепцию, но она хотя бы была вкусная, а общаться с другими дикими Алу не хотелось совершенно точно. Их и так вокруг него слишком много, зачем увеличивать их количество?

– Тебе надо, ты и знакомься.

– Зануда.

Ал отвернулся к окну. Он уже не первый раз здесь ездил и знал, что после моста справа будет виден военный космодром. Далековато, но все равно можно рассмотреть длинные свечки звездолетов, а если повезет, то и старт увидеть. Все-таки было что-то завораживающее в том, как эти громадины окутывались голубым сиянием и начинали медленно отрываться от земли, а потом, набрав скорость, устремлялись вверх, разрывая облака.

Интересно, на каком из них он сможет вернуться домой? Кто согласится его подкинуть на другой край галактики? И что к этому моменту будет на Эр-Кхаре? Като-сан рассказывала, что сейчас там работают военные дипломаты Терры: они не стреляют, а договариваются словами. И непонятно, захочет ли Совет Эр-Кхара принять предложение вступить в Лигу Свободных Миров, но то, что они должны освободить всех рабов, было обязательным условием. Если, конечно, Совет не хочет, чтобы дипломатов сменили десантники и боевые линкоры.

За спиной раздался смех, Мэтту было весело, и Ал, покосившись назад, активировал спайдер. Паука, любимца третьей роты, он сменил почти сразу, как прилетел на Терру, поставив вместо него небольшого дракончика: на эр-кхарского ушу тот был не похож, но зато весело плевался огнем. Вот и сейчас выпустил красную струйку и, почесав крылом гребень на голове, открыл учебник. До города еще далеко, можно почитать, пока Мэтт занят и его не дергает.

***

Крэнфорд был одним из самых старых городов на Терре, здесь даже памятник первым поселенцам имелся: водруженный на постамент кусок обшивки корабля. История утверждала, что именно тут впервые развернули свою базу космические силы Лиги Свободных Миров, а потом и самый крупный космодром построили. Затем настроили еще огромную кучу всего и добавили еще немного, но это все не мешало оставаться городу… неторопливым, что ли. Тут не было столичных небоскребов, огромных жилых массивов и бесконечных транспортных узлов, только двухэтажные домишки, неширокие улицы и деревья. Много деревьев, целый лес. Крэнфорд был бы даже похож на города Эр-Кхара, если бы кому-нибудь там пришло в голову сажать на клумбах цветы, делать бассейны перед домом и мыть улицы шампунем. А! Еще сменить огромный планетарий в центре города на подвесные мосты и рынок – и будет одно и то же. Ну почти…

– Держи.

Мэтт протянул ему вафельный стаканчик, доверху наполненный заиндевевшими шариками, щедро залитыми шоколадом и посыпанными орехами, да еще и с парой черешен наверху. Ал взял свой стаканчик и, протянув руку, сцапал ягоды со второго.

– Эй! – возмутился Мэтт. – Это было мое!

– Ты не любишь, это же не бекон.

– И что? Мог хотя бы спросить!

– Можно? – поинтересовался Ал, засовывая ягоды в рот.

– Припомню, – пообещал Мэтт и небрежно добавил: – Кстати, твой дом всего в двух кварталах отсюда. Может, глянем?

– Не начинай.

– Боишься, что ли?

– Просто не хочу.

– Ясно… – Мэтт сочувственно покивал головой и вздохнул. – Ну, если боишься, то тогда не стоит.

– Я не боюсь, – процедил сквозь зубы Ал. – Куда идти?

Прав был майор Коллинз, проще сделать, чем объяснить Мэтту, что достал. А если не сделать – достанет окончательно! И ничего он не боится, чего тут бояться, просто не видит смысла смотреть. Зачем? Жить он тут не собирается, а значит, и дом ему не нужен. Да и как можно жить в отдельном доме, он же не тардхани, он кшари! Ему достаточно кельи, а если ее нет – он и на дереве поспит, зачем ему дом.

– О! Нам туда. – Мэтт уверенно свернул на боковую улицу. – Интересно, ты помнишь что-нибудь? Ну, двор там? Или спальню?

– Не интересно.

– Да ладно тебе, прикольно же. Повезло, что твои предки жили в Крэнфорде, а то бы пришлось на другой континент лететь.

Ал подумал, что лучше бы они жили на другом континенте – туда бы он точно не полетел.

Мэтт остановился перед невысокой живой изгородью.

– Кажется, это тут.

Дом как дом, такой же как все остальные. Два этажа, огромные окна в полстены и оранжевая крыша. Только бассейн во дворе без воды, и на дорожке валяются сухие листья. А что если дикие все-таки ошиблись? И он вовсе не с Терры? Сейчас дом его не узнает… и что тогда?

Ал сунул остатки мороженого в рот, решительно шагнул на дорожку и пошел к двери. Вот и отлично, что не узнает! Тогда он сможет вернуться назад сейчас, а не через пару лет! Но, перед тем как прижать ладонь к сканеру, Ал на секунду замер. Глупое желание развернуться и убежать стало еще сильнее, но Мэтт был совсем рядом, и объяснить ему, что он не хочет туда, было невозможно. Это и себе не получалось объяснить.

Сканер его узнал. Ал выждал еще минуту, а потом потянул дверь на себя.

– Привет, Алекс! Тебя давно не было.

– Привет, Чарли…

Слова выскочили сами, раньше, чем он успел подумать. Ал сделал еще шаг и заторможено развернулся. Над круглой платформой около двери висела голограмма клоуна с ярко-красным носом и дурацким колпаком. Клоун…

– Дома все в порядке. Если хочешь, я заполню бассейн и закажу еды. Кажется, у нас все закончилось.

– Не надо…

Ал медленно отступил, развернулся и бросился вперед. Пролетел, не останавливаясь, большую комнату и взбежал по лестнице наверх. Он почему-то знал, что ему надо направо. Рванул дверь и остановился на пороге. А потом зашел и сел на пол.

Это был чужой дом, не его. Он видел его в первый раз. И эту странную кровать, больше похожую на звездолет, и разрисованные стены, и бумажных бабочек на лампе. И этого окна с цветной занавеской он тоже не помнил. Ал молча рассматривал аккуратно расставленные на полке игрушки: у птенцов кшари есть только нож, и все, им не положены игрушки, никому не придет в голову повесить в келье полку и сложить там горкой кубики. Зачем они? Свой первый нож он помнит, а этого тряпичного зверька – нет. Но, если это его дом, он должен помнить? Тут все чужое, непривычное и… лишнее, совсем ненужное в жизни.

Ал обхватил колени руками и ткнулся в них лбом. Только вот клоун внизу был тот самый, из мутных детских снов. У Эра – звезды, у него – клоун, а что снится остальным кшари? Звездолеты? Дома в сотню этажей? Как же так…

– Ты как? – Мэтт остановился в дверях. – Алекс, прости… Дурная была идея, давай уйдем.

– Я не помню. Я же должен хоть что-то помнить, да?

Мэтт прошел в комнату и сел рядом.

– Смотри, я внизу нашел.

Мэтт поставил на пол маленькую, в половину ладони, пирамидку и провел по одной из граней. Ал уже видел такие штуки, дикие называли это голографиями: включи – и сверху появятся живые картинки. На развернувшемся экране были двое, мужчина и женщина.

– А ты похож на отца.

– Отца?

Ал внимательно посмотрел на голографию. Ничего он не похож, обычный дикий, если бы Ал встретил его на улице, то просто прошел бы мимо. А если бы встретил на Эр-Кхаре…

– Он был воином?

– Да, и твоя мать тоже. Оба пилоты. Знаешь, у тебя почти все предки офицеры, с первых колонистов. А твой пра-пра… неважно. Про одного генерала Кречета, героя Второй галактической, даже в школе проходят. Твой полный тезка, кстати.

Картинка сменилась, и на следующей голографии были уже трое. Ребенок держал в руках тряпичного клоуна и активно пытался оторвать ему колпак.

– Знаешь, по-моему, они тебя любили…

Ал протянул руку и накрыл пирамидку ладонью.

– Пошли отсюда.

– Хорошо, – легко согласился Мэтт.

Ал дошел до двери, оглянулся и шагнул обратно. Поднял с пола пирамидку и сунул в карман.

По улице шли молча. Ал даже не пытался склеить привычную картину мира, он просто старался удержать осколки на месте. Шагнув через порог дома, он опять свернул с прямого пути, выбрал не ту развилку и цель. Такая ясная еще час назад, она оказалась где-то сбоку, и снова стало непонятно куда идти. Оказывается, он все-таки не верил до конца. Нет, мозгом понимал, что дикие не врут, зачем им это, но… это не его мир, он здесь чужой и никогда не станет своим. Но и на Эр-Кхаре он тоже теперь не свой. Он, зайдя в этот дом, завис меж двух миров, где-то посреди звездного туннеля, и вокруг была одна пустота.

– Это не важно.

– Что?

– Это не важно, – упрямо повторил Ал. – Этот дом – не важно. Я все равно должен вернуться.

Мэтт резко остановился.

– Зачем? Зачем тебе туда возвращаться?

– Ты не поймешь.

Мэтт резко выдохнул.

– Так объясни! Какие тебе еще нужны доказательства? Это твой дом! Твоя планета! Твои родители погибли…

– Вот именно, – перебил Ал. – Они погибли, а меня спасли кшари. И я дал клятву, это важнее.

Над головой качалась ветка, бросая на лицо Мэтта причудливые тени, а тот, прищурившись, разглядывал Ала.

– Почему ты ни разу меня не спросил, как я попал на Эр-Кхар?

– И как ты попал?

– Мы на геолого-разведывательной станции жили, в астероидном поясе Вераны, это на другом конце Галактики от Эр-Кхара. Отец работал там, а я учился и… модельки собирал, хотел потом пилотом стать. Думал, буду летать, почему-то на грузовиках хотел. А потом мы сигнал SOS получили…

Мэтт говорил ровно, как будто лекцию читал. Про то, что корабль они приняли, шлюзы открыли, медотсек подготовили… А те, кто вошел, просто перебили охрану и всех, кто пытался сопротивляться. Начали стрелять сразу, даже не предлагая сдаться. И про то, что сам Мэтт выскочил из комнаты на шум, а его отец был на смене, и его Мэтт увидел уже на корабле, избитого, но живого. И еще пятьдесят человек со станции. А пятнадцать остались там, на залитом кровью полу…

– Ты видел, как умирает человек, которому легкое сожгли из лазерки? Дерьмово он умирает, Алекс, долго очень. И кровь… Знаешь, как она пахнет? Я теперь знаю.

Такого Мэтта Ал еще не видел. Равнодушного, усталого и совсем непохожего на себя. Словно тот надел маску кшари, разом стерев с лица все эмоции. Или, наоборот, снял ту, что носил последние полгода. Ал почему-то вспомнил, как смотрел на него Мэтт на той горной тропинке, сколько ненависти и злости было в том взгляде. Сейчас он смотрел совсем иначе, и Алу вдруг захотелось отгородиться от этих мертвых глаз, отойти назад и не смотреть.

– А я здесь при чем?

– Это были «Красный Ушу» и кшари. Нас почти три недели везли, я знаю.

– Ты врешь.

– Знаешь, зачем вашим аштэ нужны новые рабы? И почему на ваших шахтах работают только они? Там радиация. Она убивает любого за пару лет, рабы у вас слишком быстро заканчиваются. Мы бы с отцом выжили, если бы его не убили твои братья. Его на моих глазах… мы все смотрели… а я не мог вас остановить…

Ал молчал, не зная, что сказать. Что он тоже знает, как пахнет кровь? Обычно она пахнет. А еще он знает, что чувствуешь, когда волна от взрыва дробит твои кости, а кожа на руках обугливается. И что кшари, да, убивают, такое бывает, но они в своем праве! Все это он мог сказать утреннему Мэтту, спокойно наблюдая, как тот злится, а вот этому, незнакомому, не мог.

– Может, тебя они и спасли… – голос у Мэтта стал совсем тусклым, точно ему не хотелось говорить и он делал это через силу, – не знаю, но только, когда спасают, обычно домой отвозят, а не создают послушного убийцу.

– Я не убийца.

– А тот парень на алтаре?

– Он бы все равно умер, я просто помог. Так надо.

– А если бы вместо него был я? Ты бы мне тоже помог? Может, скажешь, что остановился бы?

Ал знал ответ и знал, что Мэтт тоже знает.

– Не скажу.

– А ты не думал, что, когда вернешься, тебе опять нож дадут и к алтарю отправят? И что тогда? Убьешь?

Ал молчал.

– Мне кажется, что из нас двоих рабом был ты…

Ал развернулся и быстро пошел прочь. А потом побежал.

Не могли кшари рыскать по Галактике и нападать на людей просто так. Не могли, и все. Никто из кшари не пойдет против воли Великих, а те требовали совсем иного. Стражи защищают дом, не более того. Да и если бы было так, как говорит Мэтт, их бы давно нашли. Космофлот семьсот лет смотрел бы, как у них людей из-под носа воруют? Всесильная Терра, на которую тут все молятся, не вмешалась бы раньше? Да чушь это все!

Ал резко затормозил, упираясь руками в парапет. Он даже не заметил, как добежал до моря. Постоял, а потом легко запрыгнул на невысокую стенку и сел, свесив ноги.

Может, на станцию Мэтта действительно напали кшари, и этому было наверняка какое-то очень простое объяснение, он просто его не знал. И Мэтт не знал. Или просто глупая случайность… такая же, как с кораблем седого… и с кораблем его родителей. Как-то слишком много случайностей на один парсек выходит.

С моря дул ветер, и Ал подставил лицо, ловя соленые брызги. Волны стукались о камень, взбивая воду в белую пену, и их тихий плеск успокаивал, уводил мысли в сторону. Далеко на горизонте собирались тучи, черной полосой отрезая воду от неба, но они были еще далеко и к суше доползут только к вечеру. Значит, ночью будет дождь.

В одном Мэтт ошибался: если его и отправят к алтарю, то вовсе не затем, чтобы он принес кого-то в жертву. Он никогда в жизни не сможет объяснить дагару это море, мороженое в вафельном стаканчике и прозрачного клоуна с красным носом. А самое главное: он не сможет им объяснить, почему до сих пор жив. По правилам кшари он должен был умереть еще на корабле, а не сидеть сейчас на камне, разглядывая мелкого краба, запутавшегося в прибое. Как объяснить, что враг оказался настолько сильнее, что с ним невозможно было драться? Не сможет он этого объяснить, а значит, решение Совета будет однозначным, он уже не птенец, второго промаха ему не простят.

Ал крепко сжал висящую на шее фигурку.

Ложиться под нож жреца не хотелось. Это была неправильная мысль, ненужная, но Ал никак не мог ее прогнать. Он вернется только для того, чтобы шагнуть в Чертоги… И неважно, хочет он этого или нет, он дал клятву, и тот нож, вошедший в сердце брата, лишил его права выбора. Он может идти только одним путем. Мэтт этого никогда не поймет, да и невозможно это понять, это можно только чувствовать, а для этого надо быть кшари.

Великих нельзя просить о помощи, но Алу не нужна была помощь, у него были вопросы, и он хотел получить на них ответы.