Гидротермальный источник был совсем маленький, сантиметров сорок высотой. После Катастрофы на Кергеленском плато образовался сразу десяток «курильщиков», те были черными и располагались в самых глубоких точках. Белый был куда холоднее и безопаснее, но подходить близко к нему все равно не стоило: разогретая до ста пятидесяти градусов и насыщенная сероводородом вода вырывалась из жерла под таким давлением, что сталкиваться с клубящимся белым столбом было совершенно не полезно для организма. Зато вокруг источника кипела жизнь.

У деда была служебная субмарина, и он часто брал внука просто погулять. Посмотреть пузырящиеся курильщики, подняться ближе к поверхности, где рыб было больше, или, наоборот, спуститься ниже, туда, где в темноте можно было встретить прозрачного кальмара или расползающуюся рыбу-каплю. Именно тогда Илья, наверное, и влюбился в океан: холодный, угрюмый и восхитительно таинственный. И нежно хранил в воспоминаниях свой детский восторг, даже сейчас чувствуя его отголоски.

Илья лихо пронесся над колонией помпейских червей, и бело-бордовые трубки недовольно заколыхались, а белоснежная паста, густо устилавшая стены курильщика, взметнулась вверх, на мгновение завесив все мутной пеленой: питающимся сернистым водородом бактериям Илья тоже не понравился. Видимо, сероводород был вкуснее.

– Смотри. – Илья выкопал из ила завернутую в спираль ракушку и протянул Рокси. – С острова течением принесло, у Города таких уже не найти, все собрали. – Подумал и добавил: – Бери, это тебе.

Рокси недоуменно покрутила в руках подарок, но в прицепленную к поясу сумку все-таки убрала.

– Может, уже вернемся? Ты проверил снаряжение?

– Зануда… Ух ты, какая…

Илья оттолкнулся ногой от камня, направляя байк вперед, а затем свесился вбок, подхватывая рукой темно-фиолетовую, утыканную жесткими шипами звезду. Та такое панибратство не одобрила и принялась закручивать лучики, планируя сбежать с руки.

– Тут, наверное, и ежи есть… А ты знаешь, что некоторые звезды умеют отбрасывать свои лучи и отращивать заново?

– А ты знаешь, что у нас график? – недовольно отозвалась Рокси. – Может, на обратном пути погуляем? Если модули останутся!

Илья с легким сожалением вернул звезду на место. Рокси в целом была права, тратить мембранные модули на баловство не стоило, но все равно обидно, не так уж много они и потратили, датчики на концах трубок все еще полную зарядку показывали.

Мелькнувшую сбоку тень Илья заметил, когда до открытого шлюза оставалось каких-то пять метров, не больше. Резко развернулся, останавливаясь, и закрутил головой, пытаясь сообразить, что он только что увидел.

Тень мелькнула слева гораздо ближе. Илья закрутил головой активнее, пытаясь поймать гостя в луч света. Поймал. На какую-то секунду, но этого хватило, чтоб судорожно выдохнуть и заорать:

– Замри!

Мелькнувшая в полосе света крупная клиновидная голова с большими глазами и тупым рылом сомнений в том, кто пожаловал в гости, не оставила. Тигровые акулы отличались способностью жрать все, что попадается по пути. Совсем все. Их зазубренные скошенные зубы могли легко дробить кости. Да что кости, их не всегда могла остановить даже средней толщины металлическая решетка. Дайвер мог считаться лакомством, а снаряжение – приправой. Когда-то давно эти хищные твари водились с другой стороны австралийского континента и питались незадачливыми серферами, но глобальное изменение климата выгнало их с насиженных мест. И сейчас акула, явно чувствуя себя как дома, уже облизывалась в предвкушении обеда и сервировала стол.

Илья успел мимолетно пожалеть, что выбрал для прогулки это место. На серьезной глубине хищников было куда меньше, а тут еще курильщик воду подогрел… Хотя акулы и на двух тысячах встречались.

До шлюза было совсем близко, один рывок, и все. Только вот Рокси отстала метров на сорок и совершенно точно не успеет, если акула решит атаковать. И арбалет у Рокси игрушечный… Илья плавно вытащил свое оружие из держателя и замер, стараясь не увидеть врага, а почувствовать его приближение. Арбалет привычно лег в руку, и Илья выровнял дыхание. Он справится. Раньше справлялся и сейчас справится. Главное, чтобы Рокси не начала паниковать… Вода вокруг стала еще плотнее, а тихий шум укутывал, как одеяло, лишь с легким шелестом вырывались из маски пузырьки воздуха. И где-то совсем рядом был хищник.

– Уходи! – рявкнул наушник. – Быстро!

Илья дернулся, оборачиваясь, и чуть не открыл рот от изумления. Байк лежал на дне, а Рокси стояла рядом, застыв в какой-то странной стойке: согнув колени, наклонив корпус вперед и раскинув в стороны руки. В каждой руке было по ножу. Лейтенант напоминала виденную на картине хищную птицу. Та так же сидела на краю скалы, расправив крылья, готовая сорваться вниз, как только мелькнет добыча, и было как-то понятно, что спастись от крылатого хищника невозможно. Только здесь вниз было прыгать некуда, да и Рокси беркутом не была.

Вода справа чуть заметно дрогнула, и Илья выстрелил. Не глядя, просто на едва улавливаемое движение. Два гарпуна, один за другим, сорвались с ложа, заставив арбалет дернуться. Секундой позже в луче света появилась акула – темно-серая, со светлым брюхом, увенчанная острым плавником торпеда неслась прямо на Рокси.

– Закройся!

Байк можно было использовать не только как средство передвижения, из него получался неплохой щит. Например, поднырнуть под скошенное дно или просто прижаться к темному боку. Команда была известна любому, даже начинающему дайверу, но Рокси, похоже, была глухой. Илья едва успел убрать палец со спускового крючка, чуть не выпустив еще пару стрел. Рокси, вместо того чтобы выполнить приказ и не мешать Илье, прыгнула навстречу рыбе.

В воде все движения медленные, словно смазанные, но Рокси была похожа на выпущенный снаряд. Илья успел заметить, как она взмахнула руками, и океан окрасился темно-зеленой мутью. Почему-то кровь на глубине всегда зеленая.

Арбалет задергался, как припадочный, и Илья поспешно отстрелил идущие к гарпунам тросики – удержать руками такую рыбину нереально. И только после этого зло резюмировал:

– Не сработаемся!

Судя по энергичному и очень короткому ответу, лейтенант в кои-то веки была с ним согласна.

Илья, не обращая внимания на злой окрик, направил байк в сторону от лодки. Потерянные гарпуны было жалко. И чего стрелял, спрашивается? Надо было действительно на лодку вернуться, пусть бы сама разбиралась.

Акула нашлась неподалеку – с распоротым брюхом долго не поплаваешь. Илья мрачно присвистнул: двухметровая рыбина была располосована почти от хвоста до головы. Спрыгнул с байка и подплыл поближе. Два гарпуна тоже попали в цель, хотя и нанесли куда меньше повреждений, чем ножи.

В другое время акула была бы хорошей добычей, такие в городе ценились дорого, но Илья только вырезал стрелы, проверил наконечники (у одного отломился лепесток) и направился обратно к субмарине. В конце концов, это не его трофей, он смог лишь спугнуть рыбину, а убила ее Рокси. Впрочем, хранить такую тушу им тоже негде.

***

Илья снял обвязку, аккуратно положил маску на стеллаж и… врезался спиной в стену, едва удержавшись, чтоб не ударить в ответ. И даже не потому, что скорее всего не попал бы и сделал только хуже, сколько из-за намертво вбитого в голову еще с детства правила: женщин бить нельзя. Хотя Илья не был уверен, что это правило распространяется на валькирий, спокойно вспарывающих брюхо акулам и (что гораздо обиднее) прижимающих его к стене одной рукой.

– Ты рехнулась? – выдохнул Илья в оказавшееся неприлично близко лицо Рокси. – Совсем уже?

– Слушай сюда, – прошипела Рокси. – Если я приказываю – ты выполняешь! За твою безопасность отвечаю я! И ты меня слушаешься, понял?

– Может, ты мне прямо тут шею свернешь, и на этом закончим? – зло огрызнулся Илья и резко дернулся, уходя в сторону.

Удерживать его Рокси не стала. Молча развернулась и вышла из отсека. Илья постоял, чувствуя, как покалывает затылок от повторно накатившей волны адреналина. То акула, то эта… психованная. Одного поля ягоды!

Душевая на субмарине была гимном минимализму: торчащая в потолке лейка, раковина и пластиковая штора в углу технического отсека. Илья включил воду и шагнул под душ, не снимая гидрокостюма. Постоял, смывая соль вместе со злостью, и только после этого разделся.

Об стену его ударили не сильно, скорее так… в воспитательных целях, и от этого было еще противнее. Как нашкодившего пацана за шкирку потаскали. Нет, идти вниз с Рокси было нельзя однозначно. Слушаться она не будет, на его, Ильи, опыт ей совершенно наплевать, а глубина таких самонадеянных не любит. Как ей на пальцах объяснить, что ее балет с ножами на четырех тысячах закончился бы совсем иначе? Что там вообще дергаться опасно! Что компенсатор может не успеть сработать и попадешь на границу собственной защитной сферы! И фарш на выходе! Лучше бы она на борту осталась, а ему и дрона для компании хватит.

Рокси появилась на камбузе, когда Илья уже успел перестать злиться. Из одежды на напарнице было пушистое полотенце, очень условно позволяющее соблюсти правила приличия. Илья проводил девушку взглядом, отметив про себя, что ноги у нее вполне себе… интересные. Почему-то пока они переодевались бок о бок, он этого не замечал. Может, все дело в полотенце? Хотя какая разница, ему никогда не нравились девицы, способные одной левой уложить его на лопатки. Девушка должна быть нежной и хрупкой – такой, чтобы рядом с ней было приятно чувствовать себя сильным, а тут… Барракуда, и то нежнее будет.

– Слюни подбери, – негромко посоветовала Рокси, наливая в чашку воду.

– М-м-м… – протянул Илья. – Не волнуйся, твоей чести ничего не угрожает, мне обычно девушки нравятся.

– А, ну да, конечно, – насмешливо согласилась Рокси, направляясь к выходу. У двери притормозила и добавила: – Только слюни все равно вытри, тебе ничего не светит, Астахов.

К нужной точке они вышли к вечеру.

***

Завтрак получился совершенно безвкусный. Илья раздраженно покрутил в руках бутерброд и пододвинул к себе тарелку с макаронами. Ему весь день работать на глубине и поесть надо было обязательно, а макароны не виноваты, что у него настроение паршивое. Мерзкое чувство неправильности не отступало, но никаких новых идей за ночь в голову не пришло, и он понятия не имел, как уговорить Рокси остаться на борту.

– Чего у тебя такая морда похоронная? – весело поинтересовалась Рокси. – Ты вспомнил, что боишься плавать?

Расплывшееся в кофе невнятной каплей мороженое настроение тоже не улучшило.

– Слушай, у нас же сегодня по плану осмотреться? Может, я один быстро смотаюсь, и все? А ты картинку с дрона получишь. – Илья помолчал и, постаравшись добавить голосу уверенности, продолжил: – Темно там, холодно… Чего тебе там делать? Опять же опасно, а ты все-таки девушка!

Рокси уставилась на Илью с таким изумлением, что ему захотелось срочно пощупать свой затылок – там рога не отросли?

– Это ты так пошутить сейчас неудачно пытался?

– Я серьезно. Ну, сама посуди…

– Ты же вчера не снаряжение проверял, правда? – перебила Рокси. – А меня. И какие ко мне претензии?

– Рокси, на глубине нельзя, как ты вчера. – Илья чуть не взмахнул рукой, имитируя удар ножом, но в последний момент сообразил, что в руке чашка, и если он опрокинет себе на голову кофе, то это вряд ли прибавит его словам убедительности. – Там надо двигаться медленно и осторожно, понимаешь?

– Меня инструктировали, – кивнула Рокси. – Я буду двигаться медленно и печально.

– Теорию все знают, но у тебя нет опыта!

– Илья, я модификант! Ты что, еще не понял?

– И что? Что-то я не заметил, что у тебя жабры прорезаются! Что у тебя модифицировано?

– Жабр нет, – подтвердила Рокси. – Тебе как, названия исправленных участков ДНК перечислять, или попроще? У меня боевая модификация.

Илья подтвердил, что ему можно в общих чертах, например, если руку оторвать, то новая вырастет? Как лучи у морской звезды. Или зрение рентгеновское имеется? И встроенный в голову сонар. Последнее было бы на глубине очень полезно.

Оказалось, что рука не вырастет, впрочем, как и нога, и выбитые зубы. Просто повышено содержание миозина, что существенно увеличивало создаваемое при сокращении мышц усилие. Скорректированы гены VMAT1 и SYT1, отвечающие за реакцию мышц на команды нервной системы. Уплотнены кости, искусственно ускорен метаболизм и завышен болевой порог. Зрение тоже скорректировано, но видеть сквозь стены Рокси не умела, просто чуть лучше обычного человека ориентировалась при скудном освещении.

Рокси рассказывала, словно лекцию читала, и чем дольше она говорила, тем сильнее мрачнел Илья. До этого момента он бы уверен, что лейтенантов СБ просто качественно готовят. Тем более спецназ. Понятно, что в честном бою ему не одолеть, не та подготовка, но бой не всегда бывает честным. Всегда есть шанс схитрить, отвлечь, обмануть, и тогда получится скрутить, справиться за счет того, что крупнее и тяжелее. Тем более что излишним благородством, особенно когда речь шла о выживании, Илья не страдал. Генетики решили этот вопрос кардинально, придушив надежду на победу в зародыше.

– Я просто быстрее и сильнее обычного человека. У меня лучше реакция. И меня много тренировали.