Кроватей оказалось две. Илья молча бросил рюкзак на верхнюю и, решив, что сразу завалиться спать будет невежливо, двинулся, слегка покачиваясь, в сторону камбуза.

Голодом их явно морить не собирались. Илья уставился в шкаф, пытаясь сосредоточиться и сообразить, где среди разноцветных коробок с крупами спряталось кофе. А затем принялся методично эти коробки двигать, стараясь сфокусироваться на крупных буквах. Хлопья… макароны… опять хлопья… бобы… На третьем круге Илья заподозрил, что Рокси не в курсе, что людям необходимо для нормальной жизнедеятельности. Лично он сам без кофеина функционирует просто отвратительно. Можно сказать, и не функционирует вовсе.

Кофе нашелся, когда Илья уже был морально готов потребовать отменить экспедицию в связи с негуманным отношением к нему лично. Сахар тоже был. Проверять, взяла ли Рокси мороженое, не стал – сил на еще одни археологические раскопки не было.

Илья залил коричневый шарик кипятком, бросил три кубика сахара, подумал и добавил четвертый – кофе сахаром не испортишь.

Основной пульт управления был перед капитанским креслом, где, обвесившись информационными окнами, уже сидела Рокси. Илья занял соседнее кресло и покосился на развернутый рядом с ним экран с картой.

– Так куда мы идем?

Рокси недовольно зыркнула на него, и Илья демонстративно отхлебнул кофе, едва удержавшись, чтоб насмешливо не отсалютовать кружкой.

– Провал Гелероу.

Илья недоверчиво посмотрел на Рокси и серьезно – на карту. А затем ткнул пальцем, пробив экран насквозь, и констатировал:

– Везет, как утопленнику.

Провал Гелероу был нанесен на карты совсем недавно, каких-то сто лет назад. Достаточно широкий сверху, он резко сужался к низу, и на глубине шести тысяч метров схлопывался окончательно. Обнаруженную впадину (а скорее – трещину) изучили и, не найдя там ничего интересного, просто отметили на карте темно-синей запятой, в которую Илья сейчас тыкал пальцем.

Место было на редкость гадкое: из-за непосредственной близости к вулкану Биг-Бен трещина считалась нестабильной. Вулкан был действующий, хотя Катастрофу он как раз проспал – видимо, решил быть не как все. Зато раз в десять лет радовал жителей Города незначительными толчками. Хорошо еще Город располагался на противоположном конце плато и стоял на антиграв-подложке, способной скомпенсировать землетрясение куда большей силы. Но трещина была рядом с вулканом и скорее всего следствием его деятельности, а Катастрофа научила людей относиться с истеричной настороженностью ко всему, что скрывает за своими каменными стенами мешок с магмой.

Спускаться туда придется на байке – рабочая глубина «Пираньи» всего две с половиной тысячи метров. В прошлом веке корпуса лодок делали из суперкрепких титановых сплавов, способных с антигравом и на пятнадцать тысяч спуститься, но построить маленькую плавильную печь в условиях гидрополиса невозможно. Рудников на дне океана тоже не было.

Современные пластиковые корпуса были куда более хлипкими, а антигравы – слабее. Устройство, не позволяющее толще воды раздавить хрупкую посудину, создавало обратный вектор гравитации, обеспечивая тем самым экранирование от гравитационного поля и удваивая давление на границе защитной сферы. Означало это, что на глубине трех тысяч метров создавалась тонкая прослойка из шестисот атмосфер вместо положенных трехсот, и чем больше были размеры лодки и окружающей ее сферы, тем выше риск, что антиграв не справится. Особенно на ходу, когда необходимо постоянно моделировать сферу, подстраиваясь под глубинные течения и рельеф дна. Грузовые субмарины вообще ниже полутора тысяч не ходили. Водолаз был гораздо меньше размером, и поддерживать его защиту было проще, а главное – существенно дешевле. Одно дело гидрокостюм плотной чешуей облепить, и совсем другое – корпус лодки.

Илья еще раз посмотрел на темную запятую, обозначившую на карте впадину. Попасть в нее – как с разбегу вставить нитку в иголье ушко. Почему-то вспомнился забавный факт: в начале космической экспансии лунная посадочная ступень «Апполона-13» выбрала для своего приземления желоб Тонга и застряла на глубине шести тысяч метров, прихватив с собой плутониевый энергоисточник. Захочешь специально – не попадешь! Интересно, он там так и валяется? Любопытно было бы посмотреть на кусок древнего космолета. Вот чего стоило этому неизвестному кораблю, из-за которого весь сыр-бор, затонуть с другой стороны от Австралии? А еще лучше в Марианской впадине – широко и безопасно, говорят, до Катастрофы только ленивый не побывал там на экскурсии, чтобы полюбоваться в иллюминаторы на плоских лупоглазых рыб.

– Искин, – приказала Рокси. – Связь с первым.

– Так точно, лейтенант.

Голос управляющего субмариной компьютера был хриплым, слово его хозяина слишком долго таскали по холодным океанам и тот немного простудился.

Негромко пискнул модуль связи, и Илья перевел взгляд на пульт управления. Небольшая, с ладонь, сфера приподнялась над полукруглым углублением и зависла на магнитной подушке.

– Второй на связи.

– Слышу тебя, лейтенант, – отозвалась сфера голосом полковника. – Астахов на борту?

– Явился… – процедила Рокси. – Пьяный!

– Ничего не пьяный, – попытался вмешаться Илья. – Немного выпил просто.

– Ничего, – успокоил полковник. – До точки протрезвеет.

– А ничего, что я тут сижу! – возмутился Илья.

– Борис Евгеньевич, я считаю… – проигнорировала его Рокси.

– Отставить, лейтенант, – оборвал полковник. – Выполнять задание.

– Так точно, господин полковник!

Парящий в воздухе мячик голосового модуля раздражающе мигал синим в такт звучащим голосам, и Илья прикрыл глаза.

– Вы готовы выходить, лейтенант?

– Так точно.

– Господин Астахов, у вас есть вопросы?

Илья покачал головой и, вспомнив, что его не видят, добавил:

– Нет.

Рокси переключилась на связь с дежурными по ангару, и Илья расслабился, прикидывая, можно уже уйти, или еще стоит посидеть? Лодку несильно качнуло, и стало понятно, что их медленно двигают к шлюзовому отсеку.

– А ты этой штукой управлять-то умеешь? – запоздало спохватился Илья.

Рокси наградила его презрительным взглядом, но до ответа снизошла.

– Умею, не волнуйся. Я уже была на точке.

– Ты была у объекта? – поразился Илья, не зная, то ли радоваться, что версия с Отелло, решившим так экстравагантно избавиться от своей Дездемоны, не нашла подтверждения, то ли расстраиваться по поводу сдохшей самооценки. – Пойду, впаду в ничтожество…

– Я была над объектом, – поправила Рокси. – К кораблю спускался дрон.

– Уф… – выдохнул Илья.

Субмарину ощутимо тряхнуло, за бортом зашумело. Шлюзовой отсек заполнялся водой.

Илья некоторое время наблюдал, как перед гигантским, в треть рубки, иллюминатором качается темная вода, а потом отвернулся, пытаясь справиться с тошнотой: ликер сдаваться не желал, старательно выталкивая содержимое желудка наружу, а бьющие в бронированный пластик волны добавляли миру неустойчивости.

– Шел бы ты уже спать, Астахов! – то ли посоветовала, то ли приказала Рокси, и Илья решил, что это хорошая идея.

***

Илья проспал до вечера. Проспал бы и до утра, но его разбудили совершенно варварским способом.

– У тебя в роду святых инквизиторов не было? – простонал Илья, водружая на лицо подушку и спасаясь тем самым от яркого света, резко залившего всю каюту. – Только не говори, что мы уже дошли, я все равно сегодня спускаться не буду.

– Хотела убедиться, что ты жив.

– Убедилась? Расстроилась? А теперь выключи свет, пожалуйста.

– Если ты хочешь ужин, то советую подняться и его приготовить! – отрезала Рокси. – Пока я выбираю место, где нам встать.

Не признать ее правоту Илья не мог – если один целый день управлял лодкой, то второй идет готовить. Но предпочел бы приступить к обязанностям кока с утра. Рокси жалобное мычание не оценила, просто развернулась и ушла.

До душа в техотсеке Илья дополз, стараясь лишний раз головой не трясти. Мозг явно усох за последнюю ночь и свободно бултыхался в черепной коробке, периодический стукаясь об ее стенки, по крайней мере, ощущение было именно таким. Зеркало транслировало что-то небритое, помятое и с красными глазами. На щеке виднелись следы от подушки, и Илья философски решил, что на свидание здесь идти все равно не с кем, но в душ слазить смысл имеет. Чисто в терапевтических целях. А потом уже отрабатывать повинность на камбузе.

Ревизия морозилки показала, что мороженое ему купили. Илья удовлетворенно хмыкнул и засунул брикет назад, достав вместо него рыбу.

Рокси появилась минут через пятнадцать, когда аккуратные куски рыбного филе равномерно покрылись румяной корочкой. Илья выставил на стол тарелки и разложил приборы.

– Надо же, – наигранно удивилась Рокси. – Ты умеешь пользоваться ножом и вилкой?

– Ну что ты, – парировал Илья. – Обычно внизу едят на полу и прямо руками, но я решил тебя не шокировать. Кстати, я могу узнать, за что ты меня так не любишь? А то у меня ощущение, что я бросил тебя с пятью детьми и алиментов не плачу. Мы раньше не встречались?

– А за что мне тебя любить? – изумилась Рокси. – Если ты не заметил, то с утра ты был пьян!

– Не особо и пьян… У меня был стресс ,и мне надо было его снять!

– А…. – глубокомысленно протянула Рокси. – Хорошо ты стресс снимал… Ты шею свою видел?

Шею свою Илья в зеркале успел оценить – Лола резвилась, а он не видел повода мешать девушке получать удовольствие. Но смутиться по этому поводу не получалось. Во-первых, это его личное дело, с кем он был ночью, и СБ точно не касается, а во-вторых…

– Завидовать дурно!

Илья самодовольно ухмыльнулся, сел за стол и пододвинул к себе тарелку.

– Было бы чему… Могу ей только посочувствовать.

– Ты не ответила на вопрос. Вчера я был трезвый, а рычала ты так же.

Рокси пожала плечами и отправила в рот кусок рыбы.

– Просто не люблю гражданских. Вам нельзя доверять. Не понимаете, что значит надо, не умеете выполнять приказы. Можете начать паниковать или просто тупить в самый неподходящий момент. С вами невозможно работать.

– А еще мы строем не ходим… – ошарашенно согласился Илья. – Нормальная такая экстраполяция… То есть ко мне лично претензий нет?

Рокси окинула его оценивающим взглядом и слегка склонила голову.

– Не люблю смазливых мужиков.

– Интересуешься страшненькими девочками? – ляпнул, окончательно пришибленный абсурдностью обвинений, Илья, и тут же сообразил, что зря это сказал, заметив, как опасно потемнели у Рокси глаза. – Ладно, проехали. Не надо на меня так смотреть, ты мне сейчас голову откусишь, а мне еще вниз спускаться. Я хотел спросить – может, объяснишь, что за груз? Мне надо понимать, как поднимать. Одно дело мелкая россыпь и другое – ящики большие.

Оказалось, что достать надо приличных размеров ящик. Рокси точные размеры назвать затруднилась, предположив, что он примерно метр на метр. Помимо этого, надо было обшарить каюты и поискать инфо-кристаллы.

– Что? – восхитился Илья. – Да они размером с ноготь! Ты хоть представляешь, что там сейчас в каютах творится? Это нереально!

– Поэтому я и не люблю гражданских! Я сама найду, можешь не трепыхаться.

– Ага, – чуть не подавился рыбой Илья. – Ну, ищи, ищи.

***

Утром Илья проснулся сам, не дожидаясь очередной негуманной побудки. На субмарине было тихо, хотя лейтенанта в каюте уже не было. Илья быстро умылся и, позевывая, пошел в рубку, надеясь спокойно посмотреть карты и найти схему впадины, если, конечно, лейтенант догадалась взять ее с собой.

Но выполнить задуманное не удалось, рубка была занята. Илья остановился в дверях, созерцая открывшуюся взору картину. Рокси отжималась. Водрузив ноги на кресло, она опускалась вниз, на секунду замирала, касаясь грудью пола, и поднималась, резко оттолкнувшись и почти взлетев вверх. И так же на мгновение зависала, сильно прогнувшись в пояснице и оторвав руки от пола.

– Чего тебе? – поинтересовалась Рокси, не прекращая упражнений.

– Надо же… а я думал вам только сервоприводы смазывать требуется.

– Очень смешно! Единственную извилину пришлось напрячь, чтоб придумать?

– Половину извилины. Хотел узнать, что капитан желает на завтрак?

После завтрака Илья получил нужные карты и, поставив рядом с собой кружку с кофе, принялся их изучать. Карты были старыми, без 3D-проекции, но даже на них было видно, насколько кривым каскадом уходят вниз стены. Словно кто-то вставил в узкую щель клин и долго долбил по нему молотом, отламывая куски стен и не особо заботясь об эстетке своего творения. Даже если отвлечься от вулкана за стенами провала, надо быть осторожнее – острые выступы торчали вдоль стен, как зубы касатки. Воображение тут же подсунуло картинку, как байк цепляет острый клык, оставляя на нем половину запчастей, а спасительная лодка наверху, и до нее еще попробуй доберись. Нет, надо идти одному. Зачем ему этот балласт с погонами?

– Рокси, мы когда в расчетное место выходим?

– Пятнадцать ходовых часов.

Илья еще раз посмотрел на карту и ткнул пальцем рядом с островом.

– Предлагаю здесь встать на пару часов и проверить снаряжение. Глубина подходящая, всего пятьсот метров.

Рокси вместо того, чтобы посмотреть на карту, уставилась на стоящую рядом с Ильей кружку и поморщилась.

– Как ты пьешь эту гадость?

Илья тоже посмотрел на кружку. Кофе как кофе, холодный, с густой молочной пенкой – мороженного он не пожалел, положив две большие ложки.

– Приторное же, – пояснила Рокси и потянулось к своей кружке. – Гадость.

За завтраком Илья благородно предложил мороженое, но Рокси отказалась, и, как он успел заметить, сахар тоже проигнорировала, зато бросила в кружку аж два шарика спрессованных водорослей, удвоив крепость напитка. Вот это точно гадость, а у него нормальный кофе!

– Так что, можем остановиться? – не дал сменить тему Илья. – Лучше я здесь все настрою, чем там буду возиться. Чем глубже, тем сложнее работать.

– Можем остановиться, – согласилась Рокси, отворачиваясь к пульту управления.

Весь день Илья старался из каюты лишний раз не выходить. Рокси явно не горела желанием с ним общаться, а самого Илью общество книги и чашки с кофе устраивало полностью. На третий день валяться надоело, и Илья перебрался на камбуз. Там морозилка с мороженым под рукой.

– Что читаешь? – Рокси подошла к чайнику и щелкнула кнопкой на ручке.

Илья молча развернул экран, показывая обложку.

– Краткая история военных сражений? – прочитала вслух Рокси и удивленно приподняла брови. – Не слишком ли сложно для чистильщика?

– Буковки знакомые ищу, – любезно пояснил Илья. – Ну и картинки смотрю.

– Что-то я не помню там веселых картинок.

– Только не говори, что ты читала Монтгомери … – Илья дождался небрежного кивка и удивленно присвистнул. – Ух ты, вас и читать учат? А я думал, только головы отрывать.

– Головы нас учат отрывать в первую очередь… Так что не нарывайся, крабик.

– Как можно, мэм! Разрешите обратиться, мэм! Может, мы уже остановимся, а?

– А тебя что, укачало? – участливо поинтересовалась Рокси.

– Нет, просто мы собирались оборудование тестить, – серьезно напомнил Илья. – И лучше мы это сделаем здесь.

Лучше бы это было сделать рядом с Городом, но сначала Илья был слишком зол, а потом несколько не в форме, чтобы выходить на глубину. В исправности оборудования Илья почти не сомневался, скорее перестраховывался, а вот посмотреть на напарницу в условиях, приближенных к боевым, было нелишним. Заодно может появиться повод оставить ее на борту. Или признать, что напарник ему достался терпимый – чем черт не шутит, может быть, эти загадочные модификанты и правда могут больше, чем люди.

Рокси, услышав, что она тоже идет, спорить не стала, хотя Илья уже настроился убеждать и доказывать. Только спросила, как Илья желает парковаться: на дно лечь, или так зависнуть? Илья выбрал первое – они обогнули главный остров плато, и дно было на глубине каких-то смешных четырехсот метров.

Илья закрепил клипсу наушника и надел маску – та едва заметно шевельнулась, меняя форму и подстраиваясь. Большую часть маски занимала прозрачная часть, дополнительно служащая информационным экраном; сверху крепилось три фонаря – два по бокам и один, плоский, сверху; носогубный треугольник закрывала дыхательная система с искусственными жабрами, к которым прикручивались мембранные модули. Принцип работы последних был очень простой: микропоры в мембране были по размеру меньше молекулы воды, но больше молекулы кислорода. Единственное неудобство заключалось в том, что микропористый фильтр за час забивался и восстановить его можно было только на специальном оборудовании.

Подождав, когда маска плотно прижмется к голове, Илья натянул перчатки и повернулся. Рокси одевалась рядом и пока делала все правильно, не давая повода возмутиться. Спокойно пристегнула гермо-сумку к ремню и взяла с полки пару ножен. Илья промолчал: оружие дело личное, каждый экипируется, как ему удобнее. Сам он предпочитал арбалет, а нож носил скорее для подстраховки.

Шлюзовая камера закрывалась вручную, а потом блокировалась умной автоматикой. Илья пропустил вперед Рокси и потянул за ручку круглую дверь. Тяжелый бронированный люк встал на место почти бесшумно, отрезая их от основной части.

Пока отсек неспешно заполнялся водой, Илья успел проверить аквабайки и недовольно скривился: один из закрепленных в держателе арбалетов не поменяли, оставили игрушечный. Но возвращаться в каюту и забирать свой было уже поздно.

За бортом их встретил привычный холод и тихий шепот. Океан никогда не молчал: слабо стонал, негромко скрипел и заунывно гудел, наполняя эфир помехами. Со временем весь этот звуковой хаос сливался в белый шум, не мешая работать. Это только поначалу дергаешься, пытаешься понять, кто там посвистывает, как кипящий чайник, а потом запоминаешь: угроза никогда не топает, ее надо чувствовать, а не слышать.

Полная темнота наступала на глубине в полкилометра, но, несмотря на то, что на экране маски светилась цифра «392», Илья с трудом различал дно под ногами. Все вокруг было одного цвета, лишь менялись оттенки серого, а если посмотреть верх, то к холодной бесцветности добавлялся темно-синий. Илья немного постоял, давая себе привыкнуть, и только потом включил встроенные в маску фонари. Тьма тут же расступилась, и стало видно неровное дно, покрытое толстым слоем ила.

– Слышишь меня?

– Да, нормально, – отозвался наушник голосом Рокси, а сама она остановилась чуть дальше, придерживая свой аквабайк за ручку. – Какой план?

– Давай сначала просто круг.

Илья встегнул ботинки в крепления и, повернув ручку газа, активировал байк. Вода привычно ударила в защитный экран, стараясь остановить, и Илья пригнулся чуть ниже, крутанув ручку еще сильнее и направляя байк вперед. Рокси двигалась вполне уверенно, не отставая и не теряя скорость. Илья самокритично признал, что сам он после десяти часов обучения был занят только тем, чтобы удержать байк ровно и не свалиться с него. Но это ничего не значит, четыреста метров – не четыре тысячи.

– Не догоняй, – приказал Илья, увеличивая скорость. – Жди.

Напор воды тут же усилился, и Илья, выждав, пока байк разгонится, резко развернул ступни – магнитные крепления тихо щелкнули, освобождая ноги. Затем бросил тело вверх, вытягиваясь параллельно сиденью, и выхватил арбалет, удерживая машину одной рукой. Получилось. Двигаться на байке можно было даже сидя на корточках – главное было правильно расположить центр тяжести, не потерять управление и не слететь. А когда байк мчится на приличной скорости, врезаясь в моментально ставшую очень плотной воду, сделать это совсем не просто.

Байк слушался, привычно подрагивая, и с тихим шелестом рассекая монолитную темноту. Соревнование по аквафристайлу проводились в Городе раз в полгода, и Илья даже принял пару раз участие, но ничего не выиграл и плюнул. Акробатические трюки ради трюков его не интересовали, зато умение стрелять на ходу не раз их с Женькой выручало, позволяя продержаться до зарплаты на свежей рыбе. Если удавалось выпросить у начальства байк на выходные.

– Позер, – насмешливо фыркнул наушник, и Илья, заложив большой круг, притормозил у Рокси.

– Там белый курильщик неподалеку, пошли посмотрим?

– Охота тебе модули тратить…

– Интересно же, – удивился Илья. – Ты хоть раз его вживую видела? Пошли, мы быстро.