– Да. Конечно… – женщина помолчала, собираясь с духом. – Понимаете, я росла в нормальной советской семье и во всякую мистическую чушь не верю… То есть, не верила до последнего момента… Но, то, что происходит, вообще ни в какие рамки не укладывается…

Мои мама с папой любили друг друга ещё со школы… Счастливая семья… Всё было хорошо. Но полгода назад отца убили, когда он возвращался домой с работы. Это потрясло всех… Мама никак не могла смириться с утратой, плакала сутки напролет… Нам с сестрой – у меня есть сестра Женя – говорила, что если бы не мы и не внуки, она бы наложила на себя руки… Детей мы привозим в деревню каждое лето; в этом году тоже – хотели её отвлечь, ну и нам полегче…

А тут недавно на улице к Женьке подошла соседка: «К вам нечистый повадился ходить, смотрите за мамкой своей, а то заберет…» Соседку зовут бабушка Настасья. В нашей округе все знают, что у неё появились проблемы с головой после инсульта. Поэтому никто из нас ее слова всерьез не принял…

Потом и вовсе начались странности. Как-то утром мама говорит: «Мишка Корочкин скоро долг вернет… Он у отца одалживал перед смертью и так и не отдал… Думал, что его убили и всё – я не узнаю, а я узнала…» На следующее утро прибежал смертельно перепуганный сосед. Отдал деньги, а сам всё прощенья просил и оправдывался, почему сразу не отдал… Мы удивились – здоровый мужик трясся, как осиновый лист… Даже в дом не зашел – деньги отдал во дворе и бегом от нас…

После этого случая мы с сестрой стали за мамой приглядывать. И сразу кое-что заметили… Во-первых, она уже не плачет, но и хозяйство почти забросила. Всё на нас с сестрой свалилось…Во-вторых, каждый вечер, когда все ложатся спать, она собирается куда-то – прихорашивается, переодевается и уходит… Вот мы и решили посмотреть, куда… Ночью, когда все затихли, мама из дома вышла… Мы с Женькой сначала к окну метнулись – смотрим, она уже за калитку вышла и сразу к озеру свернула… Пока мы за ней вышли, она уже метров сто прошла, и не одна, а с мужчиной каким-то. Мы-то сначала подумали, что она с кем-то встречаться начала, обрадовались!.. Как оказалось, рано. С этим человеком явно было что-то не так: присмотрелись повнимательнее – он, как будто над землёй плывёт. Подойти ближе мы не решились, вернулись домой, а утром пошли к бабе Насте. Она говорит: «Я по ночам плохо сплю, часто во двор выхожу подышать воздухом… Вот и стала замечать, что к вашему дому огненный змей прилетает. Моя бабка сказывала, это так нечистый приходит, если кто-то сильно печалится и никак смириться со смертью близкого не может…» Мы потом к местному батюшке ходили, он наш дом освятил …

– Что было потом? – в полной тишине спросила Ника.

– Это не сильно помогло… Мама перестала уходить по ночам. Теперь она разговаривает с ним во сне; а сейчас ещё и денём, когда думает, что мы не слышим… Вслух… От этого такая жуть берёт – хоть из дома беги! Это ещё страшнее, потому что нам всё время кажется, что Змей живёт в доме и её контролирует… Всех наших знакомых, друзей и родственников, мама теперь на порог не пускает… Нас с Женей она не гонит только потому, что ей зачем-то нужны наши дети…

– Сколько их?..

– Двое мальчишек-близнецов у сестры, и у меня дочка…

После недолгого молчания Ника спросила:

– Вы не местные?..

– Нет. Мы живём в Барнауле, а мама – в деревне, южнее, километров двести…

– Как деревня называется?

– Змеиные Выселки… Она небольшая, там домов тридцать всего…

– Кто жил в доме до вашей матушки?. – мягко спросила Лора. – Родители вашей мамы или отца?..

– А это важно?.. Наверное, важно, раз спрашиваете…Дом отцовских родственников… Там раньше его бабушка жила… Потом она умерла и дом лет десять пустовал… Отец туда приехал посмотреть – можно ли его продать. Даже оценщика привёз… Там и передумал, сказал – родовая память проснулась… Дом решили оставить – он, хоть и старый – лет двести, может больше,– но крепкий. Позднее отец перевёз туда маму – там очень красиво, тихо… Мы тоже приезжали на выходные… Когда папу убили, его похоронили на деревенском кладбище, рядом с отцом и дедом…

Ника, молча, потёрла рукой лицо и, наконец, спросила:

– Простите, Лера, а откуда вы про нас узнали? Лора работает по рекомендациям… И объявлений мы нигде не давали…

– Понимаете, когда эта жуть переселилась в дом, мы поняли, что батюшка нам не поможет… Если только шаман или колдун какой-нибудь найдётся… Стали у местных спрашивать. Они нам и рассказали про старую тубаларку – бабушку Таишу. Она живёт на краю деревни. Сколько ей лет – никто не знает…

– Что она вам сказала?..

– Что мы сами впустили Змея в дом и что это вовсе не нечистый… Никакой шаман его изгнать не сможет – только прогневает… Тогда он заберёт не только нашу маму, но и нас… – женщина поёжилась. – Вы знаете, я не из пугливых, но у меня от её слов мороз по коже прошёл … Тогда же она и рассказала об Обращённом и трёх ведьмах, живущих на Севере… – она запнулась и испуганно выдохнула. – Я ведь пришла туда, куда надо?..

– И всё же, как вы нас нашли? – вопросом на вопрос ответила Лора.

– Перед уходом бабушка Таиша дала мне какой-то отвар из трав… Она сказала, для глаз и души… Пока я его пила, она что-то бормотала…Это было не очень вкусно, зато потом я чётко увидела – что мне надо делать и куда ехать… Лица я тоже видела – трёх женщин и одного мужчину… Как в зеркале…

– Вы где остановились?..

– В Центральной на площади…

– Ну это совсем рядом… Значит так. Сейчас вы пойдёте в гостиницу, пообедаете, отдохнёте, соберётесь с мыслями… А ровно в восемь часов вернётесь сюда… К этому времени мы с друзьями обсудим вашу беду и решим – что делать и вам, и нам…

Проводив гостью до двери, Лора вернулась и села на свой любимый диван.

– И что ты обо всём этом думаешь? – спросила она.

– Вот тебе твои змеиные знаки!.. Ящер… И, главное, как быстро…

– Но ведь ещё ничего не ясно!

– Да ладно! Описание Леры полностью совпадает с записями волхва Мировита… Но есть и кое что новое… Ящер никогда не появлялся так близко к Светлым чертогам…

– Не появлялся… – согласилась Лора. – С другой стороны, ты обратила внимание на название села?.. Это явно не совпадение!

– Ну разумеется! Место точно не тихое. Интересно, кто додумался там строить дома?.. Хоть бы у Дедов спросили… К тому же это Алтай – кузница явного мира… Ладно, что толку гадать?.. Неси книги из тайника!..

За обеденным столом и вооружившись лупой, Лора внимательно изучала древние тексты, записанные рунической скорописью; читала и тут же переводила. В этом ей помогали бабушкины книги и уроки. Тогда девочка искренне ненавидела занятия рунами, нумерологию и древнюю пиктографию. Теперь же она радовалась возможности свободно ориентироваться в переплетениях знаков и символов, не впадая при этом в панику. Рядом сидела Ника и конспектировала перевод.

Примерно через полтора часа они поняли – какой недобрый гость пожаловал в Явный мир из подземного царства Нави. Радости открытие не прибавило. К тому же нерешённым оставался другой вопрос – как им следует поступить? Навыков борьбы с таким могущественным Тёмным у ребят было явно недостаточно…

Ника вздохнула и мысленно позвала Виталия. «Слышу тебя… Что случилось?..» «Много чего… Ты во сколько заканчиваешь?» «Пока не могу сказать, не знаю…» «Ты нам нужен… У нас Змей…» «В квартире?!.» – ужаснулся Виталий. «Нет… – не очень уверенно ответила Ника. – Но он близко…» «Скоро буду!.. Всё, не мешай мне, иначе Полосухин меня пошинкует на капусту в ресторане… И не паникуй…». Она немного успокоилась и взглянула на Лору. Та как раз закончила невербальное общение со Светланой.

– Как она?..

– На удивление нормально… Учитывая, что в наш мир Света погрузилась только вчера и ещё не успела толком принять свою новую суть… Молодец, девочка! Такая хрупкая с виду, и такая сильная…

– В любом случае, на передовую ей рано…

– Опять сама полезешь?. – раздраженно спросила Лора, хотя и так знала ответ.

– А у меня есть выбор?.. – Ника посмотрела на обеспокоенное лицо подруги и улыбнулась. – Да ладно!.. Позавчера нас с тобой было двое и мы даже не представляли – какой путь нам предначертан…Вчера весь мир встал на уши. А сегодня нам его показали… И у нас есть Обращённый… Ведь Лера не случайно приехала именно за нами… Слушай, давай пока ребятам ужин приготовим что ли – они наверняка голодные придут…

– А ну брысь с кухни! – тут же испугалась Лора. – Тебя к готовке вообще подпускать нельзя!.. Ты тут либо пожар устроишь, либо соседей зальёшь!..

– Это да… – довольно кивнула Ника. – Я вообще не понимаю, как у тебя хватает терпения столько времени у плиты торчать! Ужас!… – с этими словами Ника потянулась за чашкой, чтобы налить себе чаю.

– Там ещё пирог вчерашний остался. – улыбнулась Лора. – Сядь и не мешай… Лучше расскажи о базальтовой плите поподробнее. Ну, о которой вы с Виталиком говорили. Её француз нашел в Египте… Кстати, как он там оказался? Египет от Парижа далековато…

– В 18 веке Северная Африка стала французской колонией, поэтому туда отправлялись военные экспедиции… Помнишь, как Дюма в своих романах описывал дуэли на шпагах? Это было любимым развлечением у французских дворян аж до середины 17 века… В Варфоломеевскую ночь католики в Париже убили около десяти тысяч гугенотов и всех – во славу Христа… Об этих подвигах своих предков французы не любят вспоминать, Хотя, конечно, до жестокости англичан в Китае и Индии им далеко…