– Законы учить надо, – вполголоса фыркнула Ильтиона и сладко улыбнулась. – У ванов обслуга должна обладать некоторыми особыми умениями.

И так это похабно прозвучало, что Мадди не удержалась от смешка. Зажав себе рот, она послала Катарине извиняющийся взгляд. Та только вздохнула. А мора Ровейн только поправила волосы и сообщила:

– Абсолютно верно, мэдчен, абсолютно. Когда девушка обладает магическим даром, то дуэнья должна превосходить свою подопечную как минимум вдвое.

А вот это прозвучало угрожающе. Ильтиона ванен Торн нервно улыбнулась и присела в реверансе. Шутить со взрослым магом желающих не нашлось. Тем более что мора колдунья не представилась, и определить ее статус было невозможно.

Катарина же замерла, пытаясь понять – отчего у моры Германики Ровейн нет приставки «ван» или «ванен».

– Так, ну что стоим-то? Гонг все слышали? – Мора Ровейн встала перед неровным, неуверенным строем невест.

– Слышали, – за всех ответила Катарина.

– Теперь будете слышать его чаще, – широко улыбнулась Германика. – Одна из вас станет королевой. И абы на кого венец не наденут. Как вы уже ощутили, те, кто с первого раза не поймет, что пора выходить, – будет вылетать. И в следующий раз – через собственное окно.

Невесты молча внимали.

– Ваши дуэньи осведомлены гораздо лучше вас. Советую прислушиваться к нашим советам.

– А советы будут такого же качества, как и предложение выйти к завтраку в вечернем платье? – нервно спросила Исира.

– А это вы решите сами, – подмигнула мора. – По комнатам! Раз! Два!

«Три!» прозвучать не успело – невесты рванули к ступеням. Отпихивая друг друга локтями? благородные мэдчен исчезли за дверью.

– Мора Ровейн, что происходит? – с тоской спросила Катарина. – Это же кошмар какой-то!

Мадди согласно кивнула. Но вместо моры Ровейн ответила дуэнья мэдчен ванен Скомпф:

– Девочки, милые, а вы действительно думаете, что в Хрониках написана правда?

– Или что в Хрониках описано все? И ничего не осталось в отклоненных черновиках? – добавила Германика. – Будут балы и красивые конкурсы. Но и другие испытания тоже будут. Неужели вы считаете, что можно выбрать королеву, узнав, как она поет, танцует и что-то там еще, не помню?

Переглянувшись, девушки пожали плечами. Они как-то смутно представляли себе значение королевы для страны. Вроде как рядом с королем всегда стояла красивая женщина в короне, улыбалась, махала рукой людям и больше ничего не делала.

Мора Ровейн вздохнула и кивнула:

– Вот-вот, а потом они плачут – где мой бал и зачем здесь столько дел. Идемте.

Германика пошла вперед, за ней так и не представившаяся дуэнья Мадди. Подруги поторопились следом.

– Знаешь, а ведь меня с детства учили считать, – шепнула ванен Скомпф, – правильно покупать и вести дом. Так, чтобы стол был обилен, но при этом еще и экономно. А пока муж с обозом идет, я смогу заменить его в лавке.

– На целительском доме висит мраморная табличка «Королевский патронат», – добавила Катарина. – Знаешь, я как-то не задумывалась, для чего нужна королева.

– Мне казалось, для того, чтобы принцев рожать, – честно сказала Мадди. – Она ведь не на виду. А если подумать, то дворец – это же королевский дом. Боги милосердные, какое счастье, что я дочь купца. Принц не пойдет на такой мезальянс.

– У королевы есть двор, – возразила Катти. – Ей помогают ее дамы.

– Которых больше десяти, и у каждой свое мнение, – покивала Мадди. – У моей матери есть первая помощница – жена папиного первого помощника, и вторая помощница – жена папиного второго помощника. Так вот когда они продумывают меню на общий праздничный стол… Знаешь, я в такие дни из комнаты не выхожу. Потому что моя мама – хозяйка в своем доме. Но ее помощницы тоже обладают некоторыми правами. А тут знатные моры. И королева должна сделать все по-своему, потому что она первая дама страны, но при этом еще и никого не обидеть. А если обидеть, то не сильно и ненадолго.

Идущая впереди мора Ровейн усмехалась. Ее сила позволяла подслушать разговор девушек. Хотя Германика немного сожалела, что Катти не стала высказывать своего мнения.

– Единственное, чего мне сейчас хочется, – вздохнула мэдчен ван Ретт, – это узнать, по каким параметрам нас выбрали.

Германика повернулась, широко улыбнулась и произнесла:

– Каждая из вас хотела принять участие в Отборе.

– Нет! – хором возмутились Мадди и Катти.

Но мора Ровейн развела руками:

– Я была в башне белаторов. Я знаю весь список принца Хиллиарда. Никто не хочет повторения прошлого Отбора.

И с этими словами мора Ровейн растворилась в воздухе. Как принц. Девушки переглянулись и пристально посмотрели на оставшуюся дуэнью.

– Вы можете обращаться ко мне «мора ванен Рохет». Мора Ровейн сказала правду, дуэньям известны все пожелания принца Хиллиарда.

– Что произошло на прошлом Отборе? – напряженно спросила Катарина.

– Это вас не коснется, – покачала головой мора Рохет. – Мэдчен Мадди, пройдемте со мной. У нас с вами впереди много работы.

Мадди бросила панический взгляд на Катарину, но последовала за своей дуэньей.

Негромко постукивая тростью, мэдчен ван Ретт дошла до своих покоев. Криво усмехнувшись, щелкнула пальцем по табличке с именем и вошла внутрь.

– Почему грустишь, Цветочек? – Мора Ровейн полулежала в кресле. Точно так же, как и тогда, когда Катти увидела ее впервые.

– Я перестала что-либо понимать, – грустно произнесла Катарина.

– Сядь и поплачь, – предложила Германика. – Или послушай меня.

– А есть вариант сесть и послушать? – невольно улыбнулась Катти.

Мора Ровейн рассмеялась и кивнула подопечной на кресло:

– Падай уже, Цветочек.

Но падать ван Ретт не стала. Осторожно присела и, устроившись поудобнее, выразительно посмотрела на свою дуэнью.

– Во-первых, прости, что напугала тебя. Я пообещала прибыть вчера, а прибыли мы все только сейчас. И да, опоздали из-за меня. Во-вторых, не бойся ничего, что будет происходить на Отборе.

– Одна ваша последняя фраза, мора Ровейн, способна довести до паники, – возмутилась Катарина.

– Понимаю, – кивнула Германика. – Я физически не могу открыть тебе королевскую тайну. Мне и так крепко досталось. Но этот Отбор испугал меня – прийти и сказать своей лучшей подруге, что не уберегла ее дочь…Это было бы слишком тяжело для меня. Поэтому я рискнула обыскать кабинет его величества.

Катарина ахнула:

– И ты выжила? То есть, простите, и вы выжили?

Дуэнья пристально посмотрела на Катти, помолчала и ответила:

– А мне нравится. Говори мне «ты», Цветочек. Наедине. И да, я выжила. Еще бы я не выжила. Зато могу гарантировать – все странности Отбора имеют под собой одну очень простую причину. И ваше малое количество – тоже. И все, гм, дополнительные негласные испытания. И, самое главное, – твоя жизнь вне опасности.

Вытащив из-за рукава семечко, Катти бросила его на пол и сорвала с выросшей лианы клубничинку:

– Ты издеваешься? Мора Ровейн, это ведь как нищему показать золотой. Может, ты хотя бы назовешь все параметры?

– Только несколько, – покачала головой мора Ровейн. – Внешность, желание участвовать и отсутствие нежных чувств к кому-либо.

– Но я не хотела, – нахмурилась Катарина.

Германика резко скинула ноги с подлокотника, села как приличная мора и ехидно вопросила:

– Ни вот настолечко? Никогда-никогда не думала о том, что ничем не хуже других? Не хотела доказать окружающим, что твоя травма ни на что не влияет? Не мечтала перед сном всех удивить?

Резко покраснев, Катти отвела глаза и тихо прошептала:

– Так ведь я просто так. Просто… Помечтать перед сном – это одно. А хотеть – совсем другое. Я много о чем перед сном мечтала! И где, спрашивается, мой принц на золотом драконе? Вместе с семенами Тор-иль-Ротра?

– Тор чего? – ошеломленно переспросила Германика.

– Это исчезнувший вид колдовской фиалки, – буркнула мэдчен ван Ретт. – Я просто пытаюсь сказать, что то, о чем люди мечтают перед сном, далеко не всегда должно сбываться.

– Значит, тебе не стоило мечтать об Отборе именно тогда, когда Око Богини искало невест для принца, – развела руками мора Ровейн. – Око работает лишь одну ночь. Мечтала бы о своем золотом драконе – осталась бы в поместье.

В комнате повисла тишина. Мора Ровейн с большим удовольствием лакомилась клубникой. А Катти задумчиво вертела в пальцах единственную сорванную ягодку.

– Значит, никто из девушек ни в кого не влюблен, – протянула Катарина. – Что ж, по крайней мере, наш принц умен и не жесток. Подошел к Отбору с умом.

Это напомнило Катти о подслушанном разговоре. Вот только сможет ли мора Ровейн ответить на вопрос? Или наличие подставного принца тоже часть королевской тайны?

Мора Ровейн хитро улыбалась и обрывала с лианы узкие листочки. Ей нравилось наблюдать, как те исчезают, не долетая до пола. Но гораздо больше ей нравилось смотреть на свою подопечную – между бровей залегла крохотная морщинка, тонкие пальцы нервно барабанят по подлокотнику кресла. Девочка думает.

– Что входит в твои обязанности? – спросила Катарина.

– Официально? Оказывать принцу и главе Совета белаторов всяческое содействие. И одновременно пресекать беспорядки во дворце невест.

– Тут еще и беспорядки могут быть? – поразилась Катарина.

– Боудира оттаскала за волосы свою служанку. Дважды. Один раз – когда получила свой подарок, второй – после того как девушка посоветовала ей надеть к завтраку вечерний наряд.

Катти склонила голову, щелчком пальцев убрала лиану и задумчиво произнесла:

– Когда ты сказала, что одно из условий – отсутствие влюбленности, я подумала, что принц благородный человек. Но сейчас мне так не кажется. Скорее он преследует свою цель и одновременно облегчает себе ее достижение.

– Почему ты так решила?

– Потому что умный человек не может не понимать, что гнев обманутых мэдчен обрушится именно на тех, кто дал такой совет. От прислуги никто не ждет подвоха… Это еще одно испытание, верно? И поражено сразу несколько целей – посмотреть, кто из невест «ведомый», а также, кто из «ведомых» истеричен и жесток.

Помолчав, Катти добавила:

– Умом понимаю, что это правильно. Но как же мерзко. Только одно радует: если этот Отбор зайдет слишком далеко и принц переступит грань, за которой цель перестанет оправдывать средства, – избранница сможет ему отказать.

– Ты думаешь, что, например, твой отец позволит тебе отказаться?

– Жить с мужем мне, а не отцу, – пожала плечами Катти. – Одной, без поддержки семьи, мне придется тяжело. Но вряд ли тяжелее, чем с циничным и хладнокровным аналитиком.

Мора Ровейн коротко кивнула и улыбнулась:

– Но ты же понимаешь, что мы говорили исключительно гипотетически? Принц прекрасный и благородный человек.

Спрашивать, входит ли в обязанности Германики восхваление принца Хиллиарда, Катти не стала. И без того понятно, что никто не позволит хулить королевскую семью.

– За обедом одна из вас получит письмо-приглашение на ужин.

– С белатором?

– С принцем Хиллиардом.

– А где логика?

– Отбор создан для того, чтобы найти супругу для принца Хиллиарда, – нахмурилась Германика. – Что странного в том, что постепенно он поужинает с каждой из своих невест?

– Ничего, кроме того, что вчера с одной из невест ужинал белатор Альтгар.

Но мора Ровейн только пожала плечами, легко вскочила на ноги и велела:

– Будь хорошей девочкой. А если решишь плохо себя вести – не попадайся.

Подмигнула и исчезла. Растворилась. Катарина же поднялась и направилась через спальню в ванную комнату.

В ванной комнате Катти столкнулась с Мадди. Та несла в руках большой бумажный кулек.

– А вот и завтрак! Папенька за меня очень беспокоился. И приплатил кому надо, чтобы мне кое-что передали. Захвати чайник, – Мадди мотнула головой в сторону своей комнаты.

Но выйти с чайником Катти не удалось. Ее и не откинуло, как воровку, но и не пропустило.

– Да чтоб вас, – вздохнула мэдчен ван Ретт. – Мадди! Я застряла!

Но как только переполошившаяся дочь купца влетела в свою спальню, Катти тут же смогла двигаться.

– Ну надо же, как сэкономили-то на защите, – буркнула Мадди. – Прости, я думала, защитка как наша. Вот и сказала «прихвати чайник». А в чайнике – вода. Вот тебя и не отпустило. Эх, экономисты.

– Ничего не поняла, – отозвалась Катарина.

– Есть несколько поколений защит. Первое – как блин, комковатое и глупое. Второе – чуть получше. Третье и четвертое – совсем хороши. Вот я и не могла представить, что у купца третье поколение, а во дворце невест – второе. А то и первое, тут уж проверять-то не хочется.

Мадди сноровисто накрывала на стол. И посматривала на задумчивую подругу, которая так выразительно взвешивала в руке чайник, что становилось страшновато.

– Катти, ты им в меня запустить собираешься? – наконец не выдержала ванен Скомпф.

– Нет, прости, – Катарина поспешно поставила чайник на нагревательный круг. Эта округлая пластинка стояла в обеих комнатах, а вот чайник был один.

– А что тогда?

– Чайник у нас вроде как один на двоих, вода и вовсе не твоя, а набрана из крана. Но защита меня не пропустила.

– Говорю же, второе, а то и первое поколение. Эх, ты посмотри, какая колбаска, а? Свиная, домашняя. С перчиком. М-м-м, сыр.

Катарина с интересом оглядела стол. Широкая, промасленная бумага, а на ней несколько вареных яичек, три колечка колбасы, полголовки острого сыра и пышный белый хлеб.

– Как же мы сейчас поедим! – с наслаждением произнесла Мадди и порвала хлеб руками. – Что? Все равно ножа нет. Налетай!

С выразительным вздохом Катти взяла ломоть хлеба и откусила.

– А колбасу чего не берешь? Она легко ломается, смотри. Бери. Невкусно, что ли? Или не пробовала никогда?

– Очень вкусно, меня иногда на кухне угощали. Просто нельзя мне много, говорила же. Мало двигаюсь и полнею.

Но под крепкий сладкий чай девушки умяли половину. И, устроившись в кресле, Катарина с недоверием смотрела на собственный живот – как туда столько влезло?!

– Да не так много мы и съели. Это просто с непривычки, два голодных дня. Зато мой жених всех своих подружек разогнал. Шутка ли, женится на той, что была к Отбору приглашена. Теперь как индюк напыщенный ходит. «Моя Мадди то, моя Мадди сё». Это папенька мне написал.

– Ты рада?

– А почему нет? Мне с ним проще будет. – Ванен Скомпф приложила руку к груди. – Рочек, я ради тебя принцу отказала, а ты… Я же люблю тебя больше жизни!

И девушки рассмеялись.

– У нас брак по договору. Я всю его подноготную знаю – и что играет, и что за девицами увивается. А мне и хорошо – свекор после свадьбы на меня все перепишет. Потому как Рочеку доверять нельзя. А я сберегу и приумножу ради детей.

– Тебя это устраивает? – тихо спросила Катти.

– Ты мне лучше про чайник расскажи, – резко сменила тему Мадди. – В кого кинуть хотела? А то еда нас с пути сбила, а мне любопытно.

Катарина с секунду вспоминала и опять нахмурилась:

– Да, чайник. Меня с водой и общим чайником из твоей комнаты не выпустило заклятье. А рисунок мой тогда как унесли? Но при этом ожерелье на полу осталось.

– Значит, два разных человека воровали. Одна дура-невеста и… А может, это служанка? И она понесла твой рисунок Альтгару?

На рисунке глава Совета белаторов был изображен без какого-либо почтения. Так что Катарина сильно сомневалась, что сильнейшему из белаторов такое подношение может понравиться.

– Наверное, ты права, – все же согласилась она с подругой. – Служанки определенно могут выносить вещи из комнат – иначе они не смогли бы прибираться. Но вопрос в том, кто оставил мой портрет, остается открытым… Давай по саду прогуляемся?

Им повезло никого не встретить – невесты «отходили» от знакомства с дуэньями. Так предположила Мадди. А Катарина подумала, что девушки готовятся к ужину.

– Так ведь впереди обед, – возразила ванен Скомпф.

– Некоторые маски накладывают в три этапа. Или тебе дуэнья не сказала?

– Что за обедом кто-то получит приглашение на ужин? От принца Хиллиарда? Сказала. И я тут подумала, а что если они оба себе жен подбирают? А что? Глава Совета белаторов – практически король. В то, что белаторы находятся в подчинении, я не верю. Папа даже объяснял почему, но я не смогу повторить.

Цветы подсказали Катарине, что рядом с дворцом есть три беседки. Но мэдчен ван Ретт планировала вести крамольные речи и потому выбрала совсем другое место.

Поваленный древесный ствол, крохотный прудик и цветущие в нем лотосы – все это покорило мэдчен ванен Скомпф.

– Как будто в волшебном лесу!

Катти побарабанила пальцами по упавшему дереву и хмыкнула – подделка. Весь пейзаж – не более чем кропотливая и талантливая работа садовника. А может, даже и садовника с колдовскими способностями. Но огорчать Мадди она не стала.

– Ты ведь не просто так вытащила нас на природу? Мне, если что, рассказать особо нечего. Кто-то поужинает с принцем – вот и все. Ну и еще – теперь мне придется заново изучать манеры. Мора ванен Рохет обмолвилась, что на предстоящем балу не позволит мне ее опозорить.

– Значит, не только мы зависим от дуэний, но и они от нас? – Катти со вздохом потерла переносицу. – Как же все запутано.

– А ты что узнала?

– Я узнала, что этот Отбор не так сильно отличается от остальных. Нас будут оценивать и официально, и исподтишка. На фоне трех критериев – внешность, отсутствие влюбленности и желание принять участие в Отборе – становится жутко. Да еще и мора Ровейн клятвенно заверила, что смертельная опасность нам не грозит.

Передернувшись, Мадди буркнула:

– Это как наш сосед, завел себе пастушьего пса, а тот оказался с дурнинкой – на людей бросается. Так я как-то иду по улице, а сосед в гости зовет. Держит своего кобеля за ошейник и лепечет: не бойся, тыковка, не укусит. Вот что-то меня сейчас такое же ощущение прохватило.

– Думаешь, рядом злобный кобель? – хихикнула Катти.

Громкий треск заставил девушек подпрыгнуть и резко развернуться. К пруду вышел белатор Альтгар. И Мадди неудержимо захихикала. Катарина стиснула кулаки, убеждая себя, что благородный маг совсем не похож на злобного… пса.

– Что вы здесь делаете? – недовольно спросил белатор, чьи планы посидеть в тишине явно были нарушены.

В ответ раздался мучительный стон мэдчен ванен Скомпф и тихий смешок мэдчен ван Ретт.

– Нам захотелось сказки, белатор, – коротко ответила Катти и удобнее перехватила трость.

– Мэдчен ванен Скомпф, будьте столь любезны обрести сказку в своей комнате. У дуэний важная информация для невест.

Бросив на подругу извиняющийся взгляд, Мадди ушла. Правда, зайдя белатору за спину, жестом показала: «Если что – кричи». Жест вышел выразительный – ванен вытаращила глаза, округлила губы и сдавила сама себя за шею.

Катти присела на бревно и устремила взгляд на цветущие лилии. Альтгар остался стоять позади нее, так что мэдчен ван Ретт было немного проще – она не видела его лица. Увы, природа подарила белатору чрезмерно привлекательную внешность.

– Полагаю, что я должен извиниться перед вами за сцену в Башне. Вы показались мне корыстолюбивой и невоспитанной мэдчен.

– А теперь?

– Теперь я нахожу вас просто невоспитанной, – усмехнулся белатор.

Вспыхнув, Катарина резко повернулась и, чуть не упав, выпалила:

– Ваш характер ковали в преисподней, белатор Альтгар! Приносите свои извинения и позвольте мне оставить вас в «сказке» – меня уже заждалась важная информация.

– Не стоит так бурно реагировать, – хмыкнул Альтгар, – порядочная мэдчен должна быть тиха, прекрасно воспитана и покорна воле отца, а затем и мужа.

Катти молча смотрела на этого гадкого насмешника и даже не знала, что ему ответить.

– Что ж, белатор Альтгар, позволю вам и дальше оставаться в плену собственных заблуждений, – нашлась она наконец. – И, в качестве жеста доброй воли, можете оставить свои извинения при себе – они вам по жизни очень пригодятся.