Глава № 8

Кот долго смотрел на меня выжидающе, хмыкая и потирая лапки. Не дождавшись продолжения истории, я встала, сунула ему в лапки чистую тряпочку и вышла из кухни, намереваясь продолжить уборку.

– Эй! – донеслось вслед недоуменное. – Эй… это… Женя! Ты что, не поверила?

– Почему же – поверила.

Достаточно было рассмотреть получше одного представителя, да увидеть с каким изумлением он впервые пробует сметану и простоквашу, чтобы понять, что кошачьей расе в этих краях несладко живется.

– Тогда почему ты не бьешься в ужасе и истерике? – послышалось удивление уже у меня за спиной. – Леди может себе позволить…

– Вот если бы у меня вдруг завелся десяток котов, я бы начала волноваться, а так… – Я обернулась к заинтригованному животному, сидящему в двух шагах от меня. – Да ты и сам не в депрессии, что на горизонте нет конкурентов.

– А я-то что? – буркнул недоуменно кот.

– Ну а я-то тем более. Хватит с меня тебя одного. Двух таких, как ты, боюсь, я уже прокормить не смогу.

Я вернулась к уборке. Сзади раздавалось какое-то шипение, несколько раз кот порывался что-то сказать, а потом сбегал на кухню, взял себе новую, чистую тряпочку и тоже принялся за уборку.

– Таких, как я – это да, – согласился он, протирая убогий плинтус и время от времени, думая, что я не вижу, косясь на меня. – Но ты не боись! Второго, как я, я бы в дом не пустил! Тут у самого голодовка – жрать почти нечего!

– Самих.

– Э… ну ладно, да, – принял поправку кот. – В общем, второго я не впущу! За это ты не боись! Я тебя в обиду другому не дам! Сам разве что… если оголодаю сильно… Жень, а Жень, с таким женихом мы с тобой скоро лапки протянем! Сметана уже закончилась, не забыла?

– И блины с простоквашей.

– Это исключительно потому, – пропыхтел возмущением серый комок, – что не осталось сметаны!

Все время, пока мы работали, кот бухтел. То то его возмущало, то то не нравилось. Конечно, не был он в восторге и от просьбы подержать с другой стороны покрывало, когда мы дошли до кровати.

– Для кого трусить собралась? Я здесь спать не планирую!

– А я буду.

– И кофту свою, небось, заберешь?

Я промолчала. Кот подумал, что угадал. Бросил тоскливый взгляд на чистый, но холодный и твердый подоконник, на котором намеревался спать вчера ночью и, видимо, на котором спал ранее, и, закрыв глаза, все же заставил себя прикоснуться к пыльному покрывалу.

Не скажу, что помощь от чихающего кота была огромной, но вдвоем все же легче, чем одному, тем более, что покрывало оказалось довольно тяжелым.

– На улицу иди, – заметив, что я замешкалась, кот одной лапкой прикрыл носик, а второй ткнул в закрытую дверь. – И поскорее! А то у меня, кажется, аллергия!

– Днем в Тихих Землях некого опасаться?

– Ну… – он потер лапкой носик. – Скажем так, там сейчас куда безопасней, чем здесь.

– Ты о пыли?

Кот хмыкнул и хитро прищурился.

– Я с тебя умиляюсь, – протянул он, деловито подошел к двери и распахнул ее, сам при этом оставаясь в невидимой зоне. – Иди. Зверей, что ночью бродили, нет уже. Да и не будет.

– Почему?

– Я тебе уже серьезно помог. К тому же, к тебе скоро гости придут, а я таких терпеть не могу. Так что схожу поохочусь. Давай, давай, иди уже!

Мохнатая лапка, прикоснувшаяся ко мне, оказалась на удивление сильной, и умело выставила меня за дверь. Пока я в растерянности осматривалась на крыльце, в доме хлопнула форточка, где-то треснула ветка – наверное, выпрыгнул кот, и стало тихо.

Так, ладно, что у нас здесь? Если бы знать, что скоро все это закончится, можно было пересидеть в доме. А так кот прав – надо осваиваться.

Крыльцо, понятно, было ничем не краше того, что имелось снаружи. Краска древняя, темно-коричневая, выгоревшая на солнце и желающая скорее опасть на землю, как уставшие листья. Скрипит вдобавок, а поручни для желающих получить больничный. Чуть сильнее надавишь и полетишь.

– Ну, орк! – снова вспыхнула я возмущением. – Ну спасибо тебе!

– Не благодари пока, – послышался у меня за спиной голос орка. – Я же чувствую, что еще рано. Вот когда благодарность в мешок не поместится, я приду.

– Что?…

Обернувшись, я уже была готова украсить его гирляндой из моих благодарностей, но, увы, никого не увидела. Деревья в лесу переговаривались о чем-то своем. Слышался щебет птиц и сверчков. А у меня в ушах до сих пор звучал голос орка. Которого не было.

Не могло же мне показаться?!

Впрочем, с учетом того, что я вижу за последние сутки… это все еще могут быть временные галлюцинации… и если я отдохну…

– Добрый день, леди! – веселый мужской голос, неожиданно раздавшийся с другой стороны от меня, прервал мои малодушные мысли.

Обернувшись, я увидела высокого светловолосого мужчину лет двадцати пяти, в обычных темных брюках, в белоснежной тунике с вышивкой вокруг горловины и в чем-то на подобии мокасин. Он шел бесшумно, и вряд ли бы я заметила его приближение, если бы он этого не захотел. Симпатичный мужчина и с располагающей приятной улыбкой – машинально отметила я.

Сама не заметила, как стала улыбаться в ответ и сделала шаг с крыльца.

Но вдруг мужчина резко остановился, задумчиво посмотрел на что-то у моих ног и удивленно выдохнул:

– Ого! Не думал, что когда-нибудь такое увижу!

Я тоже глянула вниз – на свои открытые щиколотки, на потертые джинсы с вентиляцией в виде дыр, и вздохнула.

– Если выяснится, что женщины ходят здесь исключительно в платьях… – буркнула я.

Показалось, что где-то неподалеку раздался смешок, и он-то и вывел гостя из оцепенения. Удивленно моргнув, тот сделал шаг, прищурившись, снова на что-то уставился и качнул головой.

– Простите, леди, – покаялся он, подойдя. – Я – Лойко Бэрронс. Не успел выспаться – вот и померещилось. Мог бы и догадаться, что здесь такого просто не может быть.

Нет, улыбка у него все же обворожительная. Если так же улыбался герой моей последней героине, я, возможно, отчасти могу понять, почему она такая наивная дурочка. Пыльное покрывало мгновенно было забыто и отложено на скрипнувший поручень крыльца. А я, невольно поддавшись обаянию незнакомого мужчины, пригладила волосы, сдунула с лица челку и пожалела, что, отправляясь в мешок путешествий, не захватила с собой пудры и блеска. Хотя бы бесцветного. Хотя нет! У такого красавца наверняка сотни поклонниц, и чтобы выделиться среди них, мне нужна вся моя косметика и весь гардероб! Интересно, что ему больше понравится – короткое платье или длинное, но с открытой спиной? Оно так легко снимается, что очень быстро можно оказаться близко, очень близко друг к другу, и как только ткань упадет на пол…

Поймав себя на последней мысли, я нахмурилась и взглянула на гостя уже настороженно.

– Простите, леди, – он тут же перестал улыбаться, – я был уверен, что на вас защита, вот и расслабился.

Стоило ему перестать улыбаться, как мне мгновенно вспомнилась обстановка в доме, капающая вода, все еще пыльное покрывало и кот, который не захотел с ним встречаться. Минутное очарование схлынуло. Да, передо мной по-прежнему стоял мужчина симпатичной наружности, но понравиться ему любыми методами уже не хотелось. Тем более, не было желания лечь на лопатки и скинуть на этот убитый пол свое новое платье.

– Леди может меня простить? – в голосе мужчины действительно ощущалось раскаяние.

– Леди может над этим подумать, – подхватив покрывало, я спустилась с крыльца и передала один его край гостю.

Он хмыкнул – я взглянула на него исподлобья, и он тут же изобразил серьезный вид.

Прекрасно понимая друг друга без слов, мы отошли от дома на почтительное расстояние и принялись за работу. Этот напарник был куда выносливей предыдущего – чихнул всего пару раз.

А после, когда у покрывала можно было различить серый цвет, – кто бы сомневался, что там будет нечто приятное, – он отдышался и полюбопытствовал:

– Я прощен?

– У меня еще кран на кухне течет, – задумчиво протянула я.

– То есть, сегодня вы позволите мне войти в дом?

– И форточка одна заедает, – припомнила я.

Подхватив покрывало, ставшее куда легче, чем раньше, я направилась к дому. Бэрронс еще больше повысил мое первое впечатление о себе, спокойно двинувшись следом. Он явно не боялся столкнуться с трудностями, которые я перечислила. Так-так-так, а трудностей-то куда больше. Наверное, рано заносить покрывало, иначе путсая работа.

– Одну секунду, – заметив метрах в десяти от дома ветвистый куст, я поспешила к нему и временно разместила покрывало на нем.

Ночной страж терпеливо дожидался меня у крыльца. По глазам было видно, какого труда ему стоит не улыбнуться, но к его чести – держался он стойко.

– Можно узнать теперь…

– Извините, – покаялась я, прежде чем он напомнил мне о приличиях. – Я должна была сразу сказать вам. Я – Женя.

– Что? – не расслышал Лойко, хотя я была уже достаточно близко к нему.

– Женя! – повторила я громче.

И заметила, как мгновенно осунулось лицо стража. С каждым шагом, что я приближалась, он смотрел все более колко.

– Жаль вас разочаровывать, леди, – сказал он без толики сожаления, – но вы пока не жена.

Жаль было разочаровывать такого симпатичного парня, что у него проблемы со слухом, поэтому я повторила:

– Я – Женя, – и пояснила, как для кота, хотя тот оказался куда понятливей, чем ночной страж. – Это мое имя. Женя. Евгения Теремкова.

– Же-ня, – повторил мужчина за мной и снова расцвел. – Извините, леди Евгения, просто…

– Я уже поняла, – отмахнулась я и, пройдя мимо него по крыльцу, открыла приглашающе дверь.

Но на этот раз мужчина не спешил за мной следовать.

– А я вот хочу разобраться… – протянул он задумчиво и отошел к кусту с покрывалом. – Вы можете еще раз представиться?

Вспомнив о том, как кот говорил про смысл тройного повторения имени, я покладисто повторила:

– Женя. Евгения Теремкова.

Никакого чуда не произошло. Телепортации, о которой я подумала, не случилось – я по-прежнему стояла на крыльце и смотрела на мужчину, который изумленно смотрел на меня.

– Ну да, – согласился страж, наконец. – Теперь я услышал все правильно.

Секунду он над чем-то раздумывал, а потом неожиданно попросил:

– А вас не затруднит еще раз пройтись к этому кусту? Я понимаю, что это не лучшее место прогулки для леди…

– Это вы еще жилище для леди не видели, – отмахнулась я от его извинений и приблизилась к кустарнику.

Страж же, наоборот, ретировался к дому и вопросительно изогнул светлую бровь.

– Женя, – повторила я. – Евгения Теремкова.

Мужчина кивнул своим мыслям и перевел недоуменный взгляд с меня на домик.

– Я разобрался, – сообщил он, стоило подойти. – По каким-то причинам на вас не только защиты нет, но и встроенный переводчик, позволяющий вам легко понимать язык нашего мира, и говорить на нем, весьма ограничен. Обычно женихи ставят на леди такую защиту, которая не просто невольное воздействие блокирует – как в моем случае, но и ментальное внушение не допускают. А переводчик позволяет спокойно перемещаться по целой империи. У вас же… Стоило вам отойти от крыльца, как я перестал понимать вашу речь. У вас почему-то привязка к этому дому. И все. Не понимаю, почему так.

Он расстроенно качнул головой, и явно хотел меня приободрить, как-то утешить.

– Возможно, в настройках закралась ошибка? – предположил он.

– Думаю, ошибка в самом факте моего нахождения здесь, – выдала я свою версию.

Страж был со мной не согласен, хотел защитить то ли технику, которую я даже не заметила в доме, то ли хозяина дома. Решив, что спор у нас будет долгим, если он все не увидит своими глазами, я открыла дверь и пригласила его войти.

– Кстати, – поинтересовалась я перед началом экскурсии. – А что вам показалось, когда вы только пришли?

– Да невероятное, – усмехнулся он. – Показалось, что у порога в ваш дом лежит топор орка.

– А что здесь такого невероятного?

Я уже видела не только топор орка, но и его самого, и даже в мешке побывала, так что теперь таким меня удивить было сложно. Но страж явно считал иначе.

– Вы только не пугайтесь! – попросил он меня. – Тем более что это из древних сказаний, о которых уже никто и не помнит. И старинных обрядов, которые никто практически не соблюдает. Да нет, пожалуй, что и никто. Я, к примеру, таких случаев не припомню, а я долго живу.

Я с готовностью кивнула.

Мне не терпелось услышать эту историю, а в подушечках пальцев появился знакомый зуд – желание тут же сесть за клавиатуру и вписать куда-нибудь этот момент. Вот прямо сейчас! Пока не забылось! Итак…

– Раньше, – доверительно сообщил страж, понизив голос и делая шаг ко мне, – в далекие-далекие времена, которые уже все и забыли, но о которых ведают старцы…

Нетерпеливо вздохнув, я укоризненно взглянула на гостя. Его бы брать в соавторы, чтобы в журнал рассказы писать. Там иногда историю, которую можно уложить в три строки, надо растягивать тысяч на десять знаков. А это не менее сложно, чем сократить. Откровенно говоря – порой это куда тяжелее, чем написать новую.

– Ладно, – наткнувшись на мой взгляд, усмехнулся страж. – Только вы не переживайте, потому что к вам это все равно не относится.

Я снова кивнула.

– В общем, – поделился откровением гость, все же пристально за мной наблюдая, как будто готовясь ловить, если я надумаю падать в обморок, – в былые времена, если у дома женщины видели топор орка, то все! Охраняй – не охраняй, а она все равно пропадала!

Ничего нового я для себя не открыла, так что и дальше спокойно смотрела на стража.

Но тому, видимо, ужасно захотелось услышать хотя бы визг, если уж не получилось добиться обморока.

– Орк ее воровал! – произнес вкрадчиво он, и через секунду, данную мне как шанс получить стресс самостоятельно, от того, что уже было сказано, добавил: – Чтобы на ней жениться!

Разочарованно вздохнув, я прошла в дом. Страж шагнул следом за мной, но вопреки тому, чтобы удивиться тому, что увидел в жилище, полюбопытствовал:

– Неужели совсем не страшная байка? Хотя, может, это потому, что вы ни разу не видели орка и понятия не имеете, кто они такие в нашей империи…

– Не страшная, – согласилась я. – Но совсем не по этой причине. А как раз потому, что я уже видела не только орка, но и его топор.

– И… – страж, не веря, качнул головой, его глаза загорелись живым интересом, и он перешел на вкрадчивый шепот. – И… как?

– Да так, – я развела руками, позволяя стражу проследить за этим движением и рассмотреть мое пристанище во всех красках.

Страж проследил.

И онемел.

Не веря своим глазам, он крутился по сторонам, рассматривая мой дом обитания. А когда вновь взглянул на меня расширенными зрачками, я добавила:

– И да… Немного неверная ваша история. Из своего опыта вам говорю, что орки воруют женщин не для себя. А для того, чтобы помучить их бытовыми условиями и затем с легкостью выдать их за другого!